บทที่ 431: ความสำคัญสูงสุดอันดับสอง เป็นเวลาหลายวันแล้วนับตั้งแต่คอนเนอร์กลับมายังเมืองหลวงกลาดิโอลัสเพื่อจัดการกิจการต่างๆ ของอาณาจักรเฮลลัน ผู้ที่ทำงานอยู่ข้างกายเขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเบรนแดน บุตรชายของอัครมหาเสนาบดีนั่นเอง คอนเนอร์พึงพอใจในจรรยาบรรณการทำงานของเด็กหนุ่มคนนี้ และถึงกับคิดที่จะเชิญเขาเข้าเป็นสมาชิกของเดอุสอย่างเป็นทางการเนื่องจากทักษะการจัดการที่โดดเด่น อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะเขายังไม่ไว้วางใจอีกฝ่ายอย่างเต็มที่ สำหรับตอนนี้ คอนเนอร์ตัดสินใจที่จะเฝ้าสังเกตเขาไปก่อน เพื่อดูว่าเขาจะสามารถหาจุดอ่อนใดๆ ที่จะนำมาใช้ประโยชน์เพื่อทำให้วัยรุ่นคนนี้กลายเป็นสมาชิกที่ซื่อสัตย์ของเดอุสได้หรือไม่ “การอพยพผู้รอดชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง?” คอนเนอร์เอ่ยถาม เบรนแดนยืนขึ้นและโค้งคำนับอย่างสุภาพก่อนจะให้คำตอบ สิ่งนี้ทำให้คอนเนอร์พยักหน้าอย่างชื่นชม เขาชอบลูกน้องที่เชื่อฟังและมีความสามารถมาทำงานภายใต้ปีกของเขา “ท่านครับ ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่กำลังเดินทางมุ่งหน้ามายังเมืองหลวงแล้วครับ” เบรนแดนรายงาน “การอพยพเกิดความล่าช้าเพราะประตูเทเลพอร์ตสามารถใช้ได้ตามช่วงเวลาที่กำหนดไว้ในแต่ละวันเท่านั้น” คอนเนอร์พยักหน้า เขารับรู้ถึงความไม่สะดวกนี้ดี อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ ผู้ที่มีอำนาจควบคุมการตั้งค่าของประตูเทเลพอร์ตอย่างสมบูรณ์ก็คือกษัตริย์โนอาห์ ราชวงศ์มีอาร์ติแฟกต์พิเศษชิ้นหนึ่งอยู่ภายในปราสาท ซึ่งพวกเขาสามารถใช้เพื่อบงการสิ่งต่างๆ ภายในอาณาจักรเฮลลันได้ ด้วยอาร์ติแฟกต์นี้ กษัตริย์จะสามารถเปลี่ยนการตั้งค่าของประตูเทเลพอร์ต บาเรีย กลไกป้องกัน และอักขระโจมตีที่ฝังอยู่ในกำแพงเมืองหลวงเพื่อต้านทานการรุกรานทุกรูปแบบ คอนเนอร์เคยพยายามให้เจ้าชายไลโอเนลปรับเปลี่ยนการตั้งค่าของประตูเทเลพอร์ต แต่เจ้าชายรัชทายาทกลับไม่สามารถแม้แต่จะเปิดใช้งานอาร์ติแฟกต์พิเศษชิ้นนั้นได้ ผู้นำของเดอุสสบถด่ากษัตริย์โนอาห์อยู่ในใจที่ไม่ยอมสอนแม้แต่พื้นฐานการควบคุมเครื่องมือสำคัญนี้ให้แก่รัชทายาท ซึ่งมันควรจะช่วยให้ชีวิตของเขาง่ายขึ้นแท้ๆ “แล้วเรื่องเสบียงอาหารล่ะ?” “เสบียงอาหารที่เรามีสามารถอยู่ได้นานถึงห้าปีครับ” “ดี มีอะไรอย่างอื่นที่เจ้าต้องการรายงานอีกไหม?” เบรนแดนดูเหมือนจะลังเลที่จะพูดบางอย่าง คอนเนอร์จึงกระตุ้นให้เขาพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา “เป็นเรื่องเกี่ยวกับบรรดาเจ้าชายแห่งอาณาจักรเฮลลันครับ” เบรนแดนกล่าว “ท่านมีแผนการอย่างไรกับพวกเขาครับ?” คอนเนอร์ขมวดคิ้วขณะมองไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้าซึ่งจ้องมองกลับมาอย่างไม่เกรงกลัว เขาสามารถมองเห็นความทะเยอทะยานในดวงตาของเบรนแดน ผู้นำของเดอุสหัวเราะในใจเพราะเขาคิดว่าในที่สุดเขาก็ได้ค้นพบความปรารถนาของเบรนแดนแล้ว “เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องเจ้าชายไลโอเนลและเจ้าชายรูฟัสหรอก” คอนเนอร์ตอบ “พวกเขาไม่ได้อยู่ที่เมืองหลวงนี้แล้ว” “ข้าขอถามได้ไหมครับว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?” เบรนแดนถาม “ข้ารู้สึกไม่สบายใจเมื่อรู้ว่าทั้งสองคนอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้เพื่อแย่งชิงอำนาจไปจากข้า” คอนเนอร์แสยะยิ้มในใจเพราะเบรนแดนเพิ่งจะยืนยันสิ่งที่เขาคาดเดาไว้ ‘ความตะกละของเจ้านี่มันใหญ่โตจริงๆ เจ้าหนู’ คอนเนอร์คิด ‘แต่ถึงอย่างนั้น ข้าว่าการให้เขาเป็นกษัตริย์หุ่นเชิดก็ยังดีกว่าการให้พวกงี่เง่านั่งบนบัลลังก์ อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าอาณาจักรจะล่มสลายกะทันหันเพราะคนบนยอดสุดออกคำสั่งโง่ๆ ให้กับลูกน้อง’ คอนเนอร์แสร้งทำเป็นใช้ความคิดอย่างหนักก่อนจะตอบคำถามของเบรนแดน “เจ้าชายทั้งสองคนอยู่ในราชวงศ์อาเนชาในปัจจุบัน อย่าถามว่าทำไมพวกเขาถึงไปอยู่ที่นั่น เพราะข้าจะไม่บอกข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขาไปมากกว่านี้ ส่วนเจ้าชายองค์เล็ก เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเขาเช่นกัน” เจ้าชายเออร์เนสต์ได้หายตัวไปและไม่มีใครหาพบ สมาชิกขององค์กรที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าติดตามเขาไม่สามารถระบุที่อยู่ของเขาได้ ราวกับว่าเจ้าชายได้หายตัวไปในอากาศธาตุเพียงไม่กี่วันก่อนที่มหาเวทย์ระดับทวีปจะถูกปลดปล่อยออกมา ถึงกระนั้น คอนเนอร์ก็ไม่ได้ใส่ใจ เจ้าชายอายุน้อยที่ไม่มีผู้ติดตามก็ไม่ใช่เจ้าชายอีกต่อไป แต่เป็นเพียงเด็กที่ไร้ทางสู้ เจ้าชายเออร์เนสต์ไม่ได้สร้างภัยคุกคามใดๆ ต่อพวกเขา ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะเสียกำลังคนไปตามหาที่อยู่ของเด็กคนนั้น เบรนแดนถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนจะกลับไปนั่งที่ของเขา เขามองดูรายงานของลูกน้องที่เข้าร่วมในการอพยพผู้รอดชีวิต เอซิโอได้สั่งให้เขารวบรวมข้อมูลทุกอย่างที่เขาสามารถหาได้จากองค์กร เนื่องจากมือสังหารเงาได้ตัดสินใจที่จะตรวจสอบการเคลื่อนไหวของพวกเอลฟ์ เขาจึงตัดสินใจให้เบรนแดนรับผิดชอบการรวบรวมข้อมูลในอาณาจักรเฮลลัน ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะสามารถใช้จุดแข็งของตนได้อย่างเต็มที่และปฏิบัติภารกิจส่วนตัวของแต่ละคนไปพร้อมๆ กัน ทันใดนั้น แหวนบนมือของคอนเนอร์ก็เริ่มเปล่งแสง เขาจึงสั่งให้เบรนแดนออกจากห้องและกลับมาหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ฝ่ายหลังเชื่อฟังและปล่อยให้ผู้นำของเดอุสอยู่ตามลำพัง “รายงานมา” คอนเนอร์สั่งขณะที่ภาพของคาลัมถูกฉายขึ้นตรงหน้า “ท่านครับ ไม่มีร่องรอยของอัศวินผู้บัญชาการอายุน้อยในอาณาจักรเฮลลันเลยครับ” คาลัมรายงาน “เราได้สอบถามผ่านเครือข่ายอันกว้างขวางของเราแล้ว แต่ไม่มีใครพบเห็นร่องรอยของเขาที่ไหนเลย” คอนเนอร์เคาะโต๊ะขณะที่เขากำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป การมีวิลเลียมเป็นพันธมิตรจะช่วยให้เขาสามารถทำสนธิสัญญาไม่รุกรานกันกับองค์หญิงซิโดนีและจักรวรรดิเครเตอร์ได้ สิ่งนี้เทียบเท่ากับการมีพันธมิตรที่เป็นไปได้ในการโจมตีพวกเอลฟ์โดยใช้กลยุทธ์ทางทหารแบบค้อนและทั่ง คอนเนอร์จะทำหน้าที่เป็นตัวล่อและดึงความสนใจของพวกเอลฟ์มาที่เขา ในขณะที่องค์หญิงซิโดนีและจักรวรรดิเครเตอร์จะเข้าโจมตีพวกมันจากทางด้านหลัง เมื่อเหยื่อถูกต้อนให้จนมุมจนไม่มีที่ให้หนี นั่นคือเวลาที่คอนเนอร์จะปลดปล่อยไพ่ตายของเขาและกวาดล้างพวกสารเลวหูแหลมทุกคนที่บังอาจก้าวเข้ามาในดินแดนของเขา เพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น เขาจำเป็นต้องคุยกับวิลเลียม ในขณะนั้นเอง ประตูก็เปิดออกและชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ ก็เดินเข้ามาในห้องด้วยรอยยิ้ม “ท่านครับ มีบางอย่างที่ข้าอยากจะหารือกับท่าน” ชายคนนั้นกล่าวขณะเดินมุ่งหน้าไปหาคอนเนอร์ “ฟลอยด์ เจ้าควรจะรู้จักเคาะประตูก่อนจะเข้ามาในห้องทำงานของข้าบ้างนะ” คอนเนอร์ตอบด้วยความไม่พอใจ “ข้ากำลังอยู่ระหว่างการสนทนาที่สำคัญ การที่เจ้าพรวดพราดเข้ามาแบบนี้ทำให้เรื่องมันยากลำบากสำหรับข้า” “สนทนาที่สำคัญงั้นหรือ? ฟังดูน่าสนใจนะ” รอยยิ้มของฟลอยด์กว้างขึ้น “เชิญต่อเลยครับท่านคอนเนอร์ บอกรายละเอียดการสนทนาที่สำคัญนี้ให้ข้าฟังที บางทีข้าอาจจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง” “ก่อนหน้านั้น เจ้าช่วยบอกข้าทีว่าทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่แทนที่จะไปจดจ่อกับงานที่ข้ามอบหมายให้?” “ก็เพราะงานนี้นี่แหละครับที่ทำให้ข้าต้องมาพบท่าน ข้าพบอุปสรรคบางอย่างระหว่างทาง และข้าต้องการทรัพยากรเพิ่มเติม และบางที... อาจจะเป็นการเข้าพบผู้สร้างโปรเจกต์สุดยอดทหาร” คอนเนอร์ขมวดคิ้วขณะมองไปยังนักวิชาการที่เพิ่งเข้าร่วมองค์กรได้ไม่นาน ฟลอยด์คือผู้รับผิดชอบในการสร้างห้องทดลองในบารอนนีแห่งแบรนด์ฟอร์ด ซึ่งวิลเลียมเคยเข้าไปทำลายมาแล้ว “ทรัพยากรน่ะข้าให้เจ้าได้” คอนเนอร์ตอบ “แต่การเข้าพบผู้สร้างโปรเจกต์สุดยอดทหารงั้นหรือ? เจ้าต้องการจะหารืออะไรกับนางกันแน่?” ฟลอยด์ไม่รอคำเชิญของคอนเนอร์และนั่งลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะโดยตรง “สิ่งที่นางเขียนไว้นั้นมันน่าทึ่งจริงๆ มีเพียงอัจฉริยะที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถคิดหาวิธีเปลี่ยนสัตว์อสูรและมนุษย์ธรรมดาให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ฆ่าได้ยากขนาดนั้น ข้าต้องการหารือกับนางเกี่ยวกับวิธีเพิ่มขีดความสามารถของสุดยอดทหาร และเพิ่มศักยภาพในการต่อสู้ของพวกมันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก” “เจ้าต้องการพบผู้สร้างเพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีทำให้สุดยอดทหารทรงพลังมากขึ้นอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้องที่สุด” ฟลอยด์พยักหน้า “ตอนนี้ข้าได้บอกเหตุผลในการมาพบท่านแล้ว บอกข้าเพิ่มเกี่ยวกับเรื่องสำคัญที่ท่านกำลังคุยกับท่านคาลัมตรงนั้นหน่อยสิ” ฟลอยด์โบกมือให้ภาพฉายของคาลัม ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้แต่ส่งเสียงหึในลำคอใส่เขา ทั้งคอนเนอร์และคาลัมต่างไม่ชอบท่าทางที่ไม่เคารพของฟลอยด์ แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าเขาเป็นบุคคลที่มีความสามารถมาก นี่คือเหตุผลที่ทั้งสองอดทนต่อเขาในระดับหนึ่ง แม้ว่านักวิชาการคนนี้จะชอบบีบบังคับเอาสิ่งที่เขาต้องการจากพวกเขาทั้งสองคนอยู่เสมอก็ตาม “เรากำลังคุยกันเรื่องวิธีที่จะได้เจรจากับอัศวินผู้บัญชาการที่อายุน้อยที่สุดของอาณาจักรเฮลลัน เจ้าพอจะรู้จักเขาไหม?” “เขาไม่ใช่ลูกศิษย์ของอัจฉริยะผู้สร้างโปรเจกต์สุดยอดทหารหรอกหรือ?” สีหน้าของฟลอยด์ดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ใช่ วิลเลียม ฟอน ไอน์สเวิร์ธ ยังเป็นลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเซลีนด้วย” คอนเนอร์อธิบาย “เรากำลังตามหาเขาอยู่ แต่ตอนนี้ยังไม่ทราบที่อยู่ที่แน่นอน ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงวางแผนที่จะมุ่งหน้าไปยังลอนต์เพื่อคุยกับนางด้วยตนเอง” “ไร้สาระ!” ฟลอยด์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงจัง “ในฐานะหัวหน้าสาขาขององค์กรเรา ท่านไม่จำเป็นต้องลดตัวไปพบเซลีนด้วยตัวเองเลย ในเมื่อข้าเองก็อยากพบและคุยกับนางอยู่แล้ว ทำไมท่านไม่มอบงานนี้ให้ข้าล่ะ? การทำแบบนี้ ท่านจะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ข้ามั่นใจว่าท่านมีเรื่องสำคัญอื่นๆ อีกมากมายที่ต้องจัดการ ใช่ไหมครับท่าน?” คอนเนอร์มองดูจอมเวทย์คนนี้ขณะพิจารณาข้อเสนอของเขา ฟลอยด์เทิดทูนเซลีนและได้อ่านเอกสารงานวิจัยทั้งหมดที่นางเคยทำไว้ในช่วงที่นางยังคงมีบทบาทในองค์กร ฟลอยด์อยากจะพบไอดอลของเขามาโดยตลอด คอนเนอร์และคาลัมต่างก็รู้เรื่องนี้ แต่เนื่องจากเซลีนได้ปลีกตัวไปอยู่ที่ลอนต์และขอไม่ให้ใครรบกวน พวกเขาจึงไม่ได้บอกที่อยู่ของนางให้นักวิชาการคนนี้รู้ “ข้าจะไว้ใจให้เจ้าทำงานนี้อย่างเหมาะสมได้ไหม?” “แน่นอนครับท่าน ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ส่งข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับวิลเลียมคนนี้มาให้ข้า แล้วข้าจะจัดการงานนี้ให้สมบูรณ์แบบเอง” คอนเนอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่งเอกสารบางส่วนให้ฟลอยด์เพื่อให้อีกฝ่ายอ่านและทำความเข้าใจสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเซลีน “ข้าจะจัดคนไปติดตามเจ้าด้วย แค่จำไว้ว่าต้องสุภาพและอย่าใช้การข่มขู่อะไ—” “ไม่เป็นไรครับท่าน” ฟลอยด์โบกมือตัดบทคำเตือนของคอนเนอร์ “ข้าเป็นคนละเอียดถี่ถ้วน ข้าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จโดยไม่พลาดแน่นอน ส่วนคนที่ท่านจะจัดมาให้ข้า ข้าไม่ต้องการหรอก ข้าจะพาลูกน้องของข้าไปพบท่านหญิงเซลีนเอง” คอนเนอร์ข่มความโกรธที่เริ่มพลุ่งพล่านอยู่ในอก เหตุผลเดียวที่เขาหักห้ามใจไม่ตบหน้าฟลอยด์ก็คือข้อเท็จจริงที่ว่าโปรเจกต์สุดยอดทหารกำลังอยู่ในช่วงสุดท้ายแล้ว ความขัดแย้งในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้จะไม่ส่งผลดีต่อองค์กรของเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะเพียงแค่กำหมัดแน่นอยู่ใต้โต๊ะเพื่อหยุดตัวเองไม่ให้ทำร้ายชายที่อยู่ตรงหน้า “ถ้าอย่างนั้น ได้โปรดส่งทรัพยากรเหล่านี้ไปยังห้องทดลองของข้าด้วยนะครับท่าน” ฟลอยด์กล่าวขณะวางม้วนคัมภีร์ลงบนโต๊ะ “ข้าขอตัวก่อน และไม่ครับ ท่านไม่จำเป็นต้องไปส่งข้าที่ประตูหรอก ข้าไปเองได้ ขอให้เป็นวันที่ดีนะครับท่านคอนเนอร์” ฟลอยด์รีบออกจากห้องไป เขาดูเหมือนจะตื่นเต้นมากกับโอกาสที่จะได้พบกับเซลีนในที่สุด คอนเนอร์มองตามเขาไปด้วยแววตาที่เย็นชา คาลัมที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดกระแอมเบาๆ เพื่อเรียกร้องความสนใจจากผู้นำของเขา “ท่านครับ ท่านแน่ใจหรือว่านี่เป็นความคิดที่ดี?” คาลัมถาม “เซลีนอาจจะไม่ชอบท่าทางรบเร้าของฟลอยด์นะ” “ถึงเขาจะน่ารำคาญ แต่ก็เป็นความจริงที่โปรเจกต์สุดยอดทหารนั้นสำคัญต่อเรา” คอนเนอร์กล่าวหลังจากเรียบเรียงความคิด “มันอาจจะเป็นความคิดที่ดีที่จะให้พวกเขาได้พบกันสักครั้ง เซลีนเป็นไอดอลของเขา ดังนั้นข้าไม่คิดว่าเขาจะทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อนางหรือทำให้นางขุ่นเคืองหรอก” คาลัมถอนหายใจและพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเลยเกี่ยวกับการพบกันระหว่างฟลอยด์กับเซลีน คอนเนอร์เองก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน แต่เขาเชื่อว่านักวิชาการคนนั้นจะไม่ล้ำเส้นไปไกลนัก อย่างไรเสีย ฟลอยด์ก็ไม่ใช่นักสู้ เขาเป็นนักวิชาการ ดังนั้นเรื่องการต่อสู้จึงเป็นหน้าที่ของลูกน้อง ตราบใดที่ฟลอยด์ไม่ทำอะไรโง่ๆ คอนเนอร์ก็มั่นใจว่าเขาจะสามารถประสานรอยร้าวกับเซลีนได้หากเขามอบค่าตอบแทนที่เหมาะสมให้นาง ผู้นำของเดอุสนวดหน้าผากเพื่อคลายความวิตกกังวลที่เขารู้สึก ความสำคัญสูงสุดอันดับแรกของพวกเขาคือการตามหาอนุสรณ์สถานที่จะนำพวกเขาไปสู่ดินแดนอมตะ ส่วนอันดับสองคือโปรเจกต์สุดยอดทหารที่พวกเขาจะใช้เพื่อต่อสู้กับพวกเอลฟ์ ตราบใดที่สองสิ่งนี้อยู่ในความควบคุมของเขา เขาก็ไม่ต้องกังวลเมื่อพันธมิตรชั่วคราวต้องแตกหักกันหลังจากจัดการกับกองทัพเอลฟ์เสร็จสิ้น คอนเนอร์เรียกเบรนแดนเข้ามาอีกครั้งเพื่อทำงานต่อในการจัดการกับปัญหาปัจจุบันที่อาณาจักรเฮลลันกำลังเผชิญอยู่ หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่ามีผู้รุกรานต่างชาติสองคนล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของเขา ทั้งทวีปก็คงจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมที่สมบูรณ์ของเขาไปนานแล้ว เขาไม่สนกระบวนการ สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงแค่ผลลัพธ์เท่านั้น และผลลัพธ์ที่เขาต้องการคือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์พวกเอลฟ์เพียงฝ่ายเดียว—เผ่าพันธุ์ที่เขาเกลียดเข้ากระดูกดำ