บทที่ 51 - ก้าวขึ้นสู่เวที (1) ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็เคลื่อนไหวและไปปรากฏตัวอยู่บนเวที เขามองไปยังกลุ่มศิษย์สายในของสำนักเหิงเยว่ด้วยสีหน้าหยิ่งยโสและกล่าวว่า “พวกเจ้าศิษย์สายในสำนักเหิงเยว่ทั้งหมดก้าวออกมาพร้อมกันได้เลย ข้า โจวเผิง จะรับมือพวกเจ้าทุกคนเอง!” เหล่าศิษย์สำนักเหิงเยว่เกิดความโกลาหล แม้แต่ผู้อาวุโสของสำนักเหิงเยว่เองก็ยังขมวดคิ้ว ไม่มีใครจากสำนักเสวียนเต้ากล่าวสิ่งใด พวกเขาเพียงแสดงสีหน้ายกย่องนับถือ ดูเหมือนว่าสถานะของบุคคลผู้นี้ในสำนักเสวียนเต้าจะไม่ธรรมดา ผู้อาวุโสโอวหยางกระแอมและตะโกนขึ้นว่า “สหายหวงหลง นี่คือโจวเผิง เขาเป็นศิษย์เอกของสำนักเสวียนเต้าเรา! ให้การประลองครั้งนี้เป็นตัวตัดสินทุกอย่าง หากศิษย์สำนักเหิงเยว่ของเจ้าคนใดสามารถต้านทานได้ถึง 10 วินาที ถือว่าสำนักเหิงเยว่เป็นฝ่ายชนะ” ดวงตาของจางขวงเป็นประกาย เขาเคลื่อนกายลงสู่เวที จากนั้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ช่างเป็นเด็กที่โอหังนัก ข้าจะทดสอบเจ้าเอง!” โจวเผิงหัวเราะร่าและกล่าวว่า “เจ้าหรือ? ดูเหมือนเจ้าจะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 6 แต่เจ้ากำลังซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้ ความจริงแล้วเจ้าอยู่ขั้นที่ 8 แต่เจ้าก็ยังแข็งแกร่งไม่พอ” ขณะที่เขากำลังพูด ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตา เขาโบกมือขวา ทันใดนั้นงูสีดำตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาและขยายร่างกลายเป็นงูเหลือมยักษ์ หัวขนาดใหญ่ของพญางูจ้องมองใบหน้าอันตระหนกของจางขวงอย่างเย็นชา มันอ้าปากและสูดลมหายใจเข้าไป ก่อให้เกิดแรงดึงดูดมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ แรงดึงดูดนั้นแปลกประหลาดมาก มันส่งผลกระทบต่อจางขวงเพียงคนเดียวและไม่มีผลกับคนอื่นเลย จางขวงไม่มีพลังพอที่จะต่อต้าน ก่อนที่เขาจะได้ใช้เคล็ดวิชาใดๆ ร่างของเขาก็ลอยละลิ่วเหมือนว่าวที่สายป่านขาดและถูกดูดเข้าไปหาพญางูตัวนั้น โจวเผิงแค่นเสียงหัวเราะ เขาชูมือขวาขึ้นและคว้าคอของจางขวงไว้ พร้อมกล่าวว่า “กลับไปฝึกฝนอีกสักสองสามสิบปีค่อยมาหาข้าใหม่!” พูดจบเขาก็เหวี่ยงจางขวงออกไปด้วยมือขวา ศิษย์ชุดม่วงคนสุดท้ายที่เหลืออยู่พุ่งเข้าไปรับตัวจางขวงไว้ แต่ไม่สามารถต้านทานแรงกระแทกได้ ทั้งสองจึงไถลไปกับพื้นเป็นระยะทางไกลก่อนจะหยุดลงในที่สุด ใบหน้าของจางขวงซีดเผือด ดวงตาปิดสนิทและร่างกายสั่นเทาอยู่ตลอดเวลา บนลำคอของเขามีรอยฝ่ามือสีดำปรากฏอยู่ ราวกับว่ามีมือข้างหนึ่งกำลังบีบคอเขาไว้อย่างแน่นหนา ศิษย์ชุดม่วงที่รับเขาไว้มีสีหน้าหวาดหวั่นและนิ่งเงียบไป หัวใจของหวงหลงขมขื่นยิ่งนัก ศิษย์เอกของสำนักเสวียนเต้านั้นแข็งแกร่งเกินไป จากเหตุการณ์เมื่อครู่ บุคคลผู้นี้ต้องอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 10 เป็นอย่างน้อย เขาต้องมีพกยันต์อำพรางระดับการบ่มเพาะเอาไว้แน่ๆ จึงไม่สามารถทราบระดับที่แน่นอนได้ จากนั้นเขามองไปยังเหล่าศิษย์สายในที่อยู่รอบๆ หวงหลงทอดถอนใจ แม้แต่ศิษย์เอกของสำนักที่อยู่กับเหล่าผู้อาวุโสระดับผสานแกนปราณก็ยังไม่มีโอกาสชนะมากนัก เพราะเขาเองก็อยู่เพียงขั้นที่ 10 เท่านั้น หากเขาแพ้การต่อสู้ครั้งนี้ สำนักเหิงเยว่จะพ่ายแพ้อย่างราบคาบ! หวงหลงยิ้มอย่างขื่นขม “เอาเถอะ ดูเหมือนว่าสำนักเหิงเยว่ของข้าจะไร้สิ้นความหวังแล้ว รีบไปแจ้งบรรพบุรุษทั้งสองเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าเฒ่าโอวหยางพูด เพื่อให้พวกท่านตัดสินใจ หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ก็คงไม่มีหวังที่จะรักษาเขายอดเขาเหิงเยว่เอาไว้ได้อีกต่อไป” โจวเผิงมองไปยังผู้คนรอบข้างอย่างยโสและถามว่า “ใครจะเป็นรายต่อไป?” ศิษย์สำนักเหิงเยว่ทุกคนต่างยืนอึ้ง ไม่มีใครเอ่ยปากและต่างก้มหน้าลงเมื่อถูกโจวเผิงจ้องมอง เพราะไม่มีใครอยากจะก้าวขึ้นไปบนเวทีเลย โจวเผิงแค่นเสียงดูแคลนอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากวาดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์ เขาก็ต้องชะงักเมื่อสังเกตเห็นศิษย์ระดับขั้นที่ 3 คนหนึ่งที่ไม่ได้เกรงกลัวต่อสายตาของเขา สีหน้าของหวังหลินยังคงสงบนิ่งขณะที่มองไปยังโจวเผิง โจวเผิงจ้องหวังหลินและถามอย่างเย็นชาว่า “อะไรกัน? เจ้าอยากจะขึ้นมางั้นหรือ?” คำพูดของโจวเผิงดึงดูดความสนใจจากทุกคน เมื่อพวกเขาตระหนักว่าคำพูดของโจวเผิงนั้นมุ่งเป้าไปที่หวังหลิน สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด หวงหลงทอดถอนใจ หวังหลินอยู่เพียงขั้นที่ 3 และตามปกติแล้วจะไม่ถูกสังเกตเห็นท่ามกลางหมู่ศิษย์ แต่ตอนนี้ แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของเขาจะต่ำ แต่ความกล้าหาญของเขาก็เป็นสิ่งที่น่ายกย่อง โจวเผิงเมื่อเห็นว่าหวังหลินไม่ตอบโต้ ก็แค่นเสียงว่า “จากการประลองทั้ง 4 ครั้ง ยังเหลืออีก 1 ครั้ง สำนักเหิงเยว่เป็นสำนักที่ใหญ่โตแท้ๆ แต่กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกมา ข้าผิดหวังจริงๆ! ไม่มีศิษย์สายในคนไหนของพวกเจ้ากล้าออกมาเลยหรือ?” ผู้อาวุโสเต้าสวี่ที่ยืนอยู่ข้างหวงหลงกล่าวว่า “ขออภัยด้วย ศิษย์น้องซุน หวังหลิน เจ้าไป!” ซุนต้าจู้ชะงักและตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพูดด้วยความโกรธว่า “เต้าสวี่ ถึงแม้ท่านจะเป็นศิษย์พี่ของข้า แต่ท่านก็ไม่ควรทำให้ข้าอับอายเช่นนี้! ศิษย์ของข้าอยู่แค่ระดับขั้นที่ 3 เท่านั้น! การปล่อยให้เขาขึ้นไปมีแต่จะทำให้ข้าขายหน้า! อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่! ศิษย์เอกของสำนักพวกเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป พวกท่านทุกคนต่างกลัวว่าศิษย์ของตนจะพ่ายแพ้ ได้รับความอัปยศ และบาดเจ็บ จึงส่งศิษย์ของข้าไปเป็นแพะรับบาป ศิษย์ของข้าถูกมองว่าเป็นสวะของสำนักมาโดยตลอด ดังนั้นต่อให้เขาแพ้ พวกท่านก็ยังหาข้ออ้างได้ ข้าปฏิเสธที่จะยอมรับเรื่องที่น่าอับอายเช่นนี้” เต้าสวี่ขมวดคิ้ว เขาคิดเช่นนั้นจริงๆ แต่ซุนต้าจู้กลับไม่ไว้หน้าเขาและพูดออกมาทั้งหมดต่อหน้าคนของสำนักเสวียนเต้า เขาแค่นเสียง สายตามองไปยังเจ้าสำนักหวงหลงและส่งข้อความทางจิตบางอย่าง หวงหลงถอนหายใจและกล่าวว่า “ศิษย์น้องซุน อย่าได้พูดมากความอีกเลย หวังหลิน เจ้าขึ้นไป!” ซุนต้าจู้สะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธและเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย หวังหลินประสานมือและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์น้อมรับคำสั่ง!” พูดจบเขาก็สูดลมหายใจลึก แล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้าและก้าวขึ้นสู่เวที เหล่าศิษย์สำนักเสวียนเต้าต่างพากันโห่ร้องเยาะเย้ยเขาอย่างดัง “สำนักเหิงเยว่ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี ส่งไอ้สวะตัวหนึ่งมาประลองกับศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเรา” “ศิษย์พี่ใหญ่ไม่จำเป็นต้องลงมือกับขยะนี่ด้วยซ้ำ! ข้าคนเดียวก็ฆ่ามันได้ด้วยนิ้วโป้งข้างเดียว!” “ศิษย์พี่ใหญ่ พวกเขายอมแพ้ไปแล้ว แค่ส่งคนอื่นไปจัดการกับมันเถอะ มันดูน่าเวทนาจริงๆ ทำบุญเถอะ แค่ส่งมันลงไปโดยไม่ต้องทำให้มันบาดเจ็บก็พอ” ผู้อาวุโสโอวหยางมองไปยังผู้อาวุโสทั้งสองและแสดงสีหน้าดูแคลน เขาหัวเราะและกล่าวว่า “วันนี้ข้าได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของหวงหลงและสำนักเหิงเยว่แล้วจริงๆ!” ใบหน้าของหวงหลงบูดบึ้ง เขาไม่พูดจาสิ่งใด สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป เขาไม่ได้มีความหวังในตัวหวังหลินเลย เขาเพียงส่งหวังหลินขึ้นไปเป็นเครื่องสังเวยเพื่อจบการประลองครั้งสุดท้ายเท่านั้น ในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ เขาได้ยอมรับความพ่ายแพ้ไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เขาจะแพ้ หากเรื่องนี้แพร่ออกไปก็ยังไม่สู้กระไรนัก แต่ถ้าข่าวรั่วไหลออกไปว่าไม่มีใครกล้าแม้แต่จะลงแข่ง นั่นย่อมเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าจนเกินไป ไม่มีศิษย์สายในคนอื่นคนใดกล้าขึ้นไป ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงส่งหวังหลินขึ้นไปเท่านั้น เบื้องหลังของเขา เหล่าผู้อาวุโสของสำนักเหิงเยว่ต่างพากันส่ายหัวและหันหลังเดินจากไป แม้แต่เหล่าศิษย์สายในก็เริ่มเคลื่อนย้ายหนีไป ไม่อยากอยู่ตรงนั้นเพื่อเสียหน้าไปมากกว่านี้