บทที่ 452: ลูกเต๋าถูกทอดออกมาแล้ว [ตอนที่ 2] “เหตุผลที่ข้าต้องการพบกับเจ้าก็เป็นเพราะผู้บุกรุกจากต่างแดนทั้งสองกลุ่มที่อยู่ประชิดชายแดนอาณาจักรเฮลลันในตอนนี้” คอนเนอร์กล่าวขึ้น “ขึ้นอยู่กับผลการหารือของเรา องค์กรของเราอาจเลือกที่จะทิ้งอาณาจักรเฮลลันและไปเข้าร่วมกับหนึ่งในขุมกำลังเหล่านั้น” ใบหน้าของวิลเลียมยังคงสงบนิ่งแม้จะได้ยินคำขู่แฝงของคอนเนอร์ เซลีนได้คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ก่อนแล้ว เธอจึงเตือนวิลเลียมไว้ล่วงหน้าว่าผู้นำของเดอุสอาจจะสละเรือหากสถานการณ์ดูไม่สู้ดีสำหรับพวกเขา ทั้งเซลีนและวิลเลียมต่างเห็นตรงกันว่ามีเพียงขุมกำลังเดียวเท่านั้นที่จะยอมรับองค์กรนี้เข้าเป็นพวก และนั่นก็คือ... “ดังนั้น ท่านจึงวางแผนที่จะไปหาจักรวรรดิเครเตอร์” วิลเลียมให้ความเห็น “ไม่ใช่ทางเลือกที่แย่นัก” คอนเนอร์จ้องมองใบหน้าของวิลเลียมและบอกได้เลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ประหลาดใจกับคำพูดของเขาเลย เขาคิดว่าตนเองจะถือไพ่เหนือกว่าด้วยการบอกว่าจะสละอาณาจักรเฮลลันและกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังจักรวรรดิเครเตอร์ ‘เข้าใจแล้ว เขาเป็นพันธมิตรของเจ้าหญิงซิโดนีจริงๆ สินะ’ คอนเนอร์คิดในใจ เขาไม่รู้เลยว่าซิโดนีไม่ได้เป็นเพียงเจ้าหญิงอีกต่อไป แต่เป็นจักรพรรดินีที่มีอำนาจเหนือสองอาณาจักร แม้ว่าน้องชายตัวน้อยของเธอจะเป็นผู้ปกครองราชอาณาจักรฟรีเซียอยู่ในปัจจุบัน แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอคือผู้ที่คอยบงการทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง คอนเนอร์คิดว่าความเยือกเย็นของวิลเลียมเป็นเพราะเขาได้พบกับผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่คอนเนอร์ต้องการมีเช่นกัน ในเวลานี้ มีเพียงจักรวรรดิเครเตอร์เท่านั้นที่มีกำลังพลเพียงพอจะต่อกรกับพวกเอลฟ์และต่อสู้ได้อย่างสูสี เขาได้รับแจ้งจากคัลลัมว่าความสัมพันธ์ของวิลเลียมและเจ้าหญิงซิโดนีดูเหมือนจะใกล้ชิดกัน นี่คือข้อสรุปที่เขาได้มาหลังจากสังเกตทั้งคู่จากระยะไกล “ดังนั้น ท่านกำลังจะบอกว่าเราทั้งคู่ควรหันมาร่วมมือกันเพื่อต่อสู้กับขุมกำลังทั้งสองนี้ใช่ไหม?” วิลเลียมถาม “ใช่” คอนเนอร์ตอบ ‘งั้นเจ้าก็จะไม่ยอมรับสินะว่าเป็นพันธมิตรกับเจ้าหญิงซิโดนี? น่าเสียดายที่ข้ารู้ความสัมพันธ์ของพวกเจ้าอยู่แล้ว’ หากเป็นไปได้ คอนเนอร์ไม่อยากตกอยู่ใต้บังคับบัญชาของใคร การเป็นสมุนของเจ้าหญิงซิโดนีคือทางเลือกสุดท้าย สิ่งที่เขาต้องการจากการเจรจากับวิลเลียมคือการให้เด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ตกลงร่วมมือกับเขาเพื่อจัดการกับพวกเอลฟ์ และทำสนธิสัญญาไม่รุกรานกับจักรวรรดิเครเตอร์ เขาเชื่อว่าตราบใดที่สู้กับพวกเอลฟ์เพียงกลุ่มเดียว เขาจะสามารถกวาดล้างพวกมันได้หากเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว คอนเนอร์วางเดิมพันกับความจริงที่ว่ากองทัพสุดยอดทหารจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนรูปขั้นสุดท้ายในเร็วๆ นี้ “ในเมื่อท่านเปิดเผยเป้าหมายอย่างตรงไปตรงมา งั้นข้าขอเล่าบางอย่างเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นในราชวงศ์เซลันให้ฟัง” วิลเลียมกล่าว “เมื่อไม่กี่วันก่อน เราได้ไปที่นั่นเพื่อทำลายประตูเคลื่อนย้ายมวลสารของพวกมัน” คอนเนอร์ไม่สามารถเก็บความประหลาดใจที่ปรากฏบนใบหน้าได้เมื่อได้ยินคำพูดของวิลเลียม “เจ้าทำสำเร็จไหม?” คอนเนอร์ถาม เขาแทบจะกลั้นหายใจเพื่อรอฟังคำตอบของวิลเลียม หากวิลเลียมทำลายความสามารถในการขอกำลังเสริมจากบ้านเกิดของพวกเอลฟ์ได้สำเร็จ นั่นจะทำให้พวกเขาขยับเข้าใกล้การกำจัดพวกมันให้สิ้นซากไปอีกก้าวหนึ่ง นี่คือสิ่งที่คอนเนอร์คิดขณะจ้องมองเด็กหนุ่มผมแดงตรงหน้า “ไม่” วิลเลียมตอบ “ภารกิจของเราล้มเหลว แถมข้ายังมีข่าวร้ายกว่านั้นมาบอกท่านด้วย ผู้พิทักษ์สองตนจากทวีปซิลเวอร์มูนสามารถผ่านประตูมาได้ในระหว่างการต่อสู้ ตนหนึ่งคือกิเลน เอเนรู ส่วนอีกตนคือโกเลมโบราณ ดราอุม ท่านเคยได้ยินชื่อพวกเขาไหม?” ใบหน้าของคอนเนอร์ซีดเผือดลงทันทีเมื่อได้ยินชื่อของผู้พิทักษ์ทั้งสองจากทวีปซิลเวอร์มูน เขารู้ว่าเอเนรูคือใครเพราะเขาสามารถเข้าถึงเครือข่ายข้อมูลของเดอุสได้ ในฐานะคนที่เกลียดชังพวกเอลฟ์ เขาได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับกองกำลังที่มีอยู่ในทวีปซิลเวอร์มูน ซึ่งรวมถึงเจ็ดสัตว์อสูรผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูนด้วย กิเลน, เอเนรู โกเลมโบราณ, ดราอุม งูยักษ์มีปีก, ดราคอน นัลซริก ราชาเอนท์, ไมเรนดอร์ กวางผู้พิทักษ์, ไซฟอน มังกรทอง, เอซคาลอร์ กึ่งเทพ, เซเฟรอน เหล่านี้คือเจ็ดผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูน เซเฟรอนคือกึ่งเทพที่ผูกติดอยู่กับทวีปซิลเวอร์มูน มันแทบจะไม่เคยจากดินแดนของเอลฟ์ไปไหนเพื่อจำศีลเป็นเวลาหลายร้อยปีในแต่ละครั้ง โกเลมโบราณ ดราอุม เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเป็นอันดับสองในหมู่เจ็ดผู้พิทักษ์ แม้ว่ามันจะสูงเพียงสองเมตร แต่ไม่มีใครกล้าสบประมาทความแข็งแกร่งของมัน เพราะมันเป็นโกเลมที่สามารถต่อสู้ได้แม้กระทั่งกับกึ่งเทพ “ไอ้หนู เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า?” คอนเนอร์ถามอย่างไม่เชื่อหู “เจ้าจะบอกว่าดราอุมอยู่ในราชวงศ์เซลันแล้วงั้นเหรอ เซลีน ศิษย์ของเจ้านี่รู้จักวิธีปล่อยมุกตลกจริงๆ นะ” คอนเนอร์หันไปสนใจเอลฟ์สาวสวยที่นั่งข้างวิลเลียมแทน “ข้าเกรงว่าเขากำลังพูดความจริง” เซลีนตอบ “ข้าอยู่ที่นั่นตอนที่ดราอุมปรากฏตัว เราเกือบเอาชีวิตไม่รอดจากการเผชิญหน้ากับมันเพียงครั้งเดียว” คอนเนอร์ถูใบหน้าตัวเองเพื่อสงบสติอารมณ์ ในเมื่อเซลีนยืนยันแล้วว่าโกเลมโบราณปรากฏตัวในทวีปทางใต้จริงๆ เขารู้สึกว่าการหนีคือทางเลือกที่ดีที่สุด ไม่สำคัญว่าองค์กรจะมีสุดยอดทหารกี่นาย เมื่อเผชิญหน้ากับดราอุม นักรบที่เกือบจะเป็นอมตะเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับไข่ที่ถูกขว้างใส่ก้อนหิน “แล้วท่านจะทำยังไงต่อไป?” วิลเลียมถาม “ท่านจะไปขอความคุ้มครองจากจักรวรรดิเครเตอร์ หรือจะอยู่ในอาณาจักรเฮลลันเพื่อสู้กับพวกเอลฟ์?” เหตุผลที่วิลเลียมพูดถึงการปรากฏตัวของกิเลนและโกเลมโบราณก็เพื่อทดสอบความเด็ดเดี่ยวของคอนเนอร์ เขาอยากรู้ว่าผู้นำของเดอุสจะเลือกที่จะหนีหรืออยู่ต่อเพื่อสู้ ตอนนี้สิ่งที่วิลเลียมต้องการคือพันธมิตร ไม่ใช่คนที่วิ่งหนีในช่วงเวลาสำคัญ เขาถึงขั้นยอมวางความขัดแย้งลงเพื่อให้พวกเขาสามารถนั่งลงพูดคุยกันได้ หากคอนเนอร์ตัดสินใจไปหลบอยู่ใต้กระโปรงของจักรพรรดินีซิโดนี เขาก็คงทำอะไรไม่ได้ ความจริงแล้วเขาก็อยากทำแบบเดียวกันนั้นเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ยังมีบุคคลบางคนที่อยู่ฝ่ายพวกเขาที่อาจจะยื่นมือเข้าช่วยได้เมื่อความหวังทั้งปวงมลายหายไป คนหนึ่งคือทาคาม กึ่งเทพแห่งเทือกเขาคิรินทอร์ อีกคนคือวลาด กึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปทางใต้ หากกึ่งเทพทั้งสองตัดสินใจยืนอยู่ข้างวิลเลียม แม้แต่ดราอุมก็ต้องคิดหนักก่อนที่จะเริ่มลงมือกับอาณาจักรเฮลลัน เจคิลล์เคยบอกเขาตรงๆ แล้วว่าวิลเลียมไม่ควรฝากความหวังไว้กับวลาด เพราะพ่อของเขาไม่สนใจชะตากรรมของอาณาจักรเฮลลัน สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือเจมส์ เมื่อวิลเลียมถามเจคิลล์ว่าวลาดจะมาช่วยเขาไหมถ้าเขาไปที่สนามรบโดยถือรูปปั้นของเจมส์เป็นโล่กำบัง หมอฟันแห่งลอนต์ก็หัวเราะออกมาเสียงดังก่อนจะบอกวิลเลียมว่าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก อย่างไรก็ตาม เจคิลล์บอกเขาตรงๆ ว่าวลาดจะเตะก้นวิลเลียมจนลอยขึ้นไปถึงชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์แน่ๆ ถ้าเขาทำแบบนั้น เช่นเดียวกับที่เกล็ดผกผันของวิลเลียมคือครอบครัว เกล็ดผกผันของวลาดก็คือเจมส์ การไปแหย่กึ่งเทพเป็นเรื่องที่โง่เง่ามาก หลังจากได้ยินคำยืนยันของเจคิลล์ วิลเลียมจึงล้มเลิกความคิดที่จะใช้ปู่ของเขาเพื่อยั่วยุกึ่งเทพให้มาช่วยสู้กับพวกเอลฟ์ หากเจมส์ได้ยินแผนการของวิลเลียม เขาอาจจะฟาดเด็กหนุ่มคนนี้ที่เอากระดูกเก่าๆ ของเขามาเป็นโล่กำบังศัตรูจนระบม วิลเลียมจ้องมองคอนเนอร์และรอคอยคำตอบ ลูกเต๋าถูกทอดออกมาแล้ว เขาเพียงแค่รอเพื่อดูว่าคอนเนอร์จะเลือกที่จะสู้ หรือเลือกที่จะหนีเมื่อแต้มต่อทั้งหมดเสียเปรียบเขาถึงเพียงนี้ เซลีนเฝ้าดูการชิงไหวชิงพริบนี้จากด้านข้างและรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เธอค่อนข้างพอใจกับวิธีที่วิลเลียมจัดการกับคอนเนอร์และรู้สึกภูมิใจเพราะเขาคือศิษย์ของเธอ ‘ถ้าเพียงแต่เขามีเวลาเติบโตขึ้นอีกสักสองสามปี ข้าแน่ใจว่าเขาจะสามารถทำได้เหนือกว่าความคาดหมายของข้าแน่ๆ’ เซลีนคิดในใจ เธอถอนหายใจออกมาเงียบๆ เมื่อรู้ว่าในอีกเดือนหรือสองเดือน สงครามจะอุบัติขึ้นอย่างเต็มตัว สงครามที่หลายชีวิตต้องสูญเสียไป และจะไม่มีวันได้กลับมาพบกันอีกตลอดกาล