ตอนที่ 363: ข้าจะวิ่งกลับมาหลบใต้กระโปรงเจ้า หนึ่งวันผ่านไปหลังจากที่วิลเลียมได้พบกับทาแคม เขาออกไปเพื่อค้นหาคำตอบ และเขาก็ได้รับมันมาจริงๆ อย่างไรก็ตาม คำถามชุดใหม่กลับผุดขึ้นมาแทนที่ หนึ่งในนั้นคือเขาจะจัดการกับระเบิดเวลาที่กำลังเดินถอยหลังอยู่ภายในมิติพันอสูรของเขาอย่างไร ไม่มีทางเลยที่เขาจะสามารถต่อกรกับตัวตนระดับกึ่งเทพได้ แม้ว่ามันจะถูกกักขังอยู่ก็ตาม (หมายเหตุผู้เขียน: เพื่อความชัดเจน กึ่งเทพ (Pseudo-Demigods) คือตัวตนที่อยู่ห่างจากการเป็นเทพเจ้า (Demigod) เพียงก้าวเดียว ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือเจคิลล์ แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างเพียงก้าวเดียว แต่ก้าวสุดท้ายนั้นคือกำแพงที่หลายคนไม่สามารถข้ามผ่านไปได้ ในปัจจุบันมีเทพเจ้าเพียงสิบองค์เท่านั้นที่ดำรงอยู่ทั่วทั้งโลกแห่งเฮสเทีย) ทาแคมกล่าวว่าเขาควรจัดการกับปัญหาเรื่องดินแดนอมตะเสียก่อน ก่อนที่จะไปจัดการปัญหาอื่นๆ ที่รายล้อมอาณาจักรเฮลลัน ‘บางทีข้าควรจะขอความช่วยเหลือจากเจคิลล์’ วิลเลียมครุ่นคิด อย่างไรก็ตาม หากทำเช่นนั้น เจคิลล์ก็จะล่วงรู้ความลับอย่างหนึ่งของเขา แม้ว่าเขาจะไว้วางใจหมอฟันแห่งลอนท์อยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังที่จะแบ่งปันความลับกับใครก็ตามที่ทำให้สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนภัย ‘ไม่ ข้าทำไม่ได้’ วิลเลียมส่ายหัว ‘ข้าต้องคิดหาวิธีอื่น’ วิลเลียมเดินไปเดินมาอยู่ภายในห้องในขณะที่พยายามหาทางเลือกอื่นเพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่แขวนอยู่เหนือศีรษะราวกับกิโยติน เวลาผ่านไปหลายนาที ล่วงเลยไปจนเป็นชั่วโมง เขาก็ยังไม่สามารถหาทางออกให้กับปัญหาของเขาได้ ในขณะที่เขายังคงจดจ่ออยู่กับการตัดสินใจเลือกทางเดินที่ดีที่สุด เสียงเคาะประตูอย่างแรงก็ดังขึ้น ซึ่งทำให้เขาหลุดออกจากภวังค์ ไม่นานนัก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้งพร้อมกับเสียงที่คุ้นเคยแว่วเข้าหู “วิล เจ้ากำลังยุ่งอยู่หรือเปล่า?” เอียนถามจากหลังบานประตู “ได้เวลามื้อค่ำแล้วนะ” วิลเลียมเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังและต้องตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นเวลาทุ่มตรงแล้ว “ขอโทษที ข้าไม่ทันสังเกตเวลาเลย” วิลเลียมตอบกลับขณะเปิดประตู “ไม่เป็นไร” เอียนตอบ “เจ้าอยากให้ข้าเอามื้อค่ำมาให้ที่นี่ไหม?” วิลเลียมส่ายหัว เขาคงจะจมอยู่กับความคิดเดิมๆ ต่อไปหากยังอยู่ในห้อง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปร่วมโต๊ะกับทุกคนเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ บริอันน่า, เจ้าชายเออร์เนสต์, เจ้าหญิงซิโดนี และพริสซิลล่า นั่งรออยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว ส่วนเดฟซึ่งร่วมเดินทางไปกับเอียนยังภูมิภาคทางเหนือนั้น เลือกที่จะไปกินอาหารกับคู่หูอสูรของเขาอย่างไลออนฮาร์ทแทน นอกจากนี้ เขายังรู้สึกอึดอัดที่จะต้องมานั่งร่วมโต๊ะอาหารกับสมาชิกราชวงศ์อย่างเจ้าชายเออร์เนสต์และเจ้าหญิงซิโดนีอย่างเป็นกันเองเช่นนี้ ทุกคนต่างมองมาที่วิลเลียมเมื่อเขามาถึงโต๊ะอาหาร พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงไปพบกับเทพเจ้าแห่งเทือกเขาคีรินทอร์ แม้ว่าจะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่มีใครถามคำถามใดๆ กับเขา พวกเขาเพียงแค่ให้พื้นที่แก่เขาเพื่อเรียบเรียงความคิดของตัวเอง “บริอันน่า หลังมื้อค่ำ เราสองคนมีเรื่องต้องคุยกัน” วิลเลียมกล่าว “ท่านทาแคมฝากคำพูดบางอย่างมาถึงเจ้า” บริอันน่าพยักหน้า ในฐานะคนที่เกิดในเทือกเขาคีรินทอร์ คำพูดของเทพเจ้าของพวกเขาคือประกาศิต ไม่มีเผ่าใดที่จะขัดขืนคำสั่งที่ออกโดยองค์อธิปัตย์ของพวกเขา จากนั้นวิลเลียมก็หันไปสนใจเจ้าหญิงที่ใบหน้าถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้า “เจ้าหญิง ข้าก็อยากจะคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวเช่นกัน ท่านพอจะมีเวลาว่างหลังจากที่ข้าคุยกับบริอันน่าเสร็จไหม?” เจ้าหญิงซิโดนีมองกลับมาที่เขาก่อนจะพยักหน้าตอบรับ นางเองก็ต้องการคุยกับวิลเลียมเป็นการส่วนตัวอยู่แล้ว และนี่คือโอกาสที่สมบูรณ์แบบ มื้อค่ำผ่านไปอย่างเรียบง่ายเพราะทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับอาหารของตน บรรยากาศเป็นไปอย่างทางการ และเสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงกระทบกันของช้อนส้อม ทุกคนต่างจมอยู่กับความคิดของตนเองและไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะพูดคุย ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิลเลียมก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องของบริอันน่า ยัยหนูโลลิตัวน้อยยืนกรานว่าให้เราทั้งคู่คุยกันในห้องของนางเพื่อความเป็นส่วนตัว วิลเลียมไม่ได้โต้แย้งเพราะเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าห้องของนางจะเป็นอย่างไร “ห้องของเจ้าดูไม่เหมือนห้องของผู้หญิงเลยนะ” วิลเลียมให้ความเห็นหลังจากนั่งลงบนอาสนะบนพื้น ที่นี่ไม่มีตุ๊กตา หรือสีสันสดใสแบบเด็กผู้หญิงที่ควรจะทำให้ใครต่อใครคิดว่าห้องนี้เป็นห้องของผู้หญิง ในทางกลับกัน กลับมีชั้นวางหนังสือเรียงรายอยู่เกือบทุกผนังห้อง และทั้งหมดก็เต็มไปด้วยหนังสือ วิลเลียมเข้าใจในที่สุดว่าทำไมบริอันน่าถึงดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย นางเป็นคนที่รักการอ่าน และความรู้ที่ได้รับจากการอ่านทำให้นางเข้าใจหลายสิ่งหลายอย่าง เช่น การเมือง และการทำงานของสังคม “ข้าควรจะตกแต่งห้องให้ดูเหมือนห้องของผู้หญิงงั้นหรือ?” บริอันน่าถามอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “พี่ชาย ท่านชอบผู้หญิงที่ดูเป็นผู้หญิงและอ่อนหวานบอบบางงั้นหรือ?” วิลเลียมคิดถึงคนรักทั้งสามของเขา—เวนดี้, เอส และเอียน สั้นๆ ทั้งสามคนเป็นผู้หญิง แต่เขาไม่สามารถจัดพวกนางอยู่ในหมวดหมู่อ่อนหวานและบอบบางได้เลย ทุกคนต่างก็เป็นนักรบในแบบของตัวเอง เวนดี้และเอียนจะแสดงด้านที่อ่อนโยนออกมาเฉพาะเวลาที่อยู่กับวิลเลียมเท่านั้น ส่วนเอสนั้น วิลเลียมยังไม่มีโอกาสได้ใช้เวลาที่มีคุณภาพร่วมกับเธอเลย สำหรับเขา เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลที่หล่อเหลาคนนั้นคือเพื่อนสนิทที่สุด และเช่นเดียวกับเอียน เขาตกใจมากเมื่อพบว่าความจริงแล้วอีกฝ่ายคือผู้หญิง ภาพของสาวงามผมสีเงินที่มีดวงตาสีแดงอันน่าทึ่งปรากฏขึ้นในใจ วิลเลียมไม่สามารถหยุดตัวเองไม่ให้คิดถึงเธอได้ในตอนนี้ที่พวกเขาอยู่ห่างไกลกันหลายไมล์ “พี่ชาย มันเสียมารยาทมากนะที่ไปคิดถึงผู้หญิงคนอื่นในขณะที่อยู่กับผู้หญิงอีกคนตามลำพังในห้องของนาง” บริอันน่าพูดพร้อมกับทำปากยื่น วิลเลียมจ้องมองโลลิน้อยผู้น่ารักแล้วบีบแก้มของนาง “เจ้ายังเด็กแท้ๆ แต่กลับแก่แดดขนาดนี้เสียแล้ว ข้าสงสัยจริงๆ ว่าโตขึ้นเจ้าจะเป็นอย่างไร” “แน่นอนว่าข้าจะเติบโตขึ้นเป็นสาวงามที่จะทำให้หัวใจของท่านเต้นไม่เป็นจังหวะเลยล่ะ” บริอันน่าตบหน้าอกตัวเองด้วยความมั่นใจ “โอ้? ความมั่นใจนี้ของเจ้ามาจากไหนกัน?” วิลเลียมจิ้มจมูกของบริอันน่าเบาๆ เขาไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่เมื่อใดก็ตามที่อยู่กับนาง เขาเพียงแต่อยากจะตามใจนางให้ถึงที่สุด ทั้งคู่หยอกล้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด และเป็นบริอันน่าเองที่เป็นฝ่ายริเริ่มทำลายช่วงเวลาอันใกล้ชิดนี้เพื่อถามวิลเลียมเกี่ยวกับข้อความที่องค์อธิปัตย์ต้องการบอกนาง วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังทันทีในขณะที่ถ่ายทอดคำสั่งของทาแคมไปยังหัวหน้าเผ่าชั่วคราวแห่งเผ่าทางเหนือ “จงบอกสมาชิกที่เหลืออยู่ของเผ่าต่างๆ ว่าทุกคนควรไปรวมตัวกันที่ยอดเขาที่สามแห่งเกียรติยศ” วิลเลียมกล่าว “พวกเจ้าต้องพักอยู่ในที่พักที่กำหนดไว้ซึ่งเป็นที่ที่เผ่าต่างๆ มักจะพักในช่วงงานรวมตัวพิเศษ อาหารและสิ่งจำเป็นอื่นๆ ของพวกเจ้าจะถูกจัดเตรียมให้โดยผู้อ่านโองการ (The Oracle)” “ท่านทาแคมยังกล่าวเสริมอีกว่า ไม่อนุญาตให้พวกเจ้าคนใดเข้าร่วมในสงคราม สมาชิกที่รอดชีวิตทั้งหมดไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวออกนอกเขตแดนของยอดเขาที่สามแห่งเกียรติยศ” บริอันน่าถอนหายใจหลังจากได้ยินข้อความจากเทพเจ้าของพวกเขา ความจริงแล้วนางกังวลมากว่าคนในเผ่าจะยืนหยัดอย่างไรในความวุ่นวายที่กำลังเกิดขึ้นในทวีป นางรู้ว่าวิลเลียมจะต้องเผชิญหน้ากับ ‘องค์กร’ และอาจรวมถึงผู้รุกรานจากต่างแดนด้วย แต่นางไม่รู้ว่าตนเองจะสั่งให้คนของนางร่วมต่อสู้เคียงข้างเขาได้หรือไม่ เมื่อรู้ว่าหลายคนจะต้องตาย แม้ว่านางจะดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย แต่ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือบริอันน่ายังเด็กมาก นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้รับความรับผิดชอบในการปกครองคนนับพัน และภาระที่นางแบกไว้บนบ่าเล็กๆ นั้นมันมหาศาลเหลือเกิน วิลเลียมสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งวนเวียนอยู่ในหัวของเด็กหญิงตัวน้อย แต่เขาข่มใจไม่ให้เข้าไปกอดและปลอบประโยนนาง ในตอนนี้เขาเลือกว่าเขากำลังคุยกับจอมเผ่าแห่งเผ่าทางเหนือ เขาจะให้เกียรตินางอย่างที่นางควรได้รับเมื่อเป็นเรื่องของงานราชการ วิลเลียมเชื่อว่าบริอันน่าจะเติบโตขึ้นเป็นสตรีที่โดดเด่น เขาหวังยิ่งกว่าสิ่งใดว่าเจ้าชายเออร์เนสต์จะปฏิบัติต่อนางอย่างดี หากไม่เป็นเช่นนั้น วิลเลียมจะทุบเจ้ากุ้งน้อยนั่นจนต้องหลั่งน้ำตาออกมาอย่างแน่นอน “พี่ชาย... มันจะดีจริงๆ หรือที่ข้าไม่ช่วยท่าน?” บริอันน่าถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง วิลเลียมยิ้มพลางพยักหน้า “เจ้าช่วยข้าได้ด้วยการอยู่อย่างปลอดภัย ด้วยวิธีนั้น ข้าจะได้ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเจ้าเมื่อข้าจากเทือกเขาคีรินทอร์ไป” บริอันน่าเม้มริมฝีปากขณะก้มมองมือของตนเอง “พี่ชาย ท่านอยู่ที่นี่ไม่ได้หรือ? ท่านสามารถพาทุกคนที่รอดชีวิตมาจากลอนท์มาด้วยก็ได้ ข้ามั่นใจว่าองค์อธิปัตย์จะต้อนรับพวกเขาเช่นกัน ท่านไม่จำเป็นต้องไปสู้หรอก... เราแค่รอจนกว่าทุกอย่างจะจบลงไม่ได้หรือ?” บริอันน่าเอื้อมมือไปกุมมือของวิลเลียมไว้แน่น แม้ว่านางจะรู้คำตอบที่วิลเลียมจะมอบให้ดีอยู่แล้ว แต่นางก็ยังพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา “ขอบคุณที่เป็นห่วงข้านะ” วิลเลียมกุมมือเล็กๆ ที่สั่นเทาของบริอันน่าไว้มั่น “อย่างไรก็ตาม ข้าจำเป็นต้องสู้เพื่อให้ทุกคนที่สำคัญสำหรับข้า รวมถึงเจ้าด้วย ปลอดภัย นี่คือการต่อสู้ที่ข้ามิอาจวิ่งหนีได้” จากนั้นวิลเลียมก็กดหน้าผากของเขาลงบนศีรษะเล็กๆ ของบริอันน่า “ไม่ต้องห่วงหรอก หากศัตรูแข็งแกร่งเกินกว่าที่ข้าจะรับมือไหว ข้าจะวิ่งกลับมาแล้วแอบอยู่ใต้กระโปรงของเจ้าเอง ถึงตอนนั้นเจ้าก็อย่าลืมดูแลข้าด้วยล่ะ” “พรืด!” บริอันน่าไม่สามารถกลั้นหัวเราะออกมาได้หลังจากได้ยินคำพูดอันหน้าไม่อายของวิลเลียม ความวิตกกังวลในใจของนางลดลงไปมากเมื่อได้ฟังคำหยอกล้อของพี่ชาย ในช่วงเวลาเช่นนี้เองที่บริอันน่ารู้สึกว่าหัวใจของนางได้รับการปลอบโยนอย่างแท้จริง