บทที่ 1598 - การพบกัน บนเตียงวายชนม์ เขาได้ระลึกถึงถ้อยคำของนักวิชาการไร้นามเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ถ้อยคำเหล่านั้นดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมในใจเขาจนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของชีวิตสิ้นลง และเขาได้กลายเป็นหนึ่งในวิญญาณหลักของธงวิญญาณ วิญญาณทางเทพะของเขากางแผ่ในครั้งสุดท้ายสุดชีวิต และแผ่ขยายไปทั่วสำนักกลั่นเกลียววิญญาณ เขาเห็นชายคนหนึ่งซึ่งหนีมาจากแดนไกลและแฝงตัวอยู่ท่ามกลางเหล่าสาวกของสำนักกลั่นเกลียววิญญาณ ผู้คนที่ดูธรรมดาเรียบง่าย เมื่อเขาเห็นภาพนั้น นี่นเทียนสั่นสะเทือนด้วยวิญญาณทางเทพะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาตกตะลึงที่พบว่าคนนี้คือนักวิชาการที่เขาเคยซักถามเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ท่ามกลางความงุนงงและความคาดเดาที่จินตนาการไม่ถึง วิญญาณทางเทพะของเขาจึงกระจายหายไป วิญญาณของเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของธงวิญญาณ… หวังหลินถูกส่งกลับสู่เมืองเจ้าประเทศโจ๋าและยืนอยู่ข้างต้นไม้นอกเขตทดสอบ ต้าเหม่ยยังนอนหลับอยู่ที่นั่น สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดรู้สึกราวกับเป็นความฝัน “กรรม… ข้าเข้าใจบ้างแล้ว…” หวังหลินแหงนมองฟากฟ้าและได้เห็นนกขาวอีกครั้ง นกขาววนเวียนบนท้องฟ้าก่อนค่อยๆ ละลายหายไปในหมู่เมฆ หลังจากปลุกต้าเหม่ยขึ้น ทั้งสองก็กลับสู่โรงแรม แสงจันทร์โปรยปรายจากฟากฟ้าและทอดเงายาวเหยียดออกไป การจัดอันดับจะมีขึ้นไม่กี่วันหลังการทดสอบ เหล่านักวิชาการทุกคนรอคอยวันนั้นด้วยใจจดใจจ่อ ผู้ที่ได้ชื่อในอันดับจะมีโอกาสเข้าร่วมการทดสอบครั้งต่อไป โอกาสครั้งนี้คือการเดินทางไปยังเมืองซูเพื่อร่วมการสอบที่นั่นและมีโอกาสทะยานสู่สรวงสวรรค์ ครั้นแล้วหากได้ตำแหน่งที่โดดเด่นของซูมาแล้ว ก็จะมีโอกาสเดินทางสู่เมืองหลวงของโจ๋าเพื่อการต่อสู้ครั้งสุดท้าย! หากมีความสามารถเพียงพอที่จะได้รับการหยั่งรู้ของท่านวิชาการใหญ่ซู จะกลายเป็นผู้โด่งดังในพริบตา หากสามารถเป็นสาวกของซูเต๋าได้ เกียรติยศที่จะได้มาคงเป็นสิ่งที่คาดคิดไม่ถึง! นี่คือความปรารถนาของนักวิชาการในโจ๋าแทบทุกคน มีเพียงไม่ถึงห้าสิบคนในมณฑลนี้ที่จะมีโอกาสเดินทางไปยังเมืองซู แม้ว่าชื่อของหวังหลินจะไม่ได้อยู่ในอันดับต้นๆ แต่เขาก็อยู่ในกลุ่มของห้าสิบคนนี้ เมื่อหวังหลินเห็นชื่อของตนเอง เขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้น เขามองดูอันดับด้วยความสงบและจากไปพร้อมกับต้าเหม่ยผู้ตื่นเต้นและภูมิใจ เขาไปที่ศาลากลางเมืองเพื่อยืนยันตัวตนและรับการรับรองสำหรับการสอบครั้งต่อไปพร้อมเงินรางวัลเงินที่ทางราชสำนักจ่ายมา สิ่งที่ทำให้ต้าเหมียมีความสุขไม่ใช่การที่หวังหลินติดอันดับ แต่เป็นเงินเหล่านั้น ประสบการณ์ในช่วงหนึ่งเดือนสั้นๆ นี้ได้เปลี่ยนแปลงหวังหลินไปโดยไม่รู้ตัว หรือจะพูดได้ว่า เขาควรจะเป็นเช่นนี้มาตลอด ความฝันเหล่านั้นยังคงมีให้เห็นทุกคืน และเขาได้เรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับมัน มุมมองทางจิตใจของเขาได้เปลี่ยนไป เขาไม่ได้รู้สึกหลงทางอีกต่อไป เขาไม่ได้รู้สึกงุนงงหรือวิตกกังวลเกี่ยวกับการพลาดในการสอบ สิ่งที่จะได้ ก็ย่อมจะได้ สิ่งที่จะเสีย ก็ย่อมจะเสีย ไม่มีสิ่งใดคู่ควรเป็นสิ่งใดเลย นอกจากหัวใจยังคงดำรงอยู่ หัวใจสงบเยือกเย็นดุจน้ำในบ่อ ประหนึ่งว่ามองเห็นภูเขาคือภูเขา แล้วมองเห็นภูเขามิใช่ภูเขา แล้วมองเห็นภูเขาคือภูเขาอีกครั้ง ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้เลยว่าตนเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด อานุภาพของนักวิชาการผู้ยิ่งใหญ่ค่อยๆ งอกงามบนกายของเขา ท่ามกลางนักวิชาการนับไม่ถ้วน หลังที่ตั้งตรงและสายตาสงบของเขาส่องประกายโดดเด่นดุจไข่มุก ประหนึ่งผู้ฝึกฝนที่มองลงมาที่เพื่อนร่วมทางด้วยความเย็นชา! “ชีวิตดั่งความฝัน ข้าไม่ปรารถนาจะตื่นจากความฝันนี้” เมื่อหวังหลินจากไปกับต้าเหม่ย มีนักวิชาการบางคนที่กำลังฉลอง และมีคนอื่นๆ อีกมากที่จมอยู่กับความหดหู่ ประหนึ่งตอนที่เขามาถึง เขาจากไปด้วยความสงบ ต้าเหม่ยติดตามหวังหลินและยังคงคำนวณเงินของพวกเขา เขาจะพึมพำและแสดงออกถึงความเจ็บปวดในใจเป็นครั้งคราว ที่ประตูเมือง หวังหลินหยุดนิ่งและสายตาของเขาตกลงบนแผงขายเหล้าที่อยู่ไม่ไกล “ต้าเหม่ย ไปซื้อเหล้ามา!” เขารู้สึกอยากดื่มอย่างกระทันหัน แม้ว่าเมื่อก่อนเขาจะเมาหลังจากดื่มเพียงสองแก้วเท่านั้น “เหลือน้อยเต็มทีแล้วยังอยากดื่มเหล้าอีก?!” ต้าเหม่ยหลับตาและจับผ้าคลุมหน้าอกแล้วสั่นหัว “เงินพวกนี้มีค่าอะไร? เหรียญทองพันเหรียญยังสามารถโปรยลง และย่อมกลับคืนมาเสมอ ไปซื้อเหล้ามาเร็ว!” หวังหลินยิ้มแล้วผลักต้าเหม่ย ต้าเหม่ยดิ้นและถอนหายใจยาว เขาเดินไปยังแผงขายเหล้าอย่างไม่เต็มใจและเริ่มต่อรองด้วยวิธีที่ทำให้หวังหลินตกตะลึง เขาแม้แต่ใช้อุบายสกปรก และในที่สุดคนขายเหล้าก็ยิ้มแห้งแล้วขายเหล้าสองถังให้ต้าเหม่ยในราคาที่ต่ำมาก ถึงกระนั้น เมื่อต้าเหมยยื่นเงินออกมา เขายังคงเจ็บปวดมากจนใบหน้าเกิดการบิดเบี้ยวและเข้าเริ่มพึมพำ “ของข้า ของข้า นั่นเป็นของข้า!” หวังหลินหัวเราะแล้วรับถังเหล้ามา เขาดื่มคำใหญ่แล้วปล่อยให้เหล้าไหลลงมุมปาก ต้าเหม่ยรีบตามด้วยสีหน้าขมขื่น ณ เวลานั้นเป็นเที่ยงวัน ทั้งสองได้เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ออราที่โดดเดี่ยวและเศร้าสลดโดยรอบตัวหวังหลินจึงจางหายไปอย่างมาก แต่กลับถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจ “ท่านหนุ่ม เรากำลังจะไปไหน?” เสียงของต้าเหม่ยสะท้อนมาจากระยะไกล “เมืองซู ข้าได้ยินว่าเหล้าอสแมนดาร์ที่นั่นดีเลิศ ข้าต้องรอคนที่นั่น” หวังหลินดื่มเหล้าอีกคำหนึ่ง เขาแกะผมผูกและปล่อยให้ผมกระจายลงด้านหลังขณะยิ้ม เมืองซูอยู่ทางใต้ของเมืองหลวงโจ๋าห่างออกไป 250 กิโลเมตร เมืองนี้ยาวมากและมีแม่น้ำหลายสายไหลผ่าน เมืองซูเป็นเมืองที่ตั้งอยู่บนแม่น้ำ เมืองซูมีชื่อเสียงเพราะซูเต๋า เมืองซูยังเป็นแหล่งรวมตัวของบุคคลผู้มีความสามารถ และที่ที่มีบุคคลผู้มีความสามารถ ย่อมไม่ขาดแคลนความงาม มีเรือทั้งหลายแล่นผ่านแม่น้ำเหล่านี้เสมอ การเต้นรำและเพลงร้องเกิดขึ้นทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้ที่นี่คึกคักมาก กวี ระบำงดงาม และดนตรีเครื่องสายแผ่คลุมทั่วเมืองซู แผงขายเหล้าอสแมนดาร์ทุกร้านมีชื่อเสียงไม่ต่างจากนักวิชาการ มีเรื่องเล่าว่าข้าราชการในเมืองหลวงจะส่งคนมารับซื้อเหล้าอสแมนดาร์ที่เมืองซู ท่านวิชาการใหญ่ซูเต๋าชอบเหล้าชนิดนี้ในปีหนุ่มสาวและมักดื่มมันขณะหยั่งรู้โลก เมื่อเขาโด่งดัง เหล้าอสแมนดาร์ยิ่งมีชื่อเสียงขึ้น การเดินทางสองเดือนผ่านไปในพริบตา หวังหลินและต้าเหมยนั่งอยู่ในรถม้าของที่ค่อนข้างต่ำต้อยบนทางไปเมืองซู หวังหลินดื่มเหล้าที่ซื้อตามทางแล้วมองออกไปข้างนอก บางครั้งเสียงหัวเราะหลังจากเมาเขาก็ยังสะท้อนให้ยิน “ท่านหนุ่ม อย่าดื่มอีกเลย ปริมาณเหล้าที่ท่านดื่มนั้นน่ากลัวนัก มันแค่สองเดือน แค่สองเดือนเท่านั้น! ท่านดูสิ ท่านดื่มไปเท่าใดแล้ว? เกือบจะใช้เกลี้ยงเงินทั้งหมดกับการดื่มเหล้าของท่าน!!” ต้าเหม่ยร้องออกมา แสดงความเจ็บปวดในใจอย่างสุดแสน “หากท่านยังคงดื่มต่อ แม้เราจะไปถึงเมืองซูแล้ว เราจะไม่เหลือเงินสำหรับพักในโรงแรม ผู้ใดบอกให้ท่านดื่ม ผู้ใดบอกให้ท่านดื่มมากเช่นนี้?” การพึมพำของต้าเหม่ยเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ในสองเดือนนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้หวังหลินรู้สึกรำคาญ แต่หวังหลินยังรู้สึกคุ้นเคยกับเขาด้วย “ไม่มีปัญหา เจ้าเป็นเดือยกับพ่อบ้าน หากไม่เหลือเงิน เจ้าก็ออกไปหารายได้เองสิ” หวังหลินหัวเราะแล้วพูดติดตลกกับต้าเหม่ย เขาดื่มเหล้าแล้วมองดูต้าเหม่ยผู้มีสีหน้าขมขื่น ขณะที่ต้าเหม่ยยังคงพึมพำ ตะวันตกก็เริ่มโพล้เพล้และแสงยามเย็นสาดส่องแสงแดง ไม่จ้ามากแต่สุภาพอ่อนโยนยิ่ง ในขณะที่รถม้าโคลงเคลง พวกเขาก็เข้าใกล้เมืองซูแล้ว เมืองซูมีขนาดใหญ่และดูราวกับเป็นเมืองที่ทรงพลัง อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก ภายในเต็มไปด้วยแม่น้ำคดเคี้ยวและให้ความรู้สึกสง่างาม หลังจากจ่ายค่ารถม้าแล้ว ต้าเหมยมองที่เงินเล็กน้อยที่ยังเหลืออยู่ในมือเกือบขาน้ำตา เงินส่วนใหญ่ที่พวกเขาใช้จ่ายตลอดการเดินทางคือเหล้าที่เข้าไปในกระเพาะของหวังหลิน ความอดทนต่อแอลกอฮอล์ของหวังหลินเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขาไม่ใช่คนที่จะเมาหลังจากดื่มเพียงสองแก้วอีกต่อไป เมื่อลงจากรถม้าแล้ว หวังหลินจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เขาดูสง่างามด้วยชุดกาวน์ขาวและผมยาวกระจาย เมื่อเขาถือถังเหล้าอยู่ในมือ อานุภาพของนักวิชาการโดยรอบก็จางหายไป มันถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกของเสรีภาพ ขณะที่เขาเดินไปตามถนนของเมืองซู เขาได้เห็นผู้คนมากมายเดินไปตามทาง นักเรียนคิดเป็นมากกว่าครึ่ง และมีสตรีที่งดงามจำนวนมากมาแต่งแต้มเมือง แม้ว่าลักษณะภายนอกของหวังหลินจะดีธรรมดา แต่เจตคติของเขาเป็นสิ่งที่พิเศษมาก ขณะที่เขาเดินไปตามท้องถนน เขาก็ดึงดูดความสนใจอย่างมาก สตรีที่งดงามหลายคนหันมาตาจ้องที่หวังหลิน หวังหลินยังคงสงบและก้าวเดินต่อไป ต้าเหม่ยติดตามอยู่เบื้องหลัง ในสองเดือนที่ผ่านมา เขามักมีสีหน้าขมขื่นตลอด แต่ตอนนี้เขาก็เหมือนเดิมและยังคงถอนหายใจ ในเมืองซูเป็นยามเย็น และแสงจันทร์ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ในขณะที่เรือทั้งหลายล่องลอยไปตามแม่น้ำ เสียงดนตรีและเสียงพักผ่อนหย่อนใจก็ดังขึ้น หวังหลินยืนบนสะพานแล้วมองดูเรือทั้งหลายบนแม่น้ำขณะที่เสียงดนตรีเครื่องสายเต็มหู “ท่านหนุ่ม เราคอยท่านใคร?” ต้าเหม่ยลอบมองไปที่บรรดาสตรีที่กำลังเต้นรำบนเรือ เขากลืนแล้วตาเป็นประกาย หวังหลินยังคงสงบและพึมพำว่า “รอคนจากความฝันของข้า เขาจะมาและมอบหม้อเหล้าให้ข้า หากเขาปรากฏตัว มันจะยืนยันหนึ่งในความคาดเดาของข้าได้” ต้าเหมยมองดูถังเหล้าที่ว่างเปล่าในมือของหวังหลินแล้วพูดด้วยความระมัดระวังว่า “เราจะยืนรอที่นี่?บางทีเราน่าจะหาที่พักราคาถูกก่อน…” เขากลัวว่าหวังหลินจะให้เขาไปซื้อเหล้าอีก หวังหลินสั่นหัวและยิ้มแย้มที่ไม่ใช่ความยิ้มแย้ม เขามองดูต้าเหม่ยแล้วพูดด้วยความสบายอกสบายใจ “ข้าระลึกว่ามีเงินจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เราได้รับเงินจากการสอบ…” “มีหรือ? เอ่อ… ลืมไปแล้ว…” ต้าเหม่ยกระพริบตาและแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน “นำเงินที่เจ้าซ่อนไว้ออกมาแล้วไปซื้อเหล้าอสแมนดาร์และเช่าเรือ เราจะอาศัยอยู่ที่นี่สักสองสามวัน” หวังหลินโบกแขนเสื้อด้วยรอยยิ้มและไม่ได้มองดูต้าเหมยอีก ลมพัดผ่าน ทำให้เกิดระลอกครุนคลื่นสะท้อนกันบนผิวน้ำและพัดผ่านกายของหวังหลิน ลมสายลมนี้นิ่มนวลและไม่หนาวเย็น มันพัดพามาให้กลิ่นอายของความอบอุ่น ในขณะที่ลมพัดมา เสียงเครื่องสายก็ดังขึ้น หวังหลินกระซิบว่า “เจ้าจะมา…”