บทที่ 21: เป็นไปได้อย่างไรที่พี่ใหญ่ได้อันดับหนึ่ง? ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง และดวงอาทิตย์ก็ยังไม่ขึ้นสู่ขอบฟ้า ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเพิ่งเริ่มจะสว่างขึ้น สีมืดมัวของน่านฟ้าค่อยๆ จางหายไป กลิ่นอายของราตรีที่หลงเหลือยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ บนถนนที่เคยว่างเปล่าพลันบังเกิดเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ อากาศยามรุ่งสางบนภูเขาช่างชื้นแฉะ ทว่ากู่เยว่ฟางเจิ้งกลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่จู่โจมเข้ามาแม้แต่น้อย หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่พลุ่งพล่าน ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อขณะก้าวย่างอย่างรวดเร็วไปยังสถานศึกษา “ข้าฝึกฝนอย่างหนักในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ใช้หินปฐมกาลไปถึงสองก้อน เมื่อคืนข้าไม่ได้นอนเลยแม้แต่นิดเดียว และในที่สุดข้าก็หลอมรวมกู่แสงจันทร์ได้สำเร็จ ข้าเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับ A และข้ายังขยันหมั่นเพียรถึงเพียงนี้ จะไม่มีใครเร็วไปกว่าข้า ไม่มีทาง! ท่านพ่อท่านแม่ ข้าบอกแล้วว่าข้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวัง” เมื่อเขานึกถึงตอนที่บอกข่าวดีกับท่านลุงและท่านป้าก่อนหน้านี้ พวกเขาต่างแสดงความดีใจและโล่งอก ทำให้ฟางเจิ้งรู้สึกถึงความสุขและความภาคภูมิใจที่พุ่งพล่านขึ้นมา “รอดูเถอะ เหล่าคนในตระกูลที่เคยดูถูกข้า และพี่ใหญ่... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะทำให้พวกเจ้าทุกคนต้องเงยหน้ามองข้า กู่เยว่ฟางเจิ้ง!” ยิ่งคิดฟางเจิ้งก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่นและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย จนกระทั่งเขามาถึงหน้าประตูสถานศึกษา ยามเฝ้าประตูทั้งสองของสถานศึกษามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ พวกเขาเอ่ยถามว่า “เอ่อ กู่เยว่ฟางหยวน ทำไมเจ้าถึงกลับมาอีกล่ะ?” “อะไรนะ พี่ใหญ่อยู่ที่นี่เมื่อกี้งั้นหรือ?” เมื่อฟางเจิ้งได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาก็ปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจและงุนงง “อา ช่างเถอะ!” เขาไม่มีทางเดาได้เลยว่าฟางหยวนจะมาแย่งชิงอันดับหนึ่งไป เขาพ่นลมหายใจและประสานมือเข้าด้วยกัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหยิ่งทนงเล็กน้อย “พี่ชายทั้งสอง ข้าไม่ใช่กู่เยว่ฟางหยวน แต่ข้าคือกู่เยว่ฟางเจิ้ง ข้าหลอมรวมกู่ชีวิตได้สำเร็จแล้ว และข้ามาที่นี่เพื่อรับรางวัลอันดับหนึ่ง” “เจ้าคือกู่เยว่ฟางเจิ้งงั้นหรือ? พวกเจ้าพี่น้องหน้าตาเหมือนกันเกินไป ไม่แปลกใจเลยที่ท่านอาวุโสหอศึกษาจะจำผิด” ยามทางด้านซ้ายตะโกนออกมาพลางเบิกตากว้าง ส่วนยามทางด้านขวาส่ายหัวแล้วกล่าวว่า “เจ้ามาสายไปก้าวหนึ่งแล้ว เมื่อช่วงดึกของคืนที่ผ่านมา พี่ชายของเจ้า กู่เยว่ฟางหยวน ได้มาพบท่านอาวุโสและรับรางวัลอันดับหนึ่งไปแล้ว” “พี่ชายของข้า!” ฟางเจิ้งเบิกตากว้างทันทีพลางร้องออกมา “เดี๋ยวก่อน ท่านบอกว่าเขาได้อันดับหนึ่งงั้นหรือ?” จะเป็นไปได้อย่างไร! พี่ใหญ่ของเขามีพรสวรรค์เพียงระดับ C ไม่ใช่หรือ? การจะได้อันดับหนึ่งนี่มันต้องเป็นเรื่องล้อเล่นแน่ๆ! “มันเป็นเรื่องจริง พวกเราจะล้อเล่นกับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร?” เมื่อเห็นฟางเจิ้งทำท่าไม่เชื่อ ยามคนนั้นก็ดูจะเริ่มไม่พอใจขึ้นมาบ้าง “เรื่องนี้ได้รับการยืนยันจากท่านอาวุโสหอศึกษาแล้ว ในไม่ช้าจะมีการประกาศรายชื่อออกมา นี่พี่ชายของเจ้าไม่ได้บอกเจ้าเลยหรือ?” ยามอีกคนเสริมขึ้นมา ฟางเจิ้งยืนเซ่ออยู่หน้าประตู ความจริงช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้เหลือเกิน ในตอนนี้เขาไม่เข้าใจเลยว่ามันเกิดอะไรขึ้น ในใจของฟางเจิ้งนั้นเขามีคู่ต่อสู้ที่เขาสร้างภาพไว้หลายคน ซึ่งคนที่ดูจะเป็นภัยคุกคามมากที่สุดมีอยู่สองคน คือ กู่เยว่โม่เป่ย และ กู่เยว่ชื่อเลี่ยน ทั้งสองคนนี้มีพรสวรรค์ระดับ B และเบื้องหลังของพวกเขาก็คือสองขั้วอำนาจใหญ่ในตระกูล แต่ละคนมีปู่ที่เป็นถึงอาวุโสผู้กุมอำนาจล้นมือและมีกำลังทรัพย์ที่เพียงพอ หากใครคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้ได้อันดับหนึ่งไป ฟางเจิ้งก็ยังพอจะทำใจยอมรับได้ แม้เขาจะรู้สึกสูญเสียไปบ้าง แต่มันก็ยังเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ทว่าในตอนนี้ คนที่ช่วงชิงอันดับหนึ่งไปกลับไม่ใช่กู่เยว่โม่เป่ย หรือกู่เยว่ชื่อเลี่ยน และไม่ใช่คู่ต่อสู้คนใดที่เขาเคยคาดคิดไว้เลย แต่มันกลับเป็นกู่เยว่ฟางหยวน พี่ชายของเขาเอง! คนที่มีพรสวรรค์เพียงระดับ C คนนั้น! คนที่ตกต่ำและดูหดหู่สิ้นหวังหลังจากพิธีปลุกพลัง! คนที่เอาแต่นอนหลับในห้องเรียนทั้งวัน! คนที่ขี้เมาหยำเปและไม่เคยกลับบ้านในตอนกลางคืน! คนที่รังแกเสิ่นชุ่ย ตบหน้าเขาไปสองฉาด และแย่งชิงหินปฐมกาลของเขาไปจนหมด! คนที่มักจะกดทับเขาไว้เสมอ เปรียบเสมือนเงาทมิฬที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของเขา! “ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้? มันเป็นไปไม่ได้!” เพียงชั่วครู่ ฟางเจิ้งก็คำรามอยู่ในใจ “ข้าพยายามอย่างหนักแทบตาย แต่เขากลับเอาแต่ดื่มเหล้าจนเมามายทุกวัน ทว่าสุดท้ายเขากลับเป็นคนที่ได้อันดับหนึ่ง มันยุติธรรมแล้วงั้นหรือ? ทำไม? เพราะอะไรกัน?!” ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวขึ้นจากทิศตะวันออก นกน้อยต่างส่งเสียงร้องขับขาน กลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ผลิแผ่ซ่านไปทั่วภูเขาชิงเหมา กู่เยว่ฟางเจิ้งอาบไล้ด้วยแสงแดดอันอบอุ่น เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง กัดฟันแน่น จ้องมองไปยังเงาอันโดดเดี่ยวของตัวเอง ความตื่นเต้นในหัวใจก่อนหน้านี้ได้กลายเป็นลูกโป่งที่รั่วลมและสลายหายไปนานแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่กลับเป็นความรู้สึกสับสน แค้นเคือง ไม่ยินยอม งุนงง หวาดกลัว และความรู้สึกที่ซับซ้อนอื่นๆ อีกมากมาย เวลาล่วงเลยผ่านไป ดวงอาทิตย์ก็ยิ่งลอยสูงขึ้น กำแพงประกาศของสถานศึกษาได้ติดรายชื่อใหม่ และในรายการนั้นมีเพียงสองชื่อเท่านั้น อันดับแรกคือฟางหยวน และถัดมาคือฟางเจิ้ง ทันทีที่รายชื่อนี้ปรากฏ ข่าวคราวก็เริ่มแพร่กระจายออกไปทีละน้อย หลังจากได้ยินข่าว เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่ตั้งหน้าตั้งตาหลอมรวมกู่หลังจากได้รับมาต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหล “จะเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร!” “ถ้าฟางเจิ้งได้อันดับหนึ่งข้าก็ยังพอจะเชื่อ แต่นี่คือฟางหยวน เขาไม่มีพรสวรรค์แค่ระดับ C หรอกหรือ?” “มันต้องมีความผิดพลาดแน่ๆ ฟางเจิ้งที่มีพรสวรรค์ระดับ A กลับพ่ายแพ้ให้กับฟางหยวนระดับ C นี่มันนิทานหลอกเด็กหรือยังไงกัน?” ณ คฤหาสน์ตระกูลสาขาโม่ แมกไม้เขียวขจีในลานบ้านช่างอุดมสมบูรณ์ กลิ่นหอมของน้ำชาลอยฟุ้งไปทั่ว หนึ่งในอาวุโสของตระกูลกู่เยว่ กู่เยว่โม่เฉิน นั่งอยู่หน้าโต๊ะของเขา จ้องมองทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลินอกหน้าต่าง เขาจิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์และกล่าวว่า “โม่เป่ยยังไม่กลับไปหลอมรวมกู่ต่ออีกหรือ?” พ่อบ้านที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบตอบกลับไปทันที “หลังจากที่เขาทราบข่าวเรื่องฟางหยวนในช่วงบ่าย นายน้อยโม่เป่ยดูเหมือนจะได้รับผลกระทบอย่างหนักและไม่มีอารมณ์จะหลอมรวมกู่แสงจันทร์ต่อไป ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก นายน้อยโม่เป่ยเกือบจะทำสำเร็จอยู่แล้ว อันที่จริง หากฟางเจิ้งได้อันดับหนึ่งก็ยังพอจะมองข้ามไปได้ แต่กลับกลายเป็นฟางหยวนที่มีพรสวรรค์ระดับ C นายน้อยโม่เป่ยเลยเสียกำลังใจไป มันช่วยไม่ได้จริงๆ ครับ” “หึ! อย่าได้แก้ตัวให้เขาเลย” กู่เยว่โม่เฉินพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ใบหน้าของเขาดูเข้มงวดและน้ำเสียงแข็งกร้าว “เส้นทางแห่งการฝึกฝนของอาจารย์กู่นั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากในทุกๆ ก้าว อุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้มันคืออะไรกัน? ฟางหยวนคนนั้นเป็นเพียงระดับ C การที่เขาได้อันดับหนึ่งก็น่าจะเป็นเพราะโชคช่วย กู่แสงจันทร์ที่เขาเลือกจะต้องเป็นกู่ที่มีเจตจำนงอ่อนแอ เขาถึงได้แย่งชิงอันดับหนึ่งไปได้ ถ้าโม่เป่ยยังมองเรื่องนี้ไม่ออกและปล่อยให้อุปสรรคเพียงเท่านี้มาทำร้ายเขา แล้วในอนาคตเขาจะดูแลตระกูลสาขาโม่ของเราได้อย่างไร เขาจะไปแข่งขันกับตระกูลสาขาชื่อได้อย่างไร? ห้ามใครไปปลอบเขาเด็ดขาด ปล่อยให้เขาคิดทบทวนด้วยตัวเอง!” “ครับ ท่านเจ้าบ้าน” พ่อบ้านไม่กล้าคัดค้าน ในเวลาเดียวกัน ที่คฤหาสน์ตระกูลสาขาชื่อ “เฮ้อ กู่เยว่ฟางหยวน...” อาวุโสตระกูลกู่เยว่ชื่อเลี่ยนถอนหายใจยาว คิ้วของเขาขมวดมุ่นขณะใช้ความคิดพลางโบกมือไปมา “ใครก็ได้ ไปตามนายน้อยชื่อเฉินมาพบข้าที” เพียงไม่นาน กู่เยว่ชื่อเฉินก็เดินเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าที่ดูเลื่อนลอย เขาคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม “หลานชายมาคารวะท่านปู่ครับ” “ดูเหมือนเจ้าจะรู้ข่าวแล้วสินะ” กู่เยว่ชื่อเลี่ยนจ้องมองหลานชายสายตรงเพียงคนเดียวของเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เขาค่อยๆ กล่าวว่า “ที่ข้าเรียกเจ้ามาก็เพื่อไม่ให้เจ้าถูกเรื่องนี้รบกวนจิตใจ เจ้าต้องรู้ว่าในการหลอมรวมกู่ชีวิต อย่างแรกต้องมองที่พรสวรรค์ อย่างที่สองคือตัวกู่” “พรสวรรค์ของฟางหยวนเป็นเพียงระดับ C แต่เขากลับได้อันดับหนึ่งในครั้งนี้ นั่นหมายความว่ากู่ที่เขาเลือก เมื่อเทียบกับกู่แสงจันทร์ของคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกัน มีเจตจำนงที่อ่อนแอกว่ามาก นี่เป็นเรื่องของดวงล้วนๆ ดังนั้นหลานชายเอ๋ย อย่าได้ท้อแท้ไป มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เขาเป็นเพียงพรสวรรค์ระดับ C ถึงแม้จะเหมือนกับเจ้า แต่ทรัพยากรที่เขามีนั้นเทียบกับเจ้าไม่ได้เลย เส้นทางในการก้าวหน้าของเขาก็จะยากลำบากกว่าเจ้ามาก เชื่อปู่เถอะ เจ้าจะแซงหน้าเขาได้ในไม่ช้า” “เพราะฉะนั้นเจ้าควรทิ้งเรื่องไร้สาระนี้ไปเสีย ฟางหยวนจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า และไม่มีค่าพอจะเป็นศัตรูของเจ้าด้วยซ้ำ ศัตรูที่แท้จริงของเจ้าคือฟางเจิ้งระดับ A และโม่เป่ยแห่งตระกูลโม่ เข้าใจหรือไม่?” “ครับ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับท่านปู่ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปหลอมรวมกู่ต่อเดี๋ยวนี้เลย!” กู่เยว่ชื่อเฉินสลัดความเศร้าสร้อยบนใบหน้าออกไป และแทนที่ด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่ฮึกเหิม “อืม” อาวุโสกู่เยว่ชื่อเลี่ยนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเมตตาปรากฏบนใบหน้าและเขากล่าวว่า “หลานรัก แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะเป็นเพียงระดับ C แต่เจ้าวางใจได้ ปู่คนนี้จะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่ เดี๋ยวปู่จะออกไปใช้กลิ่นอายของกู่ระดับสามเพื่อกดข่มเจตจำนงของกู่แสงจันทร์ให้ และช่วยเจ้าหลอมรวมกู่นี้เอง!”