บทที่ 339 อีกหนึ่งเลเวล ทันทีที่การแข่งขันของควินน์จบลง เขาตัดสินใจตรงดิ่งกลับไปที่ห้องของตัวเองทันที โดยหลีกเลี่ยงการพูดคุยกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ หรือการแวะเวียนอยู่ในศูนย์ฝึก แม้ในช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างเดินกลับตอนที่ต้องเดินผ่านผู้เข้าแข่งขันกลุ่มถัดไปที่จะขึ้นชกในงานนี้ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขาที่จับจ้องมายังแผ่นหลังราวกับจะทะลุไปถึงกะโหลกศีรษะ และเสียงซุบซิบนินทาก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว เมื่อเขามาถึงห้องและปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว เขาก็พิงหลังกับบานประตูพลางพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ “ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จ” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ‘มันรู้สึกดีจริงๆ ที่ไม่ต้องคอยแบกรับความลับแบบนั้นเอาไว้อีกต่อไป’ ถึงอย่างนั้น แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา ความกังวลมหาศาลที่คอยกัดกินอยู่ในใจมาตลอดดูเหมือนจะจางหายไปบ้าง แต่เขาก็ยังไม่พร้อมสำหรับความสนใจและปฏิกิริยาของผู้คนมากมาย ดังนั้นในคืนนี้เขาขอพักผ่อนก่อนเป็นดีที่สุด ‘หวังว่าแผนของวอร์เดนจะได้ผลนะ’ เมื่อตอนที่วอร์เดนกระซิบข้างหูควินน์และบอกว่าต้องพูดอย่างไร อีกฝ่ายดูมั่นใจและยืนยันว่ามันจะหยุดไม่ให้คนอื่นเข้ามาตามล่าเขาเพราะพลังของเขาได้ อย่างไรก็ตาม วอร์เดนก็ย้ำว่ามันจะไม่มีผลอะไรกับพวกแวมไพร์ ดังนั้นเขายังคงต้องใช้ชีวิตด้วยความระมัดระวังอยู่ดี ขณะนอนลงบนเตียง สิ่งเดียวที่เขาต้องการทำคือหลับตาลง การต่อสู้ครั้งนี้สูบพลังงานไปจากเขามาก ไม่ใช่แค่ทางร่างกาย แต่รวมถึงทางจิตใจด้วย เขาตระหนักได้ว่าการต่อสู้โดยไม่พึ่งพาพลังแวมไพร์นั้นยากเย็นเพียงใด เมื่อมองไปยังถุงมือของเขา ตอนนี้มันมีรอยขีดข่วนขนาดใหญ่และรอยบุบอยู่หลายจุด [ตรวจสอบ] [ความทนทาน 40/100] [เอฟเฟกต์ของถุงมือจะลดลง 50%] ระหว่างการต่อสู้ เขาป้องกันการโจมตีของมัลติพลายเยอร์อยู่สองสามครั้ง และตอนนี้พวกมันก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก น่าเสียดายที่ในร้านค้าของระบบมีไอเทมแต่ละชิ้นเพียงแค่หนึ่งคู่เท่านั้น ถึงแม้เขาจะมีวัตถุดิบในมือ เขาก็ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ สิ่งที่เขาอยากทำคือการได้ถุงมือที่คุณภาพดีกว่านี้ แต่การทำแบบนั้นต้องใช้คริสตัลจากสัตว์อสูรระดับสูง ในเมื่อไม่มีภารกิจสำรวจสำหรับนักศึกษาปีหนึ่งอีกต่อไป เขาคงต้องรอจนกว่าจะถึงปีสอง หรือไม่ก็ต้องเสียเงินเพื่อตั้งภารกิจตามหาวัตถุดิบที่ต้องการ แต่สถานะการเงินของเขาก็ไม่ได้ดีเด่อะไรนักในตอนนี้ หากถุงมือพวกนี้พังในการต่อสู้ครั้งหน้า โดยที่เขาไม่สามารถใช้ความสามารถแวมไพร์ได้ พลังโจมตีของเขาก็จะลดลงไปมากทีเดียว ถึงอย่างนั้น ยังมีอีกเรื่องที่ควินน์ต้องตรวจสอบ เป็นเซอร์ไพรส์ที่น่าตื่นเต้นซึ่งเขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับหลังจากเอาชนะมัลติพลายเยอร์มาได้ [ยินดีด้วย ตอนนี้คุณเลเวล 19 แล้ว] [ได้รับแต้มสถานะฟรี 1 แต้ม] [อัปเดตภารกิจปัจจุบันของคุณ] [ถึงเลเวล 20 เพื่อก้าวไปสู่ขั้นตอนถัดไปของวิวัฒนาการ! 19/20] เขาไม่เห็นจำนวนแต้ม EXP ที่ได้รับ และเมื่อตรวจสอบดูค่า EXP ของตัวเอง แทนที่จะเป็นแต้มส่วนเกินที่บวกเพิ่มเข้าไป ปัจจุบันมันแสดงเพียง [0/51200] ซึ่งน่าจะหมายความว่ารางวัลครั้งนี้คล้ายกับภารกิจที่ได้รับตอนสู้กับลีโอเป็นครั้งแรก นั่นคือรางวัลเลเวลอัพทันที แต้มสถานะฟรีถูกนำไปลงกับทักษะเสน่ห์ ทำให้ตอนนี้เลเวลเพิ่มขึ้นเป็น 29 หลังจากเลเวลแตะ 30 เขาถึงจะสามารถเริ่มโฟกัสกับทักษะด้านอื่นได้ เสน่ห์มีประโยชน์ในการช่วยให้ควินน์เก็บรักษาความลับของตัวเองเอาไว้ได้ แต่ในไม่ช้าเขาจะไม่มีความลับให้ต้องเก็บอีกแล้ว และเป้าหมายต่อไปที่จะตามล่าเขาก็คือพวกแวมไพร์ ตามข้อมูลจาก AI ของระบบ ปริมาณแต้มและความแข็งแกร่งที่ต้องมีในทักษะเสน่ห์เพื่อควบคุมแวมไพร์ตัวอื่นนั้นถือว่ามหาศาลมาก เพราะตัวแวมไพร์เองก็มีความต้านทานต่อทักษะพวกนี้โดยธรรมชาติอยู่แล้ว ดังนั้นควินน์จึงจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่การแข็งแกร่งขึ้นเพื่อรับมือกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในภายหลัง สิ่งที่ควินน์ให้ความสนใจมากที่สุดคือภารกิจที่อัปเดตใหม่ เหลืออีกเพียงแค่เลเวลเดียวเขาก็จะวิวัฒนาการไปสู่ขั้นถัดไป มันจะหมายถึงรูปลักษณ์ใหม่ หรือชุดทักษะเลือดใหม่ๆ หรือเปล่านะ? หรือว่ามันจะเป็นเพียงการเริ่มต้นของปัญหาชุดใหม่ที่ต้องรับมือกันแน่? ด้วยความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว เขาจำไม่ได้เลยว่าตัวเองเผลอหลับไปตอนไหน เขาเหนื่อยมากกว่าที่ตัวเองคิดไว้เสียอีก ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบ ‘เฮ้อ ทำไมคนชอบมาเคาะประตูฉันนักนะ’ ควินน์คิดพลางมองเวลาบนนาฬิกาข้อมือ และเห็นว่ามันเข้าสู่วันใหม่ในช่วงเช้าตรู่ไปแล้ว ‘นี่ฉันหลับไปทั้งคืนเลยเหรอ?’ ขณะขยี้ตาและพยายามขยับผ้าห่ม เขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่างเล็กๆ บนมือซ้ายตรงที่มีนาฬิกาข้อมืออยู่—มันคือแมงมุมเหล็กตัวเล็กๆ ‘นี่มันแมงมุมของโลแกนใช่ไหม? มันมาทำอะไรที่นี่?’ “ควินน์ ทาเลน นี่คือเจ้าหน้าที่ทหาร กรุณาเปิดประตูและให้เราเข้าไปด้วย” “รอสักครู่ครับ ขอผมใส่เสื้อผ้าก่อน!” ควินน์ตะโกนตอบ แมงมุมตัวนั้นรีบไต่ขึ้นมาที่หูของควินน์และเริ่มเล่นข้อความเสียง ในระหว่างนั้นควินน์ก็รีบสวมชุดเครื่องแบบทหารอย่างรวดเร็ว “ควินน์ นี่โลแกนนะ ฉันเอาแมงมุมตัวนี้ไว้ใกล้ๆ นายเผื่อว่านายต้องการความช่วยเหลือ ฉันเดาว่าพวกทหารอาจจะต้องการตรวจสอบมาตรวัดเลเวลบนนาฬิกาของนาย ไม่ต้องห่วง เพื่อนตัวน้อยของฉันจัดการปรับค่าเรียบร้อยแล้ว” แมงมุมยกขาขึ้นสองข้างราวกับดีใจกับคำพูดของโลแกน แล้วเริ่มทำท่าเหมือนตบมือเล็กๆ “ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพกแมงมุมติดตัวไว้และอย่าตื่นตระหนก ปล่อยให้พวกเขาทำในสิ่งที่ต้องการ แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย” หลังจากฟังข้อความจบ แมงมุมก็กระโดดลงไปซ่อนตัวอยู่ใต้แขนเสื้อตรงข้อมือของเขาและอยู่นิ่งๆ ด้วยความเชื่อใจในตัวโลแกน แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาจึงเปิดประตูออกไปและพบเฮย์ลีย์ยืนอยู่ข้างนอกพร้อมกับทหารอีกหนึ่งนาย “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” เฮย์ลีย์กล่าวขณะก้าวเข้ามาในห้องและวางกระเป๋าเดินทางใบเล็กไว้บนโต๊ะ “ปกติฉันไม่ค่อยทำอะไรแบบนี้หรอกนะ แต่พวกเขาร้องขอมา แต่ก่อนอื่นเลย ขอแสดงความยินดีด้วย ตอนที่ฉันเห็นเธอ ฉันก็รู้แล้วว่าเธอมีฝีมือ และไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ ในเมื่อฉันเห็นอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นในโรงเรียนมานักต่อนัก ฉันคิดว่าเธอไม่ได้ทำอะไรผิดที่ปกปิดพลังเอาไว้” เธอนั่งลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะ ส่วนทหารก็พาควินน์ไปหาเธออย่างระมัดระวัง คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหว เผื่อว่าควินน์จะคิดตุกติกอะไร เฮย์ลีย์เปิดกล่องโลหะออก ภายในมีนาฬิกาสำหรับทหารเรือนใหม่เอี่ยม “เอาล่ะ ฉันต้องขอความร่วมมือไม่ให้เธอแตะต้องอะไรนะ” เฮย์ลีย์อธิบาย “ฉันจะถอดนาฬิกาเรือนเก่าออกแล้วใส่นาฬิกาเรือนใหม่ให้” ควินน์พยักหน้าตอบรับและยอมทำตาม ถึงแม้โลแกนจะบอกว่าไม่ต้องห่วง แต่ตอนนี้ควินน์ก็ยังอดกังวลไม่ได้ เมื่อสวมนาฬิกาเรือนใหม่เข้าไปแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันไม่บันทึกเซลล์ MC ของเขา? พวกเขาจะรู้หรือไม่ว่าเขาไม่ใช่มนุษย์ หรือว่าพวกเขาจะจับตัวเขาไปสอบสวนต่อ? นาฬิกาถูกถอดออกและวางไว้บนโต๊ะ ในเวลาเดียวกันเธอก็หยิบเรือนใหม่จากในกล่องมาสวมให้ที่ข้อมือของควินน์ นาฬิกาดูเหมือนจะค่อยๆ เริ่มทำงาน และในขณะเดียวกัน ที่ใต้ข้อมือของเขา แมงมุมตัวน้อยก็เริ่มทำงานของมัน เฮย์ลีย์ยังคงนิ่งเงียบ เช่นเดียวกับควินน์ พวกเขาทั้งสองเฝ้ารอผลลัพธ์อย่างจดจ่อ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นาฬิกาก็บูตเครื่องเสร็จสิ้นและหน้าจอก็เปลี่ยนไป มันเลื่อนจากเลเวลหนึ่งกลายเป็นเลเวลหก “อื้ม ก็สมเหตุสมผลดีนะ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันแอบกังวลนิดหน่อยว่ามันจะขึ้นว่าเลเวลหนึ่งอยู่เสียอีก เธอรู้ไหมว่าทำไมนาฬิกาถึงไม่แสดงเลเวลที่ถูกต้องแม้ว่าจะเรียนรู้ความสามารถนั้นแล้ว?” “ไม่เลยครับ ผมแค่ตัดสินใจปล่อยมันไปเพราะคิดว่าแบบนี้ดีกว่า” ควินน์ตอบ “ไม่เป็นไรหรอก” เฮย์ลีย์พูดพร้อมรอยยิ้มขณะเก็บนาฬิกาที่พังแล้วใส่กระเป๋าและเดินออกไปพร้อมกับทหารยาม ก่อนจะปิดประตูเธอก็ทิ้งท้ายไว้ว่า “โชคดีกับการแข่งนะ ฉันเอาใจช่วยอยู่ เด็กต้องสาป” เธอกล่าวพลางหัวเราะคิกคักแล้วปิดประตูไป ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความอับอาย หลังจากได้ยินหญิงสาวสวยอย่างเธอเรียกชื่อฉายาของเขา เขาก็เพิ่งรู้ว่ามันฟังดูเชยแค่ไหน และเขาก็แค่อยากจะหาหลุมมุดหน้าลงไปให้พ้นๆ อย่างไรก็ตาม ขอบคุณโลแกนอีกครั้งที่ช่วยให้เขาคลายความกังวลไปได้ วิสัยทัศน์และการวางแผนล่วงหน้าของอีกฝ่ายช่วยเขามาหลายครั้งแล้ว ด้วยความที่ไม่อยากเป็นจุดสนใจของคนข้างนอก แทนที่จะไปฝึกซ้อมเหมือนคนอื่นๆ เขาจึงตัดสินใจรออยู่ในห้องจนกว่าจะถูกเรียกตัวสำหรับการแข่งขันรอบถัดไป ต่างจากปีเตอร์ ควินน์ไม่ได้ถูกปฏิบัติเหมือนอาชญากรและยังคงสามารถติดต่อกับคนอื่นๆ ได้ผ่านทางนาฬิกาข้อมือและช่องทางอื่นๆ พวกเขาบอกเขาว่าสถานการณ์การแข่งขันเป็นอย่างไรบ้าง แต่ก็ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ เวลาผ่านไปจนกระทั่งมีการประกาศว่าผู้เข้าแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ต่อสู้จะถูกจัดเข้ากลุ่มแล้ว เมื่อก้าวออกจากห้อง ทุกอย่างดูต่างไปจากเดิมตอนที่เขาเดินเข้าสู่ห้องฝึกซ้อม มันเป็นวันที่สามของงานแล้ว และผู้คนก็น้อยลงกว่าเดิม ไม่เพียงเท่านั้น ทุกคนในนั้นดูเหมือนจะหันมามองเขา ซึ่งรวมถึงนักศึกษาปีสองด้วย ควินน์ตัดสินใจที่จะเมินเฉยต่อทุกอย่างและไปยืนอยู่ด้านหลังสุดของกลุ่มที่นักศึกษามามวลรวมตัวกันตอนที่ผู้จัดงานขานชื่อ วิธีนี้เขาคิดว่าคงไม่มีใครหันมามองเขาจากด้านหลังได้ แต่เขาก็พบอย่างรวดเร็วว่ามันไร้ผล เพราะตอนนี้ทุกคนดูเหมือนจะหันศีรษะมาทางด้านข้างเล็กน้อย พยายามหันกลับมามองควินน์อยู่ดี “เอาล่ะ สำหรับกลุ่ม C เรามี เบน ริชาร์ด, สตีฟ จิลเลียน, เจสัน หว่อง, ซูซี่ ฟิลบัสเตอร์, เมซ คิลเบิร์ต, เนท สเนลล์ และควินน์ ทาเลน” “เยส!” เนทตะโกนออกมาเมื่อชื่อของเขาถูกขาน คนอื่นๆ มองเขาด้วยความงุนงงว่าตื่นเต้นอะไรนักหนา แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาหวังว่าจะได้เจอคู่ต่อสู้ที่พอดูได้สักคน แต่จนถึงตอนนี้เขาก็มีแต่ความผิดหวัง หลังจากเห็น ‘เด็กต้องสาป’ ถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกับเขา เขาก็มั่นใจว่าโชคของเขาเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นแล้ว เขารู้ดีว่าในการต่อสู้ครั้งถัดไป ทั้งสองคนจะต้องมาเผชิญหน้ากันอย่างแน่นอน