บทที่ 303 ภารกิจลับ วันแรกได้ผ่านพ้นไปแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่าถึงเวลาที่รอคอยเสียที มันเป็นเวลาของวันแรกแห่งการแข่งขัน โดยตารางการแข่งขันถูกกำหนดไว้ว่า ในแต่ละวันจะมีการแข่งขันรอบแรกของทุกประเภทเกิดขึ้น ซึ่งการแข่งขันย่อยหลายรายการจะจัดขึ้นพร้อมกัน ในขณะที่การแข่งขันหลักสามรายการจะถูกฉายให้ชมทีละรายการ บนแพลตฟอร์มชั้นบนซึ่งเป็นที่อยู่ของนักเรียนทั้งหมด มีหน้าจอหลายจอติดตั้งกระจายอยู่ทั่วสนามประลองพร้อมกับระบุตัวเลขกำกับไว้ข้างๆ นักเรียนทุกคนได้รับแผ่นพับที่โรงแรมซึ่งระบุตารางการแข่งขันว่าจะมีการฉายรายการไหนบนหน้าจอใดบ้าง ในช่วงเวลานี้แพลตฟอร์มชั้นบนจะเปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ด้วย นั่นหมายความว่าผู้ที่เดินทางมาจากดาวเคราะห์และฝ่ายต่างๆ ก็สามารถรับชมเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างใกล้ชิดได้เช่นกัน เมื่อถึงเวลาฉายการแข่งขันหลักในช่วงบ่าย หน้าจอทั้งหมดจะเปลี่ยนไปโฟกัสที่การแข่งขันนั้น และผู้ชมจะต้องรับชมเหตุการณ์ในสนามประลองโดยตรง ที่บริเวณใต้สนามประลอง ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่ต่างตื่นนอนกันตั้งแต่เช้าตรู่ แม้การแข่งขันรอบแรกจะเริ่มขึ้นในช่วงใกล้เที่ยง แต่ความประหม่าและความตื่นเต้นก็ทำให้เกือบทุกคนไม่อาจข่มตานอนต่อได้ ที่พักสำหรับผู้เข้าแข่งขันนั้นสะดวกสบายไม่แพ้โรงแรม เพียงแต่จัดวางรูปแบบต่างออกไป ที่พักมีเพียงชั้นเดียวและห้องแต่ละห้องตั้งอยู่ติดกัน แต่ภายในมีสิ่งของจำเป็นสำหรับทุกคนครบครัน ไม่ว่าจะเป็นคอมพิวเตอร์ เตียงนอน ห้องน้ำ และฝักบัว คอมพิวเตอร์ถูกจัดไว้เพื่อให้เหล่านักเรียนได้ใช้เวลาว่างและค้นคว้าข้อมูลในสิ่งที่ตนเองสงสัย รวมถึงติดตามข่าวสารล่าสุด นอกจากนี้ยังช่วยให้พวกเขาสามารถติดต่อสื่อสารกับนักเรียนคนอื่นๆ ได้ด้วย การแยกพื้นที่เช่นนี้ก็เพื่อให้พวกเขามีสมาธิและจัดการเรื่องระเบียบพิธีการต่างๆ กับนักเรียนทุกคนที่เข้าร่วมการแข่งขัน เนื่องจากมีจำนวนคนมหาศาลและการที่ฐานทัพทหารหลายแห่งเข้าร่วม การติดต่อสื่อสารและจัดระเบียบสิ่งต่างๆ จึงทำได้ง่ายขึ้นในรูปแบบนี้ เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลงหรือนักเรียนคนใดถูกคัดออก พวกเขาก็จะมีอิสระที่จะเดินทางกลับไปยังโรงแรมที่เป็นที่พักของฐานทัพตนเอง แน่นอนว่าปีเตอร์มีการเข้าถึงที่ถูกจำกัดมากกว่าคนอื่น ในห้องของเขาไม่มีคอมพิวเตอร์ และมีทหารยามคอยเฝ้าอยู่หน้าประตูตลอดทั้งคืน เมื่อเลย์ล่าเดินออกจากห้องในตอนเช้า เธอตรงไปยังพื้นที่ฝึกซ้อมยิงเป้า ขณะที่เดิน ขาของเธอค่อนข้างสั่นและมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายรู้สึกอ่อนแรงและพลังงานถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น ใครจะไปคิดว่าผู้เข้าแข่งขันบางคนจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ ทั้งที่พวกเขาควรจะให้ความสำคัญกับงานแบบนี้แท้ๆ แต่สำหรับเลย์ล่าแล้ว มันกลับไม่ใช่แบบนั้น เธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องใส่ใจกับการแข่งขันทัวร์นาเมนต์นี้ จะแพ้หรือชนะก็ไม่สำคัญ เพราะชีวิตของเธอถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอคงไม่ได้คะแนนดีจนได้เข้าร่วมกองทัพหรือฝ่ายใดหลังจากนี้ และต่อให้อยากเป็นนักเดินทางอิสระ เธอก็ทำไม่ได้ด้วยซ้ำ ความจริงข้อนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อคืนที่ผ่านมา และนั่นคือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเธอถึงรู้สึกเช่นนี้ เมื่อคืนเธอแทบไม่ได้นอนเลย ตอนที่เข้าห้องพัก เธอตั้งใจว่าจะพักผ่อนให้เต็มที่ เธอจัดแจงแช่น้ำอุ่นและใส่เกลืออาบน้ำกับสารละลายในปริมาณที่เหมาะสมลงในอ่าง เธอไม่เคยได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้มาก่อนและแค่อยากจะดื่มด่ำกับมันสักครั้ง ทว่าโชคชะตากลับโหดร้ายกับเธอเสียจริง เสียงแจ้งเตือนข้อความดังขึ้นจากคอมพิวเตอร์ของเธอ "แปลกจัง ฉันไม่ได้ล็อกอินอะไรไว้สักหน่อย ไม่คิดด้วยซ้ำว่าตัวเองได้แตะคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ หรือว่าคนที่มาก่อนหน้าจะลืมล็อกเอาต์นะ?" เธอพึมพำขณะเดินเข้าไปหา ทว่าลำพังแค่ความคิดที่ว่าจะมีใครลืมล็อกเอาต์ทิ้งไว้นั้นก็น่าแปลกใจแล้ว เทคโนโลยีในยุคนี้ก้าวหน้าไปมาก คอมพิวเตอร์สามารถตรวจจับได้ว่าใครเป็นผู้ใช้งานในขณะนั้นผ่านกล้อง หากไม่ใช่ตัวจริงหรือไม่มีผู้ใช้งานปรากฏตัวให้เห็น ระบบมักจะตัดการเชื่อมต่อจากสิ่งที่กำลังทำอยู่โดยอัตโนมัติ ถึงอย่างนั้น สิ่งนี้กลับทำให้เลย์ล่ายิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น เมื่อมองไปที่หน้าจอ หัวใจของเธอก็แทบหยุดเต้น ผ้าเช็ดตัวที่ใช้นุ่งห่มกายร่วงหล่นจากมือ แต่เธอก็ไม่ได้สนใจที่จะปกปิดร่างกายที่เปลือยเปล่าของตัวเองเลย บนหน้าจอคอมพิวเตอร์มีซองจดหมายที่มีตราประทับสีแดงติดอยู่ มันเลียนแบบจดหมายจากยุคเก่าที่เคยใช้ขี้ผึ้งในการปิดผนึกจดหมายสำคัญ สำหรับกรณีนี้ ตราประทับที่ใช้คือรูปทูตสวรรค์ที่ปีกถูกตัดออกและกำลังร่วงหล่นลงด้านข้าง มันคือจดหมายจาก 'เพียว' (Pure) พวกเขามีวิธีการส่งข้อมูลให้กับสมาชิกของตน เพียวแท้จริงแล้วเป็นกลุ่มที่มีอิทธิพลและยิ่งใหญ่กว่าที่รัฐบาลอยากให้สาธารณชนรับรู้มากนัก มือของเลย์ล่าสั่นเทาขณะที่เธอเลื่อนเมาส์ไปเลือกเปิดจดหมาย 'พวกเขาต้องการอะไรกันแน่ จะให้ฉันทำอะไร หรือจะให้ไปลอบสังหารใครหรือเปล่า?' ความคิดต่างๆ นานาแล่นเข้ามาในหัว มีภารกิจมากมายที่สายลับต้องทำ และเธอก็รู้สึกโชคดีมากแล้วที่พวกเขาแค่สั่งให้เธอคอยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันตามที่เห็นสมควร จดหมายฉบับนี้อาจเป็นภารกิจจริงจังครั้งแรกของเธอก็เป็นได้ ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าแล้วคลิกเปิดจดหมาย หน้าจอดิจิทัลจำลองภาพการเปิดผนึกและเนื้อหาในจดหมายก็ปรากฏขึ้น "สายลับรหัส 100 คุณได้รับคำสั่งให้แพ้และถอนตัวจากการแข่งขันโดยเร็วที่สุด" เนื้อหาในจดหมายสั้นมาก โดยไม่มีการขยายความถึงคำสั่งหรือแม้แต่อธิบายเหตุผล มันเพียงแค่บอกให้เธอจงใจแพ้ในการแข่งขันนัดถัดไปเท่านั้น ช่วงเวลาแช่น้ำของเธอพังไม่เป็นท่า และรวมถึงทั้งคืนของเธอด้วย ภารกิจนี้ถือว่าง่ายดายและเธอก็รู้สึกขอบคุณที่เป็นเช่นนั้น เพราะยังไงเธอก็ไม่ได้คิดจะเอาจริงเอาจังกับการแข่งขันนี้อยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมการที่เธอต้องถอนตัวจากการแข่งขันถึงได้สำคัญขนาดนั้น สิ่งเดียวที่มันจะเปิดทางให้เธอทำได้ คือการกลับไปยังฝั่งของพวกเขา 'พวกเขากำลังวางแผนโจมตีงั้นเหรอ?' ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้จิตใจของเธอเย็นเยียบ หากพวกเขาไม่ได้กำลังวางแผนโจมตี พวกเขาก็ต้องกำลังวางแผนอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ ทุกปีที่การแข่งขันนี้จัดขึ้น ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกมันตกเป็นเป้าหมาย แต่ก็เป็นที่คาดการณ์กันว่าสักวันหนึ่งพวกมันต้องทำแน่ และปีนี้อาจจะเป็นปีนั้นจริงๆ ก็ได้ เมื่อมาถึงพื้นที่ฝึกซ้อมยิงเป้า เลย์ล่าเริ่มสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ นักเรียนคนอื่นๆ ดูเหมือนจะจับกลุ่มคุยกันเรื่องอะไรบางอย่าง เธอพอจะได้ยินคำพูดแว่วมาบ้าง และตอนแรกเธอก็นึกว่าพวกเขากำลังคุยกันเรื่องการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงของตัวเอง "เฮ้ นายเห็นวิดีโอนั่นหรือยัง?" "เห็นแล้ว มันไวรัลเร็วมากเลยนะ" "นายคิดว่านายจะทำแบบนั้นได้ไหม?" "บ้าหรือเปล่า มันต้องเป็นของปลอมแน่ๆ ใช่ไหม?" "แต่มันเกิดขึ้นที่นี่นะ นั่นมันหนึ่งในนักเรียนจากฐานทัพนั่นแหละ ดูวันที่และเวลาที่บันทึกสิ แม้แต่ในคำบรรยายพวกเขายังระบุเลยว่าเกิดอะไรขึ้น" "นั่นแหละที่ฉันไม่เข้าใจ ชัดเจนเลยว่าคนนี้เป็นนักสู้ฝีมือดี แต่ถ้ามันเกิดขึ้นเมื่อวานที่อาร์เคดชั้นบน นั่นหมายความว่าเขาไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขันรายการไหนเลย ทั้งที่ต่อให้เขามีพลังที่อ่อนแอ แต่มันก็ยังมีรายการศิลปะการต่อสู้ด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ มีแม้กระทั่งรายการแข่งเกมนี้ด้วย แล้วทำไมเขาถึงไม่ลงแข่งล่ะ" โดยปราศจากบริบทว่านักเรียนเหล่านั้นกำลังพูดถึงเรื่องอะไร เลย์ล่ารู้สึกงุนงงและอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อของเธอจากด้านหลัง "เฮ้ เลย์ล่า!" โลแกนตะโกน "มีเวลาสักครู่ไหม?" ทันทีที่โลแกนออกจากห้อง เขาก็เดินมองหาเลย์ล่าไปทั่ว เพื่อดูว่าเธอได้ยินหรือเห็นวิดีโอนั่นด้วยตัวเองหรือยัง เลย์ล่าพยายามยืดตัวตรงและทำตัวให้ดูสดชื่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะหันกลับไป "ว่าไงล่ะ" "ดูจากที่เธอไม่พูดอะไรเลย สงสัยว่าเธอยังไม่ได้ดูสินะ" โลแกนยื่นมือออกไป แมงมุมตัวจิ๋วจากชุดสูทของเขาเริ่มแยกตัวออกมาจนในที่สุดพวกมันก็ประกอบกันเป็นหน้าจอและแท็บเล็ตขนาดเล็ก วิดีโอนั้นเป็นการบันทึกจากตู้เกมหนึ่งที่มุมซ้ายบน ตัวนักเรียนถูกถ่ายในมุมเฉียงและกล้องอยู่ในตำแหน่งด้านหลังเล็กน้อย ทำให้เห็นทั้งตัวเครื่องและมือที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของนักเรียนคนนั้น สิ่งที่ปรากฏคือภาพนักเรียนคนหนึ่งสามารถเคลียร์เกมระดับสี่ได้ ในขณะที่ตัวเครื่องดูแทบจะไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด เลย์ล่าเคยลองเล่นเครื่องเหล่านี้มาก่อนและรู้ดีว่ามันน่าทึ่งแค่ไหน ในวิดีโอ ใบหน้าของคนในคลิปถูกดัดแปลงและเบลอไว้เพราะผู้โพสต์ต้องการเก็บตัวตนของบุคคลนั้นเป็นความลับ "มันก็เจ๋งดีหรอก ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ต่างก็พูดถึงมัน แต่ทำไมเธอถึงอยากให้ฉันดูมันขนาดนั้นล่ะ?" เลย์ล่าถาม โลแกนสั่งการแมงมุมตัวจิ๋วของเขาให้ปรับแต่งวิดีโอ รอยเบลอที่ใบหน้าถูกลบออก และตอนนี้ผมหยิกกับผิวที่ซีดเผือดก็ปรากฏให้เห็น แม้จะยังมองเห็นใบหน้านักเรียนคนนั้นได้ยาก แต่สำหรับคนที่อยู่ใกล้ชิดเขาบ่อยๆ เธอก็สามารถบอกได้ทันทีว่าเป็นใคร นั่นคือควินน์ "เขาทำอะไรของเขาเนี่ย?" เธอถามขึ้นด้วยความตกใจ