บทที่ 3: เชิญไปไกลๆ แล้วไสหัวไปซะ ปัง ปัง ปัง เสียงยามราตรีที่ออกตรวจตราตีไม้แจ้งเหตุเป็นจังหวะดังแว่วมา เสียงนั้นแทรกซึมเข้าไปในบ้านไม้ยกพื้นสูง ฟางหยวนลืมเปลือกตาที่แห้งผากขึ้น พลางครุ่นคิดในใจเงียบๆ ว่า “ถึงยามโฉ่ว (ก่อนรุ่งสาง) แล้วสินะ” เมื่อคืนเขานอนคิดทบทวนอยู่บนเตียงเป็นเวลานาน แผนการมากมายถูกร่างขึ้นในหัว ทำให้เขาได้งีบหลับไปเพียงสองชั่วโมงเศษเท่านั้น ร่างกายนี้ยังไม่ได้เริ่มบ่มเพาะพลัง พลังกายจึงยังไม่กล้าแกร่ง ส่งผลให้ทั้งร่างกายและจิตใจยังคงถูกปกคลุมด้วยความเหนื่อยล้า อย่างไรก็ตาม ด้วยประสบการณ์กว่า 500 ปี ฟางหยวนได้สร้างปณิธานที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าขึ้นมานานแล้ว ความอ่อนล้าจากการขาดนอนเพียงเท่านี้ย่อมไม่ครณามือเขา เขาสะบัดผ้าห่มไหมบางๆ ออกแล้วลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว เมื่อเปิดหน้าต่างออกก็พบว่าพิรุณแห่งวสันตฤดูได้หยุดสายลงแล้ว กลิ่นอายความหอมของหน้าดิน แมกไม้ และมวลบุปผาป่าโชยมาปะทะจมูก ฟางหยวนรู้สึกหัวสมองปลอดโปร่ง ความง่วงงุนมลายหายไปจนสิ้น ในยามนี้ดวงตะวันยังไม่เคลื่อนคล้อยขึ้นสู่ขอบฟ้า ท้องนภามีสีน้ำเงินเข้มจัด มิได้มืดมิดทว่าก็ยังไม่สว่างไสว เมื่อมองไปรอบๆ บ้านไม้ไผ่สีเขียวขจีที่สร้างลดหลั่นตามแนวเขาแลดูราวกับทะเลสีเขียวอ่อน บ้านเหล่านี้มีความสูงอย่างน้อยสองชั้น ซึ่งเป็นโครงสร้างบ้านที่เป็นเอกลักษณ์ของชาวเขา เนื่องจากภูมิประเทศที่ขรุขระ ชั้นแรกจึงถูกค้ำยันด้วยเสาไม้ขนาดใหญ่ ส่วนชั้นที่สองคือที่พักอาศัย ฟางหยวนและฟางเจิ้งน้องชายของเขาพักอยู่ที่ชั้นสองนี้เอง “นายน้อยฟางหยวน ท่านตื่นแล้วหรือคะ เดี๋ยวข้าจะขึ้นไปปรนนิบัติท่านล้างหน้าล้างตาเดี๋ยวนี้ค่ะ” ในตอนนั้นเอง เสียงของหญิงสาวนางหนึ่งก็แว่วมาจากชั้นล่าง เมื่อก้มมองลงไป ฟางหยวนก็เห็นเสิ่นชุ่ย สาวใช้ส่วนตัวของเขาเอง หน้าตาของนางถือว่าดีกว่ามาตรฐานเพียงเล็กน้อย แต่นางรู้จักแต่งกายให้ดูดี เสิ่นชุ่ยสวมชุดคลุมสีเขียวแขนยาวและกางเกงขายาว สวมรองเท้าปักลาย และมีปิ่นมุกประดับบนเส้นผมสีดำขลับ ร่างกายของนางแผ่ซ่านไปด้วยพลังแห่งความเยาว์วัยตั้งแต่หัวจรดเท้า นางเงยหน้ามองฟางหยวนด้วยความยินดีพลางถืออ่างน้ำเดินขึ้นมาบนชั้นสอง น้ำนั้นมีอุณหภูมิอุ่นกำลังดีสำหรับใช้ล้างหน้า หลังจากบ้วนปากแล้ว เขาก็ใช้กิ่งหลิวกับเกลือหิมะในการทำความสะอาดฟัน เสิ่นชุ่ยคอยรับใช้อยู่ข้างๆ อย่างอ่อนโยน ใบหน้าแต้มไปด้วยรอยยิ้ม แววตาเป็นประกายสดใสราวกับฤดูใบไม้ผลิ หลังจากเขาทำกิจวัตรเสร็จ นางก็ช่วยฟางหยวนแต่งกาย ในระหว่างนั้น ทรวงอกที่อวบอิ่มของนางจงใจเบียดเสียดกับข้อศอกและแผ่นหลังของเขาอยู่หลายครา ใบหน้าของฟางหยวนยังคงเรียบเฉย หัวใจของเขาสงบนิ่งดุจสายน้ำ สาวใช้ผูี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าหูตาของลุงและป้าของเขา ทั้งยังเป็นหญิงสาวที่ทะเยอทะยานและไร้หัวใจ ในชาติปางก่อนนางเคยทำให้เขาหลงใหล ทว่าหลังจากพิธีปลุกพลัง เมื่อสถานะของเขาร่วงหล่นลงเหว นางก็สะบัดหน้าหนีอย่างรวดเร็วและมอบสายตาเหยียดหยามให้เขาอย่างไร้เยื่อใย เมื่อฟางเจิ้งเดินเข้ามา เขาก็ทันเห็นเสิ่นชุ่ยกำลังลูบรอยยับบนเสื้อผ้าตรงหน้าอกของฟางหยวนพอดี แววตาของเขาสั่นไหวด้วยความอิจฉา หลายปีที่ใช้ชีวิตอยู่กับพี่ชาย ภายใต้การดูแลของฟางหยวน เขาก็มีคนคอยรับใช้เช่นกัน ทว่าคนรับใช้ของเขากลับไม่ใช่เด็กสาวแรกรุ่นอย่างเสิ่นชุ่ย แต่เป็นหญิงชราที่รูปร่างอ้วนท้วนหนาเตอะ “ข้าสงสัยเหลือเกินว่าจะมีวันไหนที่เสิ่นชุ่ยจะมาปรนนิบัติข้าเช่นนี้บ้าง รสชาติมันจะเป็นอย่างไรกันนะ?” ฟางเจิ้งคิดในใจ แต่เขาก็ไม่กล้าพอ ความลำเอียงที่ลุงและป้ามีต่อฟางหยวนไม่ใช่ความลับสำหรับใคร เดิมทีเขาไม่มีแม้แต่คนรับใช้ด้วยซ้ำ เป็นฟางหยวนนั่นเองที่ริเริ่มออกปากขอคนรับใช้มาให้ฟางเจิ้ง แม้จะมีฐานะเป็นเจ้านายและบ่าว แต่โดยปกติแล้วฟางเจิ้งไม่กล้าดูแคลนเสิ่นชุ่ย นั่นเป็นเพราะมารดาของนางคือแม่เฒ่าเสิ่นที่คอยอยู่ข้างกายลุงและป้าของเขา แม่เฒ่าเสิ่นคือผู้ดูแลกิจการทั้งหมดในครัวเรือน นางได้รับความไว้วางใจอย่างสูง อำนาจของนางจึงไม่ใช่เล้กน้อยเลย “เอาละ ไม่ต้องจัดแล้ว” ฟางหยวนปัดมือนุ่มนิ่มของเสิ่นชุ่ยออกอย่างรำคาญ เสื้อผ้าของเขาเรียบร้อยนานแล้ว นางเพียงแค่พยายามจะยั่วยวนเขาเท่านั้น สำหรับเสิ่นชุ่ยและอนาคตอันรุ่งโรจน์ของนาง ความเป็นไปได้ที่ฟางหยวนจะมีพรสวรรค์ระดับ A นั้นมีสูงมาก หากนางสามารถเป็นนางสนมของเขาได้ นางจะสามารถยกฐานะจากบ่าวรับใช้ขึ้นเป็นเจ้านาย ซึ่งถือเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่มาก ในชาติปางก่อน ฟางหยวนเคยถูกนางหลอกล่อและมีความรู้สึกดีๆ ให้ แต่หลังจากเกิดใหม่ ทุกอย่างก็ชัดเจนประดุจกองเพลิงที่โชติช่วง หัวใจของเขาเย็นชาดุจน้ำแข็ง “เจ้าออกไปได้แล้ว” ฟางหยวนไม่แม้แต่จะมองเสิ่นชุ่ยขณะที่เขาจัดปลายแขนเสื้อของตนเอง เสิ่นชุ่ยเม้มปากเล็กน้อย รู้สึกว่าพฤติกรรมของฟางหยวนในวันนี้แปลกไปและทำให้ใจเสีย นางอยากจะตอบโต้ด้วยจริตออดอ้อน แต่พอถูกจ้องด้วยสายตาที่เย็นชาและลึกลับจนน่าขนลุก นางก็ได้แต่พะงาบปากอยู่สองสามครั้งก่อนจะกล่าวว่า “ค่ะ” และล่าถอยออกไปอย่างเชื่อฟัง “เจ้าพร้อมหรือยัง?” ฟางหยวนเอ่ยถามฟางเจิ้ง น้องชายของเขายืนอยู่ที่ประตู ก้มหน้ามองปลายเท้าของตนเอง เขาพึมพำตอบรับเบาๆ ในลำคอ อันที่จริงฟางเจิ้งตื่นมาตั้งแต่ยามสี่แล้ว เขากระวนกระวายจนนอนไม่หลับ จึงลุกจากเตียงมาเตรียมตัวอยู่นาน ใต้ตาของเขาเริ่มมีรอยคล้ำจางๆ ฟางหยวนพยักหน้า ในชาติที่แล้วเขาไม่เคยเข้าใจความคิดของน้องชายเลย แต่ในชาตินี้มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้? ทว่าตอนนี้เรื่องเหล่านั้นไร้ความหมายสำหรับเขาแล้ว เขาจึงเอ่ยเรียบๆ ว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ” สองพี่น้องเดินออกจากบ้าน ระหว่างทางพวกเขาพบกับเยาวรุ่นวัยไล่เลี่ยกันมากมายที่เดินกันมาเป็นกลุ่มสองสามคน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทุกคนมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน “ดูนั่นสิพวกเรา นั่นพี่น้องตระกูลฟางนี่นา” เสียงซุบซิบแผ่วเบาแว่วเข้าหูพวกเขา “คนที่เดินนำหน้าคือฟางหยวน เขาคือฟางหยวนคนที่แต่งกวีนั่นไง” บางคนเน้นย้ำ “ที่แท้ก็เขานี่เอง ใบหน้าเรียบเฉยราวกับไม่เห็นใครอยู่ในสายตา สมคำร่ำลือจริงๆ” ใครบางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชันที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา “เหอะ ถ้าเจ้าเก่งได้อย่างเขาก็คงทำท่าทางแบบนั้นได้เหมือนกันนั่นแหละ!” อีกคนสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาปนความไม่พอใจ ฟางเจิ้งฟังเสียงเหล่านั้นด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก เขาคุ้นชินกับการสนทนาเช่นนี้มานานแล้ว เขาเดินตามหลังพี่ชายไปเงียบๆ โดยยังคงก้มหน้าต่ำ ยามนี้แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ทาบทับเงาของฟางหยวนลงบนใบหน้าของเขา ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนสูงขึ้น แต่ฟางเจิ้งกลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินเข้าไปในความมืดมิด ความมืดมิดนี้มาจากพี่ชายของเขา บางทีในชาตินี้ เขาอาจไม่มีวันหนีพ้นจากเงาอันยิ่งใหญ่ที่คุมขังเขาไว้ได้เลย เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่หน้าอกจนหายใจลำบาก ความรู้สึกบัดซบนี้ถึงกับทำให้เขาคิดถึงคำว่า ‘ขาดใจตาย’! “หึ คำพูดพวกนี้เป็นตัวอย่างที่ดีของสำนวนที่ว่า ‘ไม้เด่นมักถูกลมพัดแรง’ (คนมีพรสวรรค์มักถูกอิจฉา)” ฟางหยวนคิดพลางแค่นยิ้มในใจขณะฟังเสียงซุบซิบรอบกาย ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเมื่อมีการประกาศว่าเขามีพรสวรรค์เพียงระดับ C เขาถึงถูกรุมล้อมด้วยศัตรูและต้องทนกับความเย็นชาเหยียดหยามเป็นเวลานาน เบื้องหลังเขา ลมหายใจของฟางเจิ้งเริ่มหนักหน่วงและพยายามจะหยุดรับฟัง สิ่งที่ฟางหยวนไม่ทันสังเกตเห็นในชาติก่อน เขาสามารถรับรู้ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนในชาตินี้ นี่คือความสามารถในการหยั่งรู้ที่เฉียบคมซึ่งเขาได้รับมาจากประสบการณ์ชีวิตกว่า 500 ปี จู่ๆ เขาก็คิดถึงลุงกับป้าและแผนการอันแยบคายของพวกนั้น การส่งเสิ่นชุ่ยมาคอยจับตาดูเขา และส่งแม่นมแก่ๆ ไปดูแลน้องชาย รวมถึงการปฏิบัติต่างๆ ในชีวิตประจำวันที่ไม่เท่าเทียมกัน การกระทำทั้งหมดนี้ล้วนมีเจตนาแอบแฝง พวกเขาต้องการสร้างความไม่พอใจขึ้นในใจน้องชายของเขาและเสี้ยมระแวงให้พี่น้องต้องแตกคอกัน ผู้คนไม่ได้กังวลว่าตนจะได้รับน้อย แต่กังวลว่าสิ่งที่มีอยู่นั้นแจกจ่ายไม่เป็นธรรม ในชาติที่แล้ว ประสบการณ์ของเขายังน้อยนิด ในขณะที่น้องชายก็โง่เขลาและใสซื่อเกินไป ลุงกับป้าจึงประสบความสำเร็จในการเสี้ยมให้พวกเขาบาดหมางกัน เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่โดยมีพิธีปลุกพลังรออยู่ตรงหน้า ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะยากเกินกว่าจะแก้ไข แต่ด้วยเล่ห์เหลี่ยมและสติปัญญาในวิถีมารของฟางหยวน ใช่ว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ เขาสามารถกดขี่น้องชายของตนให้หมอบราบคาบแก้วได้ หรือจะเปลี่ยนแม่สาวน้อยเสิ่นชุ่ยให้กลายเป็นนางสนมตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ยังได้ และอย่าลืมลุงป้ากับพวกผู้อาวุโสในตระกูลด้วย เขามีวิธีนับร้อยนับพันวิธีที่จะขยี้คนพวกนี้ “แต่ว่า ข้าไม่อยากจะทำแบบนั้นเลยแฮะ...” ฟางหยวนถอนหายใจอย่างปลอดโปร่ง แล้วอย่างไรหากเป็นน้องชายแท้ๆ ของตน? หากปราศจากสายเลือดที่เกี่ยวพัน น้องชายก็เป็นเพียงคนนอกคนหนึ่ง เขาสามารถทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ แล้วอย่างไรหากเสิ่นชุ่ยจะสวยขึ้นกว่านี้? หากปราศจากความรักและความภักดี นางก็เป็นเพียงก้อนเนื้อที่มีชีวิตก้อนหนึ่งเท่านั้น จะเก็บนางไว้เป็นเมียน้อยหรือ? นางไม่คู่ควรหรอก แล้วอย่างไรหากเป็นลุงป้า หรือพวกผู้อาวุโสตระกูล? พวกเขาก็เป็นเพียงคนผ่านทางในชีวิต เหตุใดต้องเสียแรงเสียพลังงานไปเพื่อบดขยี้คนพรรค์นี้ด้วย? หึๆ ตราบใดที่พวกเจ้าไม่มาขวางทางข้า ก็เชิญไปไกลๆ แล้วไสหัวไปซะ ข้าไม่จำเป็นต้องแยแสพวกเจ้าเลยแม้แต่น้อย