บทที่ 435: การแทงหัวใจอันอ่อนโยน วิลเลียมกำหมัดแน่นขณะที่เจตนาฆ่าของเขาแผ่ซ่านออกมาวนเวียนอยู่รอบกาย โอลิเวอร์แจ้งให้เขาทราบว่าดิวส์พยายามลอบเข้าไปในลอนท์เพื่อลักพาตัวแมทธิวและอีฟ ลิงนกแก้วเสริมว่าเป้าหมายของพวกเขาคือการใช้ทั้งสองคนเป็นตัวประกันเพื่อให้วิลเลียมยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องของฟลอยด์ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าข้อเรียกร้องเหล่านี้คืออะไร แต่พวกเขาก็เข้าใจว่ามันต้องมีความสำคัญมากพอที่จะทำให้ฟลอยด์บุกโจมตีลอนท์ด้วยตัวเองพร้อมกับคนของเขา “ไม่ต้องกังวลไป กึ่งเทพจอมเกาะของเราจัดการพวกเขาเรียบร้อยแล้ว” โอลิเวอร์กล่าว “น่าเสียดายที่ฟลอยด์หนีไปได้ ไม่สิ น่าจะเป็นวลาดที่ปล่อยให้เขาหนีไปมากกว่า ปกติกึ่งเทพมักไม่เป็นศัตรูกับมนุษย์เพราะมันเป็นเรื่องที่ต่ำต้อยเกินกว่าจะทำเช่นนั้น” วิลเลียมสูด ลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมอารมณ์ของตนเอง เพียงแค่คิดว่าอีฟจะถูกลักพาตัวไปก็เพียงพอที่จะทำให้เขาอยากจะออกไปฆ่าล้างบาง โชคดีที่ฟลอยด์ทำไม่สำเร็จ มิฉะนั้นวิลเลียมคงจะออกจากเทือกเขาคีรินตอร์ทันทีและออกไล่ล่าฟลอยด์เหมือนสุนัขบ้าที่กระหายเลือด “รบกวนบอกอาจารย์ให้ขอบคุณท่านวลาดแทนผมด้วยครับ” วิลเลียมตอบกลับหลังจากกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง โอลิเวอร์พยักหน้าพร้อมให้คำมั่นกับวิลเลียมว่าเขาจะส่งข้อความนี้ไปถึงเซลีน “อ้อ นายหญิงยังอยากจะบอกอะไรบางอย่างกับนายด้วย” โอลิเวอร์กล่าว “เธอบอกว่าให้นายฝึกฝนต่อไปและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับสมัครพันธมิตรเพิ่ม” “อาจารย์รอง ท่านไม่ได้บอกอาจารย์เรื่องดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติสอย่างนั้นหรือครับ?” “ทำไมข้าต้องบอกล่ะ? นี่เป็นความลับของนาย ถ้าอยากให้เธอรู้ก็ไปบอกเธอเองสิ” แม้ว่าโอลิเวอร์จะยังคงติดต่อกับเซลีนเกี่ยวกับเรื่องราวปัจจุบันของวิลเลียม แต่เขาไม่เคยบอกเธอเรื่องกองทัพก็อบลินใหม่ของวิลเลียมหรือเรื่องดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติสเลย แม้ว่าเขาจะมีนิสัยเจ้าเล่ห์ในบางครั้ง แต่โอลิเวอร์ก็เป็นคนที่เคารพความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น เว้นแต่ว่ามันจะเป็นเรื่องที่สำคัญจริงๆ เขาจะไม่แบ่งปันความลับใดๆ กับเซลีนโดยไม่ได้รับอนุญาตจากบุคคลที่เกี่ยวข้อง ลิงนกแก้วจะจากไปจากข้างกายวิลเลียมเสมอเมื่อเขาใช้เวลากับคนรักของเขา นี่คือจุดยืนของเขาเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับสวัสดิภาพของฮาล์ฟเอลฟ์ ซึ่งเขาก็ถือว่าเป็นลูกศิษย์ของเขาเองเช่นกัน “ขอบคุณครับ อาจารย์รอง” วิลเลียมกล่าว เขารู้สึกตื้นตันใจเพราะไม่คาดคิดว่าโอลิเวอร์จะเก็บความลับที่เขามีไว้จากเซลีน อาจารย์ของเขา “ไม่เป็นไร” โอลิเวอร์ตอบ “อ้อ! ก่อนที่ข้าจะลืม ยังมีอีกหนึ่งข้อความจากนายหญิง เธอบอกว่าเอซิโอไปที่ราชวงศ์เซลันเพื่อสอดแนมพวกเอลฟ์ ตามคำบอกเล่าของเขา ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารจะเสร็จสมบูรณ์ในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง” โอลิเวอร์หยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวข้อความของเขาต่อไป “เขาเสริมว่าถ้าเจ้ามีแผนที่จะก่อกวนมัน เจ้าควรไปพบกับเขาในอีกหนึ่งเดือนต่อจากนี้ที่ชายแดนของราชวงศ์เซลัน นั่นคือทั้งหมด” วิลเลียมขมวดคิ้ว หนึ่งเดือนอาจดูเหมือนเป็นเวลานาน แต่มันก็สั้นเกินไปที่จะทำอะไรได้ ในตอนนี้เขายังทำตามเงื่อนไขของทาคัมไม่สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากสุนัขล่าเนื้อโทรลล์เกล็ดเขียวขนาดยักษ์ได้ ฮาล์ฟเอลฟ์ถอนหายใจพร้อมกับนวดหน้าผากของเขา โอลิเวอร์มองดูเขาจากด้านข้างด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และวิลเลียมกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ทุกอย่างลุล่วงไปได้ หลังจากตัดสินใจได้แล้ว วิลเลียมจึงเลือกที่จะทุ่มเทเวลาในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเพื่อพัฒนาคลาสอาชีพของเขาให้ได้มากที่สุด นั่นเป็นทางเดียวที่เขาจะมีโอกาสต่อสู้กับกองทัพเอลฟ์ที่กำลังจะขอกำลังเสริมจากบ้านเกิดของพวกเขา - พระราชวังของราชวงศ์เซลัน... อาร์สลันจ้องมองไปยังเมืองหลวงของราชวงศ์เซลัน—ไบรอาร์ เกลน—ด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อย เมืองที่เคยคึกคักในตอนนี้กลับกลายเป็นสถานที่ที่มืดมนและหดหู่ เสียงหัวเราะที่เคยกังวานไปทั่วอากาศไม่สามารถได้ยินได้อีกต่อไป มันถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึมซึ่งทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวด ครู่ต่อมา เขาได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านหลัง เขาหันกลับไปและคุกเข่าลงบนพื้นกระเบื้องที่เย็นเฉียบและรอรับคำสั่งจากเจ้านายของเขา ใช่แล้ว ตอนนี้อาร์สลันเป็นทาสที่รับใช้ภายใต้เจ้าหญิงเอลฟ์โดยตรง หากมีคนถามว่าเขาชอบสถานการณ์ในตอนนี้หรือไม่ คำตอบคือ 'ไม่' อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม อาร์สลันต้องยอมรับว่าเจ้าหญิงเอโอวีนปฏิบัติต่อเขาอย่างดีและไม่ได้สั่งให้เขาทำอะไรที่ไม่สมเหตุสมผล—เช่นการทำร้ายคนของเขาเอง โดยส่วนใหญ่แล้ว อาร์สลันจะพักอยู่ในห้องพักของคนรับใช้ชายเพื่อรอให้เจ้าหญิงเรียกตัวเขา เขาจะติดตามเธอไปทุกที่ที่เธอไปและทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของเธอ ผู้รอดชีวิตที่จำเขาได้ระหว่างการออกไปนอกวังเหล่านี้จะมองเขาด้วยความเวทนา อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาตอนนี้กลายเป็นทาสและรับใช้ผู้พิชิต สิ่งนี้ทิ้งรสชาติที่ขมขื่นไว้ในใจของพวกเขา นี่คือสิ่งที่อีแลนดอร์ต้องการให้เกิดขึ้น เขาต้องการให้มนุษย์สิ้นหวังและลืมความคิดที่จะขัดขืน นี่คือเหตุผลที่เขากระตุ้นให้เจ้าหญิงเอโอวีนออกไปทำภารกิจด้านมนุษยธรรมในเมืองต่างๆ ของราชวงศ์เซลัน เพื่อมอบอาหารให้กับผู้รอดชีวิตที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เจ้าหญิงเอโอวีนเองก็เข้าใจความหมายเบื้องหลังสิ่งนี้ แต่เธอก็ยังคิดว่านี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุด ยิ่งมนุษย์ยอมจำนนต่อเผ่าพันธุ์ของพวกเขาเร็วเท่าไหร่ ความทุกข์ทรมานก็จะสิ้นสุดลงเร็วเท่านั้น อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอคิด อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่หลังประตูที่ปิดสนิท พวกเอลฟ์จะเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของมนุษย์ พวกเขาจะทำให้มนุษย์อับอายและลดคุณค่าลง จนกว่าพวกเขาจะอ้อนวอนขอความเมตตา พวกเอลฟ์ทำให้แน่ใจว่ามนุษย์รู้ฐานะของตนเองและปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนทาส หนึ่งเดือนหลังจากการรุกราน ผู้รอดชีวิตเริ่มสูญเสียความหวัง การถูกจับกุมของอาร์สลันเป็นตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลง และมันทำให้ความหวังอันน้อยนิดที่พวกเขามีอยู่ในใจเลือนหายไปจนหมดสิ้น อาร์สลันถอนหายใจในใจ เขารู้ว่าวันนี้ก็คงเหมือนกับวันอื่นๆ ที่พวกเขาจะไปเยี่ยมเยือนอีกเมืองหนึ่งและแห่เขาไปรอบๆ เหมือนกับลิง 'ข้าหวังว่าพอลจะหาตัวองค์ชายรัชทายาทพบ' อาร์สลันคิดขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองเจ้าหญิงผู้งดงามที่มองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าเอโอวีนจะงดงาม แต่อาร์สลันกลับไม่รู้สึกดึงดูดใจเธอเลย เขาจะมีความรู้สึกที่อ่อนโยนต่อเจ้าหญิงเอลฟ์ที่เผ่าพันธุ์ของเธอทำให้ชีวิตของพวกเขาเหมือนตกนรกทั้งเป็นได้อย่างไร? ไม่มีทาง ความรักและความเสน่หาไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ สิ่งที่เขาต้องการคือดาบ ดาบที่คมและเย็นเยียบที่จะปลิดชีพเจ้าหญิงผู้งดงามที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ แม้เขาจะรู้ว่าเจ้าหญิงเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่เขาจะระบายความโกรธแค้นสำหรับการตายของเด็กๆ ในเมืองหลวง เด็กๆ ที่ต้องตายเพราะความละเลยของพวกเอลฟ์ ผู้บริสุทธิ์ที่ได้รับการปฏิบัติเหมือนขยะจนถึงลมหายใจสุดท้าย แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด พวกเอลฟ์จะรวบรวมศพเหล่านี้และโยนออกไปนอกประตูเมืองซึ่งมีการขุดหลุมขนาดยักษ์ไว้ ที่นั่นพวกเขาจะถูกจุดไฟเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน ฟังดูเหมือนการฝังศพที่เหมาะสมใช่ไหม? มันอาจจะดูเหมือนเป็นเช่นนั้น แต่น่าเสียดายที่พวกเอลฟ์มีความคิดอื่นอยู่ในใจ ในหลุมเดียวกันนั้นเองที่เก็บเถ้าถ่านของคนของเขาไว้ แอชโกเล็มจะถือกำเนิดขึ้น โกเล็มที่มีความสูงสามเมตรเหล่านี้คือสัตว์อสูรระดับ B (สูง) ที่พวกเอลฟ์วางแผนจะใช้เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึงกับอาณาจักรเฮลลันและจักรวรรดิเครเตอร์ อาร์สลันเฝ้าดูปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ทุกครั้งที่มันเกิดขึ้น ความเกลียดชังที่เขามีต่อพวกเอลฟ์ก็จะเพิ่มขึ้น เขาสวดภาวนาด้วยทุกอณูของร่างกายขอให้โอกาสมาถึง โอกาสที่จะทำให้เขาได้ฆ่าอีแลนดอร์หรือเจ้าหญิงเอลฟ์ที่อยู่เคียงข้างเขาด้วยมือของตัวเอง เจ้าหญิงเอโอวีนรู้สึกว่ามีใครบางคนจ้องมองมาจากด้านหลังอย่างเขม็ง เธอจึงหันศีรษะกลับมามองอาร์สลันด้วยรอยยิ้ม 'ขอเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น' อาร์สลันคิดขณะที่เขายิ้มตอบเจ้าหญิงผู้ไร้เดียงสาที่ความงามของเธอเป็นที่หมายปองของเหล่าเอลฟ์หนุ่มทั่วทวีปซิลเวอร์มูน 'ข้าต้องการเพียงโอกาสเดียวที่จะส่งเจ้าไปสู่ปรโลก... ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าจะยังยิ้มให้ข้าได้ไหมขณะที่ข้าเชือดคอเจ้าต่อหน้าคนของเจ้า?' รอยยิ้มของอาร์สลันกว้างขึ้น เขาเฝ้ารอวันที่เขาจะได้แทงดาบของเขาลงไปตรง... หัวใจอันอ่อนโยนของเจ้าหญิงเอลฟ์ด้วยตัวเอง