บทที่ 369: เปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง “เขตแดนเสาน้ำแข็ง!” เสียงที่คล้ายกับแก้วนับร้อยใบกระทบกันดังกังวานไปทั่วบริเวณเมื่อวิลเลียมเปิดใช้งาน ‘เขตแดนเสาน้ำแข็ง’ (Icicle Realm) มนตรานี้ถือเป็นหนึ่งในมหาเวทที่ทรงพลังที่สุดของอาชีพนักเวทน้ำแข็ง มันช่วยให้วิลเลียมสามารถสร้างพื้นที่สังหารที่มีเสาน้ำแข็งแหลมคมพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน แต่มันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น ภายในพื้นที่การรบนี้ยังมีหอกน้ำแข็งแหลมคมนับร้อยพุ่งตัดสลับไปมาในอากาศ เข้าโจมตีทุกคนที่เด็กหนุ่มผมแดงตีตราว่าเป็นศัตรู หากจะพูดให้เข้าใจง่าย มันคือโรงฆ่าสัตว์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้ใครบุกเข้ามา ในขณะเดียวกันก็กักขังเหยื่อไว้ข้างในเพื่อให้ถูกสับเป็นชิ้นๆ ด้วยใบมีดที่ทำจากน้ำแข็ง วิลเลียมตัดสินใจทุ่มสุดตัวเพราะเขาไม่มั่นใจว่าจะสามารถป้องกันไม่ให้ใครได้รับบาดเจ็บสาหัสจากฝูงอันเดดจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลออกมาจากส่วนลึกของป้อมปราการได้ เสียงหัวเราะแหบพร่าดังสะท้อนก้องภายในอาวาลอน มาลาไคเฝ้ามองเหล่าแขกผู้มาเยือนถูกลูกสมุนของเขาไล่ต้อนจนมุมจากคุกใต้ดิน เป็นเวลาหลายปีแล้วที่มันไม่ได้เห็นอะไรที่น่าบันเทิงใจเช่นนี้ ดวงตาที่เหลือเพียงเบ้าตาโบ๋โหลวเปล่งแสงประหลาดขณะจ้องมองการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่บนพื้นดิน “อย่าเสียเวลาสู้กับพวกมัน!” วิลเลียมสั่งการ “พวกเบี้ยพวกนี้ถูกส่งมาเพื่อบั่นทอนกำลังของเราเท่านั้น ตามฉันมาและอย่าล้าหลัง!” วิลเลียมโบกมือเรียกกำแพงน้ำแข็งหลายชั้นขึ้นมาเพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของกองทัพอันเดด เขาเริ่มรู้ดีว่ากำแพงเหล่านั้นคงต้านทานได้ไม่นาน แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาทิ้งระยะห่างจากเหล่าโครงกระดูกที่มุ่งมั่นจะดึงตัววิลเลียมและคณะให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพคนตาย แอชซึ่งสถิตอยู่ในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียม คอยเฝ้าติดตามการเปลี่ยนแปลงในโลกวิญญาณของเขา นี่เป็นครั้งแรกที่วิลเลียมต้องต่อสู้ต่อเนื่องเป็นเวลานาน และนางเงือกสาวผู้งดงามก็อยู่ที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าคนรักของเธอจะไม่ฝืนตัวเองจนเกินขีดจำกัด ‘อีกยี่สิบนาที’ แอชเตือนวิลเลียม ‘หลังจากนั้น ฉันจะเริ่มส่งพลังวิญญาณให้เธอ ถ้าเป็นไปได้ จงจัดการทุกอย่างให้เสร็จสิ้นภายในช่วงเวลานั้น’ ‘เข้าใจแล้ว’ วิลเลียมตอบกลับขณะร่าย ‘หอกธารน้ำแข็ง’ (Glacial Lance) สองเล่มพุ่งทะลวงร่าง ‘ดราอูกร’ (Draugr) สองตนที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า นักรบเหล่านี้คืออันเดดในระดับที่สูงกว่าทั่วไป ดราอูกรมักถูกขนานนามว่าเป็นผู้ล่วงลับที่หวนกลับมา หรือวิญญาณที่ได้รับกายหยาบ พวกมันต่างจากซอมบี้ที่มีร่างกายเน่าเปื่อย ดราอูกรมีผิวหนังสีน้ำเงินเข้มและพละกำลังมหาศาล พวกมันถูกจัดอยู่ในอันดับอันเดดคลาส C (ระดับกลาง) ซึ่งมีความแข็งแกร่งพอๆ กับแพะภูเขาศึกแองโกเรียนในฝูงของวิลเลียม ดราอูกรทั้งสองตนถูกตรึงติดกับกำแพง พวกมันคำรามด้วยความโกรธแค้นและใช้มือทุบลงบนหอกธารน้ำแข็งที่แทงทะลุหน้าอกเพื่อพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น วิลเลียมไม่ได้หันกลับไปมองพวกมันซ้ำด้วยซ้ำขณะวิ่งฝ่าโถงทางเดินที่กว้างขวางของป้อมปราการ โชคร้ายที่โถงทางเดินเหล่านี้เต็มไปด้วยอันเดดเช่นกัน วิลเลียมจึงต้องใช้กำลังดิบเข้าหักหาญเพื่อเปิดทางให้ทุกคนผ่านไปได้ เฟนริลและเหล่าโทรลล์ฮาวด์ประจำตำแหน่งระวังหลัง ในขณะที่เอลล่าและแพะภูเขาศึกตัวอื่นๆ พุ่งชนนำหน้า ลิงเซอร์โคปส์อยู่ตรงกลาง พวกมันคอยขว้างบล็อกคอนกรีตกลวงที่แข็งดุจเหล็กกล้าเข้าใส่อันเดดทุกตนที่ขวางทาง เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ลิงที่แข็งแรงเหล่านี้ก็เริ่มรู้สึกว่าแขนของพวกมันหนักอึ้งจากการระดมขว้างอย่างไม่หยุดหย่อน โมฮอว์กเข้าใจดีว่าลูกน้องของเขาใกล้จะถึงขีดจำกัด จึงสั่งให้พวกมันรักษาความเร็วให้ทันวิลเลียมก็พอ เดฟและคอนราดเองก็อยู่เคียงข้างวิลเลียม เพราะทั้งคู่ไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้กับศัตรูจำนวนมากพร้อมกัน เหล่าโทรลล์ฮาวด์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของอันเดด พวกมันใช้จำนวนที่จำกัดเข้าปิดกั้นโถงทางเดิน เพื่อซื้อเวลาให้วิลเลียมหนีไป วิลเลียมเข้าใจความคิดของเหล่าโทรลล์ฮาวด์ดี เขาจึงไม่ได้ห้ามพวกมันที่อาสาอยู่รั้งท้าย ลูกครึ่งเอลฟ์ได้อวยพรพวกมันด้วยพลังของ ‘ลองโกมิเนียด’ (Rhongomyniad) ไปแล้ว ทำให้ร่างกายของพวกมันแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมาก ในตอนนี้ เฟนริลและฝูงโทรลล์ฮาวด์มีจุดอ่อนเพียงอย่างเดียว คือกรดที่รุนแรงพอจะละลายอดามันเทียมได้เท่านั้น แม้ว่ากองทัพอันเดดจะสามารถสับพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้ แต่พวกมันก็ยังสามารถฟื้นฟูกายขึ้นมาใหม่ได้หากได้รับเวลาเพียงพอ เหมือนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับโทรลล์ฮาวด์เกล็ดเขียวยักษ์ที่วิลเลียมเคยเผชิญหน้าในอดีต เฟนริลคำรามพร้อมกับใช้ความสามารถพิเศษกลายร่างเป็นโทรลล์ฮาวด์สีเทาเงินสูงสามเมตรพร้อมดวงตาสีเลือด มันตะปบ กัด เตะ และฟาดฟันอันเดดทุกตนในระยะโจมตี เฟนริลตัดสินใจแล้วว่าจะยืนหยัดต่อไปจนกว่าจะสิ้นแรง เหล่าโทรลล์ฮาวด์ใต้บังคับบัญชาของมันเองก็มีเจตนาเดียวกัน พวกมันจะรักษาแนวป้องกันนี้ไว้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และจะไม่ยอมให้อันเดดแม้แต่ตนเดียวผ่านไปได้ - “หมาพวกนั้นจงรักภักดีมากเลยนะ” โซกลาฟออกความเห็นขณะวิ่งตามหลังลูกครึ่งเอลฟ์ วิลเลียมพ่นลมหายใจ “ใช่ ไม่เหมือนนายหรอกที่ตามฉันมาเพื่อหวังจะปล้นทรัพยากรเท่านั้น อีกอย่าง สัญญาของเรากำลังจะหมดอายุในเดือนหน้านะ...” “ฮ่าๆๆ! พูดอะไรอย่างนั้นล่ะคู่หู? แน่นอนว่าสัญญาต้องได้รับการต่ออายุอยู่แล้ว!” “...แต่ถ้าฉันไม่อยากต่อล่ะ?” “วิลเลียม นายไม่ควรคิดแบบนั้นนะ นายจะไปหาใครที่ทั้งเก่งและฉลาดเท่าฉันเพื่อมาจัดการงานสกปรกให้ได้อีกล่ะ?” โซกลาฟถาม “นายไม่ต้องทำอะไรเลย แค่บอกมาว่าต้องการอะไร แล้วฉันจะจัดการให้เอง ฉันถึงขั้นสัญญาได้เลยว่าจะเลิกกินเนื้อคนสักห้าปีถ้านายต้องการ” วิลเลียมถอนหายใจพลางเหลือบมองสุนัขปีศาจหน้าไม่อายที่กำลังมองเขาด้วยดวงตาเพียงข้างเดียวของมัน “หมายความว่า หลังจากห้าปีนายก็จะกลับไปกินคนอีกงั้นเหรอ?” “แน่นอน อ๊ะ แต่ฉันจะประนีประนอมให้ก็ได้ ฉันจะกินเฉพาะพวกคนเลวเท่านั้น แบบนั้นโอเคใช่ไหม?” “...ก็ได้ แค่แน่ใจว่านายจะทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ” “แน่นอน! ไว้ใจฉัน โซกลาฟคนนี้ได้เลย งานเนี๊ยบแน่นอน” ในขณะนี้ สุนัขปีศาจกลายเป็นอสูรคลาส A อย่างเต็มตัวหลังจากเสวยสุขกับทรัพยากรที่ได้รับจากการเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจของวิลเลียม ด้วยเหตุนี้ มันจึงกลายเป็นราชาแห่งผืนป่าที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสหายของมัน จนทำให้พวกนั้นพากันอิจฉาตาร้อน บางคนถึงกับถามโซกลาฟว่าช่วยแนะนำพวกเขาให้วิลเลียมรู้จักได้ไหม เห็นได้ชัดว่าพวกมันก็อยากจะสัมผัสผลประโยชน์ที่โซกลาฟได้รับจากการติดตามเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้เช่นกัน สุนัขปีศาจเจ้าเล่ห์ตอบตกลงไปส่งๆ แต่ลึกๆ ในใจ มันไม่มีความตั้งใจที่จะยอมให้คนรู้จักมาเกาะขาของลูกครึ่งเอลฟ์แม้แต่น้อย มันวางแผนจะกอบโกยทรัพยากรทั้งหมดที่หาได้จากวิลเลียมไว้คนเดียว และไม่มีแผนจะแบ่งปันให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น! ‘หึ! คิดจะมาแย่งเหยื่อของฉันเหรอ? ฝันไปเถอะ!’ โซกลาฟรำพึงพลางเผยรอยยิ้มปีศาจบนใบหน้า มันมั่นใจว่าหากติดตามวิลเลียมต่อไป อีกไม่นานมันคงจะก้าวเข้าสู่ระดับร้อยปี (Centennial Rank) ซึ่งเคยเป็นสิ่งที่ดูไกลเกินเอื้อมในอดีต วิลเลียมหารู้ไม่ว่าต่อให้เขาอยากจะยุติสัญญา โซกลาฟก็คงไม่ยอมจากทีมของเขาไปไหน มันจะหน้าด้านหน้าทนเกาะขาเขาไปเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะถึงระดับพันปี (Millennial Rank) เลยทีเดียว จนกว่าจะถึงตอนนั้น มันจะเกาะติดห่านทองคำที่มอบทั้งความมั่งคั่งและอำนาจให้มันอย่างไม่ยอมปล่อย ในที่สุด หลังจากผ่านการดิ้นรนอย่างหนัก พวกเขาก็มาถึงจุดหมายจนได้ วิลเลียมชูมีดสั้นที่อยู่ในฝักขึ้น และประตูยักษ์ก็เปิดกว้างออกเพื่อให้เขาเข้าไป “ทุกคนเข้าไปข้างใน!” วิลเลียมสั่ง เหล่าแพะ ลิง เด็กชายทั้งสอง และโซกลาฟต่างเดินเข้าไปในห้องโดยไม่ตั้งคำถามกับคำสั่งของวิลเลียม วิลเลียมเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเข้าไป และประตูก็ปิดลงทันทีตามหลังเขา “กองพลราชา!” วิลเลียมตะโกน แสงสว่างวาบขึ้นสั้นๆ ภายในห้อง ก่อนที่เสียงของร่างหลายร่างที่ทรุดลงกับพื้นจะดังสะท้อนก้องภายในกำแพงห้อง เหล่าโทรลล์ฮาวด์ทุกตัวมีเลือดสีเขียวไหลซึมออกมาจากร่างกาย และพวกมันทั้งหมดอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง เฟนริลเป็นเพียงตัวเดียวที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่ขาสั่นเทาของมันก็ทรุดลงในไม่ช้า เมื่อผู้นำฝูงหมดสิ้นเรี่ยวแรง “การปฐมพยาบาลหมู่!” วิลเลียมร่ายเวทรักษาเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของพวกมันโดยไม่ลังเล หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากและลมหายใจของเขาเริ่มหอบหนัก การบุกฝ่ามาจนถึงจุดหมายนี้กินเวลาไปถึงสองชั่วโมงเต็ม หากไม่ใช่เพราะแอชหลอมรวมเข้ากับวิลเลียมและคอยส่งพลังวิญญาณให้เขาอย่างต่อเนื่อง ลูกครึ่งเอลฟ์คงจะหมดแรงไปนานแล้ว และคงถูกบังคับให้ต้องยกเลิกภารกิจกลางคัน ‘เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?’ แอชถาม ‘เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?’ แอชคอยเฝ้าสังเกตสภาพร่างกายของวิลเลียมอยู่ตลอด และนอกเหนือจากความเหนื่อยล้าแล้ว เธอก็ไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นใดในตัวคนรักของเธอ ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง จึงถามออกไปด้วยความเป็นกังวล ‘ฉันไม่เป็นไร’ วิลเลียมตอบขณะพยายามปรับลมหายใจ ‘ขอเวลาฉันพักผ่อนฟื้นฟูกำลังสักครู่’ วิลเลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อทำสมาธิ ความตื่นเต้นจากอะดรีนาลีนเริ่มจางหายไป และเขาเริ่มรู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังถือว่าการเดินทางครั้งนี้ประสบความสำเร็จ เพราะพวกเขาสามารถมาถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างปลอดภัยครบทุกคน “ท่านวิลเลียม นั่นคืออะไรน่ะครับ?” เดฟถามพลางชี้ไปที่บางสิ่งที่ลอยอยู่กลางห้อง วิลเลียมตบบ่าเด็กชายเจ้าเนื้อขณะจ้องมองลูกไฟสีขาวที่ลอยล่องอยู่ใจกลางห้อง “นั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่” วิลเลียมตอบ “ลูกไฟสีขาวนั่นมีชื่อว่า น้ำตาแห่งแอสเทรีย (Astraea’s Tear) อย่างไรก็ตาม มันยังมีอีกชื่อหนึ่ง” วิลเลียมเดินตรงไปยังใจกลางห้องก่อนจะอธิบายต่อ “เหล่ามนุษย์ที่รอดชีวิตมาจากยุคแห่งทวยเทพ ต่างเรียกขานเปลวเพลิงนี้ที่ถือกำเนิดขึ้นจากหยาดน้ำตาของเทพธิดาว่า... เปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง”