Chapter 577 ฐานทัพทหารที่ 2 หวนคืน กลุ่มของพวกเขาเฝ้ารอการมาถึงของบลิปอยู่ในพื้นที่เขตสี่อย่างอดทน พวกเขาไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก ลินดากำลังพยายามทำใจกับสิ่งที่เพิ่งทำลงไป เมื่อนึกถึงมัน เธอรู้สึกขยะแขยงตัวเอง แต่ในทางกลับกัน ความทรงจำเกี่ยวกับรสชาตินั้นกลับผุดขึ้นมา มันรู้สึกเป็นเรื่องปกติธรรมดาเสียจนเหมือนกับว่าคนเรากำลังนึกถึงมื้ออาหารล่าสุดที่เพิ่งทานเข้าไป ในที่สุด เมื่อบลิปและเนทมาถึง สิ่งแรกที่บลิปทำคือทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วเริ่มสะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อเขาได้ยินว่ามีระดับจักรพรรดิปรากฏตัว และลินดาได้อยู่สู้กับมัน ทั้งที่เขารู้ว่าเธอปลอดภัยแล้ว แต่เขาก็อดจินตนาการถึงเรื่องเลวร้ายไม่ได้ บางทีเธออาจจะสูญเสียแขนหรือขาไปสักข้าง หรืออาจจะโดนจิ้มตาบอดไปข้างหนึ่ง แต่เธอกลับดูปกติ "พี่สาว พี่ทำดีมากแล้ว" บลิปกล่าวพร้อมกับโอบกอดเธอแน่น "เอ๊ะ พี่ดูเย็นๆ นะ" โดยปกติแล้วลินดาเป็นคนเย็นชาเล็กน้อย ทั้งในแง่ของท่าทีและคำพูด แต่ครั้งนี้เขาหมายถึงความเย็นทางกายภาพ เมื่อผิวของเขาแตะกับผิวของเธอ เขารู้สึกได้ถึงความไร้ซึ่งไออุ่นใดๆ "ฉันแค่รู้สึกหมดแรงน่ะ" ลินดาตอบกลับ ทุกคนเดินออกไปพร้อมกันและเริ่มเดินทางกลับที่พัก แต่ละกลุ่มเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น บลิปเป็นคนเริ่มก่อน โดยแจ้งข่าวดีว่าพวกเขาสามารถชิงผลึกระดับจักรพรรดิมาได้สำเร็จ แต่แล้วก็ต้องจบลงด้วยความหดหู่เมื่อแจ้งข่าวว่ามิทเชลได้ตายแล้ว ลินดาหัวเสียกับเรื่องนี้มาก เธอตะโกนขึ้นฟ้าเมื่อได้ยินข่าว และตอนนี้เมื่อถึงตาของเธอ เธอก็ไม่อยากจะบอกน้องชายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริง เมื่อมาคิดดูแล้ว มันไม่มีข่าวดีอะไรเลยสักอย่าง ผลึกระดับราชาและระดับจักรพรรดิถูกขโมยไป และสมาชิกในทีมของเธอก็เสียชีวิต ถึงกระนั้น เธอก็ยังต้องเขียนรายงานและลงรายละเอียดเกี่ยวกับชายปริศนาผู้ขโมยผลึกเหล่านั้นไป มีรายละเอียดหนึ่งที่เธอเปลี่ยนแปลงไป นั่นคือการระบุว่าสัตว์ร้ายระดับปีศาจได้หนีไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บจากพื้นที่นั้น ทฤษฎีที่เธอวางไว้คือมันคงอยู่ที่นั่นเพียงเพื่อคอยดูแลตัวสีแดง หลังจากเห็นมันตาย มันจึงตัดสินใจจากไป แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหก "พี่สาว อย่าเสียใจไปเลย" บลิปกล่าว "ไม่มีใครบอกหรอกว่าพี่ทำหน้าที่ได้ไม่ดี ถ้าจะมีใครสักคน พี่ทำหน้าที่ได้ดีกว่าผมเสียอีก กลุ่มใหญ่ที่เต็มไปด้วยคนอ่อนแอและไร้ประสบการณ์ต่อสู้กับระดับราชาและระดับจักรพรรดิ แต่กลับมีคนตายเพียงคนเดียว" "แต่ผมสนใจคนแปลกหน้านั่นนะ เขาไปรู้แผนของเราได้ยังไง หรือรู้ได้ยังไงว่าเราจะออกไปสำรวจตอนไหน อีกอย่าง คนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นอยู่ในดาวดวงนี้มาตลอดเลยเหรอ? ผมอดรู้สึกไม่ได้ว่าคนๆ นั้นน่าจะมาจากที่พักของเรา หรือไม่ก็มาจากกลุ่มของเราเอง" "สิ่งที่ผมกังวลมากกว่าคือ ตระกูลเกรย์แลชจะทำอย่างไรกับข่าวนี้ เราต้องยื่นรายงานและพวกเขาก็คงจะสรุปออกมาเหมือนกัน เมื่อเรากลับไป ผมจะสั่งค้นตัวสมาชิกทุกคนและห้องพักของพวกเขา พวกเขาคงไม่ชอบที่เราละเมิดความเป็นส่วนตัว แต่ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะเข้าใจเมื่อเราอธิบายให้ฟัง" "พี่ชาย พวกเขาคงไม่บังคับให้เรากลับไปที่นั่นหรอกนะ? ในเมื่อมีสัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกนั่น?" บลิปชะงักไปครู่หนึ่งขณะเดินต่อ บอกตามตรง เขาไม่คิดว่านั่นจะเป็นความคิดที่ดีนัก ลำพังแค่บริเวณชายแดนของดินแดนใหม่ก็มีสัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิอยู่ถึงสองตัวแล้ว บลิปไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะมีอะไรอยู่อีกไกลออกไปในดินแดนใหม่ที่ยังไม่ถูกสำรวจ กลุ่มของพวกเขานั้นอ่อนแอเกินกว่าจะทำภารกิจเช่นนี้ ถ้าตระกูลเกรย์แลชยังยืนกรานจะให้พวกเขาไปยังดินแดนใหม่นี้โดยไม่ส่งกำลังเสริมมาให้ บลิปคงต้องเริ่มคิดแล้วว่าความสัมพันธ์กับพวกเขานั้นคุ้มค่าหรือไม่ "สำหรับตอนนี้ เราจะงดรับเควสทั้งหมดที่อยู่ในพื้นที่นั้น" บลิปตอบ เมื่อกลับมาถึงที่พัก บลิปทำตามคำพูด เขาไม่ได้ค้นแค่คนที่ออกไปสำรวจเท่านั้น แต่ค้นทุกคนรวมถึงควินน์ด้วย แต่แน่นอนว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลย เมื่อไม่มีหลักฐานและไม่มีผู้ต้องสงสัย พวกเขาจะทำอะไรได้? "เขายังมีชีวิตอยู่" บางคนชี้ไปที่ควินน์ "ตอนที่ฉันอยู่ที่นั่น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ถูกกิน" ลินดาตอบ "เขาซ่อนตัวอยู่ในซอกหินของผนังถ้ำและไม่ออกมาจนกระทั่งเหตุการณ์ทั้งหมดจบลง" "ขี้ขลาดชะมัด ตอนแรกก็หนีจนเฟรดดี้ตาย จากนั้นก็แค่ซ่อนตัวในขณะที่ทุกคนกำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เมื่อกี้ฉันยังแอบคิดว่าเขาดูเท่ตอนที่ออกไปพร้อมกับเด็กผู้หญิงคนนั้นอยู่เลย" พวกเขาเชื่อคำโกหกของลินดาค่อนข้างง่ายเพราะมันเรียบง่าย ชายที่พวกเขาเห็นว่าทำร้ายคองและสัตว์ระดับราชาเป็นคนแข็งแกร่งและมีพลังที่ประหลาด ส่วนควินน์นั้นอ่อนแอและมีพลังความเร็ว ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าทั้งสองจะเป็นคนเดียวกัน เนื่องจากไม่มีการเก็บผลึกมาได้ในภารกิจนี้ จึงไม่มีการแจกแต้ม อย่างไรก็ตาม กลุ่มตกลงกันในสองเรื่อง คือยังคงจ่ายค่าตอบแทนพื้นฐานให้ทุกคน และอนุญาตให้หยุดพักได้หนึ่งสัปดาห์หากต้องการ ราวกับว่าพวกเขาทำภารกิจสำเร็จ คนส่วนใหญ่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ก่อนจะหมดวัน บลิปได้เรียกขอคำให้การจากพยานว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจะสัมภาษณ์ผู้คนทีละคนเพราะจำเป็นต้องเขียนรายงานโดยละเอียด และกำลังสงสัยว่าจะสามารถสืบหาตัวชายปริศนาคนนั้นได้หรือไม่ จากการสืบสวน เขาได้เรียนรู้ว่าคองทำอะไรลงไป หากชายคนนั้นกลับมาอย่างมีชีวิต บลิปคงจะจัดการฆ่าเขาด้วยตัวเอง 'ไม่ดีเลยที่จะคิดถึงคนตายแบบนั้น ขอให้แกไปเน่า... หมายถึง ขอให้แกไปสู่สุจริตนะ' การสืบสวนของเขาไม่นำไปสู่สิ่งใด และเขาก็ทำรายงานเสร็จสิ้น สิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้คือรอดูว่าตระกูลเกรย์แลชจะตอบสนองอย่างไร วันรุ่งขึ้น มีการประชุมยามเช้าตามปกติ แต่ส่วนใหญ่เป็นการไว้อาลัยให้กับสองคนที่จากไป คือคองและมิทเชล มันเป็นเดือนที่ยากลำบากสำหรับพวกเขา การสูญเสียสามคนติดกันในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากการประชุมจบลง ทุกคนก็แยกย้ายกันไป มีไม่กี่คนที่เลือกรับภารกิจในวันนี้ ขวัญกำลังใจของฐานทัพทั้งหมดอยู่ในจุดต่ำสุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในผู้นำถูกสังหาร ภายในห้องของเนท แซมถูกเรียกตัวมาพบ "เอาล่ะ" เนทกล่าว "บอกฉันมาว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ?" "ฉันคิดว่านายรู้อยู่แล้ว คนปริศนาคนนั้นคือควินน์" แซมบอกเขาด้วยว่าสัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิถูกฆ่าตายแล้ว และควินน์เป็นคนเก็บผลึกทั้งสองชิ้นนั้นไป แซมรู้ดีว่าข้อมูลนี้ปลอดภัยเมื่ออยู่กับเนท แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมกลุ่มและเป็นหนึ่งในสมาชิกระดับสูง แต่เขาก็ยังอยู่ที่นี่ไม่นานพอที่จะมีความภักดีต่อพวกเขา เขาสนใจผู้คนและพร้อมจะช่วยเหลือเมื่อจำเป็น แต่ที่แห่งนี้เป็นเพียงบันไดไปสู่เป้าหมายของเขาเท่านั้น "งั้นเขาก็สามารถรับมือกับสัตว์ระดับจักรพรรดิได้จริงๆ เขาต้องกำลังแข็งแกร่งขึ้นมากแน่ๆ" เนทกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แซมรู้สึกดีใจที่เนทไม่ได้ซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด ว่าเขาใช้พลังออร่าสีแดงหรือพลังเงาหรือไม่ เพราะเอาเข้าจริง แซมเองก็ไม่รู้ว่าเขาได้รับอนุญาตให้พูดได้มากน้อยแค่ไหน แต่ดูเหมือนเนทแค่อยากเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของเขากับควินน์เท่านั้น "มีอะไรอีกที่อยากบอกฉันไหม?" เนทถาม เขาดูออกว่าจากสีหน้าของแซมนั้นมีอะไรมากกว่านั้น แซมกำลังชั่งใจว่าจะบอกความจริงดีหรือไม่ ในสิ่งที่เขาได้ค้นพบ ขณะนี้ไม่มีใครอยู่รอบตัวพวกเขา และเขารู้ว่าเนทจะเข้าใจสถานการณ์ ทั้งสองเป็นเพื่อนสนิทกันและเขาอยากจะปรึกษาใครสักคน "เนท ฉันแค่อยากบอกว่า สักวันหนึ่งฉันจะตามนายให้ทัน และเวลานั้นอาจจะมาถึงเร็วกว่าที่นายคิด" แซมกล่าว "ฉันรอคอยที่จะได้เห็นมันนะ" เนทตอบ เมื่อการสนทนาสิ้นสุด แซมก็ออกจากห้อง และเมื่อเขาเดินออกไป เขาเห็นเด็กสาวหน้าตาอ่อนเยาว์คนหนึ่งกำลังเดินมาตามทางเดิน เขาขืนใจกลืนน้ำลายและตระหนักว่าบางทีเขาอาจเพิ่งช่วยชีวิตตัวเองและเนทเอาไว้ด้วยการปิดปากเงียบ "ควินน์ ฉันหวังว่านายจะคุมเธอได้นะ" วันนี้กลุ่มของพวกเขาอยู่ในสถานที่ต่างออกไปเพื่อส่งควินน์ สำหรับตอนนี้เขาจัดการเกลี้ยกล่อมให้แคซเปลี่ยนแซมในภายหลังได้สำเร็จ เมื่อทุกอย่างเงียบลงสักหน่อย วิธีนั้นพวกเขาสามารถเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เขาอาจจะกลายเป็น และเธอก็ดูโอเคกับเรื่องนี้ ดังนั้นควินน์จึงต้องมุ่งหน้าไปยังดาวดวงอื่นภายใต้ธงของตระกูลเกรย์แลช เหตุผลคือเพื่อไปพบอเล็กซ์ เวย์ เขามีเรื่องต้องคุยกับเขาไม่กี่อย่าง และต้องการให้เขาเปลี่ยนผลึกทั้งสองชิ้นให้เป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยม "เฟ็กซ์!" ควินน์กล่าวทิ้งท้ายก่อนก้าวเข้าสู่เครื่องเทเลพอร์ต แต่เขาไม่ได้ไปคนเดียว เพื่อคอยจับตาดูควินน์ในระหว่างที่อยู่บนดาวดวงนั้น ลินดาอาสาที่จะไปกับเขา เธอโน้มน้าวบลิปว่าเธอต้องการไปคุยกับกลุ่มอื่นเกี่ยวกับบางเรื่อง เพื่อดูว่าสถานการณ์ของพวกเขาเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับกลุ่มของพวกเขา ความจริงแล้ว เธอคิดว่ามันเป็นโอกาสดีที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมว่าเธอได้กลายเป็นอะไรไปแล้ว และโลกใบนี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่อีกบ้าง "รู้แล้วน่า ฉันจะคอยจับตาดูพวกเขาให้" เฟ็กซ์ตอบ และแล้วควินน์ก็จากไป พวกเขาไม่รู้ว่าควินน์จะไปนานแค่ไหน อาจจะสองสามวัน แต่ตอนนี้พวกเขาต้องอยู่โดยไม่มีเขา กลับมาที่ห้องฝึกซ้อมห้องหนึ่ง บลิปและเนทกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ของตน เป็นโอกาสที่หาได้ยาก แต่วันนี้พวกเขาจะต้องต้อนรับสมาชิกใหม่สามคนเข้าสู่กลุ่ม เช่นเดียวกับควินน์และกลุ่มของเขา ทั้งสามคนนี้จะต้องผ่านการทดสอบด้วยเช่นกัน เมื่อพวกเขาเข้ามา เนทแปลกใจที่เห็นว่าพวกเขายังดูเด็กอยู่มาก สมาชิกใหม่ส่วนใหญ่ของพวกเขาเป็นผู้ใหญ่ที่ย้ายฝั่งมา แต่คนกลุ่มนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นนักเรียนเหมือนกับเนทและควินน์ มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากเพราะนักเรียนมักจะไปตามที่ครอบครัวของพวกเขาอยู่หรือไม่ก็อยู่กับกองทัพ ดังนั้นนี่จึงเป็นสิ่งที่น่าสังเกต "พวกนายเป็นนักเรียนสินะ?" เนทถาม พยายามยืนยันข้อสงสัยของเขา "ถูกต้องครับท่าน" หนึ่งในนักเรียนที่ดูขี้อายที่สุดตอบ "ไม่ต้องห่วง ฉันก็เป็นนักเรียนปีสองเหมือนกัน หรืออย่างน้อยก็เคยเป็น ฉันเพิ่งจะเรียนจบพอดี แล้วพวกนายล่ะ อยู่ปีไหนและมาจากฐานทัพไหน?" "พวกเราทุกคนเป็นนักเรียนปีหนึ่งที่กำลังจะขึ้นปีสองครับท่าน พวกเรามาจากฐานทัพทหารที่สอง"