ตอนที่ 432: เช่นนั้น เจ้าก็เลือกความตาย หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ฟลอยด์นำชายฉกรรจ์ร้อยคนเดินทางไปยังลอนต์ เขายังต้องจัดการเรื่องที่ค้างคาในห้องทดลองอีกเล็กน้อย และมอบหมายให้ลูกน้องดูแลร่างทดลองที่อยู่ในขั้นสุดท้าย ฟลอยด์ตระหนักดีว่าเซลีนเป็นจอมเวทดำที่ทรงพลัง แม้ว่าเขาจะเทิดทูนบูชาเธอ แต่เขาก็เป็นประเภทที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่สำคัญว่าจะต้องใช้กำลัง แผนการ หรือการหลอกลวงเพื่อให้ได้มา ขอเพียงแค่มันได้ผล เขาก็ยินดีที่จะทำ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจนำยอดฝีมือที่เจนสนามมาด้วยเพื่อช่วยเหลือในความพยายามครั้งนี้ แม้ว่าการยุติเรื่องราวอย่างสงบจะเป็นผลลัพธ์ในอุดมคติ แต่การมีแผนบีเตรียมพร้อมไว้เมื่อสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามแผนก็ถือเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา ใครก็ตามที่ใช้เวทมนตร์ดำควรได้รับการปฏิบัติด้วยความระมัดระวังเสมอ สิ่งที่ผู้คนไม่รู้ก็คือเวทมนตร์ดำนั้นมีสองแขนง แขนงแรกคือเวทมนตร์ดำทั่วไปซึ่งจอมเวทดำส่วนใหญ่สามารถใช้ได้ และอีกแขนงคือเวทมนตร์ดำที่แท้จริงซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งบรรพกาล หากจอมเวทดำกับผู้ฝึกปรือเวทมนตร์ดำที่แท้จริงต่อสู้กัน ผู้ชนะย่อมเป็นฝ่ายหลังเสมอ ไม่มีโอกาสเลยที่ใครบางคนที่ใช้เวทมนตร์ดำที่ปราศจากความมืดมิดที่แท้จริงจะเอาชนะผู้ที่มือและเท้าถูกพันธนาการโดยตัวตนที่มืดมิดยิ่งกว่าสีดำได้ เซลีนเป็นหนึ่งในผู้ที่ใช้เวทมนตร์ดำที่แท้จริง และเธอไม่เกรงกลัวที่จะใช้มันหากใครบังอาจมาทำให้เธอโกรธ บางคนกล่าวว่ามีเงื่อนไขที่เข้มงวดสามประการก่อนที่ใครจะสามารถใช้พลังแห่งความมืดที่แท้จริงได้ ประการแรกคือการทรยศ ประการที่สองคือการตกเป็นทาส และประการที่สามที่เป็นข่าวลือก็คือ การยอมจำนนต่อความมืดมิดอย่างสิ้นเชิงและหมดสิ้น ข่าวลือเหล่านี้จะเป็นจริงหรือไม่ ไม่มีใครทราบ มีเพียงผู้ที่ครอบครองพลังแห่งความมืดที่แท้จริงเท่านั้นที่รู้ความลับเหล่านี้ เพราะพวกเขาจะไม่แบ่งปันมันให้กับผู้ที่ไม่คู่ควร หลังจากเดินทางมาหลายวัน ในที่สุดฟลอยด์และคนของเขาก็มาถึงเขตชายแดนของลอนต์ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถรุดหน้าไปได้ไกลกว่านั้นเพราะสังเกตเห็นตัวตนที่แข็งแกร่งหลายตนกำลังเฝ้ายามเมืองเล็กๆ ที่พวกเขาวางแผนจะไปเยือน “สัตว์อสูรพันปีหนึ่งตัวและไวเวิร์นมากกว่าสิบตัว” ลูกน้องคนหนึ่งของฟลอยด์กล่าวพร้อมกับขมวดคิ้ว “เมืองประเภทไหนกันนี่?” แม้ว่าพวกเขาจะไม่กลัวที่จะปะทะกับโอโรโบรและไวเวิร์น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไปยั่วยุพวกมันเล่นๆ ได้ พวกมันยังคงเป็นสัตว์อสูรที่ทรงพลังในแบบของตัวเอง และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจนำไปสู่จุดจบที่น่าสลดใจ “เอาอย่างไรต่อดีครับท่าน?” ชายร่างผอมในชุดคลุมสีดำเอ่ยถาม ฟลอยด์ขมวดคิ้ว เหตุผลที่เขานำคนมาถึงร้อยคนก็เพื่อรับประกันว่าจะสามารถสยบเซลีนได้หากการเจรจาเกิดบานปลาย เขาไม่มีความตั้งใจที่จะส่งคนไปสู้กับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเหล่านี้และเสี่ยงต่อการสูญเสียโดยใช่เหตุ “เคล คาซ เคิร์ท” ฟลอยด์เรียกชื่อ “”ครับท่าน!”” ชายสามคนที่มีหน้าตาเหมือนกันทุกประการก้าวออกมาข้างหน้าและก้มศีรษะลงอย่างเคารพ “เคล เจ้าเคยพบกับเซลีนมาก่อนแล้วใช่ไหม?” ฟลอยด์ถาม “ครับท่าน” เคลตอบ “ผมเคยส่งจดหมายให้เธอสองฉบับตามคำสั่งของท่านคอนเนอร์” “ดีมาก ตอนนี้เอาจดหมายฉบับนี้ไปให้เธอ ตรวจสอบให้แน่ใจว่ารอคำตอบจากเธอก่อนจะกลับมาหาข้า” “ครับท่าน!” เคลรับจดหมายและหลอมรวมเข้ากับพื้นดิน เขาและพี่น้องมีความสามารถพิเศษในการรวมเป็นหนึ่งเดียวกับปฐพีได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ ได้โดยไม่มีอุปสรรค ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงได้รับมอบหมายภารกิจมากมายในการสอดแนมและแทรกซึมเข้าไปในสถานที่ที่มีการป้องกันอย่างหนาแน่นซึ่งคนอื่นไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ ฟลอยด์ยิ้มออกมาเพราะเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับไอดอลของเขาตัวเป็นๆ เขาเพียงหวังว่าเซลีนจะยอมรับคำขอของเขา ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้ไม่ต้องถูกบีบให้ใช้แผนบี - เซลีนกำลังนอนเล่นอยู่บนโซฟาตอนที่เธอได้ยินเสียงเคาะประตู เธอรีบลุกขึ้นยืนทันทีเพราะรหัสการเคาะประตูที่ใช้นั้นเป็นรหัสลับของสมาชิกในองค์กรเมื่อพวกเขาต้องการติดต่อสื่อสารกัน เมื่อเธอเปิดประตู เธอไม่เห็นใครเลย แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกรำคาญแม้แต่น้อย เธอหยิบจดหมายที่วางทิ้งไว้บนขอบประตูขึ้นมาอ่านเนื้อหาอย่างสบายอารมณ์ ‘อัปเกรดโครงการซูเปอร์โซลเยอร์งั้นเหรอ?’ เซลีนครุ่นคิด ‘แสดงว่ามีคนหยิบงานวิจัยที่ฉันโยนทิ้งไปตอนที่ยังทำงานอยู่ในองค์กรขึ้นมาทำต่อ คอนเนอร์ยังอยากจะพบกับวิลเลียมเพื่อคุยกับเขาด้วย?’ เซลีนอ่านทุกอย่างในจดหมายแล้วขมวดคิ้ว เธอไม่มีความตั้งใจที่จะร่วมงานกับองค์กรในเวลานี้ เพราะเธอสนใจเพียงแค่การจัดการกับพวกเอลฟ์เท่านั้น นอกจากการช่วยเหลือพวกเขาในการสร้างไอพิษสังเคราะห์และมอบโครงการที่ยังทำไม่เสร็จไปให้บางส่วน อย่างเช่นโครงการซูเปอร์โซลเยอร์ เซลีนก็ได้เลือกที่จะเอาตัวออกห่างจากพวกเขา เธอทุ่มเทให้กับการทดลองหลังจากได้รับค่าตอบแทนจากองค์กรเป็นวัตถุดิบที่หายากยิ่งซึ่งเธอได้สูญเสียไปจากการโจมตีที่คาดไม่ถึงของจระเข้เกล็ดทอง นอกจากนี้เซลีนยังยุ่งอยู่กับการฝึกสอนวิลเลียม ดังนั้นเธอจึงไม่มีเวลาเข้าร่วมการหารือและการวางแผนภายในเดอุส อีกทั้งการที่คอนเนอร์ต้องการพบกับลูกศิษย์ของเธอทำให้เธอต้องระวังตัวมากขึ้น หากเป็นไปได้ เธอไม่อยากให้วิลเลียมพบกับคอนเนอร์ในเวลานี้ เซลีนเกรงว่าวิลเลียมจะกลายเป็นศัตรูกับผู้นำของเดอุสทันทีหลังจากสิ่งที่องค์กรของพวกเขาทำไว้กับครอบครัวและอาณาจักรของเขา เอลฟ์สาวผู้งดงามกลับเข้าบ้านอีกครั้งเพื่อเขียนจดหมายสั้นๆ แล้ววางทิ้งไว้ที่ขอบประตู หนึ่งนาทีหลังจากเซลีนปิดประตู จดหมายก็หลอมรวมเข้ากับพื้นดินและหายไปอย่างสิ้นเชิง - “เธอกล้าปฏิเสธข้อเสนอของข้าอย่างนั้นรึ?” ฟลอยด์อ่านจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเซลีนด้วยสีหน้าโง่งม “น่าไม่อายเหลือเกิน! ช่างเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ที่พระเจ้าประทานให้จริงๆ! แบบนี้มันไม่ได้การ” ฟลอยด์พับจดหมายของเซลีนอย่างระมัดระวังก่อนจะเก็บมันไว้ในแหวนมิติ ‘ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าเด็กวิลเลียมนั่นมีลูกพี่ลูกน้องสองคน’ ฟลอยด์คิด ‘เซลีนอาจจะเปลี่ยนใจถ้าข้าจับพวกนั้นมาเป็นตัวประกัน ข้าแน่ใจว่าเธอคงไม่อยากให้ลูกศิษย์ของเธอต้องเสียใจ ดังนั้นเธอจะยอมประนีประนอมและตกลงที่จะคุยกับข้าแบบต่อหน้า’ จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังเมืองที่อยู่ไกลออกไปพร้อมกับตัดสินใจดำเนินการตามแผนบี “เคล คาซ เคิร์ท” ฟลอยด์กล่าว “ไปเยี่ยมเยียนคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธก่อน จับตัวใครก็ตามที่มีผมสีแดงที่พวกเจ้าเห็นมาที่นี่ คนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มวัยรุ่น อีกคนเป็นเด็กอายุไม่เกินห้าขวบ ถ้าพวกเจ้าถูกพบตัว ให้รีบหนีออกมาทันที เข้าใจที่ข้าพูดชัดเจนไหม?” “”ครับท่าน!”” สามแฝดกล่าวพร้อมกันก่อนจะหลอมรวมเข้ากับพื้นดิน พวกเขาคือนักแทรกซึมที่เก่งที่สุดของเดอุสที่สามารถไปที่ไหนก็ได้เพราะพวกเขาเชี่ยวชาญการเป็นหนึ่งเดียวกับปฐพี ฟลอยด์เชื่อว่าหากใครในหมู่พวกเขาต้องการจะหนี ก็ไม่มีใครในเมืองเล็กๆ อย่างลอนต์ที่จะหยุดพวกเขาได้ - “เอญ่า!” อีฟตะโกนขณะชี้ไม้เท้าไม้เล็กๆ ไปข้างหน้า ลูกเป็ดเจ็ดตัวและห่านอีกหนึ่งตัวเดินตามหลังเธอไป ขณะที่พวกเขากำลังเดินขบวนอยู่รอบสวนของคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธ ‘ไม่นึกเลยว่าข้า สัตว์อสูรพันปีที่น่าเกรงขามแห่งดินแดนตะวันออก จะต้องมาเป็นสัตว์เลี้ยงของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ถ้าคนรู้จักของข้าล่วงรู้เรื่องนี้ ข้าคงต้องตายด้วยความอับอายแน่ๆ’ ห่านขาวคร่ำครวญถึงโชคชะตาของมันขณะที่เดินตามอีฟไปเหมือนสัตว์เลี้ยง ในขณะที่ห่านขาวกำลังร่ำไห้อยู่ภายใน มันก็รู้สึกถึงสิ่งผิดปกติในสภาพแวดล้อม ในฐานะสัตว์อสูรพันปีที่เชี่ยวชาญด้านการตรวจจับเวทมนตร์และพลังวิญญาณ มันสังเกตเห็นพวกแมลงที่น่ารำคาญซึ่งบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธได้ทันที หนึ่งในนั้นมุ่งตรงมายังอีฟ ในขณะที่อีกสองคนมุ่งหน้าไปยังตัวคฤหาสน์หลัก อีฟและเหล่าลูกเป็ดไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา และยังคงเดินขบวนไปรอบสวนเหมือนทหารตัวน้อยที่กำลังจะไปออกรบ ห่านขาวเดินตามหลังพวกเขาไปไม่ห่างและให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับบุคคลที่ฝังตัวอยู่ลึกใต้ผืนดิน ‘เด็กน้อยที่น่ารักอะไรอย่างนี้’ เคล พี่ชายคนโตของสามแฝดคิดขณะสังเกตอีฟจากใต้ดิน เขาไม่ได้ฉุดกระชากอีฟไปในทันทีเพราะเขากำลังสำรวจสภาพแวดล้อมเพื่อหาอันตรายที่อาจเกิดขึ้นซึ่งเขาอาจมองข้ามไป ในฐานะนักแทรกซึมที่เก่งที่สุดขององค์กร ความเชี่ยวชาญของพวกเขาคือการลอบเข้าไปในสถานที่ที่มีการป้องกันอย่างหนาแน่น ความระมัดระวังจึงเป็นส่วนหนึ่งของหลักการ หลังจากสังเกตสภาพแวดล้อมอยู่ห้านาที เคลก็ตัดสินใจว่าปลอดภัยพอที่จะดำเนินภารกิจต่อ เขาได้ตรวจสอบลูกเป็ดที่เดินตามเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไปเหมือนเด็กที่เชื่อฟังแล้ว พวกมันก็แค่สัตว์เลี้ยงธรรมดา และเคลไม่ได้ให้ความสนใจพวกมันมากนัก แม้แต่ห่านขาวที่เดินตามหลังมาไม่กี่ก้าวก็ไม่มีอะไรพิเศษ หลังจากแน่ใจว่าทางสะดวกแล้ว ในที่สุดเขาก็เคลื่อนไหวเพื่อจับเป้าหมาย ร่างกายครึ่งหนึ่งของเคลโผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปเพื่อคว้าตัวเด็กหญิงที่น่ารักและลากตัวเธอไปโดยใช้กำลัง เขากำลังจะคว้าแขนของอีฟได้อยู่แล้วตอนที่มีเงาสีขาววูบหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ แทนที่จะคว้าโดนตัวอีฟ เคลกลับคว้าโดนลำคอของห่านขาวที่กำลังมองเขาด้วยสายตาดูแคลน “เช่นนั้น เจ้าก็เลือกความตาย” ห่านขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมาดร้าย มันอยากจะระบายความอัดอั้นตันใจที่มีอยู่มานานแล้ว เมื่อมีโอกาสดีๆ เช่นนี้อยู่ในมือ มีหรือที่มันจะปล่อยให้หลุดมือไป? เสียงกรีดร้องที่น่าขนลุกดังขึ้นจากสวนของคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธ ทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินต้องสั่นสะท้าน ไม่นานหลังจากนั้น เสียงกรีดร้องอีกสองเสียงก็ดังสะท้อนมาจากภายในคฤหาสน์หลัก ขณะนี้อีฟกำลังนอนหลับอยู่บนพื้นและได้รับการปกป้องโดยลูกเป็ดทั้งเจ็ดตัว ห่านขาวได้ร่ายมนตร์นิทราใส่เธอ เพราะมันเกรงว่าเดอุส (เดวิด) จะลงมาจากสวรรค์อีกครั้งหากเขาให้เธอเห็นภาพที่อาจทำให้เธอเกิดบาดแผลทางใจ เสียงกรีดร้องทั้งสามยังคงดังกึกก้องอยู่ในเมืองลอนต์เป็นเวลาเต็มสองนาทีก่อนที่สภาพแวดล้อมจะเงียบสงบลง วลาดเดินออกมาจากคฤหาสน์หลักพร้อมกับถือร่างชายคนหนึ่งไว้ในมือแต่ละข้าง จากนั้นเขาก็โยนพวกนั้นทิ้งไปเหมือนเป็นชิ้นส่วนขยะก่อนจะกลับเข้าไปในบ้าน เจกิลล์มาถึงทันเวลาพอดีที่เห็นพ่อของเขาปิดประตู จากนั้นเขาก็จ้องมองชายที่หมดสติสองคนซึ่งมีสีหน้าสยดสยอง หมอฟันแห่งลอนต์คว้าตัวชายทั้งสองคนก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสวน ที่นั่นเขาพบร่างที่โชกเลือดและห่านขาวที่ขนของมันในตอนนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด “ไม่ต้องห่วง ข้ายังไม่ได้ฆ่าเขา... ในตอนนี้” ห่านขาวกล่าวขณะเหยียบลงบนมือของชายคนนั้น บดขยี้กระดูกทั้งหมดของเขาจนแหลกละเอียด เสียงกรีดร้องแหบพร่าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของชายคนนั้นก่อนที่ดวงตาของเขาจะเหลือกขึ้นและสลบไป เจกิลล์ประเมินห่านขาวและพยักหน้าอย่างชื่นชม “แกก็ไม่เลวนี่นา แกเป็นผู้คุ้มกันของอีฟงั้นเหรอ?” “จะว่าอย่างนั้นก็ได้” ห่านขาวตอบขณะขยับปีกเพื่อสลัดเลือดออกจากขนของมัน จากนั้นมันก็ใช้มนตร์วารีทำความสะอาดเลือดออกจากพื้นดิน “เจ้าจัดการกับเขาเสร็จหรือยัง?” เจกิลล์ถาม “เสร็จแล้ว เจ้าเอาเขาไปได้เลย” ห่านขาวตอบก่อนจะเดินตรงไปหาอีฟ จากนั้นมันก็ใช้มนตร์ลอยตัวยกเด็กหญิงขึ้นจากพื้นและใช้มนตร์วารีทำความสะอาดสิ่งสกปรกจากเสื้อผ้าของเธอ จากนั้นเขาก็ควบคุมร่างของเด็กหญิงที่ลอยอยู่กลับไปยังคฤหาสน์ที่ซึ่งเธอสามารถนอนหลับได้ในห้องของตัวเอง ลูกเป็ดทั้งเจ็ดเดินตามหลังอีฟไปและส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขขณะมองดูแม่ของพวกมันลอยอยู่กลางอากาศ เจกิลล์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันศีรษะไปด้านข้าง “คนพวกนี้เป็นเพื่อนของเธอหรือเปล่า?” เจกิลล์ถาม เซลีนก้มลงมองชายทั้งสามคนก่อนจะพยักหน้าอย่างมั่นคง “ดูเหมือนว่าเราจะมีแขกไม่ได้รับเชิญแอบด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนี้” เจกิลล์ยิ้มขณะกดมือลงบนหัวของชายสองคน เขาวางแผนที่จะสแกนความทรงจำของพวกเขาด้วยกำลัง ซึ่งจะทำให้พวกเขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่หมอฟันคนนี้หาได้ใส่ใจไม่ เซลีนเฝ้าดูอยู่ข้างๆ และมองดูเทคนิคการสอบสวนของเจกิลล์ด้วยความสนใจเป็นอย่างมาก หนึ่งนาทีต่อมา เจกิลล์ปล่อยชายทั้งสองคนลงบนพื้นและส่งยิ้มที่ดูเจิดจ้าให้กับเซลีน “ดูเหมือนว่าเราจะจับปลาตัวใหญ่ได้นะ” เจกิลล์กล่าว “เธอคุ้นเคยกับชายที่ชื่อฟลอยด์บ้างไหม?”