บทที่ 2003 ‘นั่นสินะ แน่นอนว่ามันเป็นแค่ความฝัน’ ยองอูตื่นขึ้นมาจากฝันร้าย เขารู้สึกโล่งใจ ตอนนี้เลเวลของเขาออกจะสูงขนาดนี้ ไม่มีทางที่กระต่ายจะมาสู้เขาได้ เขาสู้กับเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้นและชนะมาแล้วแท้ๆ... “......?” ยองอูขมวดคิ้วขณะแตะไปที่หน้าผากตรงที่กระต่ายกัดเขาในฝัน เมื่อครู่เขายังต่อสู้กับฮานึลอยู่เลย เขายังเห็นภาพฮานึลสิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา ใช่แล้ว เขาเล่นเกมอยู่ เขาจำไม่ได้ว่าล็อกเอาต์ออกไปตอนไหน... ‘...ถ้าอย่างนั้น นี่มันอะไรกัน?’ ยองอูมองไปรอบๆ ไม่ว่าจะมองกี่ครั้ง เขาก็ยังอยู่ภายในแคปซูลที่คุ้นเคย มันคือผลงานชิ้นเอกล่าสุดของกลุ่มบริษัทคอมเมท และเป็นอุปกรณ์ที่ปรับแต่งมาเพื่อกริดโดยเฉพาะ นี่คือความจริง เขาล็อกเอาต์ออกมาโดยที่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ เขาพยายามจะออกจากแคปซูล แต่กลับต้องตกใจกับบางอย่าง เขาพบกับความเจ็บปวดขณะพยายามถอดอุปกรณ์เชื่อมต่อคลื่นสมองหรือที่เรียกกันว่าหมวก ซึ่งนั่นไม่ปกติเลย เขามองลงไปแล้วหัวเราะ “ฉันยังฝันอยู่หรือเปล่านะ...?” สายไฟหนาหลายเส้นที่เชื่อมหมวกเข้ากับแคปซูลขาดครึ่ง เผยให้เห็นแผงวงจรด้านใน เส้นลวดทองคำเส้นเล็กละเอียดนับร้อยยืดออกมาจากข้างในและฝังลึกเข้าไปในร่างกายของยองอูเหมือนกับเหล็กใน เป็นภาพที่ประหลาดมาก หากยองอูเป็นคนขวัญอ่อนเขาคงต้องกรีดร้องออกมาเป็นอย่างน้อย เขาก็เป็นคนขวัญอ่อนจริงๆ นั่นแหละ แต่เขาก็ได้เห็นฉากสยดสยองมามากมายนับตั้งแต่ก้าวขึ้นมาเป็นแรงค์เกอร์ ขุนนาง ตำนาน ราชา จักรพรรดิ และสุดท้ายคือเทพเจ้า ทำให้เขาไม่ได้มีปฏิกิริยาที่รุนแรงกับภาพตรงหน้าเท่าใดนัก ยองอูกลืนน้ำลายและเหวี่ยงแขนเพื่อดึงสายไฟออกจากร่างกาย เขาได้ยินเสียงบางอย่างแตกดังเปรี้ยงในหัว ยองอูหมดสติไปอีกครั้ง *** ณ สำนักงานใหญ่ของกลุ่ม S.A. “นาโนแมชชีนที่ฉีดเข้าไปใน ‘เดอะวัน’ ล้มเหลวในการกระตุ้นวิวัฒนาการ” เดอะวัน—นี่คือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ทั้งสามสิบสามคนเรียกกริด พวกเขากำลังกระวนกระวายและดูเหมือนคนที่สูญเสียเวลาชีวิตไปสิบปี “มอร์เฟียสทำสำเร็จแล้ว โล่งอกไปที มันคงแย่มากแน่ถ้าข้อมูลตัวละครของเดอะวันเกิดอะไรขึ้นมา” นาโนแมชชีนที่สร้างขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ทั้งสามสิบสามคน ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์นั้น มีระบบทุกรูปแบบติดตั้งอยู่ในตัว หน้าที่ของพวกมันคือการถ่ายโอนข้อมูลของผู้เล่นจากในเกมออกมาสู่ชีวิตจริง ไม่ช้าก็เร็ว นาโนแมชชีนจะทำให้ผู้เล่นทุกคนวิวัฒนาการ แต่ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น มีผู้เล่นเพียงจำนวนน้อยเท่านั้นที่ได้รับพรนี้ในตอนนี้ เพราะพวกเขาผ่านบททดสอบบางอย่างที่ถูกวางไว้ภายในซาทิสฟาย หนึ่งในผู้โชคดีเหล่านั้นคือแอกนัส อย่างไรก็ตาม วันนี้กริดก็ได้กลายเป็นบุคคลที่ได้รับพรเช่นกัน เพราะเขาได้สังหารเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น เขาพิชิตอาณาจักรนิรันดร์ ป้องกันการล่มสลายของจักรวรรดิซาฮารันด้วยการหยุดยั้งการปะทะระหว่างมังกรบ้าคลั่งกับอสูรร้าย กอบกู้อาณาจักรทวีปตะวันออกด้วยการเปิดเผยตำนานที่แท้จริง สังหารบาอัลเพื่อชำระล้างนรก และอื่นๆ อีกมากมาย... การสังหารเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้นนั้นเหนือกว่าความสำเร็จก่อนหน้านี้ทั้งหมดของกริดไปไกล ระบบตัดสินว่าการทำสิ่งนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ใช่แค่มีโอกาสน้อย แต่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ทว่า กริดกลับสังหารเขาได้ เพราะเขาทำเช่นนั้น ระบบจึงหันมาให้ความสนใจเขา มันตัดสินว่ากริดมีค่าพอ แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ผ่านบททดสอบก็ตาม และพยายามฉีดนาโนแมชชีนให้เขา ระบบที่พวกเขากำลังพูดถึงนี้ไม่ใช่ตัวมอร์เฟียส ระบบที่ใช้สำหรับเลือกผู้บุกเบิกนั้นถูกสร้างและจัดการโดยเหล่านักวิทยาศาสตร์ทั้งสามสิบสามคน และเป็นหน่วยงานที่แยกต่างหากจากมอร์เฟียส “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ” นักวิทยาศาสตร์ทั้งสามสิบสามคนยิ้มอย่างอบอุ่นและขอบคุณมอร์เฟียสที่กำลังเฝ้ามองจากหน้าจอ [-_-] มอร์เฟียสตอบกลับอย่างห้วนๆ เด็กคนนี้มักจะทำตัวแบบนี้เสมอ มันชอบแค่ท่านประธานลิมชอลโฮเท่านั้น นักวิทยาศาสตร์เหล่านั้นยิ้มขื่นๆ ลิมชอลโฮดุพวกเขา “ผมไม่ได้บอกพวกคุณหลายครั้งแล้วหรือว่ากริดควรถูกแยกออกจากระบบที่คุณสร้างขึ้น? พวกคุณเมินคำแนะนำของผมและทำตามใจตัวเอง จนทำให้กริดรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกคุณจะรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างไร?” “อย่าเข้าใจผิดสิครับ พวกเราที่มาหาคุณหลังจากชื่นชมในฝีมือของคุณ จะไปเมินคำแนะนำของคุณได้อย่างไร? ระบบได้รับการแก้ไขอย่างถูกต้องแล้ว เดอะวันถูกแยกออกจากการค้นหาตั้งแต่ต้น ดังนั้นนี่... จึงเป็นอุบัติเหตุ เดอะวันประสบความสำเร็จมากมายจนระบบถูกดึงดูดเข้าหาเขาโดยธรรมชาติ” ชายแก่ร่างผอมไม่ได้โกหก ใครจะไปคิดว่ากริดจะสังหารเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้นได้? กริดดวลกับเขาและชนะ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ท่านประธานลิมชอลโฮจึงยอมเชื่อว่านี่เป็นเพียงอุบัติเหตุและไม่ได้พูดอะไรต่อ ชายแก่ร่างผอมปลอบเขา “ไม่มีอะไรต้องกังวลครับ เดอะวันจะไม่จำสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้หรอก” มีคำสั่งมากกว่าหนึ่งโหลที่ฝังอยู่ในนาโนแมชชีน พวกมันยังสามารถปล่อยสารหลอนประสาทที่ช่วยให้จิตใจและร่างกายของเป้าหมายคงที่ได้อีกด้วย นักวิทยาศาสตร์โอ้อวดกันอย่างภูมิใจ ท่านประธานลิมชอลโฮพยักหน้าอย่างโล่งอก *** “ท่านตื่นแล้ว!” “อ้าก! ทำไมจู่ๆ ถึงตะโกนแบบนั้นเนี่ยเจ้าเหมียว?” “ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า?” แรนดี้ โนเอะ และร่างแยก ต่างตอบสนองทันทีที่กริดได้สติ แรนดี้ยิ้มกว้างและสวมกอดกริด โนเอะแอบยัดปลาที่ย่างมาอย่างดีใส่มือกริด ส่วนร่างแยกก็วิเคราะห์สภาพของกริด กริดลูบหัวแรนดี้และส่งปลาคืนให้โนเอะ “ทำไมถึงให้ฉันแค่หัวปลาล่ะ?” เขาตำหนิ “ข้ากินส่วนที่เหลือไปหมดแล้วเจ้าเหมียว...” “ปลาก็ย่างไม่สุกดีอีก” “อะ-เอ่อ... ข้าจะลองชิมดูว่าข้าย่างดีหรือเปล่า...” “ช่างมันเถอะ ช่างมัน ให้เธอกินไปเถอะ” กริดส่ายหัวและมองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าเขายังคงอยู่ในทวีปตะวันออก “ฉันสลบไป... นานแค่ไหน?” “หนึ่งชั่วโมงสี่สิบเอ็ดนาทีตั้งแต่ท่านเป็นลมไปครับ” “อืม...” สำหรับผู้เล่น การเป็นลมเป็นเพียงสภาวะผิดปกติเชิงลบอีกอย่างหนึ่งเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถขยับตัวได้ แต่สติสัมปชัญญะจะยังคงปกติ ยิ่งไปกว่านั้น โดยปกติแล้วพวกเขาจะฟื้นตัวในเวลาไม่กี่วินาทีหรือกี่นาที ทว่า กริดกลับหมดสติไปถึงหนึ่งชั่วโมงสี่สิบเอ็ดนาที ซึ่งนั่นไม่สมเหตุสมผลเลย ‘ฉันเป็นลมเพราะฉันควรจะตายงั้นเหรอ...? ถ้าอย่างนั้น ฉันก็น่าจะตายไปแล้วไม่ใช่หรือไง?’ เรื่องทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก แต่ไม่นานเขาก็รู้สึกดีขึ้นอีกครั้ง เขาเปิดหน้าต่างสถานะและเห็นว่าเขาได้รับเลเวลเพิ่มมามากกว่าสองร้อยเลเวล เขาได้รับฉายาใหม่ เช่น ‘ศรัทธาแห่งเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น’ และ ‘แสงสว่างอีกสายหนึ่ง’ ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้สูญเสียอะไรไป ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้ตาย เอาเถอะ ถ้าเขาตายไป เขาก็น่าจะตื่นขึ้นที่จุดเกิดใหม่แล้ว “...เดี๋ยวนะ อะไรนะ?” กริดสังเกตเห็นบางอย่างช้าไปหน่อย ชุดเกราะของเขาหายไป เขาคิดว่าตัวเองไม่ตายเพราะเลเวลยังเท่าเดิม แต่จริงๆ แล้วเขาตายไปหรือเปล่า? ร่างแยกกล่าว “แม้แต่ชุดเกราะมังกรก็รับมือกับพลังแห่งการทำลายล้างไม่ได้ มันแตกละเอียดไปหมดระหว่างการต่อสู้กับฮานึล เราพยายามรวบรวมเศษซากมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เราคิดว่าราชาโซบยอลอาจจะปรากฏตัวมาเมื่อไหร่ก็ได้ ดังนั้นเราจึงรีบจากมาโดยไม่ได้เก็บเศษซากทั้งหมด ขออภัยด้วยครับ” “ทำได้ดีแล้ว ไม่จำเป็นต้องขอโทษเลย ว่าแต่ ทำไมถึงสุภาพขนาดนี้ล่ะ? เราก็คือคนเดียวกันนะ” “ท่านคือข้า แต่ข้าไม่สามารถเป็นท่านได้” “ฉันเข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร แต่... พยายามพูดให้เหมือนฉันหน่อยสิ คนอื่นจะได้แยกไม่ออก” “อืม เรื่องนั้นไม่ยากเท่าไหร่หรอก” วิธีการพูดของร่างแยกเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สีหน้าและท่าทางก็ตรงกับกริดเป๊ะ กริดไม่ได้เป็นคนควบคุมร่างแยก ดังนั้นตอนนี้มันจึงอยู่ในโหมดอัตโนมัติ ร่างแยกก็ยังคงเป็นกริดในแง่หนึ่งอยู่ดี ‘เขาจะยิ่งมีประโยชน์มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป’ ร่างแยกได้รับการถ่ายทอดจิตสำนึกของกริดเข้าไปโดยตรง มันต่างจากร่างแยกที่ถูกสร้างขึ้นในหมู่เกาะเบเฮนอย่างสิ้นเชิง ซึ่งหมายความว่าเขาจะไม่มีวันทรยศกริด กริดรู้สึกพอใจ “อีกเรื่อง ราชาโซบยอลสิ้นพระชนม์ไปเมื่อครู่ครับ” ร่างแยกกล่าว “ว่าไงนะ?” สถานการณ์ของอาณาจักรฮวานนั้นเปราะบางดั่งปราสาททราย พวกเขาเสียเหล่าขุนนางยางบันที่ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นทหารไปทั้งหมด และฮานึลก็สิ้นใจไปแล้ว ตอนนี้มันจึงไร้คนป้องกัน อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น ถ้าราชาโซบยอลอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด เขาคงสยบความวุ่นวายและขึ้นครองบัลลังก์ไปแล้ว แต่นี่... เอาเถอะ “...พวกปรมาจารย์ทั้งสามทรยศราชาโซบยอลหรือ?” เพียงไม่กี่เดือนก่อน กริดเพิ่งจะแทงข้างหลังราชาโซบยอลและเอาชนะเขามา ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ราชาอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด กริดยังรู้อีกว่าพวกปรมาจารย์ทั้งสามได้พลังเก่าของพวกเขากลับคืนมาด้วยเหตุผลบางอย่าง เหล่าอัครสาวกบอกเขาเรื่องนี้ตอนสู้กับอิมูกี กริดเริ่มระแวงพวกปรมาจารย์ทั้งสาม ร่างแยกส่ายหัว “ไม่ครับ การัมเป็นคนสังหารเขา” ร่างแยกเป็นนักเวท เขาได้วางผลึกเวทมนตร์ไว้ทุกที่เพื่อเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของศัตรู ด้วยเหตุนี้เขาจึงเห็นเหตุการณ์ตอนที่การัมสังหารราชาโซบยอล “การัม...? เขากลับมามีชีวิตอีกครั้งเหรอ? เป็นไปได้ยังไง? วิญญาณของเขาไม่ได้ถูกทำลายไปในนรกหรอกเหรอ?” “ดูเหมือนว่าฮานึลจะแต่งตั้งการัมเป็นผู้สืบทอดและชุบชีวิตเขาขึ้นมา ฮานึลสามารถทำแบบนั้นได้อย่างง่ายดายด้วยพลังในฐานะเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้น” “...ก็จริง ถ้าฉันเป็นฮานึล ฉันก็คงไม่แต่งตั้งราชาโซบยอลเป็นผู้สืบทอดเหมือนกัน” ราชาโซบยอลทรยศพี่ชายตัวเอง ราชาแดบยอล และส่งเขาไปลงนรก เขาไม่สามารถเหนือกว่าพี่ชายตัวเองได้ ฮานึลมีความเห็นเกี่ยวกับราชาแดบยอลในทางที่ดีกว่าราชาโซบยอล ฮานึลโกรธราชาโซบยอลมาตลอด และไม่เคยไว้ใจเขาเลย เขาไม่ชอบหน้าโซบยอลด้วยซ้ำ “แต่ทำไมต้องเป็นตัวการัม...?” “เพราะท่านชิงมีร์ไปแล้วครับ” ร่างแยกอธิบาย ‘ในบรรดายางบันผู้มีความสามารถทั้งหมดที่ฮานึลสร้างขึ้น มีร์กับการัมนั้นเก่งที่สุดแล้ว ฮานึลไม่มีทางเลือกอื่น’ “นั่นสินะ การัมเองก็เก่งกาจมาก” อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนแย่มาก ถ้ามีโอกาส เขาต้องก่อความวุ่นวายในโลกโอเวอร์เกียร์และแอสการ์ดอย่างแน่นอน พวกปรมาจารย์ทั้งสามไม่ได้เป็นภัยคุกคามขนาดนั้น แต่การัมมีศักยภาพพอที่จะสร้างความแค้นแบบเดียวกับฮานึลขึ้นมาใหม่ “เขาทิ้งระเบิดเวลาเอาไว้...” กริดขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่าการัม ผู้ซึ่งสืบทอดเทพภาพของฮานึลมา ยังได้ดูดกลืนพลังของราชาโซบยอลเข้าไปด้วย “แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขากำลังทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงทั้งหมดทิ้ง...” ร่างแยกพึมพำ กริดเอียงคอ “ใครนะ? การัม?” “ใช่ครับ” “...เขาแค่อยากเป็นคนบ้าสินะ” ทำไมต้องถาม? ไม่จำเป็นต้องไปตั้งคำถามกับทางเลือกและการกระทำของการัมเลย เขาก็แค่ทำตามอารมณ์ของตัวเอง ไม่ว่ายังไงก็ตาม ตอนนี้พวกเขากำลังขาดแคลนนักรบอยู่พอดี การัมจึงถือว่าช่วยงานพวกเขาอยู่ กริดยิ้มเมื่ออ่านแชทกิลด์ที่อัปเดตตลอดเวลา ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงในทวีปตะวันตกกำลังถูกทำลายไปทีละแห่ง ดูเหมือนว่าเหล่าผู้ฝึกตนทั้งหมดกำลังถูกสังหาร แม้จะไม่มีกริด แต่เลาเอลและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ก็ยังคงปฏิบัติภารกิจของตนต่อไป “งั้นมาซ่อมของกันก่อนดีกว่า” กริดหยิบค้อนและทั่งออกมา เขาพร้อมที่จะสร้างชุดเกราะชิ้นใหม่ด้วยเปลวไฟของหงส์แดง ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้รับกระซิบจากเลาเอล [ฉันเจอแอกนัสแล้ว เขาใช้ทักษะในชีวิตจริง] “...ฮะ” ความกลัวของกริดกลายเป็นความจริง ดวงตาของเขาเบิกกว้างและหลังของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ