Chapter 552 ฉันคุมเธออยู่ ในขณะที่เนทและพอลกำลังเตรียมตัวต่อสู้ ควินน์มีเวลาคิดทบทวนว่าจะทำอย่างไรดี สำหรับตอนนี้เขาตัดสินใจที่จะซ่อนความสามารถด้านเงาเอาไว้ แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้นไปตลอด เพราะเป้าหมายสูงสุดคือการสืบหาข้อมูล ในไม่ช้าเขาจำเป็นต้องเลื่อนระดับเพื่อก้าวไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นในฝ่าย และอาจมีโอกาสได้รับเชิญเข้าพบตระกูลเกรย์แลชโดยตรง ดังนั้นการทำผลงานให้ได้เกรดสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จึงเป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์ แต่เขาก็ไม่ต้องการเร่งรีบเกินไป เขาได้เรียนรู้ว่าการบุกเข้าไปในโลกแวมไพร์โดยไม่มีการเตรียมพร้อมอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่อันตราย เขาและเพื่อนๆ เกือบเอาชีวิตไม่รอดมาหลายครั้งแล้ว เขาไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับที่นี่เลย และเขาก็กำลังจะทำแบบเดียวกันที่นี่ เขาได้เรียนรู้แล้วว่าการหาข้อมูลเตรียมไว้ก่อนนั้นสำคัญเพียงใด ในอดีตเขามีข้อจำกัดเรื่องเวลา แต่ตอนนี้เขามีเวลาเหลือเฟือ ยิ่งใช้เวลานานเท่าไร เขาก็ยิ่งมีเวลาอยู่บนโลกเพื่อทำวิจัยของตัวเองได้มากขึ้นเท่านั้น การต่อสู้ระหว่างเนทและพอลได้เริ่มขึ้นแล้ว ที่หมัดของพอลเขาสวมถุงมือที่มีกรงเล็บซึ่งควินน์เป็นคนมอบให้ พอลไม่ใช่คนไร้ความสามารถเมื่อต้องต่อสู้ด้วยมือเปล่า ท้ายที่สุดแล้วเขาเคยผ่านการฝึกฝนในกองทัพมา แต่ก็นานมากแล้วที่เขาไม่ได้ใช้มันจริงๆ ก่อนหน้านี้เขามีความสามารถติดตัวมาตลอด สิ่งที่เขากังวลคือการพยายามยั้งมือในตอนโจมตี เช่นเดียวกับเมื่อครู่ เนทดูเหมือนจะยืนรออยู่นิ่งๆ เพื่อเชิญชวนให้พอลเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ‘สถานะมันกลับตาลปัตรไปหมดแล้วสินะ’ พอลคิดพลางมองไปยังนักเรียนที่ควรจะเพิ่งเรียนจบใหม่ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเขาที่กำลังถูกทดสอบ พอลทิ้งอดีตและความภาคภูมิใจไว้เบื้องหลัง เขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับลดพลังของตัวเองลงก่อนจะปล่อยหมัดออกไป กรงเล็บเกือบจะถึงหัวของเนทแล้ว แต่เนทกลับยกแขนท่อนล่างขึ้นมาด้านข้างเพื่อป้องกันการโจมตี เสียงโลหะปะทะกันดังก้องขึ้นเมื่อกรงเล็บเหล็กกระทบเข้ากับร่างกายที่แข็งแกร่งของเนท "เอาหน่อยน่า นั่นอะไรน่ะ?" เนทพูดพลางปัดมือออก "หมัดของนายยังเบากว่าลูกเตะของเด็กผู้หญิงคนนั้นเสียอีก นายตั้งใจสู้จริงหรือเปล่า?" บางทีพอลอาจจะยั้งมือมากเกินไปในตอนที่โจมตี ดังนั้นเขาจึงเริ่มใหม่อีกครั้ง โดยคราวนี้ออกแรงหนักขึ้นแต่ก็ยังไม่ใช่ร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม "ฉันรู้ว่านายไม่มีพลังพิเศษ แต่นายต้องมีแรงมากกว่านี้สิ" เนทเยาะเย้ยอีกครั้ง คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ต่างไม่แน่ใจว่าเนทเพียงแค่พยายามกระตุ้นเขา หรือว่าการโจมตีนั้นเบาจริงๆ กันแน่ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เนทไม่ทันคาดคิดคือคำยั่วยุนั้นกลับได้ผลจริงๆ ปกติแล้วเรื่องแบบนี้ไม่ทำให้พอลหงุดหงิดได้หรอก แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าเขากำลังหงุดหงิดกับสถานะของตัวเอง จากที่เคยอยู่จุดสูงสุดในฐานะผู้ใช้พลังที่สำคัญที่สุดคนหนึ่ง แต่ตอนนี้เขากลับไม่มีอะไรเลย เขามันอ่อนแอ และแม้แต่นักเรียนโนเนมคนนี้ก็ยังเรียกเขาว่าอ่อนแอ ความคิดทั้งหมดแล่นเข้ามาในหัวขณะที่เขาออกหมัดหนักขึ้นเรื่อยๆ เสียงโลหะปะทะกับโลหะเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ แต่พวกมันก็ยังคงถูกเนทป้องกันไว้ได้ และเขายังไม่ได้ขยับออกจากตำแหน่งเดิมเลยแม้แต่นิดเดียว ‘ฉันไม่ได้อ่อนแอ... ฉันไม่ได้อ่อนแอ’ พอลคิด เขาปล่อยหมัดด้วยพลังทั้งหมดที่มีในคราวนี้ และเมื่อเนทเตรียมตัวป้องกัน ร่างกายของเขาก็ขยับไปด้านข้างเล็กน้อยเป็นครั้งแรก เมื่อเนทใช้ความสามารถ ‘ฮาร์ดดิ้ง’ ของเขา มันทำให้ผิวหนังแข็งขึ้นและทำให้ตัวเขามีน้ำหนักมากขึ้นอย่างมาก ‘ที่แท้เขาก็ยั้งมือไว้จริงๆ สินะ’ โดยไม่มีจังหวะให้หยุดพัก การโจมตีอีกระลอกก็พุ่งมาจากอีกฝั่งหนึ่ง ควินน์ที่ยืนมองจากด้านข้างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ ที่แผ่ออกมาจากร่างกายของแคซ เขาไม่แน่ใจนัก แต่มันดูเหมือนว่าเธอกำลังยิ้มขณะเฝ้ามองพอลแสดงท่าทีเช่นนี้ "พอล พอได้แล้ว" ควินน์กระซิบ หวังว่าหูที่ไวต่อเสียงของเขาจะส่งถึง การโจมตีซัดลงไปอีกครั้ง ทำให้ร่างกายของเนทขยับไปด้านข้างสองสามนิ้ว จากนั้นหมัดอีกข้างก็ตามมา "พอล หยุด!" คราวนี้ควินน์พูดเสียงดังขึ้น ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดก็เกิดขึ้นในร่างกายของพอล ราวกับว่ามีบางอย่างเข้าควบคุม หมัดของเขาหยุดชะงักกลางอากาศและพอลก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ‘นี่มันบ้าอะไรกัน?’ พอลคิด ‘นี่คือสิ่งที่พวกเขาหมายถึงตอนบอกว่าฉันต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาเหรอ? ฉันกำลังถูกเขาควบคุมอยู่หรือเปล่า?’ "ดีแล้วที่นายบอกให้หยุด" แซมรีบพูดขึ้น ดูเหมือนคนอื่นๆ จะสงสัยว่าทำไมควินน์ถึงเลือกเข้ามามีส่วนร่วม แซมเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่โชคดีที่เขาคิดว่าเขาสามารถใช้สถานการณ์ของพอลให้เป็นประโยชน์ได้ "ดูเหมือนว่าถ้าเขาฝืนต่อไป เขาคงจะหมดแรงเอาได้" เมื่อได้ยินเช่นนั้น พอลก็เริ่มหอบหายใจราวกับว่าเขากำลังขาดอากาศ ทั้งที่จริงๆ แล้วเขาไม่ได้เหนื่อยเลย จิตใจของเขาเริ่มแจ่มใสขึ้นแล้ว "ทำได้ดี" เนทกล่าว "นายทำฉันบาดเจ็บหรือทิ้งรอยแผลไว้ไม่ได้เลย แต่หมัดของนายก็เริ่มมีน้ำหนักขึ้นมาบ้างแล้ว" หลังจากได้ยินสิ่งที่แซมพูด และการประเมินของเนทจบลงแล้ว ควินน์และลินดาจึงตัดสินใจมองข้ามเรื่องที่เขาเข้ามามีส่วนร่วมในการทดสอบไป แต่พวกเขาก็ได้บันทึกความสัมพันธ์ของคนกลุ่มนี้ไว้ ไม่ว่าควินน์จะห่วงใยเพื่อนๆ ของเขาอย่างสุดซึ้งจนมองออกว่าพอลกำลังเหนื่อย หรือตำแหน่งผู้นำที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่พอลกันแน่ บริปเข้าใจผิดไปในตอนแรกว่าพอลเป็นหัวหน้าเพียงเพราะเขาดูมีอายุมากที่สุด แต่หลังจากผ่านการประเมินเหล่านี้ มันชัดเจนแล้วว่าเขาเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ดังนั้นอาจจะมีคนอื่นในกลุ่มที่เป็นหัวหน้าที่แท้จริง ในที่สุดก็ถึงเวลาสำหรับการประเมินครั้งสุดท้าย ซึ่งก็คือของควินน์ สำหรับรอบนี้เขาถอดถุงมือออกโดยบอกว่ามันจะทำให้เขาช้าลง ในการต่อสู้นี้เขาถูกมองว่าเป็นผู้ใช้ความเร็ว ลินดาลุกขึ้นอย่างรวดเร็วแล้วเดินไปที่พื้นที่โล่งของโกดังและยืนประจันหน้ากับควินน์ [ได้รับเควสต์ใหม่] [เอาชนะคู่ต่อสู้ตรงหน้าเพื่อรับการเลเวลอัพทันที!] เควสต์ปรากฏขึ้น เช่นเดียวกับตอนที่เขากำลังจะสู้กับเนทและลีโอ มันปรากฏขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งกับบางบุคคลเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าเธอแข็งแกร่งมาก ลินดาถอดเสื้อนอกออกเช่นเดียวกับที่บริปทำ เผยให้เห็นชุดเกราะสัตว์ร้ายที่สวมอยู่ข้างใน มันดูเหมือนกับของบริปแทบทุกประการ เพียงแต่ของเธอเป็นสีขาวและมีการสลักลวดลายขนนกสีทองทั่วทั้งชุด "พวกเขามีเกราะแบบเดียวกันเลย เป็นคู่รักสายบู๊หรือยังไงเนี่ย?" เฟ็กซ์วิจารณ์ "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก" แซมตอบ "ทั้งบริปและลินดาเป็นผู้ก่อตั้งกลุ่ม ‘อีกา’ พวกเขาเป็นพี่น้องกัน" [ตรวจสอบ] [ชิ้นส่วนหน้าอก ระดับจักรพรรดิ] [เกราะไหล่ ระดับราชา] [รองเท้า ระดับจักรพรรดิ] [กริช ระดับราชา x2] เช่นเดียวกับอุปกรณ์ที่บริปสวมอยู่ ของลินดาก็มีคุณภาพไม่ต่างกัน "อย่าออมมือล่ะ" ลินดากล่าว "เพราะฉันจะไม่ทำแบบนั้นแน่นอน" ในพริบตาเดียว เธอก็มายืนอยู่ข้างควินน์ แล้วย่อตัวลงปล่อยหมัดเสยเข้าที่ใบหน้าของควินน์อย่างจัง แรงปะทะทำให้เขากระเด็นข้ามห้องไปกระแทกกับตู้เก็บของโลหะ เมื่อร่างกายของเขากระทบเข้ากับตู้ เขาก็ไอออกมาเป็นเลือด [80/100] "เร็วมาก!" เฟ็กซ์อุทาน "เธอมีความสามารถด้านความเร็วด้วยเหรอ?" "เปล่าเลย เธอไม่ได้ใช้ความสามารถด้วยซ้ำ" แซมตอบ "ถ้าอย่างนั้น... เป็นไปได้ยังไง?" "นั่นเพราะรองเท้าของเธอ ถ้าให้ฉันเดานะ ฉันว่ามันน่าจะเป็นระดับจักรพรรดิ" พอลให้ความเห็น "ฉันเดาว่าพวกนายคงไม่รู้เรื่องอุปกรณ์สัตว์ร้ายมากนักสินะ มีเหตุผลว่าทำไมกองทัพถึงแบ่งระดับความสามารถออกเป็นแปดระดับ ถึงแม้บางคนจะมีเซลล์ MC มากกว่าซึ่งจะทำให้พวกเขาก้าวข้ามจุดนั้นไปได้ "เดิมทีระบบถูกสร้างขึ้นโดยอิงจากระดับของอุปกรณ์สัตว์ร้ายทั้งแปดระดับ ลองใช้สิ่งที่พวกนายเห็นตรงหน้าเป็นตัวอย่าง หากรองเท้าเสริมความเร็วเป็นระดับพื้นฐาน มันจะทำให้คนทั่วไปสามารถทำความเร็วได้เทียบเท่ากับผู้ใช้พลังความเร็วระดับ 1 ตราบใดที่พวกเขาสามารถเปิดใช้งานอุปกรณ์สัตว์ร้ายนั้นได้ "การเสริมความเร็วระดับกลางจะทำให้ใครบางคนมีความเร็วเท่ากับผู้ใช้ระดับ 2 และมันก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับของอุปกรณ์ ซึ่งเป็นจริงในเกือบทุกกรณีจนกระทั่งไปถึงระดับสูงสุดของอุปกรณ์สัตว์ร้าย ดังนั้นในตอนนี้ หากรองเท้าของเธอเน้นการเสริมความเร็วที่ระดับจักรพรรดิ เธอจะมีความเร็วเท่ากับผู้ใช้ความเร็วระดับ 5 นี่คือเหตุผลว่าทำไมอุปกรณ์สัตว์ร้ายถึงมีความจำเป็นมาก "แต่จำไว้นะ กฎเหล่านี้ไม่ใช้กับอุปกรณ์ระดับกึ่งเทพและระดับปีศาจ พวกมันเหนือกว่าสิ่งที่เราจะประเมินว่าเป็นเรื่องปกติไปไกลมาก อีกอย่างอุปกรณ์บางอย่างไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมแค่ด้านเดียว บางทีรองเท้าอาจจะเป็นตัวเสริมพลังด้วยและไม่ได้เน้นความเร็วเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นมันจึงมีตัวแปรอีกมากมาย" เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ บริปที่กำลังจะอธิบายให้นักเรียนฟังก็ดูเหมือนจะไม่จำเป็นต้องพูดอะไรแล้ว พอลอธิบายทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความรู้ของเขาแม่นยำและยอดเยี่ยมมาก ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดหวังได้สำหรับคนที่มาจาก ‘เพียว’ (Pure) ผู้ซึ่งพึ่งพาแค่อุปกรณ์สัตว์ร้ายเท่านั้น ในขณะเดียวกัน เฟ็กซ์ก็นึกสงสัยว่าพวกแวมไพร์รู้เรื่องนี้กันบ้างหรือไม่ พวกเขาใช้เพียงผลึกสัตว์ร้ายเพื่อเพิ่มพลังให้อุปกรณ์และอื่นๆ เท่านั้น มีเพียงไม่กี่คนที่นำมันมาใช้ทำเกราะสัตว์ร้าย พวกเขามองว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของความอ่อนแอที่ต้องพึ่งพาอุปกรณ์ ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา คนเดียวที่เคยแตะต้องอุปกรณ์สัตว์ร้ายอยู่บ้างคือหัวหน้าลำดับที่สิบคนเก่า บางทีความเย่อหยิ่งนี้อาจจะเป็นจุดจบของพวกเขาในสักวันหนึ่ง "อ่อนแอ" ลินดากล่าวขณะเริ่มเดินจากไป "การประเมินจบลงแล้ว" "จบก้นสิ" ควินน์พูดพลางยืนขึ้นแล้วเช็ดเลือดออกจากมุมปาก