บทที่ 434: วิวัฒนาการสายสัมพันธ์ “ไม่นะะะะะ!” “หนีไป!” “ยกโทษให้ข้าด้วย!” “ได้โปรด! เมตตาข้าด้วย!” “ข้ายังไม่อยากตาย!” ฟลอยด์กัดฟันแน่นจนเลือดซึมออกมาจากมุมปาก เขาเพิกเฉยต่อเสียงกรีดร้องอันสิ้นหวังรอบตัว และตัดสินใจใช้悦อาติแฟกต์เคลื่อนย้ายที่อยู่ในครอบครองทันที มันคือไพ่ตายช่วยชีวิตที่จะส่งเขาให้ห่างออกไปหลายพันไมล์จากฝันร้ายที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้า เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้พบกับตัวตนที่ยืนอยู่เหนือห่วงโซ่อาหารในเมืองเล็กๆ แถบชนบทเช่นนี้ หากเขารู้ว่ามีตัวตนระดับนั้นคอยคุ้มกันเมืองลอนต์อยู่ เขาคงไม่กล้าลอบเข้าไปในเมืองพร้อมกับลูกน้องเพื่อจับตัวเซลีนและสมาชิกที่เหลือของตระกูลไอน์สเวิร์ธอย่างแน่นอน สิ่งสุดท้ายที่ฟลอยด์เห็นคือแววตาอันเย็นยะเยือกและน่าขนลุกของชายวัยกลางคนผมสีดำยาว ก่อนที่เขาจะส่งตัวเองให้พ้นจากเงื้อมมือของบุคคลที่จัดการกับสมาชิกหน่วยระดับหัวกะทิขององค์กรเขาเพียงลำพัง ฟลอยด์มาปรากฏตัวบนยอดเขาที่มองเห็นเมืองหลวงกลาดิโอลัส ขาที่สั่นเทาของเขาหมดแรงจนทรุดลงกับพื้นและหอบหายใจอย่างหนัก ‘ฝากไว้ก่อนเถอะ เซลีน!’ ฟลอยด์ขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ เขาเห็นเอลฟ์สาวสวยยืนกอดอกมองดูความทุกข์ทรมานของเขาและลูกน้องด้วยสายตาเหยียดหยาม เซลีนไม่ได้พยายามซ่อนความดูแคลนบนใบหน้าของเธอเลย ราวกับว่าเธอกำลังบอกฟลอยด์ว่าเขาช่างโง่เขลาที่คิดจะต่อกรกับเธอ นักปราชญ์หนุ่มก่นด่าชื่อของเซลีนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของลูกน้อง แต่ก็ไม่กล้ากลับไปที่เมืองลอนต์เพื่อดูว่ามีใครหนีรอดมาได้บ้าง ฟลอยด์แทบจะเอาชีวิตไม่รอด ดังนั้นเขาจึงไม่มองโลกในแง่ดีนักเกี่ยวกับโอกาสรอดชีวิตของคนอื่นๆ เขาทำอะไรไม่ถูกเพราะประสบการณ์สยองขวัญนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจ นักปราชญ์ในสภาพซูบโซจ้องมองเมืองในระยะไกลด้วยแววตาเหม่อลอย จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก เขาถึงเริ่มขยับตัว ฟลอยด์ลุกขึ้นและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บด้วยย่างก้าวที่สั่นคลอน เห็นได้ชัดว่าแม้จะผ่านการทำสมาธิมาหลายชั่วโมง เขาก็ยังไม่สามารถลบภาพสายตาอันทรงพลังของกึ่งเทพที่ฝังลึกเข้าไปในหัวใจและวิญญาณของเขาได้เลย —— “ดาร์ก แธรช (Dark Thrash)!” เวนดี้ออกคำสั่ง สุนัขพันธุ์ฮัสกี้สีดำสูงสามเมตร ที่มีลวดลายสายฟ้าสีน้ำเงินพาดผ่านขน และมีใบมีดเหล็กรูปร่างคล้ายปีกติดอยู่ที่หลังและขาหน้า พุ่งเข้าหาเป้าหมายด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เวนดี้นั่งอยู่บนหลังของมันอย่างมั่นคงขณะที่ปลายหอกแทงออกไป ประกายสายฟ้าสว่างไสวไปทั่วบริเวณในขณะที่ธอร์บิดตัวไปด้านข้าง ครู่ต่อมา ฮัสกี้สีดำก็ไปปรากฏตัวห่างจากเป้าหมายเพียงไม่กี่เมตร ร่างกายท่อนบนของนากาสเกลน้ำเงิน (Blue-Scaled Naga) สไลด์ออกด้านข้างก่อนจะล้มลงกับพื้น เลือดสีน้ำเงินพุ่งกระฉูดในอากาศราวกับน้ำพุ เมื่อมอนสเตอร์บอสของชั้นที่ยี่สิบสิ้นใจภายใต้การโจมตีพิเศษของธอร์และเวนดี้ เวนดี้ตบหลังธอร์ซึ่งเป็นพาหนะใหม่ของเธอเบาๆ พร้อมกับกล่าวชมที่มันทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ขณะที่พวกเขามองดูมอนสเตอร์ที่ล้มลงด้วยกัน ไม่เหมือนกับดันเจี้ยนก็อบลิน (Goblin Crypt) มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนแอตแลนติสจะไม่กลายเป็นละอองแสงเมื่อตาย ศพของพวกมันจะยังคงอยู่และจะถูกดันเจี้ยนดูดซับไปหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงหากทิ้งไว้เฉยๆ บางทีอาจเป็นเพราะระดับที่สูงของดันเจี้ยน หรืออาจมาจากปัจจัยอื่น ในตอนนี้วิลเลียมและระบบยังไม่มีข้อมูลเพียงพอเกี่ยวกับดันเจี้ยนระดับสูงในโลกนี้ พวกเขาจึงวางแผนที่จะไปเยี่ยมชมดันเจี้ยนอื่นๆ เพื่อสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมและเปรียบเทียบกับลักษณะที่ผิดปกติของดันเจี้ยนแอตแลนติส วิลเลียมโยนศพผ่านพอร์ทัลที่มุ่งหน้าไปยังอาณาจักรหมื่นอสูร (Thousand Beast Domain) ของเขา เขาได้มอบหมายให้เหล่านักรบก็อบลินและเซนทอร์ที่เชี่ยวชาญด้านการชำแหละศพสัตว์อสูรเป็นคนจัดการงานสกปรกนี้ แรกนาร์นั่งอยู่ข้างๆ แอชและมองดูฉากนี้ด้วยท่าทางสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงภายนอกเท่านั้น หากใครมองไปที่หลังของมัน จะเห็นว่าหางของมันกำลังกระดิกไปมาอย่างตื่นเต้น ราวกับว่ามันคันไม้คันมืออยากจะเข้าร่วมการต่อสู้และจัดการกับมอนสเตอร์บอสบ้างเหมือนกัน หลังจากที่ทั้งสองผ่านช่วงการเติบโต อันดับของพวกมันก็กระโดดขึ้นเป็นสัตว์อสูรระดับ B (ขั้นกลาง) ทันที แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตัวหมากคิง (King Chess Piece) ได้สั่นสะเทือนภายในโลกวิญญาณของวิลเลียม และปลดล็อกฟังก์ชันพิเศษที่ใช้งานได้สำหรับสมาชิกแฟมิเลีย (Familia) ของเขา ฟังก์ชันนี้เรียกว่า วิวัฒนาการสายสัมพันธ์ (Kinship Evolution) วิลเลียมมีสกิลนี้อยู่แล้วในอาชีพนักเลี้ยงแกะยิงเร็ว (Quick Shot Shepherd) แต่เขายังไม่ได้อัพแต้มสกิลให้กับมัน เขาไม่ค่อยมีเวลาอัพเลเวลอาชีพนี้เพราะมัวแต่ยุ่งกับการคราฟต์ระเบิดกรดให้กับกองพลทหารม้าอากาศ อาชีพนักเล่นแร่แปรธาตุของเขาเพิ่งถึงเลเวลสูงสุดเมื่อวันก่อน ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่โปรเจกต์ระเบิดกรดเสร็จสมบูรณ์พอดี นี่คือสาเหตุที่เขาตัดสินใจเข้าร่วมกับเวนดี้ แอช เอสท์ และไอแซค ในการต่อสู้ในดันเจี้ยนกับมอนสเตอร์บอสชั้นที่ยี่สิบ วิลเลียมรู้ว่าเขาจำเป็นต้องใช้พลังจากอาชีพหลักของเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเพิ่มเลเวลของมันให้ถึงขีดจำกัดด้วยเช่นกัน เขาสามารถฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างสบายใจเพราะแอชและเวนดี้ช่วยฟาร์มเลเวลอาชีพอื่นๆ ให้เขา นี่คือข้อดีของการมีแฟมิเลีย วิลเลียมเพียงแค่เลือกอาชีพที่ต้องการแล้วปล่อยให้สองสาวช่วยเพิ่มเลเวลให้ ในขณะที่ตัวเขาโฟกัสไปที่การเตรียมอาวุธระเบิดอันทรงพลังให้กับกองพลของเขาเพื่อใช้ในอนาคต ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือการที่ไม่สามารถเข้าไปในความฝันของเอสท์เพื่อ... เอ่อ... รับเธอเข้าเป็นสมาชิกแฟมิเลียได้เหมือนคนอื่น มีบาเรียพลังงานบางอย่างที่ขัดขวางไม่ให้วิลเลียมเข้าไปในฝันของเธอ แม้ว่าวิลเลียมจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะในบางครั้ง เอสท์ก็จะมาหาเขาและทั้งคู่ก็จะเข้าไปฝึกซ้อมด้วยกันภายในโลกของวิลเลียม พวกเขากำลังฝึกซ้อมอะไรกันน่ะหรือ? แน่นอนว่ามันคือการฝึกฝนเพื่อให้เอสท์มีความรู้เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่คนรักเขาทำกัน เอสท์ยังคงขี้อายและปล่อยให้วิลเลียมสอนในสิ่งที่เธอควรรู้ ตั้งแต่การจูบ การลูบหัว การโอบกอด การจับมือ และทุกสิ่งทุกอย่างระหว่างนั้น วิลเลียมสอนคนรักที่แสนขี้อายของเขาอย่างอดทน ซึ่งเธอมักจะทำให้หัวใจของเขาเต้นรำไม่เป็นจังหวะจากปฏิกิริยาที่น่ารักของเธอทุกครั้งที่พวกเขาทำ ‘เรื่องนั้น’ และ ‘เรื่องนี้’ ในขณะที่ลูกครึ่งเอลฟ์กำลังระลึกถึงจูบอันแสนหวานที่เขามอบให้เอสท์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เวนดี้ก็กระโดดลงจากหลังของธอร์ และธอร์ก็กลับคืนสู่ร่างเดิมที่สูงเพียงครึ่งเมตรเท่านั้น ‘บางทีข้าน่าจะอัพสกิลวิวัฒนาการสายสัมพันธ์แล้วลองใช้กับคุณแม่ดูนะ’ วิลเลียมคิด ‘อยากรู้จังว่าท่านจะเปลี่ยนร่างเป็นแบบไหน?’ “โฮ่ง!” “ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวก็ถึงตาพวกเราแล้ว” แอชตบหัวแรกนาร์เบาๆ และมันก็ส่ายหางอย่างมีความสุข ในอดีต เอียนและแรกนาร์ไม่ค่อยลงรอยกันนัก นั่นเป็นเพราะแรกนาร์รู้สึกว่าเอียนเกลียดวิลเลียม ซึ่งมันนับถือเหมือนเป็นพ่อของมัน แต่ตอนนี้มันสัมผัสได้ถึงความรักที่แอชมีต่อวิลเลียม ทำให้ทัศนคติของแรกนาร์ที่มีต่อแอชเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับเวนดี้ แอชเองก็ได้รับความสามารถในการวิวัฒนาการสายสัมพันธ์เช่นกัน และคู่หูของเธอก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแรกนาร์ แอชลองใช้ความสามารถนี้เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน และผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือความคาดหมายของวิลเลียมไปมาก เมื่อธอร์และแรกนาร์เข้าสู่วิวัฒนาการสายสัมพันธ์ อันดับของพวกมันก็กระโดดขึ้นสู่ระดับร้อยปี (Centennial Rank) ทันที ร่างระดับร้อยปีของธอร์มีชื่อว่า เบลด โชโลตล์ (Blade Xolotl) และร่างระดับร้อยปีของแรกนาร์คือ แกรนด์ เซอร์เบอรัส (Grand Cerberus) ตามชื่อของมัน แรกนาร์จะกลายเป็นสุนัขสามหัวสูงสามเมตรที่ใช้พลังของธาตุไฟ ลม และดิน เมื่อรวมกับแอชที่ใช้ธาตุน้ำ ทั้งสองจึงสามารถสร้างการโจมตีแบบผสมผสานโดยการรวมธาตุเข้าด้วยกันได้ เอสท์รู้สึกอิจฉาในเรื่องนี้มาก เพราะเธอรู้ดีว่าสัตว์อสูรทั้งสองเป็นเหมือนลูกของวิลเลียมที่เกิดจากเลือดของเขา โดยทางเทคนิคแล้วพวกมันคือลูกๆ ของเขา และตอนนี้ลูกสองคนนี้ก็สนิทสนมกับคนรักคนอื่นๆ ของวิลเลียม ซึ่งทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ด้วยเหตุนี้ วิลเลียมจึงสัญญากับเธอว่าเขาจะลองถาม ‘เดีย’ ดูว่าเธอเต็มใจที่จะเป็นคู่หูของเอสท์หรือไม่เมื่อเธอตื่นขึ้น สิ่งนี้ทำให้เอสท์มีความสุขมากเพราะเดียเองก็เป็นลูกของวิลเลียมเช่นกัน ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เดียก็จะกลายเป็นลูกของเธอด้วย ในตอนนั้นเอง โอลิเวอร์ก็ได้รับข้อความจากเซลีนผ่านช่องทางการสื่อสารพิเศษของพวกเขา หลังจากได้รับข้อความจากเจ้านาย ลิงนกแก้วก็ถามวิลเลียมว่าพวกเขาสองคนสามารถไปหาที่เงียบๆ คุยกันเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่ วิลเลียมรู้ดีว่าอาจารย์รองของเขาจะไม่ขอคุยเป็นการส่วนตัวหากเรื่องนั้นไม่สำคัญ เขาจึงบอกลาคนรักและบอกให้พวกเธอกลับไปที่คฤหาสน์ของหัวหน้าเผ่าไปก่อน แม้ว่าบริแอนนาจะทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งในยามที่พวกเขาหายตัวไปเป็นครั้งคราว แต่วิลเลียมก็รู้ดีว่าความอยากรู้อยากเห็นของยัยหนูโลลินั่นจะทำให้เธออยากรู้ว่าพวกเขาหายไปไหนกันทุกครั้ง แม้ว่าวิลเลียมจะไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันความลับกับบริแอนนา แต่สุดท้ายเขาก็ยังเลือกที่จะเก็บมันไว้ หลานสาวของท่านหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่นั้นมีความเป็นผู้ใหญ่เกินอายุ วิลเลียมกลัวว่าหากบริแอนนารู้ว่าเขามีอาณาจักรส่วนตัว มีกองทัพลับ และมีดันเจี้ยนที่สามารถเข้าออกได้ตามใจชอบ เธอจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อขอเข้าร่วมความสนุกและอ้อนวอนขอตามพวกเขาไปด้วย แม้ว่าวิลเลียมจะไว้ใจบริแอนนา แต่เขาไม่ไว้วางใจเจ้าชายเออร์เนสต์ หากเป็นไปได้ เขาไม่ต้องการให้สมาชิกราชวงศ์คนใดล่วงรู้ความลับของเขา เขายังคงรู้สึกรังเกียจที่เจ้าชายไลโอเนลทรยศอาณาจักร และยังพยายามจะจับตัวพี่ชายและพี่สาวของเขาอีกด้วย หากเจ้าชายรัชทายาทไม่ได้ถูกคุมขังโดยสมาชิกของ ‘องค์กร’ เขาอาจจะลงมือสังหารเจ้าชายสารเลวนั่นและโยนศพให้พวกโคอาล่าเพชฌฆาตในอาณาจักรหมื่นอสูรของเขากินไปแล้ว