บทที่ 24: ผู้ใช้วิญญาณสายต่อสู้ระยะประชิด สามวันต่อมา “ย่อตัวลงเพื่อหลบหลีก นั่นคือเทคนิคพื้นฐานในการรับมือกับหมัดที่พุ่งเข้ามา เมื่อศัตรูเข้าโจมตี เจ้าต้องรีบนั่งยงโย่ลงและสวนกลับไปในเวลาเดียวกัน โดยเล็งไปที่เป้ากางเกงและหน้าท้องของเขา อย่าไปกลัวหมัดที่เหวี่ยงมา ปกติแล้วพวกที่พุ่งเข้ามาแล้วเริ่มเหวี่ยงหมัดใส่ทันทีตั้งแต่วินาทีแรกมักจะเป็นพวกไร้สมอง มีแต่ความมุทะลุและวู่วาม” บนลานฝึกศิลปะการต่อสู้ อาจารย์ผู้สอนวิชาการต่อสู้ของสถานศึกษากำลังอธิบายขณะแสดงท่าทางประกอบ หุ่นไม้ตัวหนึ่งเหวี่ยงหมัดขวาเข้าใส่ แต่อาจารย์รีบย่อตัวลงหลบการโจมตีที่พุ่งเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาจึงชกเข้าที่หน้าท้องของหุ่นไม้ และล้มมันลงด้วยหมัดไม่กี่ชุด เหล่านักเรียนยืนล้อมวงดูการสาธิต แต่ส่วนใหญ่กลับดูเซื่องซึมและแสดงความสนใจเพียงน้อยนิด สถานศึกษาสอนวิชาที่หลากหลาย และบทเรียนนี้เป็นวิชาที่สอนพื้นฐานศิลปะการต่อสู้ การใช้หมัดและขาเพื่อออกแรงนั้นดูต้อยต่ำเกินไปเมื่อเทียบกับรูปแบบการโจมตีที่สง่างามและดูเท่ของจันทร์เสี้ยว ทำให้นักเรียนเกือบทั้งหมดพากันใจลอย “คาบต่อไปจะเป็นการทดสอบการใช้งานวิญญาณแสงจันทร์แล้ว ช่วงนี้พวกเจ้าฝึกซ้อมกันไปถึงไหนแล้ว?” “ข้ายังทำได้ดีอยู่ ข้าสามารถปล่อยจันทร์เสี้ยวได้สามครั้ง แต่มีแค่ไม่กี่ครั้งที่เข้าเป้า ปกติข้าจะฟันโดนหุ่นฟางแค่สองครั้งเท่านั้น” “อืม ข้าก็เหมือนกัน ข้าถึงกับยอมซื้อหุ่นฟางมาเพื่อฝึกซ้อมเรื่องนี้โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา” ..... วัยรุ่นหนุ่มสาวพากันกระซิบกระซาบ จิตใจของพวกเขาล่องลอยไปจากบทเรียนนานแล้ว ทุกคนต่างกังวลเกี่ยวกับการทดสอบในคาบหน้า เพื่อการทดสอบนี้ พวกเขาต่างฝึกซ้อมอย่างหนักหลังเลิกเรียนมาเป็นเวลานาน และตอนนี้พวกเขาก็เริ่มยืดแข้งยืดขาด้วยความตื่นเต้นที่จะรอรับการทดสอบ เสียงสนทนาของเหล่านักเรียนเข้าหูของอาจารย์ผู้สอน เขาจึงตวัดสายตากลับมามองและตะโกนลั่น “ห้ามพูดคุยในเวลาเรียน! พวกเจ้าทุกคนหุบปากและตั้งใจดูให้ดี!” เขาเป็นผู้ใช้วิญญาณระดับสอง ร่างกายกำยำล่ำสัน ท่อนบนเปลือยเปล่าเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่ง ผิวสีทองแดงเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนับไม่ถ้วน เสียงตะโกนอันดังลั่นแสดงถึงท่าทางคุกคาม กดดันเหล่านักเรียนในสนามจนเงียบกริบ ความเงียบเข้าปกคลุมลานฝึกศิลปะการต่อสู้ทันที “พื้นฐานศิลปะการต่อสู้คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาสิ่งที่สำคัญ โดยเฉพาะในช่วงแรกของการบ่มเพาะพลังของผู้ใช้วิญญาณ มันสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด พวกเจ้าทุกคนจงตั้งสมาธิมาที่ข้า!” หลังจากดุด่าเสร็จ อาจารย์ก็เรียกหุ่นไม้มาอีกตัว หุ่นไม้สีเหลืองอ่อนตัวนี้สูงถึงสองเมตร เท้าไม้ขนาดใหญ่ของมันกระทบกับพื้นหินสีน้ำเงินจนเกิดเสียงแหลมคมขณะก้าวเดิน หุ่นไม้กางแขนออกและพุ่งเข้าหาอาจารย์อย่างงุ่มง่าม อาจารย์หลบการโจมตีของมัน จากนั้นก็เข้าไปกอดเอวมันไว้อย่างแน่นหนาและใช้แรงผลักไปข้างหน้า ทำให้หุ่นไม้ที่ร่างสูงใหญ่ล้มลงกับพื้น จากนั้นอาจารย์ก็ขึ้นคร่อมเอวหุ่นไม้และเหวี่ยงหมัดรัวใส่หัวของมันอย่างรวดเร็ว หุ่นไม้ขัดขืนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่หัวของมันจะถูกบดขยี้จนพังทลายด้วยพายุหมัดของอาจารย์ มันเป็นอัมพาตอยู่บนพื้นและนอนแน่นิ่งไปในที่สุด อาจารย์ผู้สอนยืนขึ้น ลมหายใจยังคงสงบนิ่งและมั่นคงเช่นเดิม เขาอธิบายให้นักเรียนฟังว่า “เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร่างสูงใหญ่ในการต่อสู้ระยะประชิด อย่าได้หวาดกลัว การทำลายจุดศูนย์ถ่วงของคู่ต่อสู้เป็นกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลในการสะกดศัตรูเอาไว้ เหมือนกับที่ข้าทำเมื่อครู่ เจ้าต้องกอดเอวคู่ต่อสู้ ควบคุมสะโพกของเขา แล้วใช้แรงผลักไปข้างหน้า จากนั้นก็ฉวยโอกาสขึ้นคร่อมร่างและระดมหมัดใส่ศัตรูอย่างรุนแรง พวกที่ไม่มีความสามารถในการป้องกันจะล้มลงทันที” นักเรียนพากันพยักหน้าตามซ้ำๆ แต่ดวงตาของพวกเขาส่วนใหญ่กลับแสดงความไม่เห็นด้วย อาจารย์เห็นดังนั้นก็หัวเราะขมขื่นอยู่ในใจ ทุกรุ่นก็เป็นแบบนี้ ทัศนคติของเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้มักจะถูกดึงดูดด้วยสิ่งที่สวยงามฉูดฉาดเป็นธรรมดา หากปราศจากความเข้าใจและประสบการณ์ส่วนตัว มันเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะเข้าใจถึงความสำคัญของการมีพื้นฐานการต่อสู้ ความจริงแล้ว โดยเฉพาะสำหรับผู้ใช้วิญญาณในระดับเริ่มต้น แม้ว่าศิลปะการต่อสู้พื้นฐานจะดูไม่น่าดึงดูด แต่มันกลับมีความสำคัญมากกว่าการโจมตีด้วยจันทร์เสี้ยวเสียอีก “....จำไว้ ในการต่อสู้ระยะประชิด สายตาของพวกเจ้าต้องไม่จับจ้องไปที่ดวงตาของศัตรูเพียงอย่างเดียว แต่ควรมุ่งเน้นไปที่หัวไหล่ของศัตรู ไม่ว่าจะต่อยหรือเตะ หัวไหล่ของศัตรูจะขยับก่อนเสมอ....” “...ในการต่อสู้ระยะประชิด ความเร็วเป็นสิ่งสำคัญมาก ความเร็วที่ข้าพูดถึงในบริบทนี้ไม่ใช่ความเร็วของหมัด แต่คือความเร็วในการเคลื่อนที่ของขา....” “....ระยะห่างคือการป้องกันที่ดีที่สุด...” “...รักษาความยืดหยุ่นของขาไว้ แล้วเจ้าจะสามารถระเบิดพลังออกมาได้อย่างง่ายดาย...” “เมื่อชกด้วยหมัด จงรักษาการทรงตัวแบบสามเหลี่ยม มิฉะนั้นเจ้าจะเสียหลัก ศัตรูยังไม่ทันล้ม แต่เจ้ากลับล้มลงเสียก่อน...” อาจารย์อธิบายอย่างอดทนขณะสาธิตไปด้วย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นประสบการณ์อันมีค่าที่เขาได้รับจากการแลกด้วยเลือดและน้ำตา เป็นประสบการณ์ที่สะสมมาจากการต่อสู้อันยาวนาน น่าเสียดายที่เหล่านักเรียนไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้ พวกเขาเริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง โดยหัวข้อการสนทนายังคงอยู่ที่การทดสอบจันทร์เสี้ยวในคาบหน้า “อาจารย์สอนศิลปะการต่อสู้คนนี้เน้นการใช้งานจริงมาก แต่สไตล์การสอนของเขาผิดไปหน่อย” ฟางหยวนเฝ้าดูอย่างเงียบๆ อยู่ท่ามกลางฝูงชน พลางพยักหน้าและส่ายหน้าเป็นบางครั้ง อาจารย์ไม่มีระเบียบในการสอน เขาเลือกสอนตามความสนใจและคิดอะไรได้ก็สอนออกมาทันที ดังนั้นสิ่งที่เขาสอนจึงออกมาสับสนปนเปและมีข้อมูลที่ซับซ้อนเกินไป ในตอนแรกนักเรียนหลายคนตั้งใจฟังอย่างจริงจัง แต่เมื่อเวลาผ่านไปพวกเขาก็เริ่มหมดความสนใจและหันไปสนใจเรื่องอื่นแทน มีเพียงฟางหยวนเท่านั้นที่ตั้งใจฟังอย่างละเอียดตลอดเวลา ในขณะที่คนอื่นกำลังเรียนรู้ แต่เขากำลังทบทวน ประสบการณ์การต่อสู้ของเขานั้นโชกโชนยิ่งกว่าอาจารย์เสียอีก แต่การฟังผู้อื่นบรรยายก็ถือเป็นวิธีการตรวจสอบการบ่มเพาะพลังทางหนึ่ง วิธีการต่อสู้ของผู้ใช้วิญญาณมักแบ่งออกเป็นระยะประชิดและระยะไกล การโจมตีด้วยจันทร์เสี้ยวถือเป็นการโจมตีระยะไกลประเภทหนึ่ง แต่หากพูดกันตามตรง มันถูกจัดว่าอยู่ในระยะกลางเนื่องจากระยะหวังผลอยู่ที่สิบเมตรเท่านั้น เมื่อพูดถึงผู้ใช้วิญญาณสายต่อสู้ระยะประชิด อาจารย์ผู้สอนคนนี้เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด ผู้ใช้วิญญาณสายโจมตีระยะประชิดมักจะเลือกวิญญาณที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของตนเองและบ่มเพาะพวกมัน วิญญาณเหล่านี้จะมอบพละกำลังเหนือมนุษย์ ความว่องไว การตอบสนอง ความอดทน และอื่นๆ ให้กับพวกเขา เหมือนกับอาจารย์คนนี้ ที่ร่างกายของเขาถูกปกคลุมด้วยผิวสีทองแดง นี่ไม่ใช่สีผิวตามธรรมชาติของเขาแน่นอน แต่มันเป็นผลมาจากวิญญาณผิวทองแดง วิญญาณผิวทองแดงจะช่วยเพิ่มความเหนียวของผิวหนังและการป้องกันให้กับผู้ใช้วิญญาณได้อย่างมาก ช่วยให้ผู้ใช้วิญญาณสามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากขึ้น “จันทร์เสี้ยวเพียงหนึ่งครั้งจะกินพลังวิญญาณบรรพกาลถึงสิบส่วน ผู้ใช้วิญญาณจะสามารถขว้างจันทร์เสี้ยวได้กี่ครั้งในระหว่างการต่อสู้? จำนวนนั้นน้อยมาก โดยเฉพาะสำหรับมือใหม่ที่ยากจะสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันทำได้เพียงใช้เป็นไพ่ตายเท่านั้น ปัจจัยในการข่มขวัญนั้นมีมากกว่าความรุนแรงของมันเสียอีก สำหรับผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่ง ทักษะที่มีประโยชน์จริงๆ คือกังฟูหรือศิลปะการต่อสู้ เพราะการโจมตีด้วยศิลปะการต่อสู้นั้นมีความยั่งยืนและน่าเชื่อถือมากกว่า น่าเสียดายที่ความจริงข้อนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาจะไม่เข้าใจจนกว่าจะได้เผชิญกับมันด้วยประสบการณ์ของตนเอง” ฟางหยวนเหลือบมองไปรอบๆ เพื่อนรุ่นเดียวกันด้วยสายตาเรียบเฉย พลางแสยะยิ้มบางๆ ออกมาอย่างเย้ยหยัน ในที่สุดคาบเรียนศิลปะการต่อสู้พื้นฐานก็จบลง หลังจากพักเพียงสั้นๆ ดวงตาของนักเรียนก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง อาวุโสสถานศึกษาเดินทางมาถึงช้าไปเล็กน้อย เขาโบกมือใหญ่ๆ ชี้ไปยังแถวของหุ่นฟางที่ตั้งอยู่หน้ากำแพงไม้ไผ่ เขาเข้าสู่ประเด็นทันทีโดยกล่าวว่า “เอาละ วันนี้เป็นวันที่ต้องตรวจสอบผลการฝึก ข้าต้องการให้พวกเจ้าขึ้นมากลุ่มละห้าคนตามลำดับ โดยใช้จันทร์เสี้ยวโจมตีสามครั้ง” วึบ! นักเรียนกลุ่มแรกเดินขึ้นไป จันทร์เสี้ยวเริงระบำอยู่กลางอากาศ หลังจากผ่านไปสามรอบ มีจันทร์เสี้ยวเพียงเก้าครั้งเท่านั้นที่เข้าเป้าหุ่นฟาง อาวุโสสถานศึกษาส่ายหน้าเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ อัตราการเข้าเป้านี้ต่ำเกินไป ที่สำคัญคือในบรรดาห้าคนนี้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถปล่อยจันทร์เสี้ยวออกมาได้อย่างสมบูรณ์สองครั้ง “พวกเจ้าควรกลับไปฝึกซ้อมให้ดีกว่านี้ โดยเฉพาะเจ้า และเจ้า” อาวุโสตำหนิสั้นๆ จากนั้นก็โบกมือแล้วพูดว่า “กลุ่มต่อไป” คนสองคนที่ถูกตำหนิเดินคอตกออกจากสนามด้วยความเสียใจ หนึ่งในนั้นเป็นเด็กสาว ดวงตาของเธอแดงก่ำและหัวใจเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เธอมีพรสวรรค์เพียงระดับ C และไม่กล้าที่จะใช้หินวิญญาณเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณของเธออย่างรวดเร็ว ดังนั้นในช่วงสามวันที่ผ่านมาเธอจึงได้ฝึกซ้อมน้อยมาก ส่งผลให้การขว้างจันทร์เสี้ยวของเธอยังไม่ชำนาญ ผู้ใช้วิญญาณต้องใช้เงินในการขัดเกลาวิญญาณ เลี้ยงดูวิญญาณ แม้แต่การฝึกฝนเพื่อใช้วิญญาณก็ยังต้องใช้เงิน แต่เธอจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน? แม้ว่าพ่อแม่ของเธอจะสนับสนุนเธออยู่เบื้องหลัง แต่ทุกครอบครัวก็มีปัญหาของตัวเอง การขาดแคลนทุนทรัพย์มักจะเป็นภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ผู้ใช้วิญญาณต้องเผชิญอยู่เสมอ “อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะได้อันดับหนึ่ง ข้ายอมแพ้แล้วเก็บหินวิญญาณไว้ดีกว่า นั่นน่าจะดีสำหรับข้ามากกว่า” เมื่อเธอคิดได้เช่นนี้ หัวใจของเธอก็กลับมาสงบอีกครั้ง ที่จริงแล้วมีคนจำนวนไม่น้อยที่คิดแบบเดียวกับเด็กสาวคนนี้ เพราะการขาดการฝึกซ้อม นักเรียนหลายคนจึงทำผลงานได้ย่ำแย่ คิ้วของอาวุโสสถานศึกษาเริ่มขมวดเข้าหากันลึกขึ้นเรื่อยๆ ฟางหยวนเฝ้าดูพลางส่ายหน้าอยู่ในใจอย่างเงียบๆ “คนพวกนี้น่าสมเพชและน่าเศร้าจริงๆ เพียงเพื่อหินวิญญาณจำนวนเล็กน้อย พวกเขากลับละทิ้งโอกาสที่จะก้าวหน้า หินวิญญาณมีไว้เพื่อให้ใช้ หากต้องการเป็นคนขี้เหนียวและสะสมหินวิญญาณ เช่นนั้นเจ้าจะมาเป็นผู้ใช้วิญญาณไปเพื่ออะไร?” กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่มองการณ์ใกล้เคียงมักจะต่อรองทุกบาททุกสตางค์และไล่ตามสิ่งที่ไม่สำคัญ ส่วนผู้ที่มีความทะเยอทะยานสูงส่ง มักจะแสดงท่าทางที่อดทนและใจกว้าง และมีความแข็งแกร่งพอที่จะสละและปล่อยวางสิ่งต่างๆ ได้ “ในที่สุดก็ถึงตาข้าแล้ว” ในขณะนั้น ใบหน้าที่ยาวเหมือนม้าของกู่เยว่โม่เป่ยก็ฉายแววรอยยิ้มที่มั่นใจออกมาทั่วใบหน้า และเขาก็เดินขึ้นไปในสนาม ร่างกายของเขากำยำและแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่ดุดันและแข็งแกร่ง หลังจากยืนนิ่งเขาก็ยกมือขึ้นและขว้างจันทร์เสี้ยวออกไปสามครั้ง ซึ่งทั้งสามครั้งเข้าเป้าทั้งหมด โดยจันทร์เสี้ยวสองครั้งพุ่งเข้าที่หน้าอกของหุ่นเชิด ขณะที่อีกครั้งพุ่งเข้าที่แขนซ้ายของหุ่นเชิด เฉือนเอาหญ้าสีเขียวหลุดออกไปเล็กน้อย ผลลัพธ์นี้ทำให้เหล่าวัยรุ่นพากันระเบิดเสียงชื่นชมออกมาทันที “ทำได้ดีมาก” หัวคิ้วของอาวุโสคลายลงเล็กน้อย กลุ่มต่อไปเดินขึ้นมา กู่เยว่ฉือเฉิงยืนอยู่ในกลุ่มนั้น เขาเป็นคนร่างเล็กและเตี้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น แสดงสีหน้าประหม่าเล็กน้อย เขาปล่อยจันทร์เสี้ยวออกมาอย่างต่อเนื่องสามครั้ง และทั้งสามครั้งเข้าเป้าที่หน้าอกของหุ่นเชิด สร้างรอยแผลที่ตัดกันสามรอย รอยแผลเหล่านั้นลึกไปจนถึงตื้นและฟื้นฟูกลับสู่สภาพเดิมหลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ เนื่องจากความสามารถในการรักษาตัวเองของหุ่นเชิด อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้เท่ากับคะแนนของกู่เยว่โม่เป่ย และได้รับคำชมจากอาวุโสเช่นกัน ฉือเฉิงเชิดหน้าขึ้นขณะเดินออกจากสนาม พลางสบตาโม่เป่ยอย่างท้าทายในระหว่างทาง “เหอะ!” ที่ข้างสนาม กู่เยว่โม่เป่ยส่งเสียงจมูกอย่างเย็นชา แต่เขาไม่ได้จ้องฉือเฉิงกลับ แต่เขายังคงมองไปที่กู่เยว่ฟางเจิ้งที่ยังไม่ได้ขึ้นไป หัวใจของเขารู้ดีว่าภัยคุกคามที่แท้จริงมีเพียงกู่เยว่ฉือเฉิงและกู่เยว่ฟางเจิ้งเท่านั้น คนแรกนั้นเหมือนกับเขา คือมีพรสวรรค์ระดับ B พร้อมกับมีหินวิญญาณสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ส่วนคนหลังนั้นมีพรสวรรค์ระดับ A แม้ว่าฟางเจิ้งจะไม่มีหินวิญญาณมากเท่ากับพวกเขา แต่เพียงแค่อาศัยความเร็วในการฟื้นฟูตามธรรมชาติจากพรสวรรค์ระดับสูงของเขา เขาก็จะสามารถฝึกซ้อมได้มากมายในช่วงเวลาอันสั้น ตอนนี้ผลลัพธ์ของกู่เยว่ฉือเฉิงปรากฏออกมาแล้ว โดยเสมอกับโม่เป่ย และเหลือเพียงกู่เยว่ฟางเจิ้งเท่านั้น ในกลุ่มสุดท้าย กู่เยว่ฟางเจิ้งก็ได้ก้าวขึ้นไปบนเวทีในที่สุด