บทที่ 344: หนึ่งในสี่อสูรร้าย วิลเลียม, เอียน, เจคิลล์, เซลีน, แมทธิว, เลอา และชายวัยกลางคนผมดำนั่งอยู่ภายในห้องประชุมในคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธ เอลล่ายืนอยู่ข้างวิลเลียมขณะที่เธอสังเกตดูคนแปลกหน้าที่กำลังจ้องมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เจคิลล์กระแอมในลำคอเพื่อดึงความสนใจของทุกคน “เรามาเริ่มด้วยการแนะนำตัวกันก่อน” เจคิลล์กล่าวขณะที่เขามองไปที่วิลเลียมและคนอื่นๆ ที่เพิ่งเดินทางมาถึงลอนต์ “นี่คือวลาดีมีร์ พ่อของข้า พวกเจ้าสามารถเรียกเขาว่าท่านวลาดหรือแค่ วลาด ก็ได้ เขาเป็น... เพื่อนสนิทของปู่พวกเจ้า” แมทธิวและวิลเลียมขมวดคิ้วขณะที่พวกเขาเหลือบมองวลาดีมีร์ที่ยังคงมองเอลล่าด้วยความสนใจอย่างมาก เจมส์ ปู่ของพวกเขาชอบคุยโวและเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับการผจญภัยของเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเอ่ยถึงเลยแม้แต่ครั้งเดียวว่าเขามีเพื่อนสนิทที่ชื่อว่าวลาดีมีร์ ท่าทีของเจคิลล์ที่มีต่อพ่อของเขานั้นดูเย็นชา มันเป็นเวลาหลายปีแล้วตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่พวกเขาได้พบกัน และสิ่งแรกที่พวกเขาทำหลังจากกลับมาพบกันอีกครั้งคือการต่อสู้กัน เดิมที วลาดีมีร์ได้จำศีลอยู่ภายในป่าสแตรธมอร์ เมื่อเขารู้สึกถึงพลังเวทมนตร์อันน่าเหลือเชื่อที่แผ่ซ่านไปทั่วทวีปใต้ แม้ว่าเขาจะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกสนใจที่จะสืบหาต้นเหตุของความวุ่นวายนั้น สิ่งที่กระตุ้นให้เขาออกจากรังคือการสูญเสียการเชื่อมต่อระหว่างเขากับเจมส์อย่างกะทันหัน ทั้งคู่เป็นเพื่อนที่ใกล้ชิดกันมากตลอดหลายปีที่ผ่านมาและความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นแน่นแฟ้น เมื่อรู้สึกว่าการเชื่อมต่อขาดหายไปอย่างกะทันหัน เขาจึงออกจากเขตแดนของตนและเดินทางไปยังบ้านเกิดของเจมส์ ซึ่งก็คือลอนต์ เมื่อเขามาถึง เขาเห็นลูฟี่ที่ยืนอยู่ใกล้ประตูเมือง และคิดว่าลิงยักษ์ทองคำเป็นหนึ่งในผู้ร้ายที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปของเจมส์ เขาใช้เวลาไม่นานในการสยบโอโรโบร ก่อนที่พวกไวเวิร์นจะบินตรงเข้ามาหาเขา เนื่องจากเขาอยู่ในร่างมนุษย์ รัศมีพลังกึ่งเทพของเขาจึงถูกซ่อนไว้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หยุดเหล่าผู้พิทักษ์แห่งลอนต์จากการรับรู้ว่าเขาเป็นภัยคุกคามต่อดินแดนของตน หลังจากทำให้เหล่าไวเวิร์นหมดสติ เขากำลังจะกวาดล้างพวกมันทั้งหมดในตอนที่เจคิลล์และเซลีนปรากฏตัวที่ประตูเมือง เมื่อเห็นลูกชายของเขา วลาดีมีร์จึงตัดสินใจเลื่อนการฆ่าโอโรโบรและไวเวิร์นออกไปก่อนจนกว่าเขาจะได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เจคิลล์ก็ได้แปลงร่างเป็นร่างที่แท้จริงและเข้าต่อสู้กับเขา วลาดีมีร์คิดว่ามันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะสั่งสอนลูกชายที่เขาไม่ได้พบหน้ามานานหลายปี เพื่อดูว่าเจคิลล์แข็งแกร่งขึ้นหรือไม่ ผลของการต่อสู้คือเจคิลล์พ่ายแพ้อย่างราบคาบ แม้ว่าเจคิลล์จะแข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการก้าวเข้าสู่ทำเนียบของระดับกึ่งเทพ หลังจากซ้อมเจคิลล์จนน่วม เขาก็เริ่มสอบถามลูกชายเพื่อให้รู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบัน เจคิลล์ถึงกับให้พ่อของเขาดูรูปปั้นของเจมส์ที่เขาเก็บไว้ในท้องเพื่อความปลอดภัย วลาดีมีร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจในที่สุด ในตอนนี้ เขาจะพักอยู่ที่ลอนต์เพื่อปกป้องบ้านเกิดของเจมส์ในขณะที่เพื่อนของเขาหมดสภาพ ในฐานะกึ่งเทพ เขายังได้พยายามคลายคำสาป แต่ความซับซ้อนของมันนั้นเกินกว่าที่เขาจะแก้ไขได้ด้วยความรู้ทางศาสตร์ลี้ลับอันจำกัด ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมภายในห้อง เพราะวลาดไม่ได้ให้ความสนใจกับวิลเลียม แมทธิว และเลอาเลย เมื่อเห็นว่าพ่อของเขาไม่มีเจตนาที่จะคุยกับวิลเลียมหรือแมทธิว เจคิลล์จึงตัดสินใจถามพวกเขาว่าเห็นอะไรบ้างที่ด้านนอกลอนต์ แมทธิวเหลือบมองวิลเลียมก่อนจะเล่าถึงการต่อสู้ที่ป้อมเรเวนลอร์ด นอกจากนี้เขายังอธิบายว่าเดอุสพยายามจับตัวเลอาและเขาตามคำสั่งของเจ้าชายรัชทายาทได้อย่างไร “เรานำสมาชิกสองคนขององค์กรกลับมาด้วย แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ภายใต้คำสัตย์สาบาน” วิลเลียมแสดงความเห็นหลังจากแมทธิวเล่าเรื่องจบ “ผมเกรงว่าพวกเขาจะตายถ้าผมเค้นถามไปมากกว่านี้ ดังนั้นผมจึงตัดสินใจพาพวกเขามาที่นี่เพื่อทำการสอบสวน” เจคิลล์พยักหน้าและยิ้ม “ทำได้ดีมาก เดี๋ยวข้าจะไปสอบสวนพวกเขาเองเพื่อเอาคำตอบที่เราต้องการ แล้วเจ้าล่ะวิลเลียม? ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเจ้า โลกจิตวิญญาณของเจ้าถูกทำลายไปแล้ว ข้าคิดว่าเจ้าจะต้องตกอยู่ในอาการโคม่าไปหลายเดือนเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะพอฟื้นตัวกลับมาได้บ้างแล้วนะ” วิลเลียมยิ้มกว้าง “ผมตื่นมาได้สองสามวันแล้วครับ แต่ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่” “เจ้าสู้ไหวไหม?” เจคิลล์ถาม วิลเลียมพยักหน้า “ไหวครับ อย่างไรก็ตาม ผมไม่สามารถสู้ได้เป็นเวลานาน จากการคาดการณ์ของผม หนึ่งชั่วโมงคือขีดจำกัดของผมครับ” เซลีนมองวิลเลียมด้วยสายตาที่เป็นห่วง แต่เธอตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไรในตอนนี้ เธอวางแผนที่จะทำการตรวจโลกจิตวิญญาณของวิลเลียมอย่างละเอียดในภายหลัง เอลฟ์สาวผู้งดงามต้องการเห็นด้วยตัวเองว่าลูกศิษย์ของเธอได้รับความเสียหายมากขนาดไหนจากการต่อสู้กับหนอนดารา หลังจากแลกเปลี่ยนข้อมูลกันแล้ว เซลีนก็กระแอมเพื่อดึงความสนใจของทุกคน “ตอนนี้ ผู้ใหญ่ทุกคนในทวีปใต้ได้กลายเป็นรูปปั้นคริสตัลไปหมดแล้ว” เซลีนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าไม่แน่ใจว่าทำไมองค์กรถึงทำเช่นนี้ แต่มันไม่น่าจะง่ายแค่การพิชิตดินแดนและสถาปนาจักรวรรดิ มันต้องมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้นซ่อนอยู่” แม้ว่าเธอจะเป็นสมาชิกขององค์กร แต่เธอก็ได้รับรายงานเป็นครั้งคราวเท่านั้น จดหมายฉบับล่าสุดที่เธอได้รับจากคัลลัมคือคำเตือนเพื่อย้ำเตือนเธอว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเธอต่อต้านพวกเขา “เราไม่มีข้อมูลมากนัก” เจคิลล์ยอมรับ “สิ่งที่เรารวบรวมมาได้คือเดอุสและเจ้าชายรัชทายาทสมรู้ร่วมคิดกัน ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากตอนนี้พวกเขาทำให้เจ้าชายไลโอเนลกลายเป็นจักรพรรดิหุ่นเชิดไปแล้ว” วิลเลียมหลับตาลงและพยายามเชื่อมต่อกับสมาชิกในกองพลของเขาที่อยู่ด้านนอกลอนต์ ในตอนนั้นเองที่เสียงจิ๊บๆ อันคุ้นเคยขานรับคำอัญเชิญทางโทรจิตของเขามาจากระยะไกล เอธอน นกกระจิบตัวน้อย ส่งเสียงจิ๊บและรายงานทุกอย่างที่มันได้เห็นนับตั้งแต่แยกจากเด็กหนุ่ม เนื่องจากวิลเลียมอยู่ในสภาวะหมดสติ นกกระจิบจึงตัดสินใจเก็บข้อมูลต่อไปในขณะที่เจ้านายของมันหลับใหล มันเป็นเรื่องบังเอิญที่นกกระจิบตัวน้อยได้พบกับกลุ่มของคอนเนอร์และเริ่มติดตามพวกเขาไป มันตามพวกเขาไปเมื่อพวกเขามุ่งหน้าลงใต้ เพราะสัญชาตญาณของมันบอกว่าคนพวกนี้กำลังวางแผนทำเรื่องไม่ดี หลังจากสอดแนมพวกเขาอยู่สองสามวัน เอธอนก็ได้เห็นว่าคอนเนอร์ใช้กุญแจผู้รักษาคำสัตย์เพื่อเปิดเขตแดนและเข้าไปสำรวจภายใน นกกระจิบครุ่นคิดอยู่นานว่ามันควรจะตามพวกเขาเข้าไปในเขตแดนดีหรือไม่ ในที่สุด มันตัดสินใจอยู่ที่เดิมและสังเกตการณ์พวกเขาจากระยะไกล มันกลัวว่าหากเข้าไปในเขตแดน การเชื่อมต่อกับเจ้านายจะถูกตัดขาด และคอนเนอร์กับลูกน้องอาจจะค้นพบตัวมันได้ ‘ขอบใจมาก’ วิลเลียมกล่าวขอบคุณนกที่กระตือรือร้นผ่านการเชื่อมต่อ ‘อย่าทำอะไรที่อันตรายและรออยู่ที่นั่น ข้าจะไปที่นั่นในไม่ช้า’ เอธอนส่งเสียงจิ๊บเพื่อบอกว่ามันเข้าใจ เนื่องจากระยะทางที่ห่างไกลกัน วิลเลียมจึงไม่สามารถรักษาการเชื่อมต่อไว้ได้นานนัก อย่างไรก็ตาม เขายังคงสามารถระบุตำแหน่งปัจจุบันของเอธอนได้ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ หลังจากคุยกับผู้สื่อข่าวตัวน้อยของเขา วิลเลียมได้แบ่งปันข้อมูลที่เขารวบรวมมาด้วยความช่วยเหลือจากระบบ “ดูเหมือนว่าดินแดนอมตะจะถูกค้นพบในที่สุดแล้ว” วลาดีมีร์ที่รักษาความเงียบมาตั้งแต่เริ่มการประชุม ในที่สุดก็แสดงตนออกมา พ่อของเจคิลล์หัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องเลวร้ายบางอย่าง จากนั้นเขาก็จ้องมองไปที่วิลเลียมและพิจารณาเขาอย่างละเอียดก่อนจะหันความสนใจไปที่เจคิลล์ “ข้าจะอยู่ที่ลอนต์และเฝ้าที่นี่ไว้” วลาดีมีร์ประกาศ “ปล่อยให้เจมส์และรูปปั้นที่เหลืออยู่ภายใต้การดูแลของข้า ข้าจะรักษาพวกเขาให้ปลอดภัย ส่วนเจ้ากับเด็กหนุ่มคนนั้น จงไปสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นในอาณาจักรนี้และหาวิธีคลายคำสาปเสีย” “ได้ครับ” เจคิลล์ตอบ แม้ว่าเขาจะเข้ากับพ่อไม่ได้ แต่เขาก็รู้สึกเบาใจเมื่อรู้ว่าวลาดีมีร์จะอยู่ที่ลอนต์ในฐานะผู้พิทักษ์ สิ่งนี้จะช่วยให้เขาสามารถออกไปลาดตระเวนในอาณาจักรเฮลลันและเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้ดีขึ้น วิลเลียมจ้องมองวลาดีมีร์และใช้ทักษะการประเมินกับเขาอย่างแนบเนียน หลังจากเลื่อนระดับอาชีพผู้เลี้ยงแกะไปสู่ขั้นต่อไป คุณสมบัติบางอย่างของระบบก็ได้ถูกปลดล็อก และหนึ่งในนั้นคือการเสริมพลังให้กับทักษะการประเมิน - [ ฉงฉี ] — ราชาแห่งไคเมร่า — กึ่งเทพ — หนึ่งใน "สี่อสูรร้าย" — บีฮีมอธฝันร้าย — ระดับความอันตราย: หายนะ (สูง) — ไม่สามารถรับเข้าฝูงได้ — ????? — ????? — ????? — ????? — ?????