### บทที่ 1499: โครงสร้างการถือครอง อารมณ์สุนทรีย์ที่เวสเพิ่งจะค้นพบจากการหยั่งรู้ในปรัชญาการออกแบบของตน พลันมลายหายไปจนสิ้นซาก ในขณะที่เขากำลังฮึกเหิมและพร้อมจะกระโจนเข้าใส่งานออกแบบโปรเจกต์ใหม่ ครินดอนกลับปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับระเบิดลูกใหญ่ที่ทำเอาเขาตั้งตัวไม่ติด หลังจากเวสสั่งให้ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยออกไปจากห้องพักรับรอง ความเงียบงันอันน่าอึดอัดก็เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ มือของเขาทำเพียงลูบไล้แผ่นหลังของลัคกี้อย่างเหม่อลอย แทบไม่ได้ขยับเขยื้อนทำสิ่งอื่นใดอีกเลย นิต้าซึ่งยืนอารักขาอยู่ตลอดเวลาและได้รับรู้เหตุการณ์ทั้งหมดในการประชุม ไม่อาจเก็บงำความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป "ท่านคะ... จากที่ฟังดูเหมือนว่าท่านกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากเกี่ยวกับคนที่ท่านไว้ใจให้ดูแลกิจการ แม้ฉันจะไม่คุ้นเคยกับองค์กรที่ชื่อว่า แฟลชไลท์ นัก แต่ท่านถือว่าพวกเขาเป็นหน่วยงานที่ถูกต้องตามกฎหมายของรัฐ ใช่หรือไม่คะ?" "พวกเขามันพวกสารเลว แต่ก็ไม่ได้ทำเพื่อทำลายรัฐหรอกนะ ผมไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะลืมเลือนเป้าหมายดั้งเดิมแล้วกลายเป็นพวกนอกคอก พวกเขาคือผู้พิทักษ์ในเงามืดของสาธารณรัฐไบรท์" "ถ้าอย่างนั้น เกวินเองก็กำลังทำประโยชน์ให้กับรัฐด้วยเช่นกัน ใช่ไหมคะ?" เวสยักไหล่อย่างเหนื่อยหน่าย "อาจจะใช่ ถ้าสิ่งที่ครินดอนกล่าวหาเป็นความจริง ผมก็ยอมรับว่าในสายตาของสาธารณรัฐไบรท์ เกวินไม่ได้ทำอะไรผิดเลย" "ถ้าเช่นนั้น ปัญหาก็อาจไม่รุนแรงเท่ากับที่ฟังในตอนแรก แม้จะเป็นเรื่องน่าลำบากใจที่คนสนิทในคณะทำงานของท่านมีความภักดีซ้ำซ้อน แต่อย่างน้อยความภักดีที่สองของเขาก็มีต่อองค์กรที่ไม่ได้เป็นปฏิปักษ์โดยตรงกับท่าน... หรือว่าสาธารณรัฐไบรท์จะมีการทุจริตคอร์รัปชันงั้นหรือคะ?" เวสนิ่งคิดไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำตอบ "มันไม่ได้สมบูรณ์แบบหรอก มีกลุ่มอิทธิพลที่จ้องจะหาผลประโยชน์ใส่ตัวอยู่บ้าง แต่ถ้าเทียบกับบางรัฐที่ผมเคยไปเยือนมา ที่นี่ถือว่ามีระเบียบเรียบร้อยดีทีเดียว ถ้าสาธารณรัฐไบรท์ทุจริตจนเน่าเฟะล่ะก็ เราคงไม่มีทางยืนหยัดต่อสู้กับอาณาจักรเวเซียได้นานขนาดนี้ หน่วยจารกรรมอย่าง แฟลชไลท์ มีไว้เพื่อขุดรากถอนโคนพวกเจ้าหน้าที่ที่พร้อมจะขายชาติกินให้กับพวกเวเซีย" เหตุผลหนึ่งที่สาธารณรัฐไบรท์ยังคงคานอำนาจกับพวกเวเซียที่ทั้งใหญ่กว่าและทรงพลังกว่าได้นั้น ส่วนหนึ่งมาจากความต่างชั้นในด้านงานข่าวกรองและปฏิบัติการลับ ด้วยลักษณะที่แตกแยกเป็นฝักเป็นฝ่ายของอาณาจักร ทำให้พวกเวเซียไม่เคยรวบรวมหน่วยข่าวกรองของตนให้เป็นปึกแผ่นได้ทั้งรัฐ ส่งผลให้พวกเขาตกเป็นรองหน่วยงานข่าวกรองของไบรท์อยู่เสมอ เมื่อเห็นว่าหน่วยงานอย่าง เซิร์ชไลท์ และ แฟลชไลท์ มีประสิทธิภาพเพียงใดในการต่อกรกับพวกเวเซีย รัฐบาลจึงมอบอำนาจและอิสระในการดำเนินงานให้มากขึ้น พวกเขาถูกยกระดับให้เป็นหนึ่งในเสาหลักที่สำคัญที่สุดของรัฐในยามที่สงครามอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ แม้เวสจะพบว่าหน่วยข่าวกรองเหล่านี้ไม่ได้ไร้อคติไปเสียทีเดียว แต่เขาก็ไม่ถือว่าพวกเขาเป็นพวกทุจริต "ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เกวินทำก็ถือว่ายอมรับได้ค่ะ" นิต้าสรุป "แม้จะทำใจยอมรับได้ยาก แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ท่านจะป้องกันได้ ด้วยสถานะทางสังคมของท่านในตอนนี้ หากท่าน..." เวสรีบโบกมือขัดจังหวะทันที "คุณก็รู้จุดยืนของผมในเรื่องนี้ดี ผมจะไม่ยอมใช้อิทธิพลในฐานะ บุตรศักดิ์สิทธิ์ ส่งเดชหรอก สถานการณ์ของผมมันเปราะบางเกินไปที่จะเปิดเผยความลับนี้ให้คนรู้มากขึ้น" "ท่านจะไม่บอกเรื่องนี้กับแฟนสาวของท่านหรือคะ?" "ไม่มีทางเด็ดขาด!" นิต้ากระพริบตาปริบๆ "ตกลงค่ะท่าน" "อะแฮ่ม... ผมขอโทษที่ขึ้นเสียง" เวสใช้นิ้วคลึงขมับ อารมณ์ของเขาในวันนี้แปรปรวนเหลือเกิน เขายังไม่ทันได้ย่อยข้อมูลเรื่องความภักดีซ้ำซ้อนของเกวินเลยด้วยซ้ำ! แล้วเขาจะเอาสมองที่ไหนมาคิดเรื่องอื่นได้อย่างใจเย็นในตอนนี้? "ฉันคิดว่าการตัดสินใจที่ท่านกำลังโน้มเอียงไปในตอนนี้ดีที่สุดแล้วค่ะ" นิต้ากล่าวต่อ "หน่วยข่าวกรองที่ช่ำชองย่อมจะพยายามดึงตัวคนที่มาแทนเกวินให้มาเป็นพวกหากท่านตัดสินใจเขี่ยเขาออกไป หากพวกเขารู้ว่าท่านเริ่มสงสัยในตัวผู้ช่วยของตน พวกเขาก็แค่จะเปลี่ยนคนอื่นในทีมงานของท่านให้กลายเป็นสายลับแทน วิธีเดียวที่ท่านจะรับประกันความภักดีอันสมบูรณ์แบบจากพนักงานได้ คือการแทนที่พวกเขาด้วย ชาวคินเนอร์ ทั้งหมดค่ะ" เวสถอนหายใจยาว "นั่นมันไม่สมจริงเลย การเปลี่ยนพนักงานทั้งหมดให้เป็น ชาวคินเนอร์ ไม่เพียงแต่จะมีค่าใช้จ่ายมหาศาล แต่มันยังเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าผมกำลังระแวงและมีบางอย่างปกปิดอยู่ เมื่อมองจากสันดานของพวก แฟลชไลท์ แล้ว พวกสารเลวเจ้าเล่ห์นั่นคงจะมองว่านั่นคือคำท้าทายให้ต้องสืบเรื่องของผมให้หนักขึ้นไปอีก" ทั้งคู่ต่างไม่เชื่อว่าพวกเขาจะกำจัดปัญหานี้ออกไปได้โดยไม่รื้อโครงสร้างองค์กรของแอลเอ็มซีใหม่ทั้งหมด แต่นั่นเป็นความคิดที่แย่มากด้วยเหตุผลหลายประการ ถึงแม้เวสจะถือว่าแอลเอ็มซีเป็นบริษัท 'ของเขา' แต่เขาถือหุ้นอยู่เพียงร้อยละ 49 เท่านั้น ในขณะที่ แฟลชไลท์ ควบคุมหุ้นร้อยละ 21 ของบริษัทผ่านบริษัทโฮลดิ้งที่ชื่อ ซิไบแลนท์ แอสเซท แมเนจเมนท์ ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ความจริงแล้ว หากหน่วยงานนั้นต้องการ พวกเขาก็แค่ส่งคนเข้ามาในบริษัทอย่างเปิดเผยมากกว่านี้ก็ได้ เหมือนที่พวกเขาเคยทำกับลีแลนด์มาแล้ว สิ่งที่ทำให้เวสเจ็บปวดที่สุดในสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ คือการถูกตลบหลังและความไร้ซึ่งความไว้วางใจ เวสเริ่มที่จะรู้สึกสนิทใจกับเกวินมากขึ้นทีละน้อย แม้เขาจะยังคงเก็บงำความลับที่ละเอียดอ่อนที่สุดไว้ไม่ให้ผู้ช่วยรู้ แต่เขาก็เริ่มมีความคิดที่จะดึงเกวินเข้าสู่กลุ่มวงในที่แท้จริงของเขาแล้ว ทว่าตอนนี้ เวสถูกบังคับให้ต้องละทิ้งแผนการนั้นไป การได้รับรู้ว่าเกวินต้องรายงานต่อผู้อื่นนอกจากเขา หมายความว่าเวสจะไม่มีวันเปิดเผยความลับที่สำคัญให้เขารู้ได้อีก แค่ความเป็นไปได้ที่ข้อมูลบางส่วนอาจถูกส่งต่อไปยัง แฟลชไลท์ ก็ถือเป็นความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงเกินไป! "ผมเสี่ยงไม่ได้!" ในวินาทีนี้ เวสรู้สึกอ้างว้างโดดเดี่ยวเกินกว่าครั้งไหนๆ หนึ่งในคนที่เขาใกล้ชิดและเข้ากันได้ดีที่สุด กลับกลายเป็นสายลับที่ไม่สามารถไว้วางใจให้ล่วงรู้ความลับของเขาได้เต็มร้อย นักออกแบบเมชา ทั่วไปไม่จำเป็นต้องกังวลกับปัญหานี้มากนัก เพราะความลับที่มีค่าที่สุดของพวกเขาส่วนใหญ่ประกอบด้วยทฤษฎีและเทคนิคที่ซับซ้อนและลึกซึ้งซึ่งเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของตนเอง หากไม่ปรับเปลี่ยนมุมมองความคิดให้เหมือนกับ นักออกแบบเมชา ผู้นั้น ความลับทางการค้าของพวกเขาก็แทบไม่มีค่าอะไรเลยเมื่ออยู่ในมือคนอื่น จะมีก็เพียง เอ็มทีเอ เท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อมูลนั้นได้อย่างแท้จริง แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ชอบที่จะแลกเปลี่ยนความลับกับแต้มบุญอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมามากกว่า ด้วยความมั่งคั่ง อำนาจ และอิทธิพล พวกเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องใช้อาวุธหรือเล่ห์เหลี่ยมเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ แต่เวสไม่ได้มีสิทธิพิเศษเช่นนั้น ความลับของเขายิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะจินตนาการได้ แม้พวกมันจะมอบความได้เปรียบมหาศาลในอาชีพการงาน แต่มันก็กลายเป็นภาระที่หนักอึ้งคอยฉุดรั้งเขาไว้เช่นกัน จากนี้ไปเขาต้องระมัดระวังให้มากขึ้นว่าตนควรจะไว้ใจใคร อย่างน้อยที่สุด เวสก็มีความมุ่งมั่นมากขึ้นกว่าเดิมที่จะสร้างความหลากหลายให้กับพนักงานในแอลเอ็มซี เพราะพนักงานส่วนใหญ่เป็นชาวไบรท์ องค์กรอย่าง แฟลชไลท์ จึงมีตัวเลือกมากมายเหลือเกินในการจะเปลี่ยนใครสักคนให้กลายเป็นสายลับ! เขารู้สึกเหมือนสูญเสียความไร้เดียงสาบางส่วนไปในวันนี้ ความไม่ไว้วางใจที่เขามีต่อบริษัทและพนักงานของตนเองเพิ่มสูงขึ้น แม้แต่คนที่รับผิดชอบเรื่องนี้จะกลายเป็นหน่วยข่าวกรองที่ได้รับความเห็นชอบจากรัฐบาลก็ตาม แต่ถ้าครั้งหน้าเขาไม่ได้โชคดีขนาดนี้ล่ะ? ถ้าพวกเวเซียสามารถแทรกซึมเข้ามาในกลุ่มของเขาได้ล่ะ? ถ้า สัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) สามารถดึงตัวคนสนิทของเขาไปเป็นพวกได้ล่ะ? "การได้รู้... ย่อมดีกว่าไม่รู้อะไรเลย" เวสพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ท่านตัดสินใจได้หรือยังคะว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป?" เวสหลับตาลง "ใช่ ผมจะยึดตามการตัดสินใจก่อนหน้านี้ และทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีประโยชน์ที่จะโวยวายให้เป็นเรื่องใหญ่ ถ้าผมเป็นเขา ผมเองก็คงไม่กล้าปฏิเสธคำขอนั้นเหมือนกัน เกวินไม่ใช่ตัวการในเรื่องนี้ ปัญหาที่แท้จริงคือ แฟลชไลท์ ต่างหาก" พูดกันตามตรง เวสไม่รู้เลยว่าเขาควรจะจัดการกับ แฟลชไลท์ อย่างไร แม้จะได้รับความไว้วางใจจากพวกเขาแล้ว แต่ด้วยธรรมชาติของหน่วยงานนี้ พวกเขายังคงระแวงสงสัยในตัวทุกคนอยู่เสมอ เขารู้ดีว่าพวกเขาต้องได้ข่าวเรื่องการตัดสินใจกะทันหันของเขาที่จะออกเดินทางใน มหาการประพาส (Grand Expedition) ครั้งยิ่งใหญ่แน่นอน ต่อให้เกวินไม่ส่งข่าว แคลซีหรือผู้บริหารคนอื่นๆ ที่สำนักงานใหญ่ของแอลเอ็มซีก็คงจะหลุดปากบอกรายละเอียดให้พวกสายลับรู้จนได้ บางที แฟลชไลท์ อาจจะรู้เรื่องนี้ทันทีที่เวสเอ่ยถึงผ่านการติดต่อสื่อสารด้วยซ้ำ สิ่งที่เวสต้องทำคือการหยั่งเชิงว่า แฟลชไลท์ คิดอย่างไรกับ มหาการประพาส ของเขา เพราะการที่หนึ่งใน นักออกแบบเมชา ผู้มีอนาคตไกลของสาธารณรัฐไบรท์จะออกเดินทางท่องเที่ยวไปในกลุ่มดาวอื่นที่ห่างไกลออกไปเป็นเวลานับทศวรรษ ย่อมเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง! ใครจะรู้ว่าเวสยังคงจงรักภักดีต่อรัฐบ้านเกิดของเขาอยู่หรือไม่? จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาตัดสินใจละเลยแอลเอ็มซีเพื่อไปทุ่มเทให้แก่บริษัทเมชาแห่งอื่น? เวสจะยังอยากกลับมาที่สาธารณรัฐไบรท์อยู่ไหมหลังจากสิ้นสุด มหาการประพาส ครั้งนี้? แม้ว่าตามหลักการแล้ว เวสจะมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตราบเท่าที่ไม่ละเมิดกฎหมายของสาธารณรัฐไบรท์ แต่ แฟลชไลท์ ไม่เคยสนใจเรื่องกฎเกณฑ์พวกนั้นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ไม่... หากเวสต้องการหลีกเลี่ยงปัญหาจากฝั่งของพวกเขา เขาจำเป็นต้องประสานรอยร้าวระหว่างกันด้วยวิธีอื่น เขาปรึกษาเรื่องนี้กับนิต้า ซึ่งเธอก็เสนอแนะในสิ่งที่ฟังดูมีเหตุมีผลอย่างยิ่ง "ท่านต้องผูกพวกเขาไว้กับขบวนรถของท่านค่ะท่าน จนถึงตอนนี้ มหาการประพาส ครั้งนี้ดูเหมือนจะรวมศูนย์อยู่แค่ที่ผลประโยชน์ของท่านเป็นหลัก ฉันพอจะเข้าใจว่าทำไม แฟลชไลท์ ถึงรู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จะเป็นอย่างไรหากท่านแก้ไขสถานการณ์นี้ด้วยการดึงพวกเขาเข้ามามีส่วนได้ส่วนเสียด้วยคะ?" "ผมจะทำแบบนั้นได้ยังไง?" "กรรมสิทธิ์ของกองเรือสำรวจสามารถแบ่งออกเป็นหุ้นได้ค่ะ" นิต้ากล่าว "แทนที่จะถือครองหุ้นในกองเรือสำรวจในนามส่วนตัว ท่านควรจะใส่ชื่อของแอลเอ็มซีลงไปแทน ในเมื่อ แฟลชไลท์ เป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของแอลเอ็มซี นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาจะมีส่วนแบ่งเล็กน้อยแต่สำคัญยิ่งในความสำเร็จของ มหาการประพาส ของท่านค่ะ" เวสทำหน้าเหยเกเมื่อได้ยินคำแนะนำนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะแยกแอลเอ็มซีออกไป และทุ่มเททรัพย์สินส่วนตัวเพื่อสร้างกองเรือสำรวจเท่านั้น การดึงแอลเอ็มซีเข้ามายุ่งเกี่ยวหมายความว่าเขาต้องยอมให้ผู้ถือหุ้นรายอื่นในบริษัทมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในการบริหารจัดการกองเรือสำรวจ นั่นไม่เพียงแต่จะรวมถึง แฟลชไลท์ เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึง ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Estate) ด้วย! อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เวสเบาใจลงได้บ้างคือการที่ แฟลชไลท์ และ ตระกูลลาร์คินสัน จะไม่มีวันสามารถคัดค้านความต้องการของเวสได้ ไม่ว่าพวกเขาจะลงคะแนนเสียงอย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพราะแอลเอ็มซีจะไม่มีวันได้เป็นผู้ถือหุ้นเสียงข้างมากในกองเรือสำรวจที่จะเกิดขึ้น "กลอเรียน่าจะเป็นคนกุมบังเหียนของกองเรือสำรวจ!" เวสเปิดเผย "กรรมสิทธิ์ในกองเรือสำรวจตัดสินจากจำนวนเงินและทรัพย์สินที่แต่ละคนทุ่มลงไป ไม่ว่าผมจะสามารถจัดหาเรือ ความมั่งคั่ง หรือทรัพย์สินอื่นใดมาสนับสนุนได้มากแค่ไหน ผมก็ไม่มีวันเทียบชั้นกับอิทธิพลทางการเงินของกลอเรียน่าได้เลย! แค่เรือโรงงานที่เธอรับปากว่าจะนำมาด้วย ก็มีค่ามากพอจะซื้อแอลเอ็มซีได้เป็นร้อยครั้งแล้ว!" แน่นอนว่าเวสยังไม่ได้กำหนดโครงสร้างการถือครองกรรมสิทธิ์ที่แน่นอนของกองเรือสำรวจร่วมกับกลอเรียน่า ตราบใดที่มันยังไม่ถูกสลักลงบนแผ่นหิน เขาสามารถใช้ ลิ้นปีศาจ (Devil Tongue) ของเขาให้เป็นประโยชน์เพื่อโน้มน้าวให้กลอเรียน่ายอมรับโครงสร้างการถือครองแบบห้าสิบ-ห้าสิบระหว่างเขากับเธอ นั่นหมายความว่าเวสจะเป็นเจ้าของครึ่งหนึ่งของกองเรือสำรวจ แม้จะไม่ได้ลงเงินลงแรงสร้างมันขึ้นมามากเท่าเธอก็ตาม! แต่ถึงแม้กลอเรียน่าจะหูเบาพอที่จะหลงเชื่อคำล่อลวงของเขา ทว่า ราชวงศ์วูดิน (Wodin Dynasty) และกลุ่มคนที่หนุนหลังเธอก็คงไม่เห็นดีเห็นงามด้วย เรือโรงงานที่ต่อขึ้นตามมาตรฐานของ เฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) นั้นมีราคาแพงมหาศาล มหาศาลเสียจนกลอเรียน่าเคยบอกเขาแล้วว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะหาเงินมาซื้อเรือรบที่ทรงพลังเช่นนั้นได้ด้วยกระเป๋าตังค์ของเธอเอง! นั่นย่อมหมายความว่า ทั้งเวสและกลอเรียน่าจะไม่ใช่เจ้าของที่แท้จริงของกองเรือสำรวจ หากแต่เกียรติยศนั้นจะตกเป็นของเหล่านักลงทุนที่กลอเรียน่าไปเพียรพยายามขอระดมทุนมาได้ แม้ฟังดูเหมือนว่าทั้งเวสและกลอเรียน่าจะต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจมืดของเหล่านายธนาคารนิรนาม แต่ในความจริงมันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น หากกลอเรียน่าสามารถโน้มน้าวให้ ราชวงศ์วูดิน ของเธอมาลงทุนในกองเรือสำรวจได้ เธอก็ไม่จำเป็นต้องไปคอยรับฟังคำสั่งจากคนแปลกหน้า ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่ากลอเรียน่าจะประจบประแจงพวกเศรษฐีในรัฐของเธอได้ดีแค่ไหน เวสกำลังจะได้พบกับเธอในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า และเขาก็จะได้รู้ในเร็วๆ นี้ว่าเธอทำความคืบหน้าไปได้มากเพียงใด