บทที่ 243: หลังม่านประตู “มาร่า, อยู่ใกล้ๆ ข้าไว้!” นีน่ากระซิบเสียงกร้าวกึ่งร้อนรน มือของเธอขยับเพื่อปลุกใช้อักขระสายฟ้าในทันที แสงสว่างอันเจิดจ้าพลันสาดส่องออกไปโดยรอบ ผลักดันความมืดมิดอันน่าอึดอัดให้ถอยร่น แสงได้ทวงคืนอำนาจเหนือพื้นที่แห่งนี้อีกครั้ง ดวงตาของนีน่าและมาร่าเบิกกว้าง เมื่อพวกเธอพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในห้องโถงที่ปกคลุมไปด้วยหยากไย่อย่างสมบูรณ์ ใยแมงมุมหนาทึบถูกถักทอไปทั่วทุกพื้นผิว ส่องประกายวาววับด้วยของเหลวปริศนาที่พวกเธอไม่รู้จัก สายตาของทั้งสองกวาดมองไปทางซ้ายและขวาอย่างลนลาน เพื่อค้นหาสัตว์อสูรเจ้าของรังอันน่าสะพรึงนี้ แต่กลับไม่มีสิ่งใดอยู่เลย... ไม่มีแม้แต่เสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา นอกจากเสียงลมหายใจอันหอบกระชั้นของพวกเธอเอง ห้องโถงดูว่างเปล่า แม้ว่าหลักฐานทั้งหมดจะบ่งชี้ไปในทางตรงกันข้ามก็ตาม “น-นีน่า... ข้างบน!” น้ำเสียงของมาร่าสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เธอพยายามกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างยากลำบาก ขณะที่ไม้เท้าในมือชี้ขึ้นไปยังเพดานด้านบน สายตาของนีน่าตวัดขึ้นมองในบัดดล ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้เลือดในกายของเธอเย็นเยียบ แมงมุมยักษ์มหึมาห้อยตัวอยู่เหนือศีรษะของพวกเธอพอดิบพอดี มันเกาะเกี่ยวอยู่กับเส้นใยหนาเพียงเส้นเดียว ร่างกายอันใหญ่โตของมันอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทิ้งตัวลงมาจู่โจม อสูรกายตัวนี้มีขนาดมหึมา เทียบได้กับบ้านหลังเล็กๆ ร่างกายอันเต็มไปด้วยขนของมันบดบังเพดานห้องโถงจนมิด ดวงตาสีเลือดอันชั่วร้ายทั้งแปดดวงจับจ้องมาที่นีน่า นีน่าไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว แขนขาของเธอเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณบริสุทธิ์ เธอหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว คว้าตัวมาร่าขึ้นมาอุ้มในท่าเจ้าหญิงด้วยความนุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจแม้สถานการณ์จะคับขัน ก่อนจะระเบิดพลังพุ่งทะยานออกไปข้างหน้า ขาทั้งสองข้างที่ทรงพลังของเธอส่งร่างให้ทะยานออกจากจุดเดิม รองเท้าบู๊ตของเธอกระทบกับพื้นหินดังสนั่นขณะที่เธอวิ่งห่างจากตำแหน่งที่เข้ามา ~ตุ้บ~ แมงมุมปล่อยใยที่ยึดเกาะร่างของมันเอาไว้ ร่างมหึมากระแทกลงบนจุดที่พวกเธอยืนอยู่เมื่อครู่พอดิบพอดี น้ำหนักมหาศาลของมันส่งผลให้ฝุ่น, ก้อนหิน, และเศษซากต่างๆ กระจายไปทั่วพื้นห้อง แรงกระแทกสร้างหลุมขนาดเล็กขึ้นบนพื้นหิน เป็นข้อพิสูจน์ถึงมวลอันมหาศาลของแมงมุมยักษ์ตัวนี้ได้เป็นอย่างดี หากนีน่าช้าไปเพียงชั่วอึดใจเดียว พวกเธอทั้งสองคงกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว “บัดซบ, เจ้าอสูรนี่มันระดับ S ชัดๆ...” นีน่าสบถออกมา ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอกลายเป็นความจริง ขณะที่เธอวางมาร่าลงและชักดาบออกมาในคราเดียวกันอย่างลื่นไหล ในฐานะหนึ่งในผู้สนับสนุนและเยียวยาที่เก่งกาจที่สุดในรุ่น แม้มาร่าจะหวาดกลัวจนตัวสั่น แต่เธอก็จำแนกสายพันธุ์ของอสูรตนนี้ได้ในทันที “นีน่า นี่ไม่ใช่แมงมุมสายพันธุ์ธรรมดา มันคือ ‘อโครแมนทูล่า’ สายพันธุ์หายากในตระกูลแมงมุม...พวกมันขึ้นชื่อเรื่องธาตุพิษที่รุนแรงเป็นพิเศษ ซึ่งจะถูกอาบไว้ทั้งในใยและก้ามของมัน แค่สัมผัสใยของมันก็อาจทำให้เป็นอัมพาตได้นานหลายวินาที” นีน่าพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ดวงตาของเธอไม่ละไปจากแมงมุมยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ขาทั้งแปดที่ยาวเหยียดและเต็มไปด้วยขนของมันแผ่กว้างออกไปครอบคลุมระยะทางราวๆ ยี่สิบฟุตในทุกทิศทาง ขาของอโครแมนทูล่านั้นหนาเท่าลำต้นของต้นไม้และปกคลุมไปด้วยขนสีดำหยาบกระด้าง ดวงตาสีเลือดทั้งแปดดวงของอโครแมนทูล่าจับจ้องมาที่หญิงสาวทั้งสองอย่างไม่วางตา ก้ามพิษอันแหลมคมราวกับใบมีดดาบของมันเริ่มกระทบกันเป็นจังหวะ เสียงดังก้องไปทั่วห้องโถง ~คลิก~ ~คลิก~ ~คลิก~ นีน่ากระชับดาบในมือให้แน่นขึ้น ยืนตำแหน่งป้องกันอยู่ระหว่างมาร่าและแมงมุมยักษ์ “มาร่า, ศึกนี้หนักหนาสาหัสแน่... เราอาจจะต้องตายสักสองสามครั้ง, แต่เราทำได้” นีน่ากล่าว ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่อสูรร้ายซึ่งยังคงยืนนิ่งอย่างน่าขนลุก มันกำลังเฝ้ามองพวกเธออยู่ มาร่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น, “อื้ม, เรามีจำนวนชีวิตสะสมไว้มากพอที่จะตายได้สองสามครั้ง ด้วยบัฟฟ์การรักษาของฉัน ผลข้างเคียงจากการฟื้นคืนชีพก็จะส่งผลต่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของเธอน้อยลงด้วย” ริมฝีปากของนีน่าโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันดุดัน, “ไปฆ่าเจ้าแมงมุมยักษ์ตัวนี้แล้วกลับไปหาคนอื่นๆ กันเถอะ, มาร่า” โดยไม่ลังเลอีกต่อไป นีน่าพุ่งเข้าใส่อโครแมนทูล่า โล่ระดับ S ในมือซ้ายถูกยกขึ้นอย่างมั่นคง ดาบระดับ S ในมือขวาถูกกุมไว้อย่างแน่นหนา คลาสอัศวินของเธอช่วยเสริมแรงส่งให้การพุ่งทะยานนั้นรุนแรงและรวดเร็วอย่างยิ่งยวด ฟ่อ! พิษเริ่มก่อตัวขึ้นในลำคอของแมงมุม ของเหลวสีเขียวน่าขยะแขยงเอ่อล้นอยู่หลังก้ามของมัน ก่อนที่อสูรร้ายจะพ่นก้อนพิษขนาดใหญ่ออกมา นีน่าก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อหลีกเลี่ยงจุดปะทะหลัก ดวงตาของเธออ่านวิถีการโจมตีได้อย่างแม่นยำ แต่เธอก็ไม่สามารถหลบได้ทั้งหมด เธอจึงยกโล่ขึ้นมาป้องกันตัวเองจากละอองพิษที่กระจายออกไปทุกทิศทางจากจุดปะทะหลัก หยาดพิษโปรยปรายราวกับห่าฝนกรด พิษส่วนใหญ่ถูกป้องกันด้วยผิวของโล่ โลหะส่งเสียงฉ่าเมื่อสัมผัสกับพิษร้าย แต่หยาดพิษบางส่วนก็ตกลงบนเท้าของเธอในจุดที่โล่ไม่สามารถป้องกันได้มิด พิษกัดกร่อนผ่านเกราะส่วนนั้นในทันที และสัมผัสเข้ากับผิวหนังของเธอ นีน่าคำรามออกมาด้วยความเจ็บปวดขณะที่พิษเริ่มออกฤทธิ์ ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวเมื่อพิษร้ายพยายามแพร่กระจายเข้าสู่กระแสเลือด โชคดีที่ความเจ็บปวดนั้นคงอยู่ไม่นาน แสงอันอบอุ่นสาดส่องลงบนร่างของนีน่า ขณะที่มาร่าปลุกใช้ทักษะการรักษาจากแนวหลัง เวทมนตร์ได้ชำระล้างพิษและในขณะเดียวกันก็มอบบัฟฟ์เสริมความสามารถทางกายภาพชั่วคราวให้กับนีน่า “ขอบใจมาก!” นีน่าตะโกนโดยไม่หันกลับไปมอง สมาธิทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับแมงมุมยักษ์ขณะที่เธอยังคงพุ่งเข้าใส่อย่างดุดัน ในชั่วพริบตา เธอก็ลดระยะห่างลงได้สำเร็จ เข้าสู่ระยะจู่โจมของอโครแมนทูล่ายักษ์ ขณะที่ดาบของเธอถูกยกขึ้นสูงเพื่อฟันลงมาอย่างรุนแรงโดยเล็งไปที่ขาข้างหนึ่งของแมงมุม ขาทั้งแปดของอโครแมนทูล่าก็เริ่มเคลื่อนไหวด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ มันชักใยจากช่องปล่อยใยหลายช่องพร้อมกัน สร้างก้อนใยแมงมุมขนาดมหึมาที่ชุ่มโชกไปด้วยพิษร้ายขึ้นมาในเวลาไม่ถึงวินาที หัวใจของนีน่ากระตุกวูบเมื่อก้อนใยนั้นพุ่งเข้าใส่เธอราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ มือของเธอเคลื่อนไปที่เกราะอกตามสัญชาตญาณ อัดมานาอย่างสิ้นหวังเข้าไปในอักขระป้องกันอันทรงพลังที่ฝังอยู่ในชุดเกราะ หากเธอโดนการโจมตีนั้นเข้าไป มีโอกาสสูงมากที่เธอจะตายในทันที เจ้าแมงมุมซ่อนไพ่ตายของมันเอาไว้จนกระทั่งเธอเข้ามาในระยะใกล้ ก่อนจะปล่อยทักษะที่ใช้หยุดการเคลื่อนไหวซึ่งชุ่มโชกไปด้วยพิษร้ายออกมา เมื่อเธอติดกับแล้ว เธอก็ไม่ต่างอะไรกับของว่าง ฟองพลังงานโปร่งแสงแห่งการป้องกันก่อตัวขึ้นรอบตัวนีน่าเพียงชั่วครู่ก่อนที่ก้อนใยอาบพิษจะพุ่งเข้าปะทะ ตูม! แรงปะทะนั้นมหาศาล ก้อนใยกระแทกเข้ากับเกราะป้องกันด้วยพลังที่มากพอจะหยุดการพุ่งไปข้างหน้าของนีน่าได้อย่างสิ้นเชิง มานาของเธอเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว มันถูกสูบออกไปในอัตราที่น่าตกใจขณะที่อักขระพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาสภาพของมันไว้ภายใต้การโจมตีของแมงมุม การเปิดใช้อักขระป้องกันที่ทรงพลังเช่นนี้โดยที่ไม่ได้เป็นผู้ใช้อักขระโดยเฉพาะนั้นสิ้นเปลืองอย่างไม่น่าเชื่อ มันสูบมานาราวกับเทน้ำลงในหลุมที่ไม่มีวันเต็ม นี่คือเหตุผลว่าทำไมอักขระฉุกเฉินเหล่านี้ถึงมีไว้สำหรับสถานการณ์ความเป็นความตายเท่านั้น ฟองพลังงานเริ่มปรากฏรอยร้าว รอยแตกกระจายไปทั่วพื้นผิวของมันขณะที่ใยอาบพิษกัดกร่อนเกราะป้องกัน แต่นีน่าจะใช้ประโยชน์สูงสุดจากเกราะป้องกันชั่วคราวนี้ให้จงได้ ในขณะที่เกราะป้องกันยังคงอยู่ได้อีกหนึ่งวินาทีอันล้ำค่า เธอก็จะปล่อยการโจมตีสวนกลับที่รุนแรงของเธอออกไป ดาบของเธอส่องสว่างด้วยพลัง ทักษะคลาสอัศวินของเธออัดฉีดพลังทำลายล้างเข้าไปในใบดาบ ขณะที่เธอเปลี่ยนทิศทางการฟันลงที่ถูกขัดจังหวะให้กลายเป็นการตวัดดาบในแนวนอน เล็งตรงไปยังข้อต่อขาที่ใกล้ที่สุดของแมงมุม