บทที่ 47: เมล็ดท้อและเมล็ดแอปริคอท เมื่อเห็นเว่ยซงเหนียนเข้าร่วมการต่อรอง หลี่หลิงอวี้ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย โดยปกติแล้ว เธอมีการติดต่อกับเขาอยู่บ้าง และเขามักจะสวมบทบาทเป็นคนกลางเสมอ ท้ายที่สุดแล้ว หากการซื้อขายมีมูลค่ามากพอ เธอเองก็จะให้ค่าคอมมิชชันแก่เขาในระดับที่สูงขึ้น หุ้นส่วนการค้าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นได้ชัดว่าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลาย กลิ่นอายพลังของเขายังคงไม่คงที่นัก เดิมทีเธอตั้งใจจะเอาเปรียบสมาชิกใหม่คนนี้โดยการขายหินวิญญาณให้ได้ราคาสูงขึ้น ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเข้าข้างสมาชิกใหม่คนนั้น และเธอก็คงไม่ต้องจ่ายค่าคอมมิชชันให้เขาแล้ว "ข้าไม่ได้รีบร้อนที่จะขายเมล็ดท้อ เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร ข้าจะใช้เคล็ดลับวิชาอุ่นเมล็ดท้อเพื่อเพิ่มพูนความเป็นวิญญาณของมัน นี่เป็นเคล็ดลับวิชาของสำนักสำหรับเพาะปลูกเมล็ดธัญพืชวิญญาณคุณภาพสูง" "นอกจากนี้ ข้าจะแถมหยกบันทึกที่บันทึกความเข้าใจส่วนตัวของข้าเกี่ยวกับวิธีการปลูกต้นท้อวิญญาณให้ประสบความสำเร็จให้อีกด้วย" เมื่อเว่ยซงเหนียนก้าวเข้ามาแทรกแซง เธอจึงไม่มีโอกาสที่จะปั่นราคาขึ้นไปได้อีก เว่ยซงเหนียนส่ายหน้า พลางชูสองนิ้วขึ้นมา "ศิษย์พี่หญิง มันยังแพงเกินไปอยู่ดี! ความรู้นั้นสามารถคัดลอกได้หลายครั้ง..." "หินวิญญาณสองก้อนเป็นอย่างไร?" ในการต่อรองราคา แน่นอนว่ายิ่งกดราคาลงได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ในขณะนั้นเอง หญิงสาวในชุดเขียวที่นั่งอยู่ข้างหลี่หลิงอวี้ก็เอ่ยขึ้น: "เคล็ดลับวิชาและความรู้นั้นมีค่าที่สุด มิใช่ว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดของสำนักคือวิชาสืบทอดและวิชาอาคมต่างๆ หรอกหรือ?" "ความรู้ของศิษย์น้องหญิงถูกขายในราคาไม่ถึงสองหินวิญญาณ ท่านยังจะมีความไม่พอใจอันใดอีก?" หญิงสาวผู้นั้นมีแววตาที่เย็นชาและน้ำเสียงที่ทำให้ผู้อื่นรู้สึกเหินห่างโดยธรรมชาติ เมื่อพูดจบ หญิงสาวก็นำเมล็ดพืชสีแดงขนาดเท่าปลายนิ้วออกมา: "ครั้งหนึ่งข้าเคยได้แอปริคอทเมฆาอัคคีระดับหนึ่งขั้นกลางมาโดยบังเอิญ และข้าจะรวมเมล็ดของมันให้เป็นของแถมด้วย" "สำหรับราคาหินวิญญาณสามก้อน ท่านจะได้แลกกับเมล็ดพันธุ์วิญญาณสองเมล็ดที่ผ่านการอุ่นด้วยเคล็ดลับวิชา และหยกบันทึกความรู้ ท่านแทบจะไม่ขาดทุนเลย" เมื่อมาถึงจุดนี้ เว่ยซงเหนียนรู้ว่าไม่มีช่องว่างให้ต่อรองอีกต่อไป เขามุ่นคิ้ว มองไปที่จี้อันแล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้า จี้อันเข้าใจความหมายของเขาดี มันค่อนข้างแพง และหากไม่รีบร้อนเขาก็สามารถรอได้ เขาไม่ได้เร่งรีบ แต่การรอคอยอาจไม่รับประกันว่าจะได้พบกับโอกาสที่เหมาะสมเช่นนี้อีก เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า: "พวกเราจะซื้อครับ หากในอนาคตพวกเราประสบปัญหาใดๆ ข้าขออนุญาตมาปรึกษาศิษย์พี่หญิงจะได้หรือไม่?" "แน่นอนว่าข้ายินดีจะจ่ายด้วยหินผลึก ไม่ได้คาดหวังคำแนะนำจากศิษย์พี่หญิงโดยเปล่าประโยชน์" ในอนาคตเขาจะต้องดำเนินการเพาะปลูกไม้ผลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเขายังขาดเส้นสายในด้านนี้ ดังนั้นเขาจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปไม่ได้ "ไม่มีปัญหา หากต้องการ ศิษย์น้องสามารถมาหาข้าได้ที่หน้าผาหนิงชุ่ย" หลี่หลิงอวี้ตกลงด้วยรอยยิ้มจนดวงตาโค้งมนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว เธอรู้สึกว่ามันคุ้มค่าทีเดียวที่จะแลกเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่เธอไม่ได้ใช้กับหินวิญญาณสามก้อน ส่วนความรู้เล็กๆ น้อยๆ นั้นก็เป็นเพียงเนื้อหาพื้นฐานของการเพาะปลูกผลไม้วิญญาณ ซึ่งในสายตาของเกษตรกรวิญญาณที่มีประสบการณ์ มันแทบไม่มีค่าเท่ากับหินผลึกกี่ก้อนเลยด้วยซ้ำ เธอรับเมล็ดแอปริคอทมาจากมือศิษย์พี่หญิง ร่ายอาคมด้วยปลายนิ้ว และห่อหุ้มเมล็ดพันธุ์วิญญาณทั้งสองด้วยแสงวิญญาณสีแดงฉาน 'นี่ใช่วิชาอัคคีโชติช่วงหรือไม่?' จากความผันผวนของพลังวิญญาณ จี้อันยืนยันได้ว่าเป็นวิชาอัคคีโชติช่วง แม้ว่าเทคนิคการกระตุ้นจะแตกต่างจากที่เขาได้เรียนรู้มาก็ตาม หลังจากแสงวิญญาณเลือนหายไปจากเมล็ดพืช หลี่หลิงอวี้ก็ร่ายอาคมอีกครั้ง และแสงวิญญาณสีเขียวที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตก็พุ่งเข้าสู่เมล็ดพันธุ์วิญญาณเหล่านั้น วิชาอาคมที่สองนี้เป็นสิ่งที่จี้อันไม่รู้จัก "เอาละ เมล็ดพันธุ์วิญญาณได้รับการอุ่นแล้ว พวกมันจะงอกภายในไม่กี่วันหลังจากได้รับน้ำฝน" หลี่หลิงอวี้นำหยกบันทึกออกมาและส่งเมล็ดท้อกับเมล็ดแอปริคอทให้จี้อัน เว่ยซงเหนียนส่งหินวิญญาณให้สามก้อน "มันแปลกประหลาดทีเดียว ศิษย์น้องจี้ซื้อเมล็ดพันธุ์วิญญาณ แต่ศิษย์น้องเว่ยกลับเป็นคนจ่ายด้วยหินผลึก" เว่ยซงเหนียนตอบกลับด้วยรอยยิ้มร่าเริง: "ศิษย์น้องจี้เป็นลูกค้ารายใหญ่ของข้า แน่นอนว่าเขาสมควรได้รับการบริการอย่างดี" "ศิษย์พี่หญิง สวนสมุนไพรส่วนตัวของผู้อาวุโสเกอต้องการเกษตรกรวิญญาณเพื่อดูแลคุ้มกันบ้างหรือไม่? ศิษย์น้องจี้มีความสามารถค่อนข้างมากในด้านนั้น" หลี่หลิงอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางส่ายหน้าและกล่าวว่า: "สวนสมุนไพรของอาจารย์ข้าในปัจจุบันมีข้าและเกษตรกรวิญญาณที่มีประสบการณ์อีกหลายคนคอยดูแลอยู่ และยังไม่มีแผนที่จะรับสมาชิกใหม่" มักจะมีคนพยายามใช้เธอเป็นบันไดเพื่อเข้าหาอาจารย์ของเธอเสมอ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจ ทำให้นางมองคนทั้งสองที่อยู่ตรงหน้าลดระดับลงเล็กน้อย เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของนาง เว่ยซงเหนียนจึงรีบกล่าวขึ้นว่า: "ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก หากศิษย์น้องจี้สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดได้ในช่วงการประเมินสามปีหลังจากเข้าสำนัก เขาอาจจะได้รับการเสนอชื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ของสำนักคัดเลือกเพื่อรับเป็นศิษย์สืบทอด" "ศิษย์น้องจี้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ในวิชาการเพาะปลูก ทั้งวิชาพิรุณเมฆาโปรยและวิชาปฐพีหนาต่างก็บรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบ ดังนั้นการจัดการสวนสมุนไพรทั่วไปจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขา" "ศิษย์น้องจี้มีความสามารถเช่นนั้นจริงๆ หรือ?" หลี่หลิงอวี้สบตากับศิษย์พี่หญิงของนาง ทั้งคู่ต่างสังเกตเห็นความประหลาดใจในแววตาของกันและกัน นางกระแอมไอแล้วกล่าวว่า: "ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อหรอกนะ แต่ข้ายังไม่เคยเห็นวิชาพิรุณเมฆาโปรยในระดับสมบูรณ์แบบมาก่อน และข้าก็อยากจะเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย" แน่นอนว่านางเคยเห็นทั้งวิชาพิรุณเมฆาโปรยและวิชาปฐพีหนาในระดับสมบูรณ์แบบมาแล้ว ท่ามกลางเกษตรกรวิญญาณที่คอยดูแลสวนสมุนไพรของอาจารย์นาง มีสองคนที่อยู่ในระดับนั้น ทว่า เกษตรกรวิญญาณสองคนนั้นมีอายุมากกว่าหกสิบและเจ็ดสิบปีตามลำดับ สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้เพียงสามปี อย่างมากที่สุดเขาก็คงมีอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น เว่ยซงเหนียนขยิบตาพลางยิ้ม: "ศิษย์น้อง แสดงฝีมือให้ศิษย์พี่หญิงทั้งสองได้เห็นเป็นขวัญตาหน่อยเถิด" "ต้องขออภัยหากการแสดงอันต่ำต้อยของข้าจะทำให้ต้องระคายสายตา" จี้อันพยักหน้า เดินออกจากห้องโถงหลัก โดยมีอีกสามคนเดินตามเขาไปยังทุ่งหญ้า ดวงจันทร์สว่างไสวแขวนอยู่สูงเด่น ความเย็นสบายปกคลุมในยามค่ำคืน ในระยะไกล แสงไฟที่กระจัดกระจายช่วยเพิ่มบรรยากาศแห่งความโดดเดี่ยว แม้แสงจะสลัว แต่สายตาของแต่ละคนก็สามารถมองเห็นได้ไกลอย่างน้อยหลายสิบเมตร จี้อันร่ายอาคมด้วยปลายนิ้ว แสงวิญญาณที่อ่อนโยนฉาบเคลือบวัชพืชด้วยชั้นสีทอง กลิ่นอายพลังที่หนาแน่นและครอบคลุมแผ่ซ่านออกมาและจมลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว ยอดหญ้าไหวเอนเบาๆ โดยไร้ลม ดูเหมือนจะแสดงออกถึงอารมณ์ที่ร่าเริง 'ความผันผวนของพลังอาคมเช่นนี้ มีเพียงวิชาปฐพีหนาในระดับสมบูรณ์แบบเท่านั้นที่จะทำได้' หลี่หลิงอวี้คิดในใจพลางพยักหน้าเล็กน้อย ปลายนิ้วของจี้อันเปลี่ยนไปร่ายอาคมอีกบทหนึ่ง เมฆที่เปล่งแสงวิญญาณจางๆ ขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายที่สดชื่นและชุ่มชื้นแผ่กระจายไปทั่ว พิรุณวิญญาณราวกับเส้นด้ายเงินร่วงหล่นลงกระทบใบหญ้า ดูเหมือนจะส่งเสียงดังกริ๊งกริ๊ง หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ เมฆก็สลายไป หมอกขาวปกคลุมไปทั่วทุ่งหญ้า "ศิษย์น้อง ท่านมีฝีมือยอดเยี่ยมยิ่งนัก อาจารย์ของข้าเพิ่งจะรับศิษย์เต็มโควตาสำหรับปีนี้ไป มิเช่นนั้นข้าจะแนะนำท่านอย่างแน่นอน" หลี่หลิงอวี้ทอดถอนใจเบาๆ นางปรารถนาจะได้ศิษย์น้องที่เข้าใจเรื่องการเพาะปลูกมานานแล้ว หากมีคนเช่นนั้น นางก็สามารถละวางหน้าที่ในการดูแลสวนสมุนไพรและมุ่งเน้นไปที่การสำรวจเส้นชีพจรอมตะเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสร้างรากฐานได้อย่างเต็มที่ ศิษย์คนใหม่ของอาจารย์นางอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้า มาจากตระกูลเกษตรกรที่มีชื่อเสียง แต่กลับน่าขันที่คนผู้นั้นไม่รู้เรื่องวิชาการเพาะปลูกเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นสวนสมุนไพรจึงยังคงอยู่ภายใต้การดูแลของนางต่อไป จี้อันตกตะลึงเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงเจตนาอันรอบคอบของเว่ยซงเหนียน จึงส่งสายตาขอบคุณไปให้เขา เว่ยซงเหนียนถอนหายใจเบาๆ: "เฮ้อ จังหวะเวลาของศิษย์น้องจี้ช่างไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลย บางทีอาจจะต้องรอไปอีกสามปี" "ศิษย์น้อง หากท่านประสบปัญหากับการปลูกท้อวิญญาณ สามารถมาหาข้าได้ที่หน้าผาหนิงชุ่ยเสมอ" หลี่หลิงอวี้กล่าว น้ำเสียงของนางดูจริงใจขึ้นมาก จี้อันตอบกลับด้วยรอยยิ้ม: "ข้าหวังว่าศิษย์พี่หญิงจะไม่รู้สึกรำคาญที่ข้าไปรบกวนบ่อยๆ นะครับ" ทั้งกลุ่มพูดคุยกันอีกครู่หนึ่งก่อนที่หญิงสาวทั้งสองจะขอตัวลาจากไป จี้อันเฝ้ามองพวกนางบินลับหายไปในระยะไกล จากนั้นจึงโค้งคำนับเว่ยซงเหนียนอย่างสุดซึ้ง: "ขอบคุณมากครับศิษย์พี่ ข้าซาบซึ้งใจจากใจจริง" เขาไม่คาดคิดเลยว่าศิษย์พี่ผู้นี้จะทุ่มเทเพื่อเขาถึงเพียงนี้ "ลุกขึ้นเถิดศิษย์น้อง พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน" เว่ยซงเหนียนรีบพยุงเขาขึ้นมา: "เรื่องยังไม่สำเร็จ คำขอบคุณของท่านนั้นไม่จำเป็นเลย" "ข้ารู้มาว่าผู้อาวุโสหลายท่านในสำนักมีโควตาการรับศิษย์ที่พวกเขาไม่ยอมใช้โดยง่าย เพื่อเก็บไว้รอโอกาสที่จะได้พบกับผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเพื่อดึงเข้าสังกัด" "หากท่านสามารถเป็นศิษย์สืบทอดได้เร็วขึ้น เส้นทางข้างหน้าของท่านย่อมจะราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน" "ตัวข้าเองนั้นขาดความสามารถและไม่ถนัดในการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ คงไม่เป็นที่โปรดปรานของเหล่าผู้อาวุโสเท่าใดนัก"