บทที่ 362: เมื่อกึ่งเทพปักธง “เจ้ามีเวลาไม่มากนักหรอก วิลตัวน้อย” ทาแคมกล่าว “ในอีกสามเดือนข้างหน้า ประตูเคลื่อนย้ายที่พวกเอลฟ์และจักรวรรดิเครเตอร์กำลังสร้างจะเสร็จสมบูรณ์ เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาจะสามารถนำกองกำลังจำนวนมากขึ้นมายังทวีปใต้ได้” วิลเลียมฟังอย่างตั้งใจและครุ่นคิดหาวิธีที่จะป้องกันไม่ให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น หลังจากระดมสมองอย่างหนัก เขาก็ตระหนักว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะต่อสู้กับผู้รุกรานจากต่างแดนทั้งสองกลุ่มเพียงลำพัง ต่อให้เขารวมสมาชิกของจอมราชันสงครามแองโกเรียน (Angorian War Sovereign) เข้ามาในกองกำลังของเขา เด็กๆ หลายร้อยคนก็ไม่สามารถต้านทานกองทัพที่มีจำนวนนับหมื่นได้ แน่นอนว่าเขายังมีเจ้าหญิงซิโดนีอยู่เคียงข้าง อย่างไรก็ตาม วิลเลียมไม่แน่ใจว่าเจ้าหญิงจะเปลี่ยนใจในอนาคตหรือไม่ ความภักดีของเธอไม่ได้ขึ้นอยู่กับอาณาจักรเฮลลัน และจักรพรรดิแห่งกองทัพเครเตอร์ก็คือตาแท้ๆ ของเธอ หากเธอปรารถนา เธอสามารถกลับไปยังอาณาจักรฟรีเซียและขึ้นเป็นจักรพรรดินีได้ทุกเมื่อ เมื่อถึงเวลานั้น วิลเลียมจะต้องถูกทิ้งให้เผชิญหน้ากับปัญหาเพียงลำพัง นี่คือเหตุผลที่เขาเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด “องค์กรที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักและผู้รุกรานจากต่างแดนอีกสองกลุ่ม” วิลเลียมถอนหายใจ “ท่านพอจะมีคำแนะนำให้ข้าบ้างไหม ท่านกึ่งเทพ?” ทาแคมหัวเราะเบาๆ “อันที่จริงข้าก็มีอยู่ อย่างแรกที่เจ้าต้องทำคือการประนีประนอมกับเจ้ากึ่งเทพเทียมในดินแดนไม่ดับสูญนั่นเสีย เขาคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เจ้ากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ แน่นอนว่าหากเจ้าไม่สามารถบรรลุข้อตกลงได้ก็ไม่เป็นไรเช่นกัน เขาจะยังไปไหนไม่ได้อีกอย่างน้อยสี่ปี” วิลเลียมคลึงหน้าผากเพราะเขารู้สึกเหมือนอาการปวดหัวกำลังจะมาเยือน ตามคำบอกเล่าของทาแคม กึ่งเทพเทียมผู้นั้นถูกคุมขังอยู่บนเกาะลอยฟ้าแห่งดินแดนไม่ดับสูญ อย่างไรก็ตาม มันยังมีหนทางอีกเล็กน้อยที่จะทำให้ชีวิตของวิลเลียมลำบาก การโจมตีที่เขาได้รับเมื่อตอนที่พยายามจะย้ายหุบเขาที่ซ่อนอยู่ (Hidden Valley) เข้ามาในแดน (Domain) ของตัวเอง พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่านักโทษบนเกาะลอยฟ้านั้นเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ทาแคมเสริมว่ากึ่งเทพเทียมยังมีกองทัพภายใต้คำสั่งของมัน แม้ว่าพวกเขาจะถูกจำกัดให้อยู่แต่ในดินแดนไม่ดับสูญ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมีความคุกคามน้อยลงแต่อย่างใด กองกำลังเหล่านี้สามารถขัดขวางไม่ให้วิลเลียมรวบรวมทรัพยากรภายในแดนของตนเอง และสร้างความลำบากให้กับเขาได้ “มีวิธีที่ได้ผลมากกว่านี้ในการรับมือกับกึ่งเทพเทียมผู้นี้ไหม?” วิลเลียมถาม ทาแคมครุ่นคิดก่อนจะให้ความเห็นในเรื่องนี้แก่เด็กหนุ่ม “เจ้ามีสองทางเลือก ทางแรกคือซ่อนหุบเขาไว้ในที่ที่จะไม่มีใครหาเจอ ทางที่สองคือผนึกมันไว้ในแดนที่เจ้าครอบครองอยู่ในปัจจุบันเป็นการถาวร” ร่างกายของวิลเลียมแข็งทื่อเพราะเขายังไม่ได้บอกกึ่งเทพตนนี้เลยว่าเขามีแดนของตัวเอง ท่าทางตะลึงงันของเขาทำให้ทาแคมระเบิดหัวเราะออกมา “ข้าพนันได้เลยว่าเจ้ากำลังคิดว่า ‘เขารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร’” ทาแคมยิ้มกว้าง “แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้” ทาแคมมองวิลเลียมด้วยรอยยิ้มเยาะขณะที่เขาให้คำแนะนำอีกข้อหนึ่ง “แม้ว่าเจ้าหญิงผู้มีเสน่ห์ข้างกายเจ้าจะมีกองทัพมด แต่มันจะไม่มีวันเป็นของเจ้า เจ้าจำเป็นต้องมีกองทัพของตัวเองที่จะต่อสู้เคียงข้างเจ้า” วิลเลียมพยักหน้า เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของการสร้างกองกำลังส่วนตัวของตนเองเช่นกัน “ข้าไม่อยากจะป้อนข้อมูลให้เจ้ามากเกินไป ดังนั้นเจ้าจะต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง” ทาแคมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นอกจากนี้ เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว จะไม่มีชาวเหนือคนใดได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมสงคราม ข้าจะไม่ยอมให้ลูกหลานของเผ่าต่างๆ ก้าวออกจากเทือกเขาคีรินทอร์เพื่อไปต่อสู้ให้เจ้า” วิลเลียมพยักหน้าอีกครั้งด้วยความเข้าใจ เขาคงโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่ได้คิดที่จะรับสมัครนักรบของชนเผ่า เขาเข้มรู้ว่าหากเขาขอร้องบริแอนนา เธอจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองคำขอของเขา แต่น่าเสียดายที่ทาแคมก็ห่วงใยสวัสดิภาพของชนเผ่าเช่นกัน เขาจะไม่ยอมให้นักรบหนุ่มสาวแห่งเทือกเขาคีรินทอร์ต้องหลั่งเลือดในสงครามที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้ “ท่านกึ่งเทพ ท่านบอกข้าได้ไหมว่า นอกจากกึ่งเทพเทียมที่ถูกคุมขังอยู่ ใครคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ข้าจะได้รับผลกระทบเป็นรายต่อไป?” “พวกเอลฟ์” ทาแคมตอบคำถามของวิลเลียมโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา หากพิจารณาถึงความแข็งแกร่งโดยรวมของ ‘องค์กร’ กองทัพเครเตอร์ และพวกเอลฟ์แล้ว องค์กรน่าจะเป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสามกลุ่ม ผู้บัญชาการกองทัพเครเตอร์เป็นญาติของเจ้าหญิงซิโดนี ทาแคมบอกวิลเลียมว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีหากเจ้าหญิงได้ไปพบพวกเขา ด้วยวิธีนี้จะสามารถเกิดการเจรจาที่เหมาะสม และพวกเขาสามารถหาข้อสรุปที่ประนีประนอมกันได้ระหว่างสองฝ่าย ส่วนพวกเอลฟ์ พวกเขามาด้วยความตั้งใจที่จะพิชิต ทาแคมรับรองกับเขาว่าการเจรจากับพวกเขานั้นเป็นไปไม่ได้ เขายังเตือนวิลเลียมด้วยว่าเขาถูกรวมอยู่ในรายชื่อลำดับต้นๆ ที่จะต้องถูกจับกุม ทันทีที่เด็กหนุ่มผมแดงปรากฏตัวให้พวกเอลฟ์เห็น ผู้บัญชาการที่รับผิดชอบจะออกคำสั่งให้จับกุมเขาในทันที “สุดท้ายนี้ จงระวังพวกสมาชิกของภาคีศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงเอาไว้ให้ดี” สีหน้าของทาแคมเคร่งขรึมลง “พวกนั้นน่ารำคาญยิ่งกว่าบาปเจ็ดประการรวมกันเสียอีก” วิลเลียมรู้สึกประหลาดใจเพราะทาแคมแสดงร่องรอยของความหงุดหงิดที่หาได้ยากยิ่งออกมาจากสีหน้าที่เคยสงบนิ่งตามปกติ “รับทราบครับ” วิลเลียมตอบ “ข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขา” ทาแคมพ่นลมหายใจ “ต่อให้เจ้าไม่เข้าไปยุ่งกับพวกเขา พวกเขาก็จะมายุ่งกับเจ้าเอง พวกนั้นเหมือนแมลงน่ารำคาญที่ไม่ยอมตายไม่ว่าจะเหยียบไปกี่ครั้งก็ตาม” “พวกเขาน่ารำคาญขนาดนั้นเลยหรือ?” “น่ารำคาญสุดๆ ถ้าเจ้าฆ่าไปคนหนึ่ง อีกคนก็จะมา ถ้าเจ้าฆ่าไปสองคน อีกสองคนก็จะมาแทนที่ มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่มีวันจบสิ้น แม้ว่าโอกาสที่พวกเขาจะปรากฏตัวที่นี่ทางทิศใต้จะน้อยมาก แต่ความเป็นไปได้ก็ยังคงมีอยู่” “ข้าควรจัดการกับพวกเขาอย่างไร?” วิลเลียมถาม หากเขาไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าได้จริงๆ เขาก็อยากจะมีความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับองค์กรที่น่ารำคาญนี้ ทาแคมนิ่งเงียบไปขณะที่เขาครุ่นคิดอย่างจริงจังเพื่อหาวิธีตอบคำถามของวิลเลียม เวลาผ่านไปหลายนาทีในความเงียบขณะที่วิลเลียมแทะขนมบนโต๊ะ พลางรอกึ่งเทพสรุปความคิดของเขาให้เสร็จ “ฝังพวกมันทั้งเป็น” ทาแคมตอบหลังจากนิ่งไปนาน “ไม่มีวิธีอื่นที่จะทำให้พวกมันหยุดตามจองล้างจองผลาญเจ้าได้อีกแล้ว” วิลเลียมแทบจะสำลักเค้กที่เขากำลังกินหลังจากได้ยินคำตอบที่ไร้เหตุผลของทาแคม เขารีบดื่มน้ำชาบนโต๊ะเพื่อเรียกลมหายใจกลับคืนมา จากนั้นเขาก็มองกึ่งเทพด้วยความไม่เชื่อสายตา ในขณะที่อีกฝ่ายเพียงแค่ยักไหล่ “เอาเถอะ เจ้าเก็บเรื่องนั้นไว้ก่อนก็ได้” ทาแคมกล่าวต่อ “ฐานปฏิบัติการของพวกเขาอยู่ในทวีปกลาง เว้นแต่เจ้าจะดวงซวยบัดซบ พวกเขาก็คงจะไม่มาปรากฏตัวที่ทางใต้ในเร็วๆ นี้หรอก” วิลเลียมอยากจะร้องไห้ออกมาเป็นสายเลือด กึ่งเทพเป็นคนปักธงไว้เองกับมือเช่นนี้ แล้วมันจะไม่เกิดขึ้นจริงได้อย่างไร? - “คัสทิลาส หากพวกเราออกเดินทางในสัปดาห์หน้า จะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงทวีปใต้?” ใครคนหนึ่งในชุดคลุมสีขาวเอ่ยถามคนที่อยู่ข้างๆ แม้ว่าเขาจะสวมฮูดเพื่อปกปิดใบหน้า แต่เสียงของเขาก็ฟังดูหนุ่มและร่าเริง “พวกเรายังไปตอนนี้ไม่ได้หรอก ฟิเดส” เสียงที่ดูเหมือนหญิงสาวตอบกลับมาจากด้านข้าง “ที่อคาเดมี (Academy) ยังยุ่งอยู่กับกิจกรรมที่กำลังจะมาถึง อย่าได้คิดจะละทิ้งงานเพื่อไปเที่ยวเล่นเชียว” “เอ๋? แต่มีเรื่องน่าสนใจเกิดขึ้นที่ทางใต้นะ น้องสาวของเจ้าก็อยู่ที่นั่นด้วยไม่ใช่หรือ? เจ้าไม่เป็นห่วงเธอเลยหรือไง?” หญิงสาวเงยหน้าขึ้นและจ้องมองคนรู้จักของเธอ ชายที่ชื่อฟิเดสแลบลิ้นออกมาอย่างขี้เล่นราวกับจะบอกเธอว่าเขาแค่ล้อเล่นเท่านั้น “ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก” หญิงสาวตอบ “พวกเราจะออกเดินทางในอีกสองเดือนข้างหน้า ตอนนี้ก็แค่จดจ่ออยู่กับงานของเจ้าก่อน และอย่าคิดจะหนีไปไหน ถ้าเจ้าทิ้งงานมาให้ข้า ข้าจะไม่ยกโทษให้เจ้าแน่” ฟิเดสถอนหายใจพร้อมกับยกมือขึ้นเป็นการยอมแพ้ “ก็ได้ ท่านหญิงท่านชนะแล้ว แต่หลังจากกิจกรรมจบลง พวกเราจะไปทางใต้กัน ตกลงไหม?” หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “พวกเราพาสคาริทัสไปด้วยได้ไหม? ข้าแน่ใจว่าเขาต้องโกรธแน่ถ้าพวกเราไม่พาเขาไปด้วย” “... ก็ได้” ฟิเดสตบมือเข้าด้วยกันและเดินออกจากห้องไปด้วยอารมณ์ที่ดี เขาเป็นพวกประเภทที่อยู่นิ่งไม่ได้และรีบไปหาเพื่อนของเขา คาริทัส ทันทีเพื่อบอกว่าเขาตัดสินใจจะไปตามใจอยาก หญิงสาวได้แต่ส่ายหัวเพราะนี่คือตัวตนของคนรู้จักของเธอ เธอหันกลับไปตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะต่อ เพื่อจัดกิจกรรมที่น่าจดจำให้แก่นักเรียนของอคาเดมี ซึ่งพวกเขาจะจดจำไปตลอดชีวิต เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่มีขนาดเท่ากับฝ่ามือของผู้ใหญ่บินเข้ามาในห้องทางหน้าต่าง “ฟิเดสจอมดื้อรั้นนั่นออกไปหาเรื่องเดือดร้อนอีกแล้ว” “เขากำลังวางแผนเรื่องยุ่งๆ อะไรอยู่อีกงั้นหรือ?” เด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกคนที่มีลักษณะเหมือนกันปรากฏตัวตามมาไม่นานหลังจากนั้น สิ่งมีชีวิตที่เหมือนภูตทั้งสองร่อนลงบนไหล่ของหญิงสาวและนั่งลงบนนั้น หากใครมาเห็นฉากนี้ พวกเขาจะต้องประหลาดใจอย่างแน่นอน เหตุผลก็คือ ใบหน้าของหญิงสาวและภูตตัวน้อยทั้งสองนั้นดูเหมือนกันทุกประการ “เขาวางแผนที่จะเดินทางไปทัศนศึกษาที่ทวีปใต้ และวางแผนจะลากข้าไปด้วยน่ะสิ” หญิงสาวโอดครวญ “แคลร์ เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?” ภูตน้อยผมสั้นสีเขียวที่มีลอนที่ปลายผมยิ้มกว้าง “ทำไมเจ้าไม่ปล่อยให้โคลอี้ซัดเขาให้หมอบล่ะ? เธอสามารถหักขาเขาได้ด้วยนะ ด้วยวิธีนั้นเขาจะได้ไปไหนไม่ได้อีก” “ความคิดเยี่ยม!” ภูตน้อยโคลอี้ที่มีผมสั้นสีบลอนด์และมีลอนที่ปลายผมตบมือเข้าด้วยกัน “รออยู่ที่นี่นะ ข้าจะไปซัดเขาให้หมอบเพื่อเจ้าเอง!” โคลอี้กำลังจะบินออกไป แต่เธอก็ถูกหญิงสาวคว้าตัวไว้กลางอากาศ “ความรุนแรงไม่ใช่คำตอบของทุกอย่างนะ ข้าต้องบอกเจ้าอีกกี่ครั้งว่าอย่าจัดการปัญหาด้วยหมัดเสมอไป?” “เทะเหะ~” โคลอี้แลบลิ้นออกมาอย่างน่ารัก หญิงสาวถอนหายใจและวางสัตว์อัญเชิญตัวน้อยที่น่ารักไว้บนโต๊ะ “เป็นเด็กดีแล้วก็ช่วยข้าจัดระเบียบเอกสารพวกนี้เสีย” หญิงสาวสั่ง “ห้ามทำร้ายคนอื่น เข้าใจไหม?” “”เข้าใจแล้วค่ะ!”” หลังจากขอให้ภูตทั้งสองช่วย หญิงสาวก็ถอดแว่นตาออกจากใบหน้าและบีบสันจมูกเบาๆ จากนั้นเธอก็มองไปทางทิศใต้ที่พี่สาวของเธอไปใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข ห่างไกลจากความขัดแย้งของเผ่าพันธุ์ตนเอง หญิงสาวเป็นห่วงพี่สาวของเธอ แต่เธอก็รู้ดีว่าพี่สาวของเธอไม่ใช่ดอกไม้ที่บอบบางซึ่งต้องการการปกป้อง พวกเธอไม่ได้พบกันมาหลายปีแล้วเนื่องจากสถานการณ์พิเศษ ตอนนี้เมื่อโอกาสมาถึง เธอจึงตัดสินใจที่จะใช้โอกาสนี้กลับมาพบกับพี่สาวของเธออีกครั้งหลังจากที่แยกจากกันมานานหลายปี การกลับมาพบกันที่จะทำให้ครึ่งเอลฟ์บางคนตระหนักได้ว่า ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาทั้งหมดนั้นผิดไปอย่างสิ้นเชิง