ตอนที่ 436 - เฉาอี้ตั๋ว ทางทิศตะวันตกอันไกลโพ้นของแคว้นจ้าว มีทุ่งราบที่หนาวเหน็บอย่างยิ่งตั้งอยู่ แม้แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังแทบไม่เหยียบย่างเข้าไปที่นั่น นอกจากความหนาวเย็นสุดขั้วแล้ว สถานที่แห่งนี้ยังมีไอเย็นเก้าปฐพี ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิดก็ไม่ปรารถนาจะแตะต้อง ใครก็ตามที่มีระดับพลังต่ำกว่าขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิด หากสัมผัสมันเข้าย่อมได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างรุนแรง ที่นี่คือที่ตั้งของสำนักศพมารแห่งแคว้นจ้าว ร่างของหวังหลินเคลื่อนผ่านทุ่งราบไปราวกับภูตผี เขาเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยค่ายกลขนาดมหึมา ดังนั้นคนธรรมดาทั่วไปจึงไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้เลย ทว่า สำหรับหวังหลินในยามนี้ ค่ายกลดังกล่าวช่างเปราะบางและทำลายได้ง่ายดายยิ่งนัก เขาหยุดลงที่แห่งหนึ่งบนทุ่งราบ จากนั้นก็ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าวแล้วเลือนหายไป เขาหยุดยืนอยู่ตรงจุดที่เป็นตาค่ายกลแห่งหนึ่งก่อนจะหายตัวไป เมื่อหวังหลินปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ใต้ดินแล้ว เขามองไปรอบๆ และเห็นอุโมงค์กับถ้ำที่ทอดยาวไม่สิ้นสุดราวกับเขาวงกตของสำนักศพมาร มีผู้บำเพ็ญเพียรกำลังฝึกฝนอยู่ในถ้ำแต่ละแห่ง คนเหล่านี้มีระดับพลังที่แตกต่างกันไป ส่วนใหญ่จะอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐาน มีบางส่วนอยู่ที่ขั้นจินตาน และมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิดอยู่น้อยยิ่งกว่านั้นอีก สัมผัสเทวะของหวังหลินแผ่ซ่านออกไป และภาพของสำนักศพมารทั้งหมดก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับถ้ำที่อยู่ใจกลางสำนักศพมาร หลี่ชิงผิงกำลังฝึกฝนอย่างเงียบเชียบในถ้ำขนาดใหญ่ใจกลางสำนักศพมาร ด้านหลังของเขามีกลุ่มหมอกสีดำมืดมิดซึ่งมีรยางค์จำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากภายในนั้น หลี่ชิงผิงคือเจ้าสำนักคนปัจจุบันของสำนักศพมารในแคว้นจ้าว เขามีระดับพลังถึงขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิดระยะปลายแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูเหมือนชายวัยประมาณ 40 ปี แม้เส้นผมบางส่วนบนศีรษะจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว แต่เขาก็ยังดูหล่อเหลายิ่งนัก ในยามที่เขายังหนุ่มเขาคงจะเป็นบุรุษที่เจ้าเสน่ห์ไม่น้อย เขามีอำนาจปกครองสำนักศพมารในแคว้นจ้าวมาเป็นเวลา 200 ปี และมีความระมัดระวังอยู่เสมอ เขาแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอก ทำให้สำนักศพมารยิ่งทวีความลึกลับในแคว้นจ้าวมากขึ้นไปอีก เขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการเข้าฌานฝึกฝนด้วยความหวังว่าจะบรรลุขั้นเทวะ ก่อนที่ดวงวิญญาณภายในศพเชิดจะเข้าครอบงำร่างกายของเขา เมื่อใดที่เขามีระดับพลังถึงขั้นเทวะ สำนักงานใหญ่ของสำนักศพมารบนดาวซูซาคุจะเตรียมร่างกายที่ดีไว้ให้เขา ผลก็คือเขาจะได้กลายเป็นศิษย์สายตรงของสำนักศพมาร และหากเขาสร้างผลงานได้ดี เขาอาจจะถูกย้ายไปยังสำนักงานใหญ่ด้วยซ้ำ หลี่ชิงผิงที่กำลังฝึกฝนอยู่นั้นตรวจไม่พบสัมผัสเทวะของหวังหลินได้เลยแม้แต่น้อย แต่หมอกดำที่อยู่เบื้องหลังเขากลับสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกับมีดวงตาราวกับภูตผีสองดวงปรากฏขึ้นภายในนั้น ทว่า สิ่งที่ปรากฏในดวงตาคู่นั้นไม่ใช่ความสงบหรือความเย็นชาตามปกติ แต่มันกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและขวัญหนีดีฝ่อ “อาวุโส...” ร่างนั้นสั่นเทาและกำลังจะเอ่ยปาก “เจ้าเป็นเจ้าหนูที่น่าสนใจไม่เบา ที่สามารถตรวจพบการมาถึงของข้าได้ด้วยระดับพลังเพียงขั้นเทวะระยะกลางเท่านั้น!” เสียงของหวังหลินดังก้องเข้าไปในโสตประสาทของหมอกดำ หมอกดำเริ่มสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น เมื่อสัมผัสเทวะของหวังหลินกวาดผ่านไป เขารู้สึกเหมือนมีลมหนาวพัดเข้าใส่ จนทำให้วิญญาณดั้งเดิมสั่นคลอนจนเกือบจะแตกสลาย เรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาเผชิญหน้ากับเหล่าอาวุโสในสำนักของตนเองเท่านั้น ร่างดำรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “โปรดเมตตาด้วยเถิดผู้อาวุโส เหตุผลที่ผู้น้อยสังเกตเห็นได้ก็เพราะวิชาฝึกฝนของผู้น้อยเกี่ยวข้องกับสัมผัสเทวะ ผู้น้อยจึงพอจะรับรู้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น” เขารู้ดีว่าด้วยระดับพลังของผู้อาวุโสท่านนี้ ต่อให้เขามีร่างกายสมบูรณ์ ผู้อาวุโสก็ยังสังหารเขาได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหา เขาคาดเดาว่าคนผู้นี้ต้องเป็นเฒ่าทารกในขั้นเปลี่ยนวิญญาณเป็นแน่ “โอ้? เจ้ามาจากสำนักไหนงั้นรึ?” หวังหลินส่งข้อความผ่านสัมผัสเทวะ “ผู้อาวุโส ผู้น้อยไม่ใช่คนของดาวซูซาคุ แต่เป็นศิษย์ของสำนักมี่เล่อบนดาวเทียนอวิ๋น ผู้น้อยสูญเสียร่างกายไปและต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อร่างกายจากสำนักศพมาร” หมอกดำรีบตอบกลับโดยไม่กล้าโป้ปดแม้แต่น้อย “หากเจ้าเป็นคนจากดาวเทียนอวิ๋น แล้วเหตุใดจึงมาอยู่ที่ดาวซูซาคุ?” สัมผัสเทวะของหวังหลินนั้นเย็นเยียบ ประสาทสัมผัสต่อสัมผัสเทวะของหมอกดำนั้นเฉียบแหลมยิ่งนัก เขาจึงรับรู้ถึงความเย็นชาในสัมผัสเทวะของหวังหลินได้ทันที ร่างของเขาสั่นเทาและรีบตอบว่า “ผู้อาวุโส โปรดอย่าได้กริ้วเลย อย่าได้กริ้วเลย หากผู้น้อยจะฟื้นฟูร่างกายบนดาวเทียนอวิ๋น มันจะต้องใช้ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ผู้น้อยไม่มีกำลังพอจะจ่ายศิลาเซียนจำนวนมากขนาดนั้นได้ จึงทำได้เพียงเลือกมาฟื้นฟูร่างกายบนดาวซูซาคุ แม้ว่าการเข้าครอบครองร่างกายจะใช้เวลานานกว่า แต่นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับผู้น้อยแล้ว” หวังหลินถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?” หมอกดำรีบตอบกลับ “ผู้น้อยชื่อเฉาอี้ตั๋ว” ท่าทางการตอบอย่างระมัดระวังของหมอกดำทำให้หวังหลินนึกถึงสวี่ลี่กัวขึ้นมา “เฉาอี้ตั๋ว...” แววตาของหวังหลินเป็นประกาย และสัมผัสเทวะของเขาก็ก่อตัวเป็นศีรษะขนาดมหึมาพุ่งเข้าหาหมอกดำ เฉาอี้ตั๋วหวาดกลัวจนสุดขีดและรีบผละออกจากร่างกายของหลี่ชิงผิงทันที เขาพยายามหลบเลี่ยงมือล่องหนนั้นพลางกล่าวว่า “ทุกสิ่งที่ผู้น้อยพูดคือความจริง เป็นความจริงทั้งสิ้น!” เขามีสายใยลึกลับบางอย่างเชื่อมโยงกับหลี่ชิงผิง เมื่อเฉาอี้ตั๋วเคลื่อนไหว มันจึงทำให้หลี่ชิงผิงสะดุ้งตื่นจากฌานและตะโกนออกมาว่า “ใครน่ะ?!” อากาศเกิดระลอกคลื่นขณะที่หวังหลินก้าวเดินออกมา วินาทีที่หวังหลินปรากฏตัว เขาจ้องมองหลี่ชิงผิงด้วยสายตาเย็นชา เพียงแค่ปรายตามองก็ทำให้ร่างกายของหลี่ชิงผิงสั่นท้านและเริ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ เขาแอบสบถในใจ สายตาคู่นั้นราวกับกระบี่ที่ทิ่มแทงทะลุร่างกายของเขาไป แม้แต่วิญญาณแรกก่อกำเนิดก็ยังถูกแช่แข็งและทั่วทั้งร่างรู้สึกหนาวเหน็บ ราวกับว่าเขาเปลือยกายร่อนจ้อนและไม่มีความลับใดที่สามารถปิดบังต่อหน้าคนผู้นี้ได้อีกต่อไป หวังหลินกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้า หุบปาก!” จากนั้นเขาก็มองไปยังหมอกดำที่คดตัวอยู่ตรงมุมถ้ำ หลี่ชิงผิงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ เขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียวขณะที่เหงื่อซึมออกมาเต็มหน้าผาก แม้ในตอนที่เขาพบกับผู้อาวุโสขั้นเทวะที่สำนักงานใหญ่ ก็ไม่มีผู้ใดมีกลิ่นอายที่ทรงพลังแม้เพียงหนึ่งในหมื่นของคนผู้นี้เลย หัวใจของหลี่ชิงผิงเต้นรัวพลางคิดอย่างขมขื่นว่า ‘ขั้นเปลี่ยนวิญญาณ!!! ต้องเป็นตาเฒ่าในขั้นเปลี่ยนวิญญาณเป็นแน่!! เฒ่าทารกคนนี้มาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน...’ มือขวาของหวังหลินยื่นออกไป และวิญญาณดั้งเดิมของเฉาอี้ตั๋วก็ถูกลากออกมาจากมุมถ้ำ ใบหน้าของเฉาอี้ตั๋วเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขณะกรีดร้องว่า “ผู้อาวุโส ผู้น้อยคือลูกค้าของสำนักศพมาร หากท่านจับผู้น้อยไปเพื่อหลอมสร้างสมบัติ สำนักศพมารไม่มีทางปล่อยท่านไปแน่!” หวังหลินแสยะยิ้มแล้วกล่าวอย่างสงบนิ่ง “ใครบอกว่าข้าจะนำเจ้าไปหลอมเป็นสมบัติกัน? เจ้ายังไม่มีค่าพอเสียด้วยซ้ำ!” เฉาอี้ตั๋วสั่นเทาและคิดว่าหากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเปลี่ยนวิญญาณต้องการจับวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเทวะ มันคงจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายเกินไป ไม่มีความจำเป็นต้องมาตามหาเขาเลย เฉาอี้ตั๋วข่มความกลัวในร่างกายและถามอย่างระมัดระวังว่า “ผู้อาวุโส ท่าน... หรือว่าท่านต้องการให้ผู้น้อยทำสิ่งใด?” น้ำเสียงของหวังหลินไม่มีวี่แววของความโอหังขณะที่เขากล่าวอย่างสงบว่า “มาเป็นทาสของข้าเป็นเวลา 100 ปี หลังจากครบ 100 ปี ข้าจะมอบร่างกายในขั้นเปลี่ยนวิญญาณให้เจ้าเป็นรางวัล เจ้าจะตกลงไหม?” เฉาอี้ตั๋วชะงักไป ร่างกายในขั้นเปลี่ยนวิญญาณเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดฝันว่าจะได้รับมาในชีวิตนี้ หากเขามีร่างกายในขั้นเปลี่ยนวิญญาณ การเลื่อนระดับพลังไปสู่ขั้นเปลี่ยนวิญญาณก็จะง่ายขึ้นมาก หรือต่อให้เขาไปไม่ถึงขั้นเปลี่ยนวิญญาณ อาคมทั้งหมดของเขาก็ยังจะทรงพลังมากขึ้นอย่างมหาศาล ต้องบอกเลยว่าร่างกายในขั้นเปลี่ยนวิญญาณนั้นเปรียบเสมือนร่างกายของเซียนเลยทีเดียว ในสำนักศพมาร ราคาของศพในขั้นเปลี่ยนวิญญาณนั้นสูงเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้เขาจะใช้ช่วงอายุขัยทั้งหมดที่มี เขาก็ยังต้องใช้เวลามากกว่า 1,000 ปีเพื่อซื้อศพเพียงครึ่งร่าง เขาขบฟันแน่น “ผู้อาวุโส ท่านต้องสัญญาว่าข้าจะไม่ตายในช่วงเวลา 100 ปีนี้” หวังหลินกล่าวอย่างสงบ “ตราบใดที่ข้าไม่ตาย เจ้าก็จะไม่ตาย!” เฉาอี้ตั๋วรีบกล่าวอย่างนอบน้อมทันที “ตกลง เฉาอี้ตั๋วขอคารวะนายท่าน!” เขาตัดสินใจเดิมพันด้วยทุกสิ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเปลี่ยนวิญญาณไม่มีเหตุผลที่จะต้องหลอกลวงเขา เขายังรู้อีกว่าการที่หวังหลินหยิบยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนใจขนาดนี้ หมายความว่าเขาต้องมีประโยชน์อย่างมากต่อคนผู้นี้ ทว่าเพื่อให้ได้สิ่งที่ดีมา ย่อมต้องมีความเสี่ยง และเขาก็เต็มใจที่จะรับความเสี่ยงนี้เพื่อแลกกับร่างกายในขั้นเปลี่ยนวิญญาณ “ดีมาก ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าไปทำเรื่องอันตรายใดๆ ข้าเพียงต้องการความรู้ของเจ้าเกี่ยวกับดาวเทียนอวิ๋น เจ้ามีความรู้เกี่ยวกับดาวดวงนั้นมากแค่ไหน?” ขณะที่หวังหลินพูดจบ เขาก็สะบัดมือหนึ่งครั้งและหลี่ชิงผิงก็หมดสติไปทันที หวังหลินไม่ต้องการให้ผู้อื่นล่วงรู้ว่าเขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังดาวเทียนอวิ๋น เขาจึงต้องระมัดระวังเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง เฉาอี้ตั๋วรีบกล่าวว่า “ดาวเทียนอวิ๋นงั้นรึ? นายท่าน ผู้น้อยเติบโตที่ดาวเทียนอวิ๋น และแม้ว่ามันจะกว้างใหญ่มาก แต่ผู้น้อยก็คุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี... นายท่าน หรือว่าท่านต้องการไปที่ดาวเทียนอวิ๋นและให้ผู้น้อยเป็นผู้นำทาง?” “ถูกต้องแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้อตกลงของเราก็ถือว่าเริ่มต้นขึ้น!” หวังหลินตบถุงเก็บของและหยิบธงวิญญาณออกมาผืนหนึ่ง ธงวิญญาณผืนนี้คือผืนที่กักขังหลี่หยวนเฟิงไว้ ซึ่งเป็นผืนที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง สะบัดเพียงครั้งเดียว ก่อนที่เฉาอี้ตั๋วจะทันได้ตั้งตัว หวังหลินก็เก็บเฉาอี้ตั๋วเข้าไปในธง จากนั้นหวังหลินก็เลือนหายไปจากถ้ำแห่งนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาที่นี่ เขาจึงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี เขาเคลื่อนที่ผ่านสำนักศพมารที่ดูคล้ายเขาวงกต มุ่งหน้าไปยังจุดที่เขาเคยใช้ฝึกฝนเมื่อครั้งอดีต ตลอดเส้นทาง ไม่มีศิษย์ของสำนักศพมารคนใดสามารถตรวจพบหวังหลินได้เลย แม้แต่คนที่ไม่ได้อยู่ระหว่างฝึกฝนก็ยังไม่อาจสังเกตเห็นหวังหลินในยามที่เขาเดินผ่านไปได้ เพียงไม่นาน หวังหลินก็มาถึงถ้ำที่เขาเคยใช้ฝึกฝนมาก่อน ภายในถ้ำนั้นมีใครบางคนกำลังฝึกฝนอยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้เป็นเด็กสาว นางดูมีหน้าตาธรรมดาๆ แต่นางมีสีหน้าที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวขณะที่คอยดูดซับปราณหยินที่พุ่งออกมาจากรูเล็กๆ บนผนังถ้ำอย่างต่อเนื่อง หวังหลินปรากฏตัวขึ้นภายในถ้ำและเหลือบมองเด็กสาวคนนั้น ก่อนจะกลายสภาพเป็นกลุ่มควันและพุ่งเข้าไปในรูเล็กๆ บนผนังรูหนึ่ง ยามที่หวังหลินยังอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐาน ร่างกายของเขาไม่สามารถเข้าไปในรูเล็กๆ นี้ได้ เขาทำได้เพียงส่งสัมผัสเทวะเข้าไปเท่านั้น และมันยังต้องใช้พลังงานมหาศาล เขาจึงต้องคอยดื่มน้ำค้างจากมุกสยบสวรรค์เพื่อค่อยๆ แผ่ขยายสัมผัสเทวะออกไปจนกระทั่งไปถึงจุดที่ยักษ์ตนนั้นอยู่ หลังจากที่เขาเข้าไปในรูเล็กๆ นั้นได้ไม่นาน ก่อนที่จะไปได้ไกลนัก ก็มีเสียงเรียกหนึ่งดังมาจากใต้ดิน “ช่วยข้าด้วย...”