บทที่ 440: วิลเลียม ปะทะ เอลันดอร์ [ตอนที่ 1] “ท่านวิลเลียม ข้ามีข้อเสนอ” เจ้าหญิงเอโอวีนตรัสขณะก้าวไปข้างหน้า เอลันดอร์พยายามจะขวางทางเธอ แต่เจ้าหญิงทรงเดินผ่านเขาตรงไปยังลูกครึ่งเอลฟ์ที่นั่งเอนหลังอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้ จอมดาบทั้งสองก้าวตามหลังเธอไป เมื่อเธออยู่ห่างจากวิลเลียมเพียงยี่สิบเมตร เธอก็หยุดเดินและจ้องมองบุตรชายของอาจารย์ด้วยความสนใจอย่างแท้จริง ‘เขามีดวงตาเหมือนเลดี้อาร์เวนเลย’ เจ้าหญิงเอโอวีนคิดในใจ ‘รุ่นพี่ไม่ได้โกหกข้าจริงๆ’ ขณะที่เจ้าหญิงเอโอวีนกำลังประเมินวิลเลียม ฝ่ายหลังเองก็กำลังประเมินเธอเช่นกัน ลึกๆ แล้ววิลเลียมรู้สึกผิด เพราะเขากำลังใช้ความไร้เดียงสาของเจ้าหญิงเพื่อดำเนินตามแผนการของเขา แม้เขาจะไม่ต้องการให้เธอได้รับอันตราย แต่การหลีกเลี่ยงความขัดแย้งนั้นเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อทั้งสองฝ่ายยืนอยู่คนละฝั่งกัน “ข้อเสนอของท่านคืออะไรหรือ ฝ่าบาท?” วิลเลียมถามขณะพัดตัวเองด้วยพัดขนนก “ขออภัยที่ข้าไม่ได้ยืนขึ้นเพื่อคุกเข่าต่อหน้าท่าน ช่วงนี้อารมณ์ของข้าไม่ค่อยดีนัก ข้ามั่นใจว่าท่านคงเข้าใจความลำบากของข้าใช่ไหม?” เจ้าหญิงเอโอวีนยิ้มพลางละเลยคำพูดที่ดูไม่ให้เกียรติของวิลเลียม หากลูกครึ่งเอลฟ์ผู้นี้กล่าววาจาเช่นนี้ในทวีปซิลเวอร์มูน เขาคงถูกจับกุมและโยนเข้าคุกทันที ถึงกระนั้น เจ้าหญิงก็ทรงอดทนต่อท่าทีของวิลเลียมเพราะความเคารพที่มีต่อเลดี้อาร์เวน อาจารย์ของเธอ “เราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กันเอง” เจ้าหญิงเอโอวีนตรัส “ข้าสัญญากับเจ้าได้ว่า หากเจ้าร่วมมือกับเรา ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งอาณาจักรเฮลลัน แน่นอนว่ามันจะยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของเอลฟ์ แต่ข้าสามารถรับประกันความปลอดภัยของเจ้าและพลเมืองของเจ้าได้” เหล่าเอลฟ์ที่ได้ยินข้อเสนอของเจ้าหญิงต่างพยักหน้าเห็นด้วย หากวิลเลียมเป็นบุตรชายของนักบุญหญิงของพวกเขาจริงๆ พวกเขาก็สามารถยอมรับการปกครองของเขาในฐานะผู้สำเร็จราชการของอาณาจักรมนุษย์ที่กำลังจะตกอยู่ภายใต้การปกครองของตนได้ “เป็นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจทีเดียว” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “อย่างไรก็ตาม ถ้าข้าปฏิเสธล่ะ? ท่านจะทำอย่างไร ฝ่าบาท?” “ท่านวิลเลียม ข้าเป็นเพียงผู้ดูแลการสำรวจครั้งนี้ และอำนาจของข้าก็มีจำกัด” เจ้าหญิงเอโอวีนตรัส “การมอบตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแห่งอาณาจักรเฮลลันให้เจ้านั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจของข้าแล้ว แต่ในนามของเลดี้อาร์เวน และท่านแมกซ์เวลล์ บิดาของเจ้า ผู้เป็นผู้ช่วยชีวิตเผ่าพันธุ์เอลฟ์ ข้ายินดีจะใช้อำนาจทั้งหมดของราชวงศ์เพื่อมอบตำแหน่งและอำนาจนี้ให้แก่เจ้า” เจ้าหญิงเอลฟ์มองวิลเลียมด้วยสายตาวิงวอน “ได้โปรดเถิด ให้เราร่วมมือกันแทนที่จะหันอาวุธเข้าหากัน ไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าฟันกันอย่างไร้สติ เพราะข้าเชื่อว่าทุกชีวิตมีค่า... แม้แต่ชีวิตของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ตาม” อาร์สลันซึ่งติดตามเจ้าหญิงมาและกำลังฟังบทสนทนาจากภายในป่า กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องเช่นนี้ และเขามองวิลเลียมด้วยสายตาที่ร้อนแรง เขากำลังรอคำตอบของลูกครึ่งเอลฟ์ต่อข้อเสนอของเจ้าหญิงเอโอวีน “เอาอย่างนี้ไหมเจ้าหญิง ข้าเห็นหมอนั่นแล้วรู้สึกขวางหูขวางตาพิกล” วิลเลียมกล่าวพลางเชิดคางชี้ไปทางเอลันดอร์ “ข้าอยากจะสัมผัสมานานแล้วว่าอัจฉริยะของเผ่าเอลฟ์จะแข็งแกร่งสักแค่ไหน แน่นอนว่าถ้าผู้บัญชาการเอลฟ์กลัวที่จะสู้กับข้าตัวต่อตัว เขาสามารถชวนลูกน้องมาช่วยเพิ่มก็ได้นะ ข้าไม่ถือ” คำประกาศของวิลเลียมทำให้เจ้าหญิงเอโอวีนตกใจ เธอหันไปมองเอลันดอร์ซึ่งสีหน้ากลับมาสงบนิ่งดังเดิม “ท่านวิลเลียม เจ้าปรารถนาจะท้าดวลกับผู้บัญชาการเอลันดอร์อย่างนั้นหรือ?” “ใช่ เว้นแต่ว่าเขาจะกลัวข้า” เอลันดอร์ยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะจับดาบในมือแน่น “ข้ารับคำท้าดวลนี้ เพื่อแสดงความเคารพต่อท่านนักบุญหญิง ข้าจะพยายามยั้งมือให้มากที่สุด แน่นอนว่าดาบไม่มีตา ข้าต้องขออภัยล่วงหน้าหากข้าเผลอฆ่าเจ้าตายไป” “ตกลง” วิลเลียมพยักหน้า เขาไม่ได้สะทกสะท้านกับการที่เอลันดอร์พยายามซ่อนเจตนาฆ่าของตนเลย วิลเลียมรู้อยู่แล้วตั้งแต่ต้นว่าเอลันดอร์ตั้งใจจะฆ่าเขาให้ได้ อย่างไรก็ตามเขาไม่กลัว เพราะเขาไม่ได้สู้เพียงลำพัง ‘จบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ’ แอชกล่าวจากภายในทะเลแห่งความรู้สึกของวิลเลียม ‘เจ้าไม่สามารถสู้ในศึกยืดเยื้อได้’ ‘เข้าใจแล้ว’ วิลเลียมตอบกลับ เขาสะพายไม้เท้าไม้ขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินตรงไปหาเอลันดอร์ เขาไม่ได้โกหกเมื่อบอกว่าเขากำลังคันไม้คันมืออยากจะทดสอบฝีมือกับอัจฉริยะเอลฟ์ เซลีน อาจารย์ของเขาเคยบอกว่าตอนนั้นเขายังไม่แข็งแกร่งพอจะเผชิญหน้ากับคนระดับนี้ แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่เด็กชายวัยสิบสองปีที่ต้องทนรับการเฆี่ยนตีจากเซลีนอีกต่อไปแล้ว วิลเลียมรู้สึกตื่นเต้นกับความคิดที่จะอัดผู้บัญชาการเอลฟ์ที่โอหังคนนี้ให้เละต่อหน้าลูกน้องของมัน สิ่งที่วิลเลียมไม่รู้คือ เอลันดอร์เองก็กำลังคิดแบบเดียวกัน เขาต้องการจะทุบตีและทำให้อัมพาตบุตรชายของวีรบุรุษมนุษย์ที่ช่วยเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจากการบุกรุกของปีศาจ เขาต้องการแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเอลฟ์ไม่จำเป็นต้องได้รับการปกป้องจากใครอีกต่อไป โดยเฉพาะการปกป้องจากพวกเลือดผสมชั้นต่ำ “จงรักษาชีวิตเขาไว้ให้ได้” เจ้าหญิงเอโอวีนสั่งจอมดาบที่ยืนอยู่ข้างหลังเธออย่างเงียบเชียบ “บุตรชายของนักบุญหญิงจะถูกสังหารด้วยน้ำมือของเอลฟ์ไม่ได้ ข้าคงไม่สามารถสู้หน้าอาจารย์ได้หากเรื่องนั้นเกิดขึ้น” จอมดาบทั้งสองพยักหน้า พวกเขาเป็นองครักษ์ของราชวงศ์ ดังนั้นคำสั่งของเธอจึงถือเป็นเด็ดขาด “ข้าจะต่อให้เจ้าแล้วกัน” เอลันดอร์กล่าวพลางชี้ดาบไปที่ใบหน้าของวิลเลียม “ข้าจะไม่ใช้เวทมนตร์ใดๆ กับเจ้า ข้าจะเอาชนะเจ้าด้วยวิชาดาบเพียงอย่างเดียว” “โอเค” วิลเลียมตอบ “พร้อมหรือยัง?” “ทำลายข้าให้ได้สิ เจ้าเลือดผสม” เอลันดอร์เหยียดหยาม วิลเลียมยิ้มขณะชูมือขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้น หอกเพลิงก็ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ และวิลเลียมก็คว้ามันไว้ได้อย่างมั่นคง “จงเบ่งบานในสมรภูมิ!” วิลเลียมประกาศขณะเล็งหอกไปที่เอลฟ์จองหองซึ่งใบหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่อยู่เบื้องหลังอาวุธเพลิงในมือของวิลเลียม “เฟลอร์ ดู โซเลย (Fleur Du Soleil)!” เอลันดอร์คำรามขณะปลดปล่อยพลังเวทเพื่อกระตุ้นการทำงานของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่ผู้นำตระกูลมอบให้เขาเป็นไพ่ตายช่วยชีวิต โดมแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าผู้บัญชาการหนุ่มชาวเอลฟ์ในขณะที่เขาเตรียมรับแรงปะทะ หนึ่งในสองจอมดาบที่ปกป้องเจ้าหญิงเอโอวีนคว้าเอวของเธอและเคลื่อนย้ายพริบตาออกไปทันทีเพื่อปกป้องเธอจากอันตราย จอมดาบอีกคนเรียกดาบและโล่ออกมา เขาอยู่ต่อเพราะเขามีแผนจะช่วยเอลันดอร์หากการป้องกันของฝ่ายหลังถูกทำลายโดยการโจมตีที่รุนแรงเกินต้านทานของวิลเลียม ในขณะที่ทุกคนเตรียมใจรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป หอกเพลิงกลับหยุดกะทันหันและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแทน ตอนนั้นเองที่เสียงหัวเราะซึ่งเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและดูหมิ่นดังเข้าหูของเอลันดอร์ “เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?” วิลเลียมถามด้วยความหยิ่งยโส “เจ้าจะต่อให้ข้าและไม่ใช้พลังเวทงั้นหรือ? ยังไม่ทันถึงครึ่งนาทีเลย เจ้าก็ใช้เวทมนตร์ซะแล้ว” วิลเลียมยกนิ้วขึ้นและส่ายไปมา “อย่าให้สัญญาในสิ่งที่เจ้าทำไม่ได้ ตื่นจากฝันกลางวันได้แล้วหรือยัง ไอ้เด็กน้อยจองหอง?”