บทที่ 37 — สี่ปี ศิษย์พี่จางมองหวังจัวด้วยสายตาเย็นชาและกล่าวว่า “กุญแจสำคัญในการทะลวงระดับนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์ของเจ้าอย่างมาก บางคนต้องการเพียงไม่กี่ครั้งก็ประสบความสำเร็จ ในขณะที่บางคนต้องใช้เวลาหลายร้อยหรือหลายพันปี หรืออาจไม่เคยทะลวงผ่านได้เลยตลอดชีวิต” หวังหลินเผยสีหน้าหม่นหมองและถามขึ้นทันควันว่า “ศิษย์พี่จาง การทะลวงผ่านทุกขั้นนั้นยากลำบากเช่นนี้เลยหรือ? การทะลวงจากขั้นที่ 2 ไป 3 และ 3 ไป 4 นั้นยากเหมือนกันหรือไม่?” ศิษย์พี่จางพยักหน้า “ใช่ ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะจากขั้นที่ 3 ไป 4 และขั้นที่ 5 ไป 6” คำตอบของศิษย์พี่จางยังดึงดูดความสนใจจากศิษย์คนอื่นๆ อีกสองสามคน ศิษย์สตรีคนหนึ่งถามขึ้นทันทีว่า “ศิษย์พี่ อะไรคือสิ่งที่ยากลำบากนักในการข้ามจากขั้นที่ 3 ไป 4 หรือ? ตอนนี้ข้าอยู่ในขั้นที่ 3 แล้ว” หวังหลินรู้จักคนที่พูดคนนี้ นางคือหญิงสาวแซ่โจวที่หวังเฮ่ากำลังตามจีบอยู่ ศิษย์พี่จางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เอาเถอะ วันนี้ข้าจะบอกพวกเจ้าเกี่ยวกับคอขวดสองแห่งที่พวกเจ้าต้องเผชิญก่อนจะถึงขั้นที่ 6 ของระดับรวบรวมลมปราณ อุปสรรคแรกคือจากขั้นที่ 3 ไป 4 สำหรับบางคนมันง่ายมาก แต่สำหรับคนอื่น มันอาจเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่มีวันก้าวข้ามได้ตลอดชีวิต กุญแจสำคัญไม่ได้อยู่ที่พรสวรรค์ แต่อยู่ที่ความสามารถในการทำความเข้าใจความหมายเบื้องหลังวลีที่ว่า ‘วิถีแห่งเต๋านั้นไร้เมตตา’” เขาปรายตาไปที่ทุกคนอย่างมีความหมายและกล่าวต่อ “ผู้บำเพ็ญเซียนจำเป็นต้องตัดขาดจากพันธะทางโลก หากเจ้าทำได้ ขั้นที่ 3 ไป 4 ก็จะง่ายดาย หากทำไม่ได้ มันก็จะกลายเป็นเรื่องยาก ส่วนอุปสรรคที่ขั้น 5 ไป 6 นั้น คือการเปลี่ยนแปลงในด้านคุณภาพของพลังปราณในร่างกาย พลังปราณจะค่อยๆ ปรับเปลี่ยนร่างกายของเจ้า และเมื่อถึงจุดนั้น มันจะเริ่มสร้างการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งต้องใช้พลังปราณจำนวนมหาศาล ดังนั้นมันจึงกลายเป็นคอขวดที่ขวางกั้นผู้คนไว้มากมาย” หลังจากหวังหลินฟังจบ เขาก็ตกตะลึงและครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ศิษย์ฝ่ายในคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันและยังคงถามคำถามต่อไป จนกระทั่งมืดค่ำทุกคนจึงแยกย้ายกันไป หวังหลินเดินเข้าไปในหุบเขาตามเสียงน้ำไหลพลางขมวดคิ้ว ไม่นานนักทะเลสาบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา กลิ่นอายจางๆ ของพลังปราณถูกแผ่ออกมาจากผืนน้ำ หวังหลินเดินไปดื่มน้ำนั้น แม้ว่ามันจะไม่สามารถเทียบได้กับน้ำปราณของเขา แต่มันก็ยังคงมีพลังมากพอที่จะช่วยเพิ่มพูนพลังปราณได้ เขาจึงนำน้ำเต้าออกมาและเติมน้ำใส่ลงไปทีละลูก หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดเขาก็เติมน้ำเต็มทุกลูกแล้วหันหลังกลับ รูม่านตาของเขาหดเล็กลงทันทีเมื่อเห็นศิษย์พี่รองยืนอยู่ห่างออกไปทางด้านหลังเหมือนผี ในขณะที่เขากำลังเติมน้ำ เขาได้ตรวจสอบพื้นที่รอบๆ ด้วยสัมผัสวิญญาณอยู่ตลอดเวลาแต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าศิษย์พี่จางจะอยู่ที่นั่นมานานแล้ว หัวใจของหวังหลินดิ่งวูบ ดวงตาของจางกวงเป็นประกายและกล่าวว่า “น้องหวัง แม่น้ำสายนี้มีพลังปราณอยู่มากจริงๆ และดีต่อการบำเพ็ญของเจ้า แต่ข้าเห็นว่าเจ้าเตรียมน้ำเต้ามามากมายเหลือเกิน เจ้าล่วงรู้อยู่แล้วหรือว่าต้องใช้มันก่อนจะมาที่นี่?” หวังหลินเก็บข้าวของโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนและกล่าวว่า “อาจารย์เคยแจ้งข้ามาก่อนว่าแม่น้ำจะช่วยในการบำเพ็ญของข้า ดังนั้นศิษย์จึงเตรียมมามาก” จางกวงจ้องมองหวังหลินอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นเรื่องปกติที่ซุนต้าจู้จะรู้เรื่องนี้ เจ้าควรกลับไปฝึกฝนต่อเสีย การที่สามารถบรรลุขั้นแรกได้ในเวลาเพียงสองปีสั้นๆ ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจะมีความมุ่งมั่นจริงๆ นั่นเป็นเรื่องดี ข้าหวังว่าเมื่อข้าพบเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะอยู่ในขั้นที่สอง” หวังหลินประสานมือลาและจากไป หลังจากที่เขากลับมาถึงถ้ำของตนเองแล้วเท่านั้นเขาจึงผ่อนคลายลงได้บ้าง เสื้อผ้าของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ยังดีที่เขาฝึกฝนตัวเองให้ใช้เทคนิคปกปิดระดับการบำเพ็ญอยู่ตลอดเวลา มิฉะนั้นหากจางกวงรู้ว่าเขาบรรลุถึงขั้นที่ 3 แล้ว อีกฝ่ายจะต้องเกิดความสงสัยอย่างแน่นอน และหากจางกวงพยายามจะฆ่าเขา เขาคงไม่มีพลังที่จะต่อสู้กลับได้เลย หวังหลินเตือนตัวเองเงียบๆ “เซียนก็เหมือนกับมนุษย์ มีหลากหลายประเภท อันที่จริงเซียนนั้นโหดร้ายยิ่งกว่ามนุษย์มากนัก ดังนั้นข้าต้องไม่ให้ใครรู้ว่าข้ามีลูกปัดลึกลับนี้” หลังจากดึงคันโยกเพื่อปิดผนึกถ้ำอีกครั้ง หวังหลินก็นั่งลงขัดสมาธิและเริ่มบำเพ็ญเพียรต่อ หลักการของการตัดขาดจากความปรารถนาและพันธะทางโลกทั้งหมดนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งเหล่านี้มาเบี่ยงเบนความสนใจจากการบำเพ็ญ แต่หลังจากเข้าสู่สำนักเหิงเยว่ หวังหลินพบว่าเซียนส่วนใหญ่ไม่เพียงแต่ไม่ตัดขาดจากความปรารถนา แต่กลับยิ่งถลำลึกมากขึ้นไปอีก ส่งผลให้คำว่า “ตัดขาดจากทางโลก” เป็นการแสดงออกที่คลุมเครือมาก แต่ตามที่ศิษย์พี่จางบอก มันเป็นกุญแจสำคัญในการข้ามจากขั้นที่ 3 ไป 4 ซึ่งดูเหมือนจะขัดแย้งกันเอง หลังจากงุนงงอยู่นานและยังหาเบาะแสไม่ได้ หวังหลินรู้ดีว่าเขาไม่มีวันตัดความสัมพันธ์กับครอบครัวได้ โชคยังดีที่ขั้นที่ 3 ไม่เหมือนสองขั้นแรก แม้ว่าเขาจะทะลวงผ่านไม่ได้ แต่พลังปราณของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็เลิกพยายามที่จะทะลวงสู่ขั้นที่ 4 อย่างรวดเร็ว และเน้นไปที่การสะสมพลังปราณต่อไป เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งปี สองปี ผ่านไปอีกสองปีโดยไม่รู้ตัว หวังหลินเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลา 4 ปีแล้ว เขาออกจากถ้ำเพียงครั้งเดียวเพื่อไปเติมน้ำเพื่อทำเป็นน้ำปราณสำหรับการบำเพ็ญ เวลา 4 ปีในโลกความจริง ส่งผลให้เกิดเวลา 25 ปีในมิติลูกปัด หากรวมเวลาจากก่อนการเก็บตัว หวังหลินบำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลา 27 หรือ 28 ปีแล้ว ระดับรวบรวมลมปราณของเขายังคงติดอยู่ที่ขั้นที่ 3 แต่ปริมาณพลังปราณในร่างกายของเขายังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ มันเป็นวันสุดท้ายของการฝึกฝนอย่างเข้มงวดตลอด 4 ปี ด้านนอกมีเสียงโอหังตะโกนว่า “เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย เวลา 4 ปีสิ้นสุดลงแล้ว ออกมาเร็วเข้า เจ้าสำนักมาถึงแล้ว เตรียมตัวส่งพวกเจ้ากลับ” ถ้ำทั้งหมดบนหน้าผาถูกเปิดออก ศิษย์ฝ่ายในต่างเดินออกมาจากถ้ำทีละคน หวังหลินรู้สึกได้ด้วยสัมผัสวิญญาณว่าคนกว่า 40 คนเหล่านี้ล้วนได้รับผลตอบแทนที่ดีเยี่ยมจากการฝึกฝนที่นี่ตลอด 4 ปีที่ผ่านมา หวังจัวบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นที่ 5 แล้ว และพร้อมที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ 6 มีอีกหลายคนที่มีสถานะเดียวกัน การบำเพ็ญของทุกคนเพิ่มขึ้นมาก หญิงสาวแซ่สวี่อยู่ที่ขั้นที่ 3 และสำหรับศิษย์พี่จาง เขาบรรลุถึงขั้นที่ 6 แล้ว! เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าการบำเพ็ญของเขาแตกต่างจากคนอื่นๆ เมื่อครู่นี้เมื่อเขาใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบทุกคน ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็นเลย หญิงสาวแซ่โจวได้เคยบอกไว้ว่านางบรรลุขั้นที่ 3 เมื่อสองปีก่อน แต่ภายใต้การตรวจสอบของหวังหลิน เขาสังเกตเห็นว่านางยังคงอยู่ที่ขั้นที่ 3 โดยไม่มีการเติบโตเลยแม้แต่น้อย หวังหลินจึงเกิดข้อสันนิษฐานขึ้น ดูเหมือนว่าขั้นที่ 3 ของคนอื่นจะไม่เหมือนกับของเขาที่เป็นแบบไร้ขีดจำกัดเช่นนี้