บทที่ 34 - การฝึกฝน เมื่อมีเคล็ดวิชาจนถึงชั้นที่ 9 หวางหลินก็สามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ เขากลับไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษอีกครั้ง ในขณะที่บรรยากาศอันตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วสำนักเหิงเยวี่ย เหล่าศิษย์สายในทุกคนต่างเตรียมพร้อมสำหรับการประลอง หากพวกเขาสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับแนวหน้าได้ สมบัติวิเศษ โอสถ ยันต์ หินลมปราณ และรางวัลอื่น ๆ อีกมากมายจะถูกมอบให้แก่พวกเขา สิ่งที่ทำให้ดวงตาของพวกเขาแดงผ่าวด้วยความอิจฉาคือ ในครั้งนี้ทางสำนักได้นำหนึ่งในสมบัติล้ำค่าอย่าง ‘ห่วงจันทราคู่’ ออกมาเป็นรางวัลสำหรับผู้ชนะเลิศ ห่วงจันทราคู่นี้เป็นของผู้อาวุโสของสำนักเมื่อ 300 ปีก่อน มันมีพลังในการป้องกันที่มหาศาล ดังนั้น ศิษย์สายในทุกคนต่างซุ่มเตรียมกำลังของตนอย่างลับ ๆ สำหรับการประลองของศิษย์ใหม่ เนื่องจากมีศิษย์สายในที่เป็นคนใหม่เพียงไม่กี่คน ทุกคนต่างคาดการณ์ว่าผู้ชนะการประลองศิษย์ใหม่จะต้องเป็นหวางจั๋ว ในส่วนของศิษย์กิตติมศักดิ์ พวกเขาต่างเริ่มเป็นศัตรูต่อกันมากขึ้น การประลองเพื่อเข้าเป็นศิษย์สายในคือโอกาสที่จะเปลี่ยนชีวิตของพวกเขา ทุกคนต่างเตรียมตัวสำหรับเรื่องนี้อย่างลับ ๆ บรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหวางหลินเลยแม้แต่น้อย นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้วเขายังฝึกฝนวิชาแรงดึงดูดอีกด้วย หนึ่งวันก่อนจะสิ้นเดือน เขาออกจากโรงงานจิปาถะและมุ่งหน้าตรงไปยังลานกว้างหลัก วิชาซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียรถูกเปิดใช้งาน พลังปราณในร่างกายของเขาถูกอำพรางให้อยู่ในระดับรวมลมปราณชั้นที่ 1 อย่างรวดเร็ว เขาพบว่าผู้คนในโรงงานจิปาถะนั้นน่ารำคาญเกินไปและขัดขวางไม่ให้เขาฝึกฝนได้อย่างเหมาะสม ดังนั้นเขาจึงต้องการข้ออ้างเพื่อไปยังที่เงียบ ๆ เพื่อฝึกตน หลังจากมาถึงลานกว้างหลักเขาก็เดินเข้าไป ครู่ต่อมาเขาก็หยุดลงที่หน้าสวนสมุนไพรของซุนต้าจู้และกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ศิษย์หวางหลิน ขอเข้าพบท่านอาจารย์ขอรับ” “เจ้ามาทำไม?” ประตูสวนสมุนไพรไม่ได้เปิดออก ดูเหมือนซุนต้าจู้จะไม่ชอบศิษย์คนนี้จริง ๆ สีหน้าของหวางหลินยังคงราบเรียบ เขาตอบอย่างนอบน้อมว่า “การบำเพ็ญเพียรของศิษย์นั้นต่ำต้อยนัก ศิษย์เกรงว่าจะไม่สามารถชนะในการประลองและจะทำให้ท่านอาจารย์ต้องเสียหน้า ดังนั้นศิษย์จึงอยากจะขอละเว้นจากการเข้าร่วมการประลองครั้งนี้ขอรับ” ซุนต้าจู้แค่นเสียง “หืม ดูเหมือนเจ้าจะยังพอรู้จักเจียมตัวอยู่บ้างนะเจ้าเด็กเหลือขอ ดูหวางจั๋วศิษย์ของผู้อาวุโสสวี่สิ อายุยังน้อยแต่กลับอยู่จุดสูงสุดของระดับรวมลมปราณชั้นที่ 1 แล้ว และสามารถเข้าสู่ชั้นที่ 2 ได้ทุกเมื่อ ต่อให้เจ้าไปก็เปล่าประโยชน์ คนอื่นสามารถฆ่าเจ้าได้ด้วยเพียงปลายนิ้ว ข้าได้ยินว่าพวกเจ้าเป็นญาติกันด้วยนี่นา ทำไมถึงได้แตกต่างกันขนาดนี้?” หวางหลินไม่ได้ใส่ใจและกล่าวว่า “หวางจั๋วฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังมีพรสวรรค์โดยกำเนิด ไม่ใช่คนที่ศิษย์จะสามารถเทียบเคียงได้เลยขอรับ” ซุนต้าจู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เจ้าพบน้ำเต้าอีกบ้างหรือไม่?” หวางหลินส่ายหัว เผยให้เห็นท่าทางจนปัญญาและกล่าวว่า “เรื่องนี้แปลกประหลาดจริง ๆ ขอรับ ศิษย์ไปที่ภูเขาหลายครั้งแล้วแต่กลับไม่พบน้ำเต้าเลยแม้แต่ลูกเดียว” ซุนต้าจู้กล่าวอย่างเย็นชา “เจ้ามีอะไรจะพูดอีกไหม? ถ้าไม่มีก็ไสหัวไปซะ ทุกครั้งที่ข้าเห็นเจ้า ข้าก็รู้สึกโมโห!” ทุกครั้งที่เขามองหวางหลิน เขาไม่สามารถระงับความโกรธไว้ได้ เขาปรารถนาจะฆ่าหวางหลินด้วยมือเดียวเพื่อที่คนอื่นจะได้ไม่หัวเราะเยาะเขา หวางหลินโค้งคำนับและกล่าวอย่างนอบน้อม “อาจารย์ ศิษย์รู้สึกเบื่อหน่ายกับการอยู่บนภูเขานี้เหลือเกิน และอยากจะขอลาไปข้างนอกจนกว่าจะพ้นช่วงปีใหม่ ท่านอาจารย์คิดเห็นอย่างไรขอรับ?” ซุนต้าจู้ปฏิเสธและกล่าวว่า “ลงจากเขาหรือ? ไม่ได้ ข้าเกือบจะลืมไปแล้วจนกระทั่งเจ้าพูดถึงมันขึ้นมา อีกสี่ปีข้างหน้าจะมีการประลองระหว่างสำนัก ครั้งนี้เจ้าสำนักได้สั่งลงมาแล้วว่าหลังจากปีใหม่ ศิษย์สายในส่วนใหญ่จะต้องเข้าสู่การฝึกฝนแบบปิดด่านอย่างเข้มงวด เจ้าควรไปซะ เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ทำลายชื่อเสียงของข้าในการประลองระหว่างสำนัก” “การฝึกฝนอย่างเข้มงวดหรือขอรับ?” หวางหลินชะงักไป “ทุก ๆ 20 ปี จะต้องมีการประลองระหว่างสำนัก นั่นเป็นกฎที่มีมานานหลายร้อยปีแล้ว แม้ว่าสำนักเสวียนเต๋าจะเป็นมิตรกับสำนักเหิงเยวี่ยของเราเพียงแค่เปลือกนอก แต่เบื้องหลังพวกเรามีความขัดแย้งกันมากมาย ตลอด 100 ปีที่ผ่านมา เราพ่ายแพ้ให้แก่พวกเขาเสมอมา ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าอับอายมาก นั่นคือเหตุผลที่จะต้องมีการฝึกฝนอย่างเข้มงวดครั้งนี้ ฟังข้าให้ดี หากผ่านไปสี่ปีแล้วเจ้ายังไม่มีความคืบหน้าและทำให้ข้าต้องเสียหน้าในการประลอง ไม่ว่าอย่างไรข้าจะขับเจ้าออกจากสำนักเหิงเยวี่ยแน่นอน!” หลังจากพูดจบ ซุนต้าจู้ก็ไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก หวางหลินแอบถอนหายใจในใจ ดูเหมือนว่าการฝึกฝนภายนอกสำนักคงเป็นไปไม่ได้ เมื่อเห็นว่าน้ำเสียงของซุนต้าจู้ไม่เป็นมิตร เขาจึงพยักหน้าและขอตัวลา หลังจากกลับมาที่โรงงานจิปาถะ หวางหลินครุ่นคิดเล็กน้อย ในเมื่อเขาไม่สามารถไปฝึกนอกสำนักได้ เช่นนั้นก็จงใช้การฝึกฝนอันเข้มงวดนี้เพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างเหมาะสมเสียเลย วันต่อมา การประลองเริ่มต้นขึ้น บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก หวางหลินไม่ได้ไป เขาใช้เวลานี้ในการฝึกตนและเสริมสร้างรากฐานในชั้นที่ 2 ให้มั่นคง ในช่วงไม่กี่วันต่อมา หวางหลินได้รับรู้ข่าวคราวจากคำซุบซิบของเหล่าศิษย์กิตติมศักดิ์ว่า ในบรรดาศิษย์สายในนั้น ศิษย์พี่จางได้อันดับที่หนึ่ง แต่นั่นเป็นเพียงเพราะไม่มีศิษย์ระดับป้ายม่วงเข้าร่วมเท่านั้น สำหรับหวางจั๋ว เขาได้กลายเป็นราชาของเหล่าศิษย์ใหม่อย่างไม่เหนือความคาดหมาย เขายิ่งลำพองใจมากขึ้นและไม่มองศิษย์รุ่นเดียวกันว่าเป็นคนในระดับเดียวกับเขาอีกต่อไป หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในช่วงเช้า เสียงระฆังดังสนั่นไปทั่วทั้งสำนัก มันดังขึ้นห้าครั้ง นั่นหมายความว่าศิษย์สายในทุกคนต้องรีบไปรวมตัวกันที่หน้าห้องโถงหลักโดยเร็ว หวางหลินไม่ได้ยินเสียงระฆังจากภายในมิติลึกลับ จนกระทั่งซุนต้าจู้ผู้โกรธเกรี้ยวถีบประตูห้องพักและปลุกเขา เขาจึงรีบเก็บลูกปัดและเปิดประตูห้องฝึกลับออกมา เห็นเพียงใบหน้าอันโกรธแค้นของซุนต้าจู้ที่ตะโกนว่า “หวางหลิน เจ้าหูหนวกหรืออย่างไร? เจ้าไม่ได้ยินเสียงระฆังรึ? เจ้าเด็กสารเลว! ศิษย์สายในทุกคนที่เข้าร่วมการฝึกฝนเข้มงวดไปถึงที่นั่นกันหมดแล้วยกเว้นเจ้า! เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายต่อหน้าศิษย์พี่ใหญ่! เจ้า... เจ้าทำให้ข้าโมโหเหลือเกิน!” หวางหลินขมวดคิ้วและนิ่งเงียบ ซุนต้าจู้จ้องเขม็งไปที่หวางหลิน เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาดุด่าศิษย์ เพราะเจ้าสำนักและเหล่าศิษย์พี่คนอื่น ๆ ต่างกำลังรออยู่ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าตัวหวางหลินขึ้นไปบนเมฆเจ็ดสีแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ด้วยความเร็วสูงสุด พวกเขาก็มาถึงหน้าห้องโถงหลัก ซุนต้าจู้เหวี่ยงหวางหลินลงบนพื้นอย่างไม่ปรานี ซุนต้าจู้กระซิบเสียงต่ำว่า “หวางหลิน ตามข้าเข้าไป หากเจ้าทำให้ข้าเสียหน้าอีก ข้าจะขัดต่อกฎสำนักและฆ่าเจ้าเสีย!” คำพูดสุดท้ายของซุนต้าจู้เต็มไปด้วยจิตสังหาร เขาหมดความอดทนกับศิษย์คนนี้เต็มทีแล้ว เขาตัดสินใจว่าภายหลังจะต้องหาเหตุผลเพื่อขับศิษย์คนนี้ออกจากสำนักให้ได้ หวางหลินถูไหล่ของตน หากเขาไม่ได้บรรลุระดับรวมลมปราณชั้นที่ 2 แล้วล่ะก็ การตกจากที่สูงเช่นนั้นคงทำให้แขนของเขาหักไปแล้ว เขาก้มหน้าลงและกระซิบว่า “ศิษย์น้อมรับคำสั่งขอรับ” ซุนต้าจู้แค่นเสียง เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไปในห้องโถงหลัก หวางหลินสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และสะกดกลั้นความโกรธในขณะที่เดินตามเข้าไปในโถงเช่นกัน ห้องโถงหลักของสำนักเหิงเยวี่ยเป็นสถานที่ที่โอ่อ่าที่สุดในสำนัก มันเป็นโถงกว้างขวางที่มีรูปปั้นของเหล่านักปราชญ์ของสำนักนับสิบรูป ทั่วทั้งโถงเต็มไปด้วยความรู้สึกน่าเกรงขาม หลังจากหวางหลินเดินตามซุนต้าจู้เข้าไปในโถง สายตานับสิบต่างจ้องมองมาที่เขาในทันที เขารู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบากและรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว