บทที่ 12: สุราไผ่เขียวขจีขจรไกล ผู้ใช้วิญญาณแผ่ขยายบารมี “ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับขุมทรัพย์ของพระสุราบุปผาแล้ว หากข้าหามันพบ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย แต่หากไม่พบ อุปสรรคเหล่านี้จะทำให้ความเร็วในการบ่มเพาะของข้าช้าลงอย่างมาก และถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะล้าหลังคนรุ่นราวคราวเดียวกันในการฝึกฝน ข้าไม่เข้าใจเลย! ข้าใช้เวลามากกว่าหนึ่งสัปดาห์พยายามล่อให้หนอนสุราปรากฏตัวออกมา แต่ทำไมถึงยังไม่เห็นวี่แววของมันเลย?” ฟางหยวนขมวดคิ้วพลางขบคิดอย่างหนัก ความรู้สึกนี้เหมือนกับการตักอาหารเข้าปากแต่กลับไม่รู้รสชาติ ทันใดนั้น เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา ฟางหยวนมองไปยังทิศทางของต้นเสียงและพบว่าเหล่านายพรานทั้งหกวันที่นั่งล้อมโต๊ะอยู่กลางห้องโถงกำลังเมามายได้ที่ บรรยากาศรอบโต๊ะเต็มไปด้วยความร้อนแรงและใบหน้าของพวกเขาก็แดงก่ำ “พี่จาง มาเถอะ ดื่มอีกสักแก้ว!” “พี่ฟง พวกเราพี่น้องนับถือความสามารถของท่านจริงๆ! ท่านล้มหมูป่าหนังดำได้ด้วยตัวคนเดียว ช่างเป็นลูกผู้ชายยิ่งนัก! เหล้าแก้วนี้ท่านต้องดื่ม ไม่อย่างนั้นจะถือว่าไม่ให้เกียรติพวกเรา!” “ขอบคุณพี่น้องทุกคนสำหรับความจริงใจ แต่ข้าดื่มไม่ไหวแล้วจริงๆ” “พี่ฟงดื่มไม่ไหวแล้ว หรือว่าท่านจะรังเกียจว่าเหล้านี้ไม่ดีพอ? เสี่ยวเอ้อ มานี่สิ! เอาเหล้าดีๆ มาให้ข้า!” เสียงตะโกนเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้ดื่มไปไม่น้อย เสี่ยวเอ้อรีบเดินเข้าไปหาแล้วพูดว่า “นายท่านทั้งหลาย เรามีเหล้าดีครับ แต่ราคามันค่อนข้างสูงทีเดียว” “อะไรกัน เจ้ากลัวว่าพวกเราไม่มีปัญญาจ่ายงั้นรึ?!” เมื่อเหล่านายพรานได้ยินคำของเสี่ยวเอ้อ หลายคนก็ลุกขึ้นยืนจ้องหน้าเขา พวกเขาแต่ละคนมีร่างกายสูงใหญ่กำยำ ท่าทางองอาจตามแบบฉบับคนป่าคนเขา เสี่ยวเอ้อรีบละล่ำละลักบอก “ข้าน้อยมิกล้าดูหมิ่นพวกท่านหรอกครับ เพียงแต่เหล้านี้ราคาแพงจริงๆ ไหหนึ่งต้องใช้หินวิญญาณถึงสองก้อน!” เหล่านายพรานถึงกับชะงัก หินวิญญาณสองก้อนนั้นไม่ใช่ราคาถูกๆ เลย มันเทียบเท่ากับค่าใช้จ่ายรายเดือนของครอบครัวทั่วไปถึงสองเดือน แม้ว่านายพรานจะหาเงินได้มากกว่าคนธรรมดาจากการล่าสัตว์ อย่างเช่นหมูป่าหนังดำตัวหนึ่งอาจมีค่าเท่ากับหินวิญญาณครึ่งก้อน ทว่าการล่าสัตว์นั้นมีความเสี่ยง และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจเปลี่ยนพรานให้กลายเป็นเหยื่อได้ สำหรับเหล่านายพรานแล้ว การใช้หินวิญญาณสองก้อนเพียงเพื่อดื่มเหล้าไหเดียวจึงเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง “มีเหล้าที่แพงขนาดนั้นจริงๆ รึ?” “เจ้าหนู เจ้าไม่ได้กำลังหลอกพวกเราใช่ไหม?” เหล่านายพรานยังคงตะโกนเสียงดัง แต่กระแสเสียงเริ่มแฝงไปด้วยความประหม่า เพราะไม่รู้จะหาทางลงจากสถานการณ์นี้อย่างไรให้ดูดี ส่วนเสี่ยวเอ้อก็ยังคงยืนยันคำเดิมว่าตนมิกล้าโกหก นายพรานที่ชื่อพี่ฟงเห็นท่าไม่ดีจึงรีบตัดบท “พี่น้องทั้งหลาย อย่าสิ้นเปลืองกันเลย ข้าดื่มไม่ไหวแล้วจริงๆ ไว้เราค่อยมาดื่มเหล้านี้วันหลังเถอะ” “ได้ยังไงกันพี่ฟง ท่านพูดแบบนั้นไม่ได้นะ!” “คือนี่มัน...” นายพรานคนอื่นๆ ยังคงส่งเสียง แต่เสียงของพวกเขาก็เริ่มเบาลงเรื่อยๆ และต่างคนต่างค่อยๆ นั่งลงตามเดิม เสี่ยวเอ้อเองก็เป็นคนหัวไว เมื่อเห็นเช่นนี้เขารู้ทันทีว่าคงขายเหล้าไม่ได้แล้ว ทว่าสถานการณ์แบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขานัก ขณะที่เขากำลังจะถอยกลับไป เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังมาจากโต๊ะในมุมมืด “หึหึ น่าขันสิ้นดี แต่ละคนดีแต่ตะโกนโวยวายไปเรื่อย ถ้าไม่มีปัญญาซื้อเหล้า ก็ควรหุบปากให้สนิทแล้วไสหัวไปอยู่ข้างๆ เสีย!” เมื่อเหล่านายพรานได้ยินเช่นนั้น หนึ่งในนั้นก็สวนกลับด้วยความโกรธทันที “ใครบอกว่าพวกเราไม่มีปัญญา? เสี่ยวเอ้อ เอาเหล้าไหที่ว่ามานี่ ข้าจะจ่ายหินวิญญาณให้เจ้าเอง สองก้อน!” “โอ้ รอสักครู่นะครับนายท่าน ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” เสี่ยวเอ้อไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันเช่นนี้ เขารีบขานรับแล้วหันไปคว้าไหเหล้ามาส่งให้ ทันทีที่จุกไม้ก๊อกถูกเปิดออก กลิ่นหอมสดชื่นและนุ่มนวลก็อบอวลไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม แม้แต่ชายชราที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพังก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองตามกลิ่นหอมของสุรา มันคือเหล้าชั้นยอดอย่างแน่นอน “แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ข้าไม่ได้คุยโต สุรานี้คือสุราไผ่เขียว ในหมู่บ้านนี้มีเพียงโรงเตี๊ยมของเราแห่งเดียวเท่านั้นที่มีขาย ลองดมกลิ่นดูสิครับ!” เสี่ยวเอ้อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะพูด ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจและเปี่ยมสุข ฟางหยวนรู้สึกสะดุดใจ เสี่ยวเอ้อคนนี้ไม่ได้พูดเกินจริงเลย ในหมู่บ้านกู่เย่ว์มีร้านเหล้าอยู่สามแห่ง เหล้าที่ขายที่นั่นมักเป็นเหล้าข้าวทั่วไป เหล้าขุ่น หรือเหล้าพื้นบ้านอื่นๆ เพื่อที่จะล่อให้หนอนสุราปรากฏตัว ฟางหยวนได้ตระเวนซื้อเหล้ามาตลอดเจ็ดวัน แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ซึ้งถึงราคาสุราดี เหล่านายพรานหลายคนจ้องมองไหเหล้าตรงหน้า พวกเขาเป็นพวกคลั่งไคล้สุรา ต่างพากันขยับจมูกและลอบกลืนน้ำลาย ส่วนนายพรานคนที่ซื้อเหล้ามาด้วยอารมณ์ชั่ววูบนั้น สีหน้าของเขายิ่งดูน่าสนใจยิ่งกว่า เพราะมันเต็มไปด้วยความเสียดายและความโกรธที่ปนเปกัน อย่างไรเสีย เหล้าไหหนึ่งใบนี้ก็มีค่าเท่ากับหินวิญญาณสองก้อน! ‘ข้ามุทะลุเกินไป ซื้อเหล้ามาเพราะอารมณ์แท้ๆ เสี่ยวเอ้อคนนี้ก็กระไร พอสั่งปุ๊บก็เอามาปั๊บ แถมเปิดจุกทันที ต่อให้ข้าอยากจะคืนของก็สายไปเสียแล้ว’ ยิ่งนายพรานขบคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจ อยากจะคืนเหล้าแต่ก็ทำไม่ได้เพราะกลัวเสียหน้า ในที่สุดเขาจึงทำได้เพียงตบโต๊ะแล้วหัวเราะแห้งๆ “บัดซบ! เหล้านี่ดีจริงๆ! พี่น้องทุกคนเชิญดื่มกันตามสบาย วันนี้ข้าเลี้ยงเอง!” ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มที่โต๊ะมุมห้องก็ส่งเสียงเยาะเย้ยขึ้นมาอีก “เหล้าไหเล็กๆ แค่นี้จะไปพอสำหรับหกคนได้ยังไง? ถ้ามีน้ำยาจริงก็ไปซื้อมาเพิ่มอีกสักสองสามไหสิ” นายพรานเดือดดาลจนถึงขีดสุดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาผุดลุกขึ้นด้วยความโกรธ สายตาจ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มคนดังกล่าว “เจ้าเด็กเมื่อวานซืน ปากดีนักนะ มาสิ ลุกขึ้นมาสู้กับข้า!” “หือ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะลุกขึ้นให้ดู” ชายหนุ่มลุกจากที่นั่งตามคำท้า เขายิ้มแสยะขณะเดินออกมาจากเงามืด รูปร่างของเขาดูสูงโปร่ง ผิวพรรณซีดขาว เขาสวมชุดรบสีน้ำเงินเข้มดูสะอาดสะอ้าน บนศีรษะมีผ้าคาดผมสีน้ำเงิน ท่อนบนสวมเสื้อกั๊กที่เผยให้เห็นไหล่ที่ดูบอบบาง ท่อนล่างเป็นกางเกงขายาว สวมรองเท้าสานไม้ไผ่และมีผ้าพันหน้าแข้งไว้อย่างเรียบร้อย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเข็มขัดสีเขียวที่คาดอยู่ที่เอว ตรงกลางเข็มขัดมีแผ่นทองแดงมันวาว และบนแผ่นทองแดงนั้นสลักคำว่า ‘หนึ่ง’ สีดำเอาไว้ “ผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่ง?!” นายพรานเข้าใจแจ่มแจ้งว่าเครื่องแต่งกายแบบนี้หมายถึงอะไร เขาฉุดลมหายใจเข้าลึกๆ ความโกรธบนใบหน้ามลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นความตระหนกตกใจแทน เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะไปล่วงเกินผู้ใช้วิญญาณเข้าให้แล้ว! “ไม่อยากสู้กับข้าแล้วรึ? มาสิ ต่อยข้าเลย” ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มเดินเข้าไปหาชายผู้นั้นอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มหยัน แต่นายพรานคนที่เคยท้าทายเขากลับยืนแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว “หรือพวกเจ้าจะเข้ามาพร้อมกันหมดเลยก็ได้นะ ข้าไม่ถือ” ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มเดินไปหยุดที่โต๊ะของพวกนายพรานพลางเอ่ยออกมาอย่างสบายอารมณ์ สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที นายพรานบางคนที่เคยหน้าแดงด้วยฤทธิ์เหล้ากลับซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว บนหน้าผากของแต่ละคนเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ พวกเขารู้สึกกระสับกระส่ายจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มยื่นมือออกไปหยิบไหสุราไผ่เขียวขึ้นมา เขาจรดมันไว้ใต้จมูกแล้วสูดดมพลางยิ้ม “หอมจริงๆ...” “หากท่านลอร์ดชอบ ก็เชิญนำไปดื่มได้ตามสบายเลยครับ ถือเป็นคำขอโทษจากข้าที่ล่วงเกินท่าน” นายพรานคนที่ก่อเรื่องรีบตอบละล่ำละลักพลางประสานมือไว้ที่หน้าอกและพยายามปั้นยิ้มประจบ ทันใดนั้น สีหน้าของชายหนุ่มก็เปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม เสียงเพล้งดังสนั่นเมื่อเขาฟาดไหเหล้าลงกับพื้นจนแตกกระจาย ผู้ใช้วิญญาณผู้นั้นมองด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง แววตาคมกริบราวกับดาบ เขาเค้นเสียงคำรามอย่างโกรธจัด “เจ้าคิดว่าคนอย่างเจ้ามีสิทธิ์มาขอโทษข้าด้วยรึ? พวกนายพรานอย่างพวกเจ้าคงจะรวยมากสินะ รวยกว่าข้าเสียอีก ถึงขั้นยอมควักหินวิญญาณสองก้อนมาดื่มเหล้าเล่นๆ?! เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้ข้ากำลังหงุดหงิดเรื่องหินวิญญาณแค่ไหน! เจ้ายังกล้ามาโอ้อวดความร่ำรวยต่อหน้าข้าในเวลานี้อีก! พวกสามัญชนอย่างพวกเจ้ากล้าเอาตัวเองมาเปรียบกับข้าเชียวหรือ?!” “พวกเรามิกล้าครับ พวกเรามิกล้า!” “การล่วงเกินท่านลอร์ดถือเป็นความผิดมหันต์!” “พวกเราชาวบ้านธรรมดาไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่ นี่คือหินวิญญาณของพวกเรา โปรดรับไว้เถิดท่านผู้ใช้วิญญาณ” เหล่านายพรานรีบลุกขึ้นและหยิบหินวิญญาณที่พวกเขามีอยู่ออกมา แต่คนธรรมดาเหล่านี้จะมีเงินมากมายได้อย่างไร สิ่งที่พวกเขาควักออกมามีเพียงเศษเสี้ยวของหินวิญญาณชิ้นเล็กชิ้นน้อย ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดก็ยังไม่ถึงหนึ่งในสี่ของก้อนสมบูรณ์เสียด้วยซ้ำ ผู้ใช้วิญญาณไม่ได้รับหินวิญญาณเหล่านั้นไว้ แต่เขาก็ยังไม่หยุดเยาะเย้ย เขาใช้สายตาดั่งเหยี่ยวปัดกวาดไปทั่วห้องโถง นายพรานทุกคนที่ถูกเขามองต่างพากันก้มหัวลง ชายชราที่นั่งริมหน้าต่างซึ่งคอยดูเหตุการณ์อยู่ก็รีบหันหน้าหนีเพื่อเลี่ยงสายตาของผู้ใช้วิญญาณ มีเพียงฟางหยวนเท่านั้นที่เฝ้าดูอยู่อย่างเงียบๆ โดยปราศจากความลังเลใจ เครื่องแต่งกายที่ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มคนนี้สวมใส่คือเครื่องแบบที่มีเฉพาะผู้ใช้วิญญาณอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่สวมได้ ดังนั้นฟางหยวนจึงยังไม่มีสิทธิ์สวมใส่มัน ฟางหยวนจะได้รับมันจากตระกูลหลังจากจบการศึกษาจากสถานศึกษาแล้วเท่านั้น คำว่า ‘หนึ่ง’ บนแผ่นทองแดงที่เข็มขัดบ่งบอกถึงตำแหน่งผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่ง ทว่าเขาน่าจะมีอายุประมาณยี่สิบปีเศษแล้ว และกลิ่นอายของเจตจำนงวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างกายดูเหมือนจะบ่งบอกว่าเขาอยู่ในระดับหนึ่งขั้นสูง เริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุ 15 ปี แต่กลับไปถึงเพียงระดับหนึ่งขั้นสูงเมื่ออายุ 20 ปี แสดงให้เห็นว่าผู้ใช้วิญญาณหนุ่มคนนี้มีพรสวรรค์เพียงระดับ D ซึ่งแย่กว่าฟางหยวนเสียอีก มีความเป็นไปได้สูงว่าชายผู้นี้เป็นเพียงผู้ใช้วิญญาณสายสนับสนุน ไม่ใช่สายต่อสู้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนายพรานกำยำทั้งหกคน เขาก็ยังมีพลังเหลือเฟือ นี่คือช่องว่างของพลังระหว่างผู้ใช้วิญญาณและมนุษย์ธรรมดา ‘ด้วยพลังอำนาจ ใครก็สามารถอยู่บนจุดสูงสุดได้ นี่คือธรรมชาติของโลกใบนี้ ไม่สิ จริงๆ แล้วโลกไหนๆ ก็เหมือนกัน ปลาใหญ่กินปลาเล็ก และปลาเล็กกินกุ้งฝอย เพียงแต่โลกใบนี้แสดงมันออกมาอย่างโจ่งแจ้งยิ่งกว่าเท่านั้น’ ฟางหยวนรำพึงอยู่ในใจ “พอเถอะเจียงหยา เจ้าสั่งสอนพวกเขาก็พอแล้ว อย่าได้ทำให้คนธรรมดาพวกนี้ต้องอับอายไปมากกว่านี้เลย หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ต่อให้เจ้าไม่รู้สึกอาย แต่ข้าอาย” เสียงของคนหนุ่มอีกคนที่นั่งอยู่ที่มุมห้องเอ่ยขึ้น เมื่อทุกคนได้ยินเสียงนั้น ถึงได้รู้ว่าคนผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นสตรี ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มที่ชื่อเจียงหยาหยุดเยาะเย้ยทันทีที่สหายหญิงตำหนิ เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเศษเสี้ยวหินวิญญาณที่เหล่านายพรานหยิบออกมา เพราะหินเหล่านี้รวมกันแล้วยังไม่ถึงสองก้อนด้วยซ้ำ เขาจึงไม่ได้สนใจมันเลย เขาสะบัดชายเสื้อแล้วเดินกลับไปที่โต๊ะเดิม ขณะที่เดินกลับเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งร้ายว่า “ถ้าใครคิดว่าแน่พอที่จะดื่มต่อ ก็เชิญสั่งสุราไผ่เขียวมาดื่มได้เลย ข้าอยากจะรู้นักว่าใครยังกล้าแตะต้องเหล้านี้อีก?” เหล่านายพรานต่างก้มหน้าก้มตา ทำตัวเหมือนลูกแหง่ที่เพิ่งถูกดุมา กลิ่นหอมแรงของสุราอบอวลไปทั่วโรงเตี๊ยม นายพรานที่ซื้อเหล้ามาได้แต่ใจสลายเมื่อได้กลิ่นหอมนั้น อย่างไรเสียเขาก็เสียหินวิญญาณไปถึงสองก้อน แต่กลับไม่ได้ลิ้มรสเหล้านั้นแม้แต่คำเดียว! ฟางหยวนวางตะเกียบลง เขาอิ่มแล้ว ขณะที่เขาสูดดมกลิ่นหอมของเหล้า แววตาของเขาก็วาบขึ้นครู่หนึ่ง จากนั้นเขาจึงหยิบหินวิญญาณออกมาสองก้อนแล้ววางลงบนโต๊ะ “เสี่ยวเอ้อ เอาสุราไผ่เขียวให้ข้าไหหนึ่ง” เขาเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบ บรรยากาศทั่วทั้งห้องแข็งทื่อไปในทันที ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มที่ชื่อเจียงหยาชะงักเท้าทันควัน มุมปากของเขากระตุกและพ่นลมหายใจออกมา เขาเพิ่งจะข่มขู่ไปหยกๆ แต่ทันทีที่เขาพูดจบ ฟางหยวนกลับสั่งเหล้านั้นทันที นี่ไม่ต่างอะไรกับการเดินมาตบหน้าเขาจังๆ เขาหันกลับมา หรี่ตาลงและส่งสายตาเย็นชามายังฟางหยวน ฟางหยวนจ้องกลับไปอย่างสงบ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยและไร้ซึ่งความกลัว ดวงตาของเจียงหยาฉายแววบางอย่างและความเย็นชาในสายตาก็ค่อยๆ เลือนหายไป เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเจตจำนงวิญญาณในร่างกายของฟางหยวน หลังจากตระหนักถึงตัวตนของฟางหยวน เขาก็ยิ้มออกมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อบอุ่นขึ้น “อ้อ ที่แท้ก็เป็นศิษย์น้องนี่เอง” คนอื่นๆ เริ่มเข้าใจสถานการณ์ และสายตาที่พวกเขามองมายังฟางหยวนก็เปลี่ยนไป มิน่าเล่าเจ้าหนุ่มคนนี้ถึงไม่มีความเกรงกลัวผู้ใช้วิญญาณแม้แต่น้อย ที่แท้เขาก็เป็นผู้ใช้วิญญาณเช่นกัน แม้ว่าจะยังเรียนอยู่ในสถานศึกษา แต่สถานะของเขาก็แตกต่างจากคนทั่วไปแล้ว “ท่านผู้ใช้วิญญาณ เหล้ามาแล้วครับ!” เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบ ฟางหยวนพยักหน้าให้ผู้ใช้วิญญาณหนุ่มคนนั้นเล็กน้อย ก่อนจะรับไหเหล้าแล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป