บทที่ 450: การสงบศึกชั่วคราว "แบบนี้จะดีจริงๆ หรือ?" เจ้าชายอาลาริกถามขณะทอดสายตามองไปยังลามัสซูที่จะพาอาร์สลันไปยังพื้นที่ใกล้ชายแดนของราชวงศ์ซีลัน "ไม่" วิลเลียมตอบขณะยืนกอดอก "แต่การให้เขาไปอยู่หลังแนวรบของศัตรูนั้นดีกว่าให้เขามาสู้เคียงข้างเรา ความเสียหายที่เขาสามารถสร้างได้ด้วยความสามารถของเขา หากใช้ในจังหวะที่เหมาะสม มันอาจจะเปลี่ยนกระแสของสงครามให้มาเป็นประโยชน์ต่อเราได้" เจ้าชายอาลาริกถอนหายใจก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ป้อมปราการที่เจมส์เคยบัญชาการก่อนที่เขาจะกลายเป็นรูปปั้นคริสตัล ผู้พิทักษ์ทั้งสองแห่งทวีปซิลเวอร์มูนไม่ได้ไล่ตามพวกเขามา ซึ่งนั่นทำให้เจคิลล์และวิลเลียมลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ ไม่มีทางที่พวกเขาทั้งสองจะต่อสู้กับผู้พิทักษ์ทั้งสองได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อร่างอวตารผู้กล้าของวิลเลียมไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป "เราจะทำยังไงกันต่อดี?" เจ้าชายอาลาริกมองวิลเลียมด้วยสีหน้าจริงจัง "เรายังมีโอกาสชนะบ้างไหม?" "ด้วยกองกำลังที่เรามีในตอนนี้ เราไม่มีโอกาสชนะพวกเอลฟ์เลย" วิลเลียมตอบ "แค่ผู้พิทักษ์สองตนนั้นก็ทำให้มันยากมากแล้ว ตนหนึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับมหาศาล ส่วนอีกตนเป็นถึงกึ่งเทพ" "เรายังถือว่าโชคดีที่ประตูวาร์ปของพวกมันถูกทำลายไป อย่างไรก็ตาม พวกมันจะสร้างขึ้นมาใหม่ และคราวนี้พวกมันจะทำให้แน่ใจว่ามันจะเสร็จสมบูรณ์ สิ่งที่เราทำได้อย่างมากที่สุดก็คือการถ่วงเวลาออกไปได้สักเดือนหรือสองเดือน หากเราไม่สามารถหาสิ่งใดมาเทียบเคียงกับพลังของผู้พิทักษ์ทั้งสองตนนั้นได้ ชัยชนะก็เป็นเพียงความฝันที่เกินเอื้อม" ผู้นำทั้งสองในรุ่นเยาว์ยืนนิ่งเงียบขณะที่จ้องมองไปในทิศทางของราชวงศ์ซีลัน พวกเขาทำดีที่สุดแล้ว แต่แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม มันก็ยังไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญกับความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์ ในขณะที่เด็กหนุ่มทั้งสองกำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป เซลีนก็เดินตรงมาหาวิลเลียมและวางมือลงบนไหล่ของเขา "วิล เราต้องคุยกันหน่อย" เซลีนกล่าว "เข้าใจแล้วครับอาจารย์" วิลเลียมพยักหน้า "เจ้าชายอาลาริก ไว้เราค่อยคุยกันต่อหลังจากกลับถึงลอนต์นะครับ รบกวนช่วยบอกทุกคนด้วยว่าเราจะออกเดินทางในอีกสองชั่วโมง" เจ้าชายอาลาริกพยักหน้ารับ เขาส่งสายตาเหลือบมองเซลีนครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังเดินจากไป เซลีนโบกมือของเธอและโดมเวทมนตร์แห่งความมืดขนาดเล็กก็กางออกปกคลุมวิลเลียมและเธอจากโลกภายนอก สิ่งที่พวกเขากำลังจะพูดคุยกันนั้นเป็นความลับขั้นสุดยอด และเธอไม่ต้องการให้ผู้อื่นได้ยินการสนทนานี้ "วิล ฉันเป็นสมาชิกของเดอุส" เซลีนกล่าวขณะมองวิลเลียมด้วยสีหน้าจริงจัง วิลเลียมพยักหน้า "ผมทราบครับอาจารย์" "เจ้ารู้ด้วยงั้นหรือ?" เซลีนเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าบอกเขาหรือ โอลิเวอร์?" หมอกสีดำพวยพุ่งออกมาจากเงาของวิลเลียมและกลายสภาพเป็นลิงนกแก้ว โอลิเวอร์มองไปที่เจ้านายสาวของเขาแล้วพยักหน้า "ข้าต้องขออภัยที่ทำเกินหน้าที่ครับนายหญิง" โอลิเวอร์กล่าว "ข้าไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับการกระทำของข้า" เซลีนจ้องมองไปยังผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของเธอก่อนจะหันกลับมามองที่ศิษย์เพียงคนเดียวของเธอ "เจ้าคิดยังไงกับเรื่องนี้?" เซลีนถาม ดวงตาของเธอไม่ละไปจากวิลเลียม ราวกับกำลังพยายามมองหาอารมณ์ที่แท้จริงในส่วนลึกของดวงตาสีเขียวใสคู่นั้น "มันเป็นความจริงที่น่าตกใจมากครับ" วิลเลียมตอบโดยไม่กะพริบตา "แต่ผมแน่ใจว่าอาจารย์ต้องมีเหตุผลที่ดีที่ทำแบบนั้น" วิลเลียมหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามที่ค้างคาใจเขามาตลอด แม้ว่าโอลิเวอร์จะได้บอกไปแล้ว แต่เขาต้องการให้อาจารย์ของเขาพูดมันออกมาด้วยคำพูดของเธอเอง "อาจารย์ครับ ท่านมีส่วนเกี่ยวข้องกับการสร้างมหาเวทครอบคลุมทวีปหรือไม่?" "ไม่" "เข้าใจแล้วครับ" วิลเลียมรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก เมื่อเขาได้รับการยืนยันว่าเซลีนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสร้างมหาเวทที่ทำให้ครอบครัวของเขากลายเป็นรูปปั้นคริสตัล เขาก็สามารถทำใจให้สบายได้ "เหตุผลที่ฉันต้องการคุยกับเจ้านั้น ไม่ใช่แค่เพราะอยากบอกว่าฉันเป็นสมาชิกของเดอุส แต่เพื่อบอกบางอย่างที่อาจจะช่วยเราในการต่อสู้กับพวกเอลฟ์ได้ โอลิเวอร์คงบอกเจ้าแล้วว่าสมาชิกบางคนของ 'องค์กร' ได้บุกโจมตีลอนต์เพื่อจับตัวแมทธิวและอีฟมาใช้เป็นเครื่องต่อรองกับเราสองคนใช่ไหม?" วิลเลียมพยักหน้า "ฉันรู้จักนิสัยของหัวหน้าสาขาของเดอุสในทวีปทางใต้นี้ดี" เซลีนกล่าว "เขาไม่ใช่คนที่จะทำเรื่องโง่ๆ อย่างการมาตั้งตนเป็นศัตรูกับฉัน คอนเนอร์ฉลาดเกินกว่าจะทำเช่นนั้น ฉันเชื่อว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นการกระทำโดยพลการของคนชื่อฟลอยด์" "ฟลอยด์?" วิลเลียมถาม "เขามีบทบาทอะไรในองค์กรครับ?" เซลีนยิ้ม เธอมีความรู้สึกว่าวิลเลียมคงจะไปหาฟลอยด์แล้วอัดเขาให้ยับฐานที่กล้ามาพยายามจับคนในครอบครัวของเขาเป็นตัวประกัน อย่างไรก็ตาม เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่ความคิดที่ดีหากมองถึงสถานการณ์ในปัจจุบันของพวกเขา "หลังจากที่เราสอบปากคำคนของเขา เราก็ได้พบว่าเขาคือนักวิชาการที่กำลังทำงานในโครงการที่ฉันเคยทำวิจัยมาในอดีต" เซลีนอธิบาย "โครงการซูเปอร์โซลเยอร์ มันเป็นการทดลองที่นำผู้คนเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุมเป็นพิเศษ ซึ่งพวกเขาจะถูกอาบด้วยไอปีศาจสังเคราะห์" "สิ่งนี้จะกัดกร่อนและเปลี่ยนแปลงร่างกายของพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัด เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ยากต่อการสังหาร" เซลีนกอดอก "ฟลอยด์ยึดงานวิจัยของฉันไปและทำให้มันเกิดขึ้นจริง จากจดหมายที่เขาส่งมาหาฉัน กลุ่มตัวอย่างทดลองของเขากำลังอยู่ในช่วงสุดท้ายของการกลายพันธุ์แล้ว" เมื่อวิลเลียมได้ยินคำว่าโครงการซูเปอร์โซลเยอร์และไอปีศาจสังเคราะห์ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง ทันทีที่ชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนาถูกวางลงในที่ของมัน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าใครคือคนที่เหล่าโทรลล์ฮาวด์ต้องการจะฆ่ามากที่สุด อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้วิลเลียมกังวลก็คือ จากคำพูดของเซลีน ฟลอยด์ดูเหมือนจะสามารถแก้จุดบกพร่องในงานวิจัยของเธอได้สำเร็จ นั่นหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น... 'การผลิตซูเปอร์โซลเยอร์จำนวนมากที่มีร่างกายแข็งแกร่งและมีความสามารถในการฟื้นฟูในระดับเดียวกับโทรลล์ฮาวด์เกล็ดเขียวขนาดยักษ์' วิลเลียมสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงการต้องต่อสู้กับจักรกลสังหารเหล่านี้ พวกโทรลล์ฮาวด์ในฝูงของเขานั้นทรหดและทรงพลังอย่างยิ่ง ไม่เพียงเท่านั้น พวกมันยังฆ่าให้ตายได้ยากมาก มีเพียงกรดที่แรงพอจะละลายแร่อะดามันเทียมได้เท่านั้นที่จะสังหารพวกมันได้อย่างเด็ดขาด พูดง่ายๆ ก็คือ พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกือบจะเป็นอมตะในสนามรบ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือระดับความหิวโหยที่สูงกว่าสัตว์อสูรทั่วไป โชคดีที่ก่อนหน้านี้วิลเลียมมีสุสานก็อบลิน และตอนนี้เขาก็มีดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติส เหล่าโทรลล์ฮาวด์สามารถกินพวกโชโคอิและนากาที่ถูกล่าในชั้นที่เคลียร์แล้วได้จนอิ่มหนำ "ใช่แล้ว" เซลีนตอบ "ในตอนนี้ 'องค์กร' มีกองทัพที่สามารถบุกตะลุยในสนามรบได้โดยไม่ห่วงชีวิต พวกเขาเป็นแนวหน้าชั้นเลิศในการต่อกรกับศัตรู ดังนั้นหากเราทำให้องค์กรกลายเป็นศัตรูในตอนนี้ มันจะนำไปสู่ความพินาศของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น" วิลเลียมเข้าใจดีว่าเซลีนกำลังบอกเป็นนัยถึงอะไร แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจยอมรับนัก แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเผชิญหน้ากับเดอุสตรงๆ แค่กองทัพเอลฟ์ในปัจจุบันเขาก็ปวดหัวมากพอแล้ว การต้องเผชิญหน้ากับทั้งสองฝ่ายพร้อมกันคงไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย "การสงบศึกชั่วคราวสินะครับ?" วิลเลียมถาม เซลีนพยักหน้า "ฉันเชื่อว่านี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ หากเจ้าต้องการ ฉันสามารถส่งโอลิเวอร์ไปหาคอนเนอร์ได้ในตอนนี้เลย เพื่อให้เขาถามดูว่าทำไมคอนเนอร์ถึงต้องการคุยกับเจ้า ขึ้นอยู่กับคำตอบของเขา เราถึงค่อยมาวางแผนกันว่าจะร่วมมือกับพวกเขาดีหรือไม่" วิลเลียมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า การสงบศึกชั่วคราวนั้นเป็นที่ยอมรับได้ เขาจำเป็นต้องเลือกระหว่างความชั่วร้ายที่น้อยกว่าระหว่างเดอุสและพวกเอลฟ์ และในตอนนี้ ภัยคุกคามจากพวกเอลฟ์นั้นร้ายแรงกว่าองค์กรของคอนเนอร์มาก "ก็ได้ครับอาจารย์" วิลเลียมกล่าว "ไปพบคอนเนอร์คนนี้ก่อนแล้วกัน" วิลเลียมรู้อยู่แล้วว่าคอนเนอร์เป็นใคร เพราะนกกระจิบตัวน้อยตัวหนึ่งเคยตามเขาไปยังหุบเขาเร้นลับที่ดินแดนไม่หวนกลับตั้งอยู่ ถึงกระนั้น สิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับผู้นำของเดอุสก็เป็นเพียงข้อมูลมือสองเท่านั้น มีเพียงการเผชิญหน้ากันตัวต่อตัวเท่านั้นที่จะทำให้วิลเลียมสามารถแยกแยะนิสัยของคอนเนอร์ได้ และดูว่าเขาเป็นคนที่เขาสามารถร่วมมือด้วยได้หรือไม่ อย่างน้อยก็จนกว่าภัยคุกคามจากผู้รุกรานจากต่างแดนจะหมดไป