บทที่ 575 พิธีกรรมโลหิตครั้งที่เจ็ด บนผืนดินใหม่ ภูมิประเทศที่สามารถมองเห็นได้เมื่อปีนขึ้นไปจนถึงครึ่งทางของภูเขา บลิปยืนหอบหายใจรวยริน เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากอบโกยอากาศเข้าปอด ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและปีกที่ถูกเผาไหม้จนเกรียม เบื้องหน้าของเขาคือคริสตัลที่รอคอยมานาน ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาแลกด้วยชีวิตเพื่อแย่งชิงมันมา ขึ้นอยู่กับว่ามันเป็นอสูรประเภทใด ร่างกายส่วนใหญ่ของพวกมันจะคงอยู่จนกว่าผืนดินจะย่อยสลายไปเองตามธรรมชาติ แม้ว่าพวกมันดูเหมือนจะเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็วหลังจากคริสตัลถูกสกัดออกไปแล้วก็ตาม อสูรที่พวกเขาต่อสู้ด้วยเป็นประเภทธาตุ เมื่อพวกมันถูกกำจัด ร่างกายก็จะสูญสิ้นไป เหลือทิ้งไว้เพียงคริสตัลที่วางอยู่ตรงนั้น และนั่นคือสิ่งที่บลิปกำลังจ้องมองอยู่ในตอนนี้ มันควรจะเป็นโอกาสที่น่ายินดีสำหรับทุกคน เขาควรจะกำลังยิ้ม ไม่ใช่ทุกวันที่ใครสักคนจะได้ครอบครองคริสตัลอสูรระดับจักรพรรดิ แม้แต่ตัวเขาเองก็เคยเผชิญหน้ากับมันเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ แต่เขากลับไม่อาจยินดีได้เลย เขาจะทำใจให้ยินดีได้อย่างไร ในเมื่อภารกิจนี้หนึ่งในคนของเขาต้องจบชีวิตลง มิทเชลนอนอยู่บนพื้น แว่นตาของเขาแตกละเอียด และเมแกนกำลังสะอื้นไห้อย่างหนักจนไม่อาจปลอบประโลมได้ เนทเอาชีวิตรอดมาได้ แต่เขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่อาจเฉลิมฉลองได้เช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องรับมือกับอสูรระดับจักรพรรดิ และเขาไม่ต้องการให้เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นอีกในเร็วๆ นี้ "คนอื่นๆ ล่ะ" บลิปกล่าว "ฉันต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนอื่นๆ" "ลินดาอยู่กับพวกเขานี่" เนทพูด "งั้นก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร" ในหัวของเนท เขาคิดว่าเพราะมีควินน์อยู่ที่นั่นด้วย พวกเขาไม่น่าจะมีปัญหาในการจัดการกับอสูรระดับราชาสองตัว เขาเลือกรับมือกับพวกมันดีกว่าต้องมาเจออสูรระดับจักรพรรดิแบบนี้ "ไม่ อสูรตัวนั้นไม่ใช่ระดับราชา แต่มันเป็นระดับจักรพรรดิเหมือนกัน!" เนทตอบ "ฮัลโหล ลินดา ลินดา ตอบด้วย!" แต่ไม่มีเสียงตอบรับกลับมา เขาเปลี่ยนช่องสัญญาณและเริ่มพูดออกไปยังทุกทีม "ได้โปรด รายงานสถานการณ์ปัจจุบันด้วย" บลิปขอร้องอย่างสิ้นหวัง เนทไม่เคยเห็นบลิปเป็นแบบนี้มาก่อน แม้ตอนที่ต่อสู้กับอสูรระดับจักรพรรดิ เขายังดูสงบนิ่งและไม่แยแส แต่ตอนนี้เขากลับตื่นตระหนกยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาเป็นผู้ชายที่ห่วงใยน้องสาวเหนือสิ่งอื่นใด "รายงานเข้ามาแล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้น "ทีมงานกำลังเดินทางกลับไปยังที่พักตามคำสั่งของลินดา เธอได้รั้งท้ายอยู่กับคนอื่นๆ อีกสองสามคน เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ" "พวกแกทิ้งเธอไว้!" บลิปตะโกน เขาอ้าปากเตรียมจะสาปแช่งทุกคนที่ปล่อยเธอทิ้งไว้ข้างหลัง แต่เนทวางมือลงบนไหล่ของเขาเสียก่อน "ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา" เนทตอบ "พวกเขาคงไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้หรอก" การได้ฟังเหตุผลจากคนที่ปกติมักจะไร้เหตุผล ทำให้บลิปเริ่มคิดได้อย่างชัดเจนขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจที่ดีที่สุดคือการรักษาชีวิตคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ วันนี้เป็นวันที่โศกเศร้าสำหรับพวกเขา บลิปไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาต้องสูญเสียผู้คนไปมากเท่าไหร่ในวันนี้ "เราต้องไปช่วยพวกเขา" บลิปกล่าว เขาพยุงตัวยืนขึ้นและฝืนทนต่อความเจ็บปวด แม้ว่าขาข้างหนึ่งของเขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ตาม "นายบ้าไปแล้วเหรอ!" เมแกนตะโกน "เราเกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้วนะ แล้วนายยังจะให้เราไปสู้กับอสูรระดับจักรพรรดิอีกตัวงั้นเหรอ?" เธอเริ่มสติแตกอีกครั้งพลางมองร่างของมิทเชล "มันจะจบลงเมื่อไหร่!" เธอร้องไห้ "ทำไมมันถึงไม่กลับไปเป็นเหมือนกลุ่มครอว์สสมัยก่อน" บลิปไม่มีคำตอบให้กับเสียงร้องของเมแกน เขาทำได้เพียงเงียบงัน เขารู้ว่าเธอหมายถึงอะไร ตระกูลเกรย์แลชกดดันแฟคชั่นของพวกเขาอย่างหนักเพื่อให้ส่งคริสตัลไปให้ พวกเขาข่มขู่และกรรโชกทรัพย์ ตอนนี้พวกเขาพึ่งพาการคุ้มครองจากตระกูลนั้นมากเกินไป และพวกเขาก็ฉวยโอกาสจากจุดนี้ นั่นทำให้การกระทำของพวกเขาเร่งรีบ หากพวกเขายังเป็นกลุ่มครอว์สในสมัยก่อน พวกเขาคงไม่คิดเผชิญหน้ากับอสูรระดับนี้จนกว่าจะพร้อม หรือบางทีพวกเขาอาจจะใช้เวลาค้นคว้าข้อมูลมากกว่านี้ ข้อผิดพลาดในการประเมินระดับอสูรคงไม่เกิดขึ้น ไม่มีใครผิด ทั้งหมดเป็นเพราะพวกเขาถูกบีบบังคับให้ทำงานหนักเกินไป "พวกเธอกลับไปที่ฐานเถอะ เอาร่างของมิทเชลไปด้วย" บลิปกล่าว "พวกเธอทำหน้าที่ได้ดีพอแล้วสำหรับวันนี้" "นายจะไปงั้นเหรอ?" เนทถาม "แน่นอน เธอคือน้องสาวของฉัน ฉันต้องพยายามช่วยเธออย่างน้อยสักครั้ง" บลิปตอบ "ฉันจะไปกับนายด้วย ฉันมีคนที่ฉันอยากเห็นให้แน่ใจว่าเขายังปลอดภัยดีเหมือนกัน" เนื่องจากความสามารถของเนทโดดเด่นที่สุดในกลุ่ม เขาจึงเป็นคนที่ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้น้อยที่สุด หากสถานการณ์เลวร้ายที่สุดถึงขั้นที่ลินดาเสียชีวิตแล้ว เนทก็ยังสามารถแบกร่างของเธอกลับไปที่ที่พักได้ เขารู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก หากพวกเขายังลำบากขนาดนี้เมื่อเจอกับอสูรระดับจักรพรรดิ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? แม้จะมีควินน์ ผู้พัฒนาโลหิต อยู่ด้วย มันก็ยังคงเป็นงานยากสำหรับเขา 'แซม ฉันหวังว่านายจะไม่ได้เป็นหนึ่งในคนที่รั้งท้ายนะ' กลับมาที่พื้นที่สี่ ควินน์ได้ใช้พลังซิลเวียของเขาหยดลงบนบาดแผลของลินดาภายในถ้ำ มันช่วยกระบวนการรักษาได้บ้าง แต่รอยแผลนั้นค่อนข้างลึกและเขาจำเป็นต้องจัดการให้เร็วที่สุด เขารีดเลือดจากมือของเขาแล้วหยดลงในปากของลินดา [เปิดใช้งานพิธีกรรมโลหิต] "ฉันไม่รู้ว่าเธอจะได้ยินสิ่งที่ฉันพูดมากแค่ไหนนะลินดา แต่ฉันพูดทั้งหมดนี้เพื่อตัวเธอและแซม" ควินน์เริ่มอธิบาย เขานั่งคุกเข่ากดทับมือของลินดาขณะที่ร่างของเธอดิ้นรน กระบวนการเปลี่ยนผ่านนั้นเป็นสิ่งที่ทรมานเสมอ แต่สำหรับเธอ หากเธอขยับตัวในขณะที่มีบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ มันอาจทำให้เธอตายก่อนที่กระบวนการจะเสร็จสิ้น ควินน์จึงต้องใช้มือกดตัวเธอไว้ในขณะที่ยังนั่งทับเธออยู่ "เธออาจจะสงสัยว่าทำไมฉันถึงมีสองพลัง หรืออาจจะเคยสงสัย และตอนนี้เธอก็ได้คำตอบแล้ว ความจริงคือฉันไม่ได้มีสองความสามารถ แต่มีเพียงความสามารถเดียว นั่นคือความสามารถเงา ส่วนไอสีแดงนั่นเป็นสิ่งที่พวกเราทุกคนสามารถทำได้" "ใช่แล้ว ฉันกำลังแยกแยะระหว่างเธอกับพวกเรา เพราะพวกเราแตกต่างกัน ตัดสินจากบทสนทนาของเรา เธออาจจะได้ยินคำนี้ผ่านหูมาบ้างแล้ว แต่พวกเราคือแวมไพร์ ไม่นะ มันไม่ใช่เรื่องตลก และบางวันฉันก็อยากให้มันเป็นเรื่องตลกจริงๆ" "พวกเรากินเลือดมนุษย์เพื่อความอยู่รอด เรามองเห็นในความมืดได้ดีกว่า และเรามีพลังมากกว่ามนุษย์ทั่วไป เธอเห็นแล้วนี่ว่าวันนี้เราทำอะไรได้บ้าง และเราก็ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวที่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้" "พวกเรามีกฎที่แวมไพร์ต้องปฏิบัติตาม และหนึ่งในกฎเหล่านั้นคือห้ามมนุษย์ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเรา ลินดา วันนี้ถ้าฉันต้องการรักษาชีวิตเธอ ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลี่ยนเธอให้เป็นแวมไพร์" ในตอนนี้ ลินดากำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดราวกับร่างกายของเธอกำลังถูกแผดเผา เธอสัมผัสได้ถึงทุกสิ่งที่กำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ภายใน โชคดีที่บาดแผลที่คอของเธอเกือบหายสนิทแล้ว ดูเหมือนว่าอีกไม่นานกระบวนการนี้จะเสร็จสิ้น "สำหรับเธอ แซม เธอมีทางเลือก ฉันจะไม่บังคับให้เธอมาเป็นพวกเดียวกับเรา เธอเคยได้ยินเราคุยกันมาก่อนแล้ว แต่มีบางอย่างที่เราสามารถทำให้เธอได้ และเป็นสิ่งที่มอบให้เธอคนเดียวเท่านั้น" ควินน์หยุดพูดก่อนจะยื่นข้อเสนอ เพราะความทรงจำในการทำเช่นนี้ในอดีตมันไม่ค่อยน่าจดจำนัก "เราสามารถลบความทรงจำทั้งหมดของเธอทิ้งได้ ฉันไม่รู้ว่าเธอจะทำอย่างไรต่อไป บางทีเธออาจจะพยายามหาความจริง แต่เธอก็ไม่ต้องใช้ชีวิตโดยการที่ไม่ได้เป็นมนุษย์อีกต่อไป หากเราลบความจำเขาไป มันก็ไม่น่าจะมีใครรู้หรอก จริงไหมแคซ?" ควินน์ถามโดยหวังว่าเธอจะเห็นด้วย เขาต้องการให้โอกาสแซมอย่างน้อยสักทาง "ฉันจะยอมทำตามนั้น แต่ถ้าเขารู้ความจริงขึ้นมาอีก หรือเริ่มขุดคุ้ยด้วยตัวเอง เมื่อนั้นฉันคงต้องหยุดเขา จำไว้ด้วยว่าเขายังมีเพื่อนที่สอดรู้สอดเห็นแบบนั้นอยู่อีกคน" แซมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่แทนที่จะคิดถึงผลเสียทั้งหมด ของการไม่ได้เป็นมนุษย์อีกต่อไปและการต้องดื่มเลือด แซมกลับคิดถึงแต่ผลดีที่จะตามมา จริงอยู่ว่าควินน์เพียงแค่อธิบายสั้นๆ ว่าการเป็นแวมไพร์นั้นเป็นอย่างไร บางทีแซมอาจจะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขาอย่างไรบ้าง แต่ชีวิตที่เขาเป็นอยู่นี้มันคุ้มค่าที่จะรักษาไว้จริงๆ งั้นหรือ? 'เนท นายทิ้งห่างฉันไปไกลขึ้นเรื่อยๆ บางทีสักวันหนึ่ง นายอาจจะอยู่ไกลเกินกว่าที่ฉันจะตามทัน' แซมคิด หากเขาไม่ทำอะไรสักอย่าง ทุกคนก็จะทิ้งเขาไว้ข้างหลัง "ควินน์ ไม่ต้องห่วงหรอก" แซมตอบ "ฉันตัดสินใจได้แล้ว" ในวินาทีนั้น เสียงแผดร้องอย่างกึกก้องดังออกมาจากใต้ร่างของควินน์ พลังมหาศาลปะทุขึ้นภายใต้เข่าของเขา เขาจึงรีบกระโดดถอยออกมาและยืนขึ้น "ไม่นะ อย่าบอกนะว่าเธอเป็นแบนชีอีกคน ฉันผ่านเรื่องแบบนั้นมามากเกินพอแล้ว" เฟกซ์ตอบ เสียงกรีดร้องหยุดลง มันไม่ได้แหลมสูงและบาดหูเหมือนคราวก่อน ซึ่งตัดความเป็นไปได้เรื่องแบนชีออกไป คำถามคือ ลินดาได้กลายเป็นอะไรกันแน่? [ยินดีด้วย พิธีกรรมโลหิตประสบความสำเร็จ] [สร้างสมาชิกตระกูลต้องสาปสำเร็จ 7/10]