บทที่ 396 อิสรภาพ! ทุกคนในกลุ่มเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด และมันเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาคาดว่าจะเกิดขึ้น สะพานเส้นยาวที่เชื่อมระหว่างอุโมงค์ทั้งสองแห่งขาดสะบั้นลง ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ประหลาดพร้อมด้วยกองทัพเวนดิโก้ร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งอันมืดมิด "ควินน์ ให้ตายเถอะ มันต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้สิ!" วอร์เดนกล่าวขณะมองลงไปในหลุมมืดมิด เขาไม่สามารถแม้แต่จะมองเห็นก้นเหวได้เลย ไม่ใช่เวนดิโก้ทุกตัวที่ตกลงไปตอนที่สะพานพังทลาย เพราะยังมีอีกหลายตัวที่ยังอยู่ฝั่งตรงข้าม พวกมันยังคงแยกเขี้ยวและแผดเสียงคำรามขณะจ้องมองกลุ่มของพวกเขาที่ยืนอยู่บนเศษซากสะพานและในอุโมงค์ เวนดิโก้ตัวหนึ่งวิ่งพุ่งตรงมาข้างหน้าและใช้เศษเสี้ยวของสะพานที่เหลืออยู่ก่อนจะกระโจนออกมาด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี มันสามารถทำความสูงและระยะทางได้พอสมควร แต่กลับไปถึงได้เพียงแค่ครึ่งทางก่อนจะตกลงไปในก้นบึ้งที่ไร้จุดจบ เมื่อเห็นดังนั้น เวนดิโก้ตัวอื่นๆ ก็พยายามทำตาม แต่ทั้งหมดต่างก็พบกับจุดจบเดียวกัน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกมันดูเหมือนจะรู้ตัวว่าไม่มีทางข้ามมาฝั่งนี้ได้ จึงเริ่มล่าถอยและหันหลังกลับเข้าไปในอุโมงค์ ดูเหมือนพวกมันจะมีสัญชาตญาณอยู่บ้าง เมื่อพวกมันจากไป เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องก็เงียบหายไป ไม่เหลือแม้แต่เสียงสะท้อน บรรยากาศกลับมาเงียบสงัดจนกลุ่มของพวกเขาได้ยินเสียงความคิดของตัวเอง วอร์เดนเดินไปหยิบก้อนหินเล็กๆ จากในอุโมงค์ เขาชะโงกหน้ามองข้ามขอบเหวแล้วปล่อยก้อนหินให้ร่วงลงไป กลุ่มของพวกเขารอแล้วรอเล่าขณะที่ก้อนหินดิ่งลงไป แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นมาเลย วอร์เดนกำหมัดแน่นและหลับตาลง เขาทำได้เพียงภาวนาให้ควินน์ปลอดภัย "มันเป็นเหวที่ลึกมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาตาย" โลแกนกล่าว เพราะเขารู้ดีว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่และวอร์เดนกำลังพยายามทำอะไรกับการทดสอบเล็กๆ นี้ ถ้าหากพวกเขาได้ยินเสียงเมื่อก้อนหินกระทบก้นเหว มันคงพอจะทำให้รู้ว่าความลึกนั้นมากแค่ไหน แต่พวกเขากลับไม่ได้ยินอะไรเลย "เขาไม่ตาย" เลย์ล่ากล่าวด้วยความมั่นใจขณะวางมือบนหน้าอกและหลับตาลง "ความเชื่อมโยงนั้น ฉันยังรู้สึกได้ เขาต้องยังมีชีวิตอยู่ เราควรทำตามที่เขาบอก พยายามหาทางออกที่นี่ และไปพบเขาข้างนอกเมื่อมีโอกาส" คำพูดของเลย์ล่าทำให้ทั้งโลแกนและวอร์เดนรู้สึกดีขึ้น พวกเขารู้ว่าเธอคงไม่โกหกเรื่องแบบนี้ หากควินน์ตาย เธอคงจะคุกเข่าสะอื้นไห้อยู่ตรงนี้แล้ว และการที่เธอไม่ทำเช่นนั้นก็ทำให้ทั้งสองมั่นใจขึ้นมา "พวกนายคิดว่าเขาจะออกมาได้ไหม?" เซียถามขึ้น เมื่อมองไปที่สะพานที่พังทลาย ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่จะนำไปสู่ฐานทัพประหลาดนั่น โลแกนเริ่มขบคิดว่าในอนาคตจะมีทางกลับไปที่นั่นได้อีกหรือไม่ "ที่นี่มันกว้างใหญ่และยิ่งใหญ่มาก เมื่อพิจารณาว่าครั้งหนึ่งเคยถูกใช้เป็นสถานที่วิจัย เป็นไปได้สูงว่ามันจะมีทางออกมากกว่าหนึ่งทาง" โลแกนอธิบาย "จำได้ไหมว่ามีอุโมงค์ให้เลือกสองทาง เรายังไม่เจอทางแยกอื่นเลยตอนที่วิ่งลงมา ดังนั้นเราเดาได้ว่าอุโมงค์อีกฝั่งต้องนำไปสู่ที่อื่น รวมถึงตอนที่อยู่ในห้องแล็บจุดเริ่มต้นของเรา นอกจากประตูหกบานสำหรับการทดสอบแล้ว ยังมีประตูชัตเตอร์บานใหญ่สองบานที่ฝั่งตรงข้ามด้วย เป็นไปได้มากว่ามันมีทางเข้าออกมากกว่าหนึ่งทาง" ถึงอย่างนั้น ต่อให้มีทางออกหลายทาง แต่หากใครสักคนจะกลับไปที่ห้องแล็บ พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นอยู่ดี ก่อนที่กลุ่มจะออกเดินทาง วอร์เดนมองลงไปในหลุมนั้นอีกครั้ง ภาพของโบนคลอว์ยังคงฉายชัดอยู่ในหัว "หวังว่าพวกมันจะตายไปหมดแล้ว โดยเฉพาะตัวใหญ่นั่น และหวังว่ามันจะไม่ได้อยู่กับนายข้างล่างนั่นนะควินน์ โชคดีล่ะ" กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านอุโมงค์อย่างระมัดระวังโดยแบ่งเป็นคู่ วอร์เดนเดินนำหน้าคู่กับโลแกน ด้วยอุปกรณ์ของเขา โลแกนสามารถมองเห็นและนำทางได้ ส่วนวอร์เดนก็คอยทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันหากมีสิ่งใดพุ่งออกมา ในขณะที่เซียและเลย์ล่าเดินอยู่ด้านหลัง โดยใช้พลังของเลย์ล่าในการมองเห็นในที่มืด พวกเขามั่นใจพอสมควรว่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดตามมาจากด้านหลังและโจมตีได้อีกเพราะสะพานพังไปแล้ว การจัดขบวนนี้จึงถูกออกแบบมาเพื่อดูแลทั้งเลย์ล่าและเซีย เนื่องจากทั้งคู่เป็นสายสนับสนุนและโจมตีระยะไกล พวกเธอจึงสามารถช่วยเหลือได้ตามความเหมาะสม เนื่องด้วยสถานะซับคลาสแวมไพร์ของเลย์ล่า เธอจึงไม่มีความสามารถแบบควินน์ เช่น พลังเหนือมนุษย์หรือความเร็ว แต่พลังของเธอก็ไม่ได้ขึ้นตรงกับควินน์เหมือนปีเตอร์ แต่ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเธอเองและเซียที่อยู่ข้างๆ ระหว่างที่เดินลัดเลาะไปตามอุโมงค์อย่างระมัดระวัง พวกเขาแอบสะดุ้งเป็นพักๆ จากเสียงประหลาด แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเสียงหยดน้ำจากด้านบน หรือเสียงหินที่ใครบางคนเตะเข้า เซียดูเหมือนจะสวดภาวนาอยู่ตลอดทางเพราะรู้สึกหวาดกลัว แต่ความรู้สึกนั้นก็จางหายไปเป็นพักๆ ทำให้เลย์ล่าที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกเบาใจขึ้น แต่เมื่อมองไปที่เซีย เธอก็ดูเหมือนเป็นคนละคนกับที่เคยเห็นมาก่อนเลย เซียเคยเป็นเด็กสาวที่หยิ่งผยองและมั่นใจในตัวเอง 'นั่นเป็นเพราะการฝึกฝนของเพียวงั้นเหรอ? มันเปลี่ยนคนได้มากขนาดนั้นเลยเชียว?' เมื่อเห็นดังนั้น เลย์ล่าก็นึกถึงเอรินขึ้นมาอีกครั้ง ถ้าหากเซียเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้จากการลืมทุกอย่างเกี่ยวกับเพียว แล้วเอรินจะเปลี่ยนไปแค่ไหนหลังจากได้เรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเพียวมาแล้ว? เธอใช้มือกำธนูแน่นและนึกถึงความตั้งใจของตนเอง เธอไม่ได้มาในการเดินทางนี้เพื่อช่วยเฟ็กซ์และปีเตอร์ หรือช่วยควินน์เท่านั้น แต่มันเพื่อตัวเธอเอง เพื่อพัฒนาทักษะและแข็งแกร่งขึ้นจนสามารถช่วยเอรินได้ในสักวันหนึ่ง เส้นทางไม่ได้แยกออกไปไหนและทอดยาวตรงไปเรื่อยๆ พวกเขายังคงเดินต่อไป จนในที่สุดก็เริ่มเห็นเค้าลางบางอย่างอยู่เบื้องหน้า แม้จะยังมืดอยู่ แต่มันก็เริ่มกระจ่างพอที่จะบอกได้ว่ามันแตกต่างจากบรรยากาศในถ้ำทั้งหมด ไม่เพียงเท่านั้น แสงสีฟ้าที่คอยส่องสว่างดูเหมือนจะหยุดลงข้างหน้าด้วย จากนั้นพวกเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านเข้ามา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน "นั่นทางออกใช่ไหม? ฉันพูดถูกใช่ไหม นั่นทางออกแน่ๆ!" เซียพูดอย่างตื่นเต้น กลุ่มของพวกเขาเริ่มเดินเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ความหวังที่จะได้ออกไปจากที่นี่กระตุ้นให้ขาที่อ่อนล้าของพวกเขาเร่งจังหวะขึ้น และในที่สุด พวกเขาก็ได้ก้าวออกจากถ้ำและออกมาสู่โลกภายนอกอย่างสมบูรณ์ เซียและเลย์ล่าผู้เหนื่อยล้าที่สุดต่างล้มตัวลงกับพื้นเพื่อพักร่างกาย ในขณะที่สองหนุ่มเริ่มมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจทิวทัศน์ว่าพวกเขามาอยู่ที่ไหนและเพิ่งออกมาจากที่ใด ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดมิดและมีดวงจันทร์สองดวงส่องแสงอยู่เบื้องหน้า มันช่วยให้พวกเขามองเห็นได้โดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์มองกลางคืน แต่ข้างนอกก็ยังถือว่ามืดอยู่ดี อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ พวกเขาไม่ได้อยู่บนโลกอย่างแน่นอน เบื้องหน้าของพวกเขาถัดจากปากถ้ำออกไปคือป่าทึบ ต้นไม้ดูเหมือนจะตายแล้ว แต่เมื่อสังเกตให้ดี ใบของพวกมันแค่ไม่มีสีเขียวอย่างที่คุ้นตา แต่กลับเป็นสีเทาอ่อนแทน ป่าไม้บดบังทัศนียภาพส่วนใหญ่ทำให้พวกเขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ถัดไปได้ และเมื่อพวกเขามองย้อนกลับไปที่ที่เพิ่งออกมา ก็ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ในภูเขาขนาดใหญ่มาโดยตลอด "บางทีถ้าเราปีนขึ้นไปบนเขาสักหน่อย เราอาจจะเห็นว่าเราอยู่ที่ไหนและมีอะไรอยู่รอบตัวบ้าง" โลแกนกล่าว "อะไรนะ? เดี๋ยวนี้เลยเหรอ?" เลย์ล่าโอดครวญ "เราพักกันสักหน่อยก่อนไม่ได้เหรอ?" เอาเข้าจริง โลแกนไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดีนัก พวกเขาอยู่ในสถานที่ที่ไม่รู้จัก และอยู่บริเวณขอบป่า ใครจะไปรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตอะไรเหลืออยู่อีกบ้าง "ไม่ต้องห่วง" วอร์เดนกล่าว "เดี๋ยวฉันไปเอง นายดูแลอุปกรณ์และปกป้องสาวๆ เถอะ" "งั้นเอาตัวนี้ไป" โลแกนกล่าวขณะที่แมงมุมตัวหนึ่งไต่ลงมาตามแขนเสื้อและกระโดดขึ้นไปเกาะบนไหล่ของวอร์เดน "ตอนที่เขากลับมา ฉันจะได้เห็นสิ่งที่เขาเห็นผ่านตัวนี้" ภูเขาไม่ได้ชันมากนัก และถึงจะไม่มีเส้นทางที่ชัดเจน แต่วอร์เดนก็สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะเริ่มปีนเขาหยุดมองอยู่ครู่หนึ่งเพื่อเลือกเส้นทางที่ดีที่สุด ทุกอย่างถูกคำนวณไว้ในหัวขณะที่เท้าของเขาสลับตำแหน่งจากจุดหนึ่งไปอีกจุดหนึ่ง จนในที่สุดเขาก็ไปถึงจุดที่สูงพอและหยุดลง "ความสามารถของเขาไม่ใช่แค่การเลียนแบบคนอื่นหรอกเหรอ?" โลแกนคิด "เขามีทักษะเยอะจริงๆ" "เขาทำให้นึกถึงนินจาเลย" เซียกล่าว ขณะอยู่บนจุดสูงสุด วอร์เดนมองออกไปจากชะง่อนผาเหนือป่าไม้ไปยังตำแหน่งของพวกเขา ป่าแห่งนี้กว้างใหญ่แต่ดูเหมือนจะไม่ยาวไกลจนเกินไปนัก และเมื่อมองเลยไปจากป่า ดูเหมือนพวกเขาจะได้เห็นสิ่งที่ตามหา แสงไฟระยิบระยับส่องสว่างออกมาจากนิคมแวมไพร์ และมีปราสาทขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยปราสาทอีกเจ็ดแห่งทั้งสองฝั่ง หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวขึ้นเรื่อยๆ เมื่อจ้องมองไปยังสถานที่แห่งนั้น มันเป็นความงดงาม เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ และไม่นานนักพวกเขาก็จะต้องมุ่งหน้าไปที่นั่น