บทที่ 423 — ราชันผู้ปรีชาและโศกเศร้า อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาต้องการจะถอยหนี แต่กระบี่ที่ก่อตัวขึ้นจากร่างกลุ่มเมฆนั้นกลับรวดเร็วยิ่งกว่าสายฟ้า พริบตาเดียวพวกมันก็พุ่งเข้าหาเขาแล้ว แววตาของจูเชวี่ยจื่อมืดมนลงขณะที่มือทั้งสองข้างประสานอินต่อหน้า ทันทีที่ตราประทับนี้ปรากฏขึ้น กลิ่นอายอันทรงพลังก็เข้าโอบล้อมรอบกายจูเชวี่ยจื่อไว้ ในขณะนั้นเอง กระบี่บินเหล่านั้นก็มาถึง บึ้ม! เสียงสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งทวีปปะทุออกมา จูเชวี่ยจื่อกระเด็นถอยหลังไปราวกับดาวตกและไม่หยุดนิ่งอยู่เป็นนาน ตราประทับเบื้องหน้าเขาสลายไป แม้ว่าเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ใบหน้ากลับซีดเผือดราวกับคนตาย และกลิ่นอายแห่งความเหนือกว่าที่แผ่ออกมานั้นก็ได้เลือนหายไปแล้ว กระบี่บินทั้งเก้าเล่มสลายไปและกลับคืนสู่สภาพเศษเสี้ยววิญญาณดังเดิม ตูเทียนมองภาพตรงหน้าและกล่าวอย่างขมขื่นว่า “ผนึกหงส์แดงลี้ลับ!” ผนึกหงส์แดงลี้ลับเป็นวิชาที่จูเชวี่ยในแต่ละรุ่นเท่านั้นที่จะสามารถเรียนรู้ได้ มันไม่สามารถฝึกฝนเองได้ แต่เป็นการสืบทอดมาจากจูเชวี่ยรุ่นก่อนหน้า ผนึกนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยจูเชวี่ยรุ่นแรก หากแต่เป็นวิชาที่มอบให้โดยสหพันธ์ผู้บ่มเพาะ ผนึกหงส์แดงลี้ลับนี้จะไม่ช่วยเพิ่มระดับการบ่มเพาะ แต่มันทรงพลังอย่างยิ่ง โดยมีวิธีใช้เพียงสองอย่างเท่านั้นคือ โจมตีและป้องกัน การโจมตีของมันสามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง และการป้องกันของมันนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าค่ายกลหงส์แดงทั้งค่ายเสียอีก แม้ในยามที่มันปกป้องเพียงคนเดียวก็ตาม ไม่มีใครล่วงรู้ว่าสหพันธ์ผู้บ่มเพาะสร้างวิชานี้ขึ้นมาได้อย่างไร บนดาวบ่มเพาะระดับ 6 จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รู้ความลับของวิชานี้ในช่วงเวลาหนึ่ง หากบุคคลนั้นยังไม่ตาย ก็จะไม่มีใครอื่นใช้มันได้ ต่อให้จูเชวี่ยรุ่นก่อนหน้ายังมีชีวิตอยู่ แต่เมื่อจูเชวี่ยรุ่นปัจจุบันเรียนรู้ผนึกหงส์แดงลี้ลับแล้ว จูเชวี่ยรุ่นก่อนก็จะสูญเสียพลังของผนึกนี้ไปทันที มีข่าวลือว่าการใช้ผนึกหงส์แดงลี้ลับต้องแลกมาด้วยข้อจำกัดบางอย่าง แต่มีเพียงผู้ที่เรียนรู้วิชานี้เท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงสิ่งที่ต้องสูญเสียไป และตราประทับที่จูเชวี่ยจื่อเพิ่งใช้ไปนั้นก็คือผนึกดังกล่าวนั่นเอง ร่างกลุ่มเมฆแตกสลายไป ใบหน้าของตูเทียนซีดขาวขณะจ้องมองจูเชวี่ยจื่อ จากนั้นเขาก็พลันหัวเราะออกมา “อายุขัยของข้าแทบจะมอดไหม้ไปจนหมดสิ้นแล้ว การได้เห็นเฒ่าโจรเช่นเจ้าตกอยู่ในสภาพนี้ก็นับว่าน่าพึงพอใจยิ่งนัก!” สีหน้าของจูเชวี่ยจื่อย่ำแย่และกำลังหอบหายใจ เขาคงไม่ใช้ผนึกหงส์แดงลี้ลับหากไม่จำเป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้องใช้มันในการโจมตี เขาจำต้องใช้มันเพราะต้องการรักษาความพร้อมของร่างกายให้อยู่ในสภาพสูงสุดเพื่อเตรียมทำศึกกับเผ่าเซียนผู้ถูกทอดทิ้ง “ตูเทียน สำนักกลั่นวิญญาณของเจ้าเคยเป็นสาขาหนึ่งของหงส์แดง และบรรพชนของเจ้าก็ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับจูเชวี่ยรุ่นแรกในการต่อต้านเผ่าเซียนผู้ถูกทอดทิ้ง เหตุใดวันนี้เจ้าต้องดื้อรั้นถึงเพียงนี้? หากเจ้าส่งมอบธงวิญญาณมา ข้าจะช่วยเจ้าฟื้นฟูสำนัก ช่วยเจ้ารวบรวมศิษย์ และยังจะช่วยให้สำนักกลั่นวิญญาณกลับมาเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่อีกครั้ง” ดวงตาของตูเทียนเป็นประกายวาบก่อนจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เฒ่าโจรจูเชวี่ย ข้ามองเจ้าออกหมดแล้ว เจ้ากลัวที่จะได้รับบาดเจ็บ มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่ตกอยู่ในสภาพที่น่าอับอายเช่นนี้ สงครามกับเผ่าเซียนผู้ถูกทอดทิ้งได้เริ่มขึ้นแล้ว ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้นานนักหรอก” จูเชวี่ยจื่อขมวดคิ้วและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “แม้บรรพชนสิบเอ็ดใบไม้ของเผ่าเซียนผู้ถูกทอดทิ้งจะแข็งแกร่ง แต่ข้าก็ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่ เมื่อมันถูกเปิดเผยออกมา เผ่าเซียนผู้ถูกทอดทิ้งจะต้องพินาศอย่างแน่นอน! ตูเทียน ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะส่งมอบธงวิญญาณให้ข้าหรือไม่?” แววตาของตูเทียนกลับกลายเป็นเย็นเยียบ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะสะบัดมือ แสงสีม่วงทองเริ่มกระพริบบนธงวิญญาณ แต่มันยังดูไม่มั่นคงนัก “เฒ่าโจรจูเชวี่ย ข้าขอแนะนำให้เจ้าไสหัวไปเดี๋ยวนี้ อย่าบีบคั้นให้ข้าต้องอัญเชิญวิญญาณดวงที่สี่ออกมา!” น้ำเสียงของตูเทียนเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นดุดัน สีหน้าของจูเชวี่ยจื่อดูย่ำแย่ ทว่าภายในใจกลับลอบยิ้มหยัน เขาเฝ้ารอคอยการปรากฏตัวของวิญญาณดวงที่สี่นี้มาตลอด แท้จริงแล้วสิ่งที่เขาต้องการที่สุดก็คือวิญญาณดวงที่สี่นี้เอง จูเชวี่ยในทุกรุ่นต่างศึกษาเกี่ยวกับวิญญาณดวงที่สี่นี้มาโดยตลอด ด้วยหวังว่าจะพบวิธีเอาชนะธงพันล้านวิญญาณ จูเชวี่ยจื่อมั่นใจถึงแปดส่วนว่าจะสามารถสยบมันได้ นั่นคือเหตุผลที่เขามาที่นี่ในวันนี้ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง จูเชวี่ยจื่อจึงกล่าวช้าๆ ว่า “ข้าเคยอ่านถึงอานุภาพของวิญญาณดวงที่สี่จากบันทึกมาบ้าง แต่ยังไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง ถือโอกาสนี้ ข้าอยากจะเห็นนักว่าวิญญาณดวงที่สี่นี้มีอะไรพิเศษ!” ตูเทียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและใช้นิ้วชี้มือซ้ายจิ้มลงที่หน้าผาก เขาหยิบเอาลูกบอลแสงสีทองออกมาแล้วรีบกดมันลงไปในธงวิญญาณ ทันใดนั้นจุดแสงสีม่วงทองบนธงวิญญาณก็พุ่งทะยานออกมาอย่างรวดเร็ว “โลกนี้แบ่งแยกออกเป็นห้าธาตุซึ่งหักล้างและก่อกำเนิดรากวิญญาณที่แตกต่างกัน การมีเพียงธาตุเดียวหมายความว่าเจ้าสามารถบ่มเพาะได้ การมีสองธาตุหมายความว่าเจ้าเฉลียวฉลาด การมีสามธาตุหมายความว่าเจ้ามีพรสวรรค์ การมีสี่ธาตุหมายความว่าเจ้าคืออัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมา และหากมีครบทั้งห้าธาตุ นั่นหมายถึงความสมบูรณ์แบบที่สุด “ห้าธาตุประกอบด้วย ทอง, ไม้, น้ำ, ไฟ และดิน การมีสองธาตุนั้นนับว่าหายาก มีสามธาตุยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้น การมีสี่ธาตุแทบไม่เคยปรากฏ และไม่เคยมีใครได้ยินว่ามีผู้ใดครอบครองครบทั้งห้าธาตุ “วิญญาณดวงที่สี่คือบุคคลผู้หายากซึ่งครอบครองถึงสามธาตุ ทว่าพรสวรรค์นี้ไม่ได้สำแดงออกมาในยามที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาใช้ชีวิตเหมือนคนทั่วไปและจากไปเมื่ออยู่ในขั้นเปลี่ยนวิญญาณ แต่สำนักกลั่นวิญญาณได้ใช้วิชาลับกลั่นวิญญาณของเขาจนกลายเป็นสิ่งที่สามารถคุกคามได้แม้กระทั่งผู้บ่มเพาะขั้นเวิ่นติ่งตอนปลาย! “ในการช่วงชิงวิญญาณดวงนี้ จำต้องมีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า และต้องเปิดผลึกดาวบ่มเพาะในยามที่อายุขัยของตนใกล้จะสิ้นสุดลง” เนื้อหาในส่วนนี้ของบันทึกวาบผ่านเข้ามาในหัวของจูเชวี่ยจื่อ จูเชวี่ยจื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “วิญญาณสามโลหะ!” ตูเทียนหัวเราะอย่างแหบพร่า ดวงตาของเขาหม่นแสงลงเพราะอายุขัยช่วงสุดท้ายเพิ่งถูกใช้ไปกับการกระตุ้นวิญญาณดวงที่สี่ วิญญาณดวงที่สี่ไม่อาจเรียกออกมาได้ด้วยวิธีการปกติ จำต้องสละพลังชีวิตเพื่อเรียกมันออกมาจากธงวิญญาณ ทันทีที่วิญญาณดวงที่สี่ปรากฏ มันได้ปลดปล่อยแสงสีม่วงทองเจิดจ้าบาดตา ภายในแสงนั้นมีเพียงสิ่งเดียว นั่นคือเข็มเล่มเล็กบาง เข็มเล่มนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ยาวเพียงช่วงหัวแม่มือเท่านั้น แต่มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทรงพลังยิ่งนัก ทรงพลังยิ่งกว่ากลิ่นอายที่กระบี่หงส์แดงแผ่ออกมาเสียอีก วิญญาณสามโลหะคือสมบัติสวรรค์ที่สามารถเจาะทะลุได้ทุกสรรพสิ่ง และพลังวิญญาณของมันยังสามารถทำร้ายวิญญาณดั้งเดิมได้อีกด้วย ดวงตาของตูเทียนเป็นประกายขึ้นมาขณะเขาสั่งการ “วิญญาณดวงที่สี่ สังหาร!” เข็มสีม่วงทองกระพริบวูบและหายไปอย่างรวดเร็ว สีหน้าของจูเชวี่ยจื่อเปลี่ยนไปขณะที่เขารีบถอยร่น ในเวลาเดียวกันเขาก็สะบัดมือ เรียกกระบี่หงส์แดงขึ้นมาขวางกั้นเบื้องหน้า เสียง 'ติ้ง' ดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏของรูขนาดเท่าเข็มบนตัวกระบี่หงส์แดง ในเวลาเดียวกัน จูเชวี่ยจื่อคำรามก้องพร้อมกับชี้นิ้วชี้ขึ้นไปบนอากาศ พลังปราณเซียนพลุ่งพล่านไปทั่วร่างก่อนที่เขาจะกดนิ้วชี้ลงมา เสียงระเบิดดังขึ้น จูเชวี่ยจื่อถอยหลังไปสามก้าว แสงสีม่วงทองหายลับไปไร้ร่องรอยอีกครั้ง แต่จูเชวี่ยจื่อรู้ดีว่าวิญญาณดวงที่สี่ยังคงวนเวียนอยู่รอบกาย เขากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาว่า “วิญญาณดวงที่สี่ช่างแข็งแกร่งสมคำร่ำลือ! แต่ตูเทียน หากเจ้าอยู่ในขั้นเวิ่นติ่งตอนต้นและสามารถใช้พลังปราณเซียนที่เหนือล้ำกว่าผู้บ่มเพาะขั้นเปลี่ยนวิญญาณ เจ้าคงจะทำให้มันรวดเร็วและทรงพลังยิ่งกว่านี้ หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องหนีไปในวันนี้แล้ว ทว่าหากเจ้าต้องการจะปลิดชีพข้า วิญญาณดวงที่สี่นี้ยังรวดเร็วไม่พอ!” คำพูดของจูเชวี่ยจื่อนั้นมีจุดประสงค์แฝงอยู่ วิญญาณดวงที่สี่ที่เขาปรารถนาจะช่วงชิงนั้นไม่ใช่ในสภาพที่มันเป็นอยู่ในตอนนี้ เขาต้องการวิญญาณดวงที่สี่ที่ทรงพลังกว่านี้มาก และวิธีเดียวที่มันจะก้าวไปสู่ระดับที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้ คือมันต้องกลืนกินเศษเสี้ยววิญญาณและวิญญาณหลักจำนวนมหาศาลเข้าไป ต้องยอมรับว่าในแง่ของแผนการและเล่ห์เหลี่ยมนั้น ตูเทียนมิอาจเทียบชั้นกับจูเชวี่ยจื่อได้เลย! ตูเทียนจ้องเขม็งไปที่จูเชวี่ยจื่อพร้อมกับชี้มือขึ้นไปบนอากาศ ทันใดนั้นเศษเสี้ยววิญญาณทั้งหลายก็เริ่มแตกสลาย วิธีการที่พวกมันแตกสลายนั้นประหลาดพิกล ทุกครั้งที่มีแสงสีม่วงวาบขึ้น เศษเสี้ยววิญญาณจะพังทลายลงหนึ่งดวง เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเศษเสี้ยววิญญาณส่วนหนึ่งก็มลายสิ้นไป แสงสีม่วงนั้นทวีความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนมองเห็นเป็นเพียงเส้นสายสีม่วงเท่านั้น เศษเสี้ยววิญญาณนับไม่ถ้วนถูกวิญญาณดวงที่สี่กลืนกินไป ตูเทียนไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะมาห่วงกังวลเรื่องเศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้นแล้ว ดวงตาของจูเชวี่ยจื่อเป็นประกาย เขาทำท่าจะขยับเข้าไปใกล้แต่แล้วก็พลันก้าวถอยหลัง รูขนาดเท่าเข็มปรากฏขึ้นบนมือของเขาพร้อมกับเลือดสดๆ ที่หยดออกมาจากบาดแผล ในขณะนั้น วิญญาณดวงอื่นๆ ก็แตกสลายลงไปอีก เนื่องจากวิญญาณหลักสิบดวงถูกวิญญาณดวงที่สี่กลืนกินไป ความเร็วของมันจึงพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่เหลือเชื่อ ตูเทียนรู้สึกปวดร้าวในใจ เพราะธงพันล้านวิญญาณถูกวิญญาณดวงที่สี่กลืนกินไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับวิญญาณหลักอีกสิบดวง ธงพันล้านวิญญาณไม่เคยต้องสูญเสียเช่นนี้มานานมากแล้ว ตูเทียนสูดลมหายใจลึกและตะโกนก้อง “วิญญาณดวงที่สี่ หยุด!” แสงสีม่วงทองชะงักงันพร้อมกับเสียงครางหึ่งๆ ก่อนจะพุ่งเข้าหาจูเชวี่ยจื่ออีกครั้ง จูเชวี่ยจื่อทอดถอนใจ เขาต้องการจะรอจนกว่าวิญญาณดวงที่สี่จะกลืนกินวิญญาณทั้งหมดก่อน แล้วจึงใช้วิธีการที่จูเชวี่ยรุ่นก่อนๆ คิดค้นขึ้นเพื่อจับมันมา น่าเสียดายที่ตูเทียนหยุดการกลืนกินเสียก่อน จูเชวี่ยจื่อมิอาจพูดอะไรได้มากกว่านี้ มิเช่นนั้นจุดประสงค์ของเขาจะถูกเปิดเผย จูเชวี่ยจื่อยังคงถอยหลังไปเรื่อยๆ ขณะที่คอยชี้นิ้วไปบนอากาศเบื้องหน้า เสียงแตกหักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้จูเชวี่ยจื่อต้องถอยร่นเร็วยิ่งขึ้น บาดแผลขนาดเท่าเข็มจำนวนมากปรากฏขึ้นตามร่างกายและมีเลือดไหลซึมออกมา ทุกครั้งที่มีรอยแผลใหม่ปรากฏ สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงและกลิ่นอายรอบกายก็อ่อนแรงลงเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เลือดของเขาก็เริ่มชโลมไปทั่ววิญญาณดวงที่สี่เช่นกัน ดวงตาของจูเชวี่ยจื่อเย็นเยียบขึ้น เขาตบไปที่ถุงเก็บของและหยิบเอาน้ำเต้าสีแดงขนาดเล็กออกมา มือของเขาประสานอินพลางเอ่ยว่า “กลั่น!” สิ้นคำ เปลวเพลิงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากน้ำเต้าจิ๋ว พื้นที่โดยรอบในระยะหนึ่งพันฟุตกลายเป็นทะเลเพลิงในทันที เพลิงนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเพลิงศักดิ์สิทธิ์หงส์แดงเสียอีก! “มาดูซิว่าวิญญาณสามโลหะของเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าน้ำเต้าเพลิงเซียนของข้าหรือไม่! ข้าจะกลั่นวิญญาณดวงที่สี่นี้เอง!” ท่ามกลางทะเลเพลิง เข็มสีม่วงทองปรากฏขึ้นและเริ่มกลายเป็นสีแดง แม้ว่ามันจะไม่หลอมละลาย แต่เลือดของจูเชวี่ยจื่อก็ค่อยๆ ผสานเข้ากับวิญญาณดวงที่สี่ในระหว่างกระบวนการกลั่นนี้ ในขณะนั้น วิญญาณดวงที่สี่เริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นพายุหมุนที่เป่าทะเลเพลิงจนเกิดช่องว่างขึ้นมา “วิญญาณ หลบหนี!” ตูเทียนตะโกนลั่น เข็มสีม่วงทองเลือนหายไปและพุ่งเข้าหาจูเชวี่ยจื่อ ดวงตาของจูเชวี่ยจื่อเป็นประกายวาบ แววแห่งความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าพร้อมกับเสียงหัวเราะ “ตูเทียน ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการส่งมอบธงวิญญาณ ข้าก็จะไม่ดึงดันเอามันมา แต่ข้าจะขอรับวิญญาณดวงที่สี่นี้ไปแทน!” จูเชวี่ยจื่อตบไปที่ถุงเก็บของและหยิบเอาก้อนดินสีดำขนาดเล็กออกมา เขาพ่นเลือดลงไปบนดินดำนั้น ทันใดนั้นควันสีดำสายหนึ่งก็ลอยออกมาจากมัน มือของจูเชวี่ยจื่อวาดควันสีดำนั้นสองสามครั้งจนก่อตัวเป็นสัญลักษณ์ประหลาด “ในนามของจูเชวี่ยรุ่นปัจจุบัน ข้าขอสละอายุขัยที่เหลืออยู่เก้าส่วนเพื่อเปิดผลึกดาวบ่มเพาะ ข้าต้องการใช้เขตแดน ‘หยุดนิ่ง’ ที่สหพันธ์ผู้บ่มเพาะมอบให้แก่พวกเรา!” มือขวาของเขาชี้ไปยังสัญลักษณ์นั้น ทันใดนั้นมันก็พุ่งออกไปและหายลับไปในระยะสามฟุตเบื้องหน้าจูเชวี่ยจื่อ ในพริบตานั้น ทุกสิ่งทุกอย่างในระยะหนึ่งพันฟุตพลันหยุดชะงักลง ทันทีที่สัญลักษณ์หายไป แสงสีม่วงทองก็วาบขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของเข็มสีม่วงทอง จูเชวี่ยจื่อเอื้อมมือออกไปและคว้าวิญญาณดวงที่สี่ไว้ได้ ในตอนนั้นเองที่เวลาเริ่มกลับมาเดินอีกครั้ง จูเชวี่ยจื่อก้าวไปข้างหน้า ใบหน้าเผยแววดุดันขณะเอื้อมมือเข้าหาตูเทียน ตูเทียนทอดถอนใจ เขาหันไปมองถ้ำที่ถูกทำลายลงด้วยเปลวเพลิงและหลับตาลง ทว่าในขณะที่จูเชวี่ยจื่อเอื้อมมือออกไปนั้น เสียงหัวเราะเยือกเย็นก็ดังขึ้นจากทิศทางของถ้ำที่หวางหลินอยู่ “ไสหัวไปให้พ้นจากข้า!” สีหน้าของจูเชวี่ยจื่อเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารู้สึกเจ็บปวดลึกไปถึงวิญญาณดั้งเดิม และสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อนนับตั้งแต่ก้าวขึ้นเป็นจูเชวี่ย