## บทที่ 238: ค้นหาเกท ฟู่— ฟู่—! กลุ่มนักสู้ทรุดกายนั่งลงบนพื้นถ้ำ หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อโกยเอาอากาศเข้าปอด พวกเขาต่อสู้กับอสูรระดับ A หลายร้อยตัวอย่างต่อเนื่องมาเกือบครึ่งชั่วโมง การโจมตีอันไร้ปรานีนั้นได้ทดสอบขีดจำกัดของความอดทนและการทำงานเป็นทีมจนถึงขีดสุด โชคดีที่ในที่สุดอสูรทั้งหมดก็สิ้นชีพลง แม้ว่าระหว่างการต่อสู้จะมีการเก็บซากศพจำนวนมากเพื่อเปิดทางเคลื่อนไหว แต่ก็ยังมีซากอสูรอีกมากมายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น รอคอยการเก็บรวบรวมเพื่อนำแกนพลังและชิ้นส่วนต่างๆ ไปใช้ประโยชน์ แกรนท์กวาดสายตามองทีมด้วยสีหน้าพึงพอใจ "ทำได้ดีมากทุกคน พวกเจ้าทุกคนทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม ข้าแปลกใจเล็กน้อยที่มีอสูรระดับ S เพียงสองตัวในฝูงนี้ จากจำนวนของพวกมันและระดับความอันตรายที่คาดการณ์ไว้ของเกทนี้ ข้าคิดว่าน่าจะมีภัยคุกคามระดับ S ปะปนอยู่มากกว่านี้" คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาก็ประเมินสัดส่วนที่ไม่สมดุลนี้เช่นเดียวกัน ทุกคน...ยกเว้นมูน ผู้ซึ่งรู้ความจริง แม้ว่าการคาดการณ์ของพวกเขาจะผิด แต่ก็ไม่ไกลจากความเป็นจริงนัก ความจริงแล้ว มีอสูรระดับ S ปรากฏตัวในฝูงเพียงสามตัว มูนสังหารคางคกพิษได้โดยไม่มีใครสังเกต ทำให้มันกลายเป็นการกำจัดเดี่ยวของเขา ส่วนอสูรระดับ S อีกสองตัวนั้นถูกทีมเข้าปะทะก่อนที่เขาจะสามารถแยกพวกมันออกมาจัดการเองได้ "หัวหน้า... ดิฉันไม่เห็นด้วยกับผลงานของทีมเรา" นีน่ากล่าวขึ้นอย่างกระทันหัน คิ้วของนางขมวดมุ่นขณะหันไปจ้องมูนด้วยแววตาโกรธเกรี้ยวอย่างชัดเจน "ชายคนนี้ทำลายกระบวนทัพของเราด้วยการเคลื่อนไหวเชิงรุกโดยพลการ ผลที่ตามมาอาจเป็นหายนะหากมีอสูรระดับ S มากกว่านี้ปรากฏตัวขึ้นมาฉวยโอกาสจากช่องว่างที่เขาสร้างขึ้น" "ข้าเห็นด้วย" มาร่าเสริมคำวิจารณ์ของนีน่า สีหน้าของผู้รักษาพยาบาลฉายแววหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด คนที่เหลือเงียบขรึมอย่างมีชั้นเชิง แม้จะได้ยินเสียงเคนและเอเบลหัวเราะคิกคักกันอยู่เบาๆ เรื่องตลกส่วนตัวของพวกเขากลายเป็นการแสดงความคิดเห็นโดยไม่เลือกข้างอย่างโจ่งแจ้ง เมื่อตระหนักว่าอัศวินสาวไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แม้การต่อสู้จะจบลงแล้ว มูนก็ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง "นางพูดถูก ข้าตัดสินใจผิดพลาดที่ตามอสูรตัวหนึ่งที่ข้าทำให้บาดเจ็บสาหัสไป" เขายอมรับผิดอย่างมีเลศนัย ถ้อยคำของเขาถูกชั่งตวงมาอย่างดี เพื่อให้ความผิดพลาดของเขาดูสมเหตุสมผลและไม่ได้ตั้งใจ "แต่ข้าก็ได้ขอโทษทันทีที่กลับเข้ากระบวนทัพแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะขุดคุ้ยเรื่องนี้ขึ้นมาพูดซ้ำๆ ท่านวางแผนจะทำอะไรกับมัน? ฆ่าข้างั้นรึ? หรือจะทิ้งข้าไว้ในเกทระดับ S?" เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้คำพูดซึมซับเข้าไปในความคิดของทุกคน "เราคือทีม ในที่สุดท่านก็ต้องทำพลาดบ้างเหมือนกัน การจมปลักอยู่กับความผิดพลาดในอดีตที่ได้รับการยอมรับและแก้ไขแล้วไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อะไร" แม้ว่าสิ่งที่นางพูดเรื่องการแตกแถวเป็นเรื่องอันตรายนั้นคือความจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะใช้ได้กับเขา ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เขาสามารถสังหารอสูรระดับ S ได้หนึ่งตัว เป็นการกำจัดภัยคุกคามที่ทรงพลังให้แก่ทีม การโจมตีใดๆ จากอสูรระดับ S ล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิตหากโดนเข้าไปเต็มๆ มูนพบว่าการเซ้าซี้ไม่เลิกของนีน่าน่ารำคาญขึ้นเรื่อยๆ นางไม่หยุดเหน็บแนมเขาเลยนับตั้งแต่เขาวิ่งกลับมาจากการไปเก็บซากคางคกพิษ คอยย้ำเตือนทุกคนถึง "พฤติกรรมที่บ้าบิ่น" ของเขาอยู่ตลอดเวลา "เจ้า!" นีน่ากำลังจะโต้กลับด้วยความเดือดดาล มือของนางกำด้ามดาบแน่นขึ้น แกรนท์ขัดจังหวะขึ้นอย่างหนักแน่นก่อนที่การเผชิญหน้าจะบานปลาย "เอาล่ะ พอได้แล้ว มูนได้ขอโทษและยอมรับความผิดของเขาแล้ว ให้เรื่องในอดีตมันผ่านไป เก็บเกี่ยวของที่ได้มา แล้วเดินหน้าต่อ เกทยังไม่ถูกเคลียร์ ซึ่งหมายความว่ายังมีภัยคุกคามซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึกของที่แห่งนี้" เขาลุกขึ้นจากจุดที่นั่งพักอยู่บนซากอสูรตัวใหญ่ และเก็บมันเข้าไปในแหวนมิติทันที เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาต้องการให้ความขัดแย้งนี้จบลง นีน่าส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ นางตระหนักดีว่าการโต้เถียงต่อไปจะเป็นการบั่นทอนอำนาจของผู้นำและทำให้นางดูเป็นเด็กไม่รู้จักโต คาเอลยังคงเงียบสนิทตลอดการโต้เถียงทั้งหมด แต่มูนสังเกตเห็นว่าดวงตาของเขายังคงชำเลืองมองมาทางตนด้วยท่าทีที่อ่านไม่ออก ความสงสัยใคร่รู้? ความเคลือบแคลง? หรือการประเมิน? มูนไม่สามารถบอกได้เลยว่านักเวทอัคคีกำลังคิดอะไรอยู่ มูนลุกขึ้นจากการพักผ่อนชั่วครู่ของตนเอง เริ่มต้นกระบวนการอันน่าเบื่อหน่ายในการเก็บซากอสูรใส่แหวนมิติขนาดใหญ่ที่ทอมมอบให้ คนอื่นๆ ก็เข้าร่วมด้วย และด้วยความพยายามประมาณห้านาที พวกเขาก็สามารถเก็บซากศพที่เหลือทั้งหมดได้สำเร็จ ขณะที่เก็บซากศพ กลุ่มก็ได้ทำการนับจำนวนอย่างไม่เป็นทางการ ยอดรวมสุดท้ายอยู่ที่ประมาณสามร้อยตัว รวมทั้งอสูรระดับ S ที่ถูกสังหารไปสามตัวด้วย หลังจากเก็บของที่ได้มาทั้งหมดแล้ว แกรนท์ก็ได้กล่าวถึงประเด็นสำคัญที่ผู้นำที่ประสบการณ์น้อยอาจมองข้ามไป "นี่ไม่ใช่การแบ่งปันของที่ได้มาครั้งสุดท้าย" เขากล่าวอย่างชัดเจน น้ำเสียงเด็ดขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ข้าไม่ต้องการให้ใครมาเสียสมาธิกับการติดตามผลงานของแต่ละคนหรือกังวลเรื่องการแบ่งส่วนที่ไม่ยุติธรรมในตอนนี้ การแบ่งของรางวัลยังไม่สำคัญในขณะนี้ สิ่งที่สำคัญคือการมีชีวิตรอดให้นานพอที่เราจะได้กลับไปแบ่งสมบัติเหล่านี้บนโลกจริงๆ" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ชื่นชมในปัญญาของผู้นำ แกรนท์ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าเป็นผู้บัญชาการที่มีความสามารถ ผู้ซึ่งเข้าใจจิตวิทยาของความเสี่ยงและผลตอบแทน และจัดการกับต้นตอของความขัดแย้งในทีมก่อนที่มันจะลุกลาม "เอาล่ะ เดินทางลึกเข้าไปกันต่อ" แกรนท์สั่ง พลางชี้ไปยังอุโมงค์หลายสายที่แตกแขนงออกจากถ้ำหลัก "ระบบถ้ำนี้ดูเหมือนจะใหญ่โตมโหฬาร และเราเพิ่งจะสำรวจไปได้เพียงผิวเผินเท่านั้น รักษากระบวนทัพไว้และใส่ใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างใกล้ชิด ศัตรูยังไม่หมดสิ้น และอันตรายยังคงซุ่มซ่อนอยู่เบื้องหน้า" กลุ่มนักสู้กลับมาเคลื่อนทัพลึกเข้าไปในถ้ำอีกครั้ง สายตาของพวกเขากวาดสอดส่องอย่างต่อเนื่องเพื่อมองหาภัยคุกคามที่อาจปรากฏกายออกมาจากความมืดมิดเบื้องหน้า ที่ซึ่งแสงสว่างจากอักขระเวทของพวกเขาส่องไปไม่ถึง ♢♢♢♢ นอกเกท สถานีข่าวหลักๆ ยังคงรายงานข่าวสถานการณ์วิกฤตเกทระดับ S อย่างต่อเนื่อง ภายใต้อิทธิพลและการชี้นำโดยตรงจากสมาคมผู้ปลุกพลัง การถ่ายทอดสดพยายามอย่างจงใจที่จะลดความวิตกกังวลของสาธารณชน ลดทอนการรับรู้ถึงภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของมนุษยชาติ โดยเน้นย้ำถึงพลังอันท่วมท้นของเหล่าผู้เหนือขีดจำกัด (Surpassers) และผู้จุติ (Ascenders) ซึ่งมีความสามารถเหนือกว่าภัยคุกคามระดับ S ขั้นแรกอย่างเทียบไม่ติด พวกเขายังได้นำเสนอประวัติโดยละเอียดของนักสู้ระดับ S ทั้งสิบคนที่อยู่ภายในเกทในขณะนี้ แสดงให้เห็นถึงภูมิหลัง ความสัมพันธ์ทางครอบครัว และความสำเร็จในอดีต เรื่องราวที่นำเสนอเน้นย้ำว่าบุคคลเหล่านี้เป็นตัวแทนของสุดยอดหัวกะทิของมนุษยชาติ เป็นนักรบที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างดี ผู้ซึ่งจะสามารถเคลียร์เกทและกลับมาอย่างผู้มีชัยได้อย่างแน่นอน