## บทที่ 1213: การสังเกตการณ์อันน่าทึ่ง เวสก้าวลงจากยานขนส่งท่ามกลางโถงจอดรถใต้ดินขนาดมหึมา เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณและพบกับกองกำลัง Mech ของกลุ่ม 'ผู้พิทักษ์ศรัทธา' (Protectors of the Faith) จำนวนมหาศาลที่กำลังเคลื่อนไหวเพื่อตรึงกำลังรักษาความปลอดภัยทั่วทั้งพื้นที่ ยานขนส่ง Mech เฉพาะทางลำหนึ่งมาจอดสนิทอยู่ก่อนแล้ว ประตูห้องบรรทุกสินค้าเปิดออก เผยให้เห็น Mech ที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นอย่างยิ่งถูกยกออกมาจากตัวยาน เจ้าหน้าที่และผู้พิทักษ์เกือบทุกคนต่างหยุดชะงักไปชั่วครู่... นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยลโฉมเครื่องต้นแบบของ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' (Transcendent Messenger)! แม้ว่า Mech เครื่องนี้จะยังไม่ได้สวมผ้าคลุมประจำตำแหน่ง หรือเปิดใช้งานโมดูลเครื่องกำเนิดอนุภาคกู้ภัยที่ฝังอยู่ในโครงสร้าง แต่มันก็แผ่กลิ่นอายที่แปลกประหลาดออกมาแล้ว แม้ผมจะยังไม่ได้อัดฉีด 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirit) ลงไป แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าผมทุ่มเทแรงกายแรงใจหยาดเหงื่อแรงงานนานหลายเดือนให้กับมัน ก็เพียงพอที่จะมอบ 'คุณลักษณะทางจิตวิญญาณระดับปฐมภูมิ' ให้แก่ผลงานชิ้นนี้ ปรากฏการณ์นี้เป็นเครื่องยืนยันว่า ต่อให้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะไม่ได้ใช้วิธีการเดียวกับผม พวกเขาก็ยังสามารถอัดฉีดพลังงานทางจิตวิญญาณลงในงานออกแบบของตนได้ ผมพบว่าผมไม่จำเป็นต้องฝืนจดจ่อกับงานมากเกินไปด้วยซ้ำเพื่อให้กระบวนการนี้เกิดขึ้น เพราะ 'เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ' (Design Seed) นั้นมุ่งมั่นจดจ่ออยู่กับการออกแบบ Mech อย่างแน่วแน่แต่เพียงผู้เดียวอยู่แล้ว! ผมได้ข้อสรุปที่สำคัญยิ่งหลังจากสังเกตปรากฏการณ์นี้: เหล่า Journeyman สามารถเปลี่ยนแปลงประสิทธิภาพของงานออกแบบได้โดยไม่รู้ตัวผ่านเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของพวกเขา! มันเป็นกระบวนการอัตโนมัติที่เกิดขึ้นโดยไม่ต้องให้นักออกแบบเมชามีสติรับรู้หรือเข้าควบคุมเลยแม้แต่น้อย! เมื่อผมหวนนึกถึงการออกแบบ Mech ทั้งหมดที่เคยเห็นมาและบทเรียนทั้งหมดที่ได้รับจนถึงตอนนี้ ผมก็เกิดข้อสันนิษฐานอีกประการหนึ่ง การปรับปรุงที่เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบมอบให้ไม่จำเป็นต้องเกี่ยวข้องกับ X-Factor เสมอไป เมล็ดพันธุ์ของผมอาจจะมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้าง X-Factor แต่นั่นก็เป็นเพราะปรัชญาการออกแบบของผมเอง หาก 'เคทิส' ก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman เมล็ดพันธุ์ของเธอคงจะทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับการเพิ่มความคมกริบของอาวุธที่ Mech ของเธอถือครอง ผมสังเกตเห็นแล้วว่าโครงสร้างภายในของ 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) มีส่วนประกอบที่ลึกลับซับซ้อนมากมายซึ่งไม่ได้สอดคล้องกับความเป็นจริงเสียทีเดียว ในฐานะ Senior เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของ 'ศาสตราจารย์ เวนแทก' ย่อมแข็งแกร่งกว่าระดับ Journeyman อย่างไม่ต้องสงสัย ผลลัพธ์ของมันจึงทรงพลังกว่ามาก นั่นหมายความว่า ยิ่งนักออกแบบเมชาก้าวหน้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ปรากฏการณ์นี้ก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้น! ผมสงสัยว่านี่คือหนึ่งในหน้าที่หลักของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ ก่อนหน้านี้ผมเคยมีทฤษฎีว่านักออกแบบเมชาระดับสูงจะมอบพละกำลังที่เหนือชั้นให้แก่ Mech ของพวกเขา ตอนนี้ผมได้สัมผัสกับปรากฏการณ์นี้ด้วยตัวเองในผลงานของผม มันพิสูจน์ให้เห็นว่า Mech ที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาระดับสูงนั้น 'ดีกว่า' อย่างชัดเจนในทุกๆ ด้านหากปัจจัยอื่นเท่ากัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Mech จากน้ำมือนักออกแบบระดับสูงจะครองส่วนแบ่งส่วนใหญ่ในทุกตลาด ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่เมชาจาก 'Apprentice' หรือระดับต่ำกว่าทำได้ คือราคาที่จับต้องได้มากกว่าเท่านั้น สิ่งที่ความหมายต่อผมในตอนนี้คือ ต่อให้ผมไม่ได้ทำอะไรพิเศษกับเครื่องต้นแบบนี้เลย แต่มันก็มี X-Factor อ่อนๆ ในตัวมันเองแล้ว ทว่าสิ่งที่ทำให้ Mech เครื่องนี้ทวีความน่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ ในขณะที่ผมเป็นผู้มอบคุณลักษณะทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ให้ แต่มันกลับมีร่องรอยส่วนน้อยที่ประทับตราทางจิตวิญญาณจาก 'เศษเสี้ยววิญญาณของอิลเวน' อยู่ด้วย! ผมออกแบบ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' ต่อหน้าเศษเสี้ยววิญญาณนั้น และตัวเศษเสี้ยวเองก็รู้ดีว่างานออกแบบชิ้นนี้จะเป็นบ้านหลังแรกของมัน มันจะไม่ทุ่มเทอารมณ์ความรู้สึกลงไปได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ งานออกแบบจึงแฝงไปด้วยร่องรอยของสิ่งที่ผมเตรียมไว้ให้มันสะท้อนออกมาในเครื่องต้นแบบที่แผ่ 'เงาแห่งศรัทธาอันสัมบูรณ์' จางๆ ออกมา! ผลกระทบนี้อาจใช้ไม่ได้กับผม เพราะผมไม่ได้ศรัทธาในลัทธิอิลเวน อีกทั้งยังมีเศษเสี้ยววิญญาณของท่านศาสดาอยู่ในใจตลอดเวลาจนผมเริ่มด้านชากับออร่าศักดิ์สิทธิ์ของมันไปแล้ว แต่สำหรับชาวอิลเวนที่อยู่รายรอบ เครื่องต้นแบบนี้กลับสัมผัสถึงก้นบึ้งของหัวใจพวกเขาในแบบที่ไม่อาจพรรณนาได้ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' รุ่นบุกเบิกนี้เปรียบเสมือนประภาคารที่ทอแสงในความมืดมิด สำหรับพวกเขาแล้ว ไม่มี Mech เครื่องไหนจะเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบได้เท่าเครื่องนี้อีกแล้ว! เวสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นชาวอิลเวนพากันจ้องมอง Mech เครื่องนั้นไม่วางตา ขณะที่เครื่องยกของหนักค่อยๆ เคลื่อนย้ายมันเข้าไปในส่วนลึกของอาคารใต้ดิน "ทำไมทำหน้าอมทุกข์แบบนั้นล่ะ เวส?" เคทิสเอ่ยขึ้นขณะที่เธอยืนอยู่ข้างๆ และลูบหลัง 'ลัคกี้' อย่างสบายอารมณ์ "นายอยากให้ชาวอิลเวนตะลึงกับ Mech ของเราไม่ใช่เหรอ? ดูเหมือนเราจะทำได้ดีเลยนะ!" "ผมไม่ได้เศร้าเรื่องนั้น" เวสตอบ "ผมแค่กังวลว่าการเปิดเผยเครื่องต้นแบบให้ชาวอิลเวนเห็นมากมายขนาดนี้จะนำไปสู่อะไร ผมไม่อยากให้รายละเอียดของ Mech รั่วไหลออกไปก่อนกำหนด แม้ 'คาลาบาสต์' จะสัญญาว่าผู้พิทักษ์ศรัทธาทุกคนล้วนซื่อสัตย์ และสนามทดสอบใต้ดินแห่งนี้เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในดาวเคราะห์ดวงนี้ แต่ผมก็ยังกลัวว่าคนที่มีใจฝักใฝ่ฝ่ายอนุรักษนิยมจะปากโป้งออกไป" เขาต้องการให้ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' เปิดตัวตามจังหวะที่เขากำหนด ยิ่งข้อมูลงานออกแบบเป็นความลับนานเท่าไหร่ โอกาสที่องค์กรชั่วร้ายจะลุกขึ้นมาทำอะไรที่รุนแรงก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น เมื่อเครื่องต้นแบบพ้นจากโถงจอดรถ เวส เคทิส ลัคกี้ และบอดี้การ์ดของพวกเขาก็เคลื่อนย้ายเข้าสู่ภายในอาคารเช่นกัน สนามทดสอบใต้ดินแห่งนี้มีทั้งทางวิ่งสิ่งกีดขวางที่กว้างขวาง และหุ่นจำลองที่ทนทานต่อความเสียหายเพื่อทดสอบขีดความสามารถของ Mech เนื่องจากมันอยู่ลึกลงไปใต้พื้นผิวโลก จึงเป็นการยากที่สายลับหรือแมลงสอดแนมจะแทรกซึมเข้ามาได้ นี่คือสนามทดสอบที่ยอดเยี่ยมในการรักษาความลับ ระบบรักษาความปลอดภัยได้รับการอัปเดตอยู่เสมอโดยทีมผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนจริง เจ้าหน้าที่ทุกคนล้วนเป็นผู้ที่จงรักภักดีต่อตระกูลคูริน (Curin) และผ่านการตรวจสอบมาตั้งแต่วันที่ลืมตาดูโลก การที่คาลาบาสต์แนะนำให้เวสทดสอบเครื่องต้นแบบที่นี่ ย่อมบ่งบอกถึงความสามารถในการรักษาความลับของมันได้เป็นอย่างดี เวสได้พบกับผู้อำนวยการสนามทดสอบและพูดคุยตามมารยาทเพียงเล็กน้อย เขามโนภาพไว้ว่าจะได้รับท่าทีเย็นชาเนื่องจากเขาเป็นคนนอก แต่ผู้อำวยการกลับดูกระตือรือร้นต่อเครื่องต้นแบบอย่างมาก "ผมบอกได้เลยว่า Mech ของคุณจะแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม คุณลาร์คินสัน! นี่คือ Mech ที่จะจุดชนวนการปฏิวัติในดินแดนรัฐในอารักขา (Protectorate)!" "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ แต่การออกแบบ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' ยังห่างไกลจากความสมบูรณ์มาก อย่าเพิ่งรีบด่วนตัดสินเลยครับ" เวสตอบพร้อมรอยยิ้มที่ดูฝืนๆ แม้เครื่องต้นแบบจะยังไม่ได้แสดงแสนยานุภาพออกมา แต่มันก็ได้กุมหัวใจชาวอิลเวนบางส่วนไปแล้ว! งานออกแบบชิ้นนี้เข้าถึงศรัทธาของพวกเขาในแบบที่ไม่มี Mech ของชาวอิลเวนเครื่องไหนเคยทำได้มาก่อน! หลังจากที่ช่างเทคนิคทำการตรวจสอบเครื่องต้นแบบคร่าวๆ แล้ว มันก็พร้อมที่จะถูกเปิดใช้งานเป็นครั้งแรก เวสและเคทิสเดินลงไปยังพื้นที่เตรียมการที่นักบินทดสอบกำลังเตรียมตัวสำหรับช่วงเวลาสำคัญนี้ แม้สนามทดสอบจะมีนักบินทดสอบฝีมือดีมากมาย แต่ไม่มีใครเลยที่มีความสามารถในการบังคับ 'Hero Mech' (เมชาวีรบุรุษ) ได้อย่างเชี่ยวชาญ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงขอให้คาลาบาสต์ส่งหนึ่งในนักบินบอดี้การ์ดระดับหัวกะทิของเธอมาเป็นอาสาสมัคร โดยปกติแล้วนักบินทดสอบต้องผ่านการฝึกฝนเป็นพิเศษเพื่อดึงประสิทธิภาพสูงสุดของ Mech ที่เพิ่งพัฒนาใหม่ออกมา พวกเขาต้องถูกฝึกให้จดจำสัญญาณอันตรายมากมาย เพราะบ่อยครั้งที่พวกเขาต้องบังคับ Mech ที่ยังมีข้อบกพร่องและยังไม่ผ่านการขัดเกลา จุดอ่อนสำคัญหรือข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงอาจสร้างความเสี่ยงต่อชีวิตของนักบินได้อย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ นักบินทดสอบจำนวนมากจึงต้องศึกษารากฐานของการออกแบบเมชาด้วย ความรู้นี้จะช่วยให้พวกเขามีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับการทำงานของเมชาและหนทางมากมายที่มันอาจจะล้มเหลว นอกจากนั้น นักบินทดสอบยังต้องสามารถบังคับ Mech ได้หลากหลายรูปแบบ ต่อให้นักบินจะเชี่ยวชาญเพียง Mech สายอัศวิน (Knight Mech) แต่ Mech ประเภทนี้ก็มีรูปทรงและขนาดที่แตกต่างกันมากมายจนนักบินทั่วไปไม่สามารถปรับตัวเข้าหาได้ในเวลาอันรวดเร็ว เนื่องจากการทดสอบภาคสนามต้องทำอย่างรวดเร็ว นักบินทดสอบจึงไม่มีเวลาทำความคุ้นเคยกับเครื่องต้นแบบ ผลที่ตามมาคือพวกเขาพัฒนาความสามารถในการใช้ Mech เครื่องใหม่ที่เพิ่งสัมผัสได้อย่างเชี่ยวชาญ ไม่ว่าความยากในการเรียนรู้ของ Mech เครื่องใหม่จะสูงเพียงใด ตราบใดที่มันไม่หลุดโลกจนเกินไป นักบินทดสอบก็สามารถทำผลงานได้ดีเสมอ ทว่าท่ามกลางความสามารถในการปรับตัวทั้งหมดนั้น Hero Mech กลับเป็นอสูรร้ายที่ต่างออกไป มีเพียงระดับหัวกะทิในหมู่นักบินเมชาเท่านั้นที่มีโอกาสบังคับ Mech ประเภทนี้ได้อย่างช่ำชอง นักบินที่ฝีมือด้อยกว่าอย่าได้หวังว่าจะทำให้ Hero Mech ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เลย! "คุณพร้อมที่จะบังคับเครื่องต้นแบบหรือยัง?" เวสเอ่ยถามขณะก้าวเข้าไปหา 'ตาอน เมลิน' (Taon Melin) นักบินหนุ่มศีรษะโล้น ตาอนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ผมทำการบ้านมาแล้ว ผมศึกษารายงานที่คุณส่งมาให้และจำส่วนสำคัญได้ทั้งหมด บอกตามตรง ผมไม่คิดว่าคุณจะสามารถออกแบบเมชาของอิลเวนได้ เราได้ยินกิตติศัพท์อันยอดเยี่ยมของรุ่น ออโรร่า ไททัน ของคุณมาบ้าง แต่พวกเราไม่มีใครเชื่อเลยว่าคนนอกอย่างคุณจะเข้าใจศรัทธาของเราได้ แต่ตอนนี้..." นักบินแห่งโครนอน (Kronon) นิ่งเงียบไป การยืนอยู่ใกล้เครื่องต้นแบบขนาดนี้ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความลึกลับของมันอย่างใกล้ชิด แม้ว่ามันจะแผ่ X-Factor ออกมาเพียงเบาบาง แต่มันกลับสอดประสานเข้ากับศรัทธาของเขาได้อย่างน่าประหลาด! เวสเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของชาวอิลเวนที่มีต่อเครื่องต้นแบบ โดยเฉพาะพวกโครนอนที่ดูจะได้รับผลกระทบมากกว่าพวกคูรินเสียอีก! เขาคาดเดาว่าใครก็ตามที่ดูจะเลื่อมใสและทุ่มเทให้แก่ศรัทธามากกว่า จะมีปฏิกิริยาต่อ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' รุนแรงกว่าคนอื่น แม้ตาอน เมลิน จะตีความศรัทธาแห่งอิลเวนต่างออกไป แต่เวสก็ไม่สงสัยเลยว่าระดับหัวกะทิของโครนอนคนนี้มีความศรัทธาอย่างแรงกล้าเพียงใด! "ผมดีใจที่คุณชอบมัน" เวสตอบกลับในที่สุด "ถ้าถามผม ชาวอิลเวนจดจ่ออยู่กับที่มาของนักออกแบบเมชามากเกินไปจนลืมดูความสามารถของพวกเขา ตัวอย่างเช่น นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องเป็นนักแม่นปืนที่ยอดเยี่ยมเพื่อออกแบบ Mech สายพลแม่นปืนที่ดีหรือไม่? ก็ไม่จำเป็นเสมอไป ความคุ้นเคยนั้นช่วยได้ แต่มันไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ทำให้ Mech เหมาะสมกับวัตถุประสงค์เฉพาะทาง" คนที่เหมือนเคทิสอาจมีข้อได้เปรียบในการออกแบบ Mech สายกระบี่ แต่เวสก็ยังสามารถออกแบบสิ่งที่ยอดเยี่ยมกว่าได้ด้วยทักษะที่เหนือชั้นของเขา "ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัดมีพื้นฐานมาจากอะไร?" ตาอนถามพลางจ้องมอง Mech ไม่วางตา "ชื่อของมันก็บอกชัดเจนอยู่แล้วว่ามันได้รับแรงบันดาลใจมาจากท่านศาสดาของพวกคุณ ความตั้งใจของผมคือการทำให้นักบินทุกคนรู้สึกราวกับว่าพวกเขาได้สวมวิญญาณแห่งศรัทธาและจริยธรรมของท่านศาสดาเมื่อได้บังคับ Mech เครื่องนี้ หากคุณเป็นผู้ที่ทุ่มเทต่อศรัทธาและเคารพบูชาท่านศาสดา คุณจะพบว่าการบังคับ Mech เครื่องนี้เป็นสิ่งที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง" นั่นคือทั้งหมดที่เวสสามารถบอกได้เกี่ยวกับ X-Factor ของ Mech เขาจงใจพูดให้ดูคลุมเครือเพื่อให้ตาอนเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องโดยไม่เปิดเผยความลับทางการค้าของเขา เวสปล่อยให้ตาอนเตรียมจิตใจหลังจากให้คำแนะนำเชิงปฏิบัติบางประการเกี่ยวกับการบังคับเครื่อง 'ผู้ส่งสารก้ามข้ามขีดจำกัด' เป็น Mech ที่ต้องต่อสู้ในรูปแบบที่เฉพาะเจาะจงเพื่อให้ได้ประสิทธิภาพสูงสุด โชคดีที่ตาอนไม่ได้โกหก เขาอ่านเอกสารทั้งหมดที่เวสจัดเตรียมไว้ให้จริงๆ "เอาล่ะ เมลิน!" หัวหน้าช่างเทคนิคตะโกนขึ้นหลังจากถอยห่างจาก Mech ที่เขาเพิ่งตรวจสอบ "ถึงเวลาแล้ว!" "รับทราบ ผมกำลังไป" นักบินถูกยกขึ้นไปยังห้องคนขับและกระโดดเข้าไปด้านใน เมื่อห้องคนขับปิดสนิทและเหล่าช่างเทคนิคถอยห่างออกมา ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจรอคอยการเปิดใช้งาน "มันกำลังออนไลน์แล้ว!" เวสเคลื่อนตัวไปยังแผงควบคุมที่อยู่ใกล้เคียงและอ่านค่าทางไกล (Telemetry) ของ Mech ทุกอย่างอยู่ในระดับที่เขายอมรับได้ Mech ที่เขาสร้างขึ้นจากเวิร์กชอปเริ่มทำงานได้อย่างไร้ที่ติ! ดวงตาของ Mech เปล่งประกายโชติช่วงราวกับดวงอาทิตย์สีขาว พร้อมกับไฟสัญญาณอื่นๆ ที่สว่างวาบขึ้นมาตามลำดับ แต่ละดวงล้วนเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเครื่องต้นแบบของ 'ผู้ส่งสารก้าวข้ามขีดจำกัด' ได้ตื่นขึ้นมามีชีวิตจริงๆ เป็นครั้งแรก! "ช่างเป็น Mech ที่ยิ่งใหญ่อะไรขนาดนี้!" ชาวอิลเวนทุกคนในพื้นที่เตรียมตัวต่างตกตะลึงและประทับใจกับ Mech เครื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่ามันจะเพิ่งออนไลน์ได้เพียงครู่เดียว แต่ออร่าแห่ง 'ศรัทธาอันสัมบูรณ์' ของมันกลับแหลมคมและทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก!