# บทที่ 1477: รหัสเงาเร้นกาย ฟินเลย์ยื่นข้อเสนอให้เวสมีช่องทางในการติดต่อเขาหรือกลุ่มขั้วอำนาจที่หนุนหลังอยู่ แน่นอนว่าเขาไม่ได้แลกเปลี่ยนรหัสการติดต่อสื่อสารทั่วไปหรือสิ่งใดก็ตามที่อาจสาวไปถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ ในทางกลับกัน ฟินเลย์กลับมอบสิ่งที่เรียกว่า **Shadow Address** ให้แก่เวส มันคือรหัสระบุตัวตนพิเศษที่เวสสามารถใช้ส่งข้อความถึงฟินเลย์ผ่านเครือข่ายของ **Shadow Courier** ได้โดยตรง ผู้คนมักเลือกใช้ **Shadow Address** ในยามที่พวกเขาไม่ต้องการให้ตัวตนที่แท้จริงของตนเองไปพัวพันกับธุรกรรมสีเทาที่แสนอันตราย ยกตัวอย่างเช่น หากขุนนางแห่งอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel) ต้องการสั่งซื้อขีปนาวุธนิวเคลียร์สักชุด เธอคงไม่โง่พอที่จะบอกผู้ขายให้ส่งสินค้าไปที่ ‘เลดี้มิราลิกซ์ แห่งตระกูลลาเทอน่า ณ ดาวฟีลิกเซียที่ 1’ หรืออะไรทำนองนั้นแน่! แต่เลดี้มิราลิกซ์จะมอบ **Shadow Address** นิรนามของเธอให้แทน ซึ่งรหัสนั้นจะระบุเพียงสถานที่ส่งมอบเฉพาะกิจและรายละเอียดที่จำเป็นเท่านั้น จุดเด่นของ **Shadow Address** คือการมอบการปกป้องตัวตนที่แน่นหนาเสียจนแม้แต่ตัวผู้ส่งสารของ **Shadow Courier** เองก็ยังไม่อาจล่วงรู้ชื่อจริงของผู้ที่ซ่อนตัวอยู่หลังรหัสนั้นได้เลย! ในขณะที่ฟินเลย์มี **Shadow Address** เป็นของตัวเอง แต่ผมกลับไม่มี การติดต่อกับพวก **Shadow Courier** ที่ผ่านมาของผมล้วนเกี่ยวข้องกับตัวตนจริงทั้งสิ้น ซึ่งนับเป็นจุดอ่อนร้ายแรงที่ผมต้องรีบแก้ไขโดยเร็วที่สุด! "ที่นี่มีวิธีรับ **Shadow Address** บ้างไหม?" ผมเอ่ยถาม "แน่นอนครับ! **Shadow Courier** มีสาขาตั้งอยู่ในตลาดมืดแห่งนี้ ผมสามารถนำทางให้ท่านได้หากต้องการ และขอให้ผมได้ร่วมทางไปด้วยเถอะครับ เพื่อที่ผมจะได้เพิ่ม **Shadow Address** ของท่านลงในรายการติดต่อของเราทันที" พวกเราทั้งหมดเคลื่อนพลออกจากโกดัง แต่ก่อนหน้านั้น ผมได้จัดเตรียมทรัพย์สมบัติใหม่ของผมให้เรียบร้อย ผมย้ายหินพีสโตน (P-stones), ตัวอย่างแร่ซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra), ไอเทมหมายเลข 613 และไอเทมหมายเลข 1255 ไปยังโกดังอีกแห่งหนึ่ง เพื่อรอการจัดส่งออกจากตลาดมืดในภายหลัง จากนั้น พวกเราก็มุ่งหน้าไปยังสาขาของ **Shadow Courier** ที่นั่นผมได้ลงทะเบียน **Shadow Address** ใหม่ภายใต้นามแฝงว่า ‘โร-ซิกม่า’ (Rho-Sigma) การลงทะเบียน **Shadow Address** นั้นซับซ้อนกว่าที่ผมคาดไว้มาก แต่ในตอนนี้ผมลงทะเบียนไว้เพียงช่องทางสื่อสารเสมือนจริงเท่านั้น หากใครต้องการส่งสินค้าทางกายภาพมายัง **Shadow Address** ของผม พวก **Shadow Courier** จะต้องติดต่อผมผ่านช่องทางเสมือนจริงก่อนเพื่อกำหนดจุดส่งมอบสินค้าที่เฉพาะเจาะจง เมื่อฟินเลย์ลงทะเบียนรหัสเงาใหม่ของ ‘โร-ซิกม่า’ เสร็จสิ้น เขาก็รีบกล่าวลาผมทันที "ผมอยากจะอยู่ต่ออีกสักหน่อยนะครับ แต่พวกเราต้องรีบดำเนินการทันทีหลังจากที่ท่านได้มอบชิ้นส่วนสำคัญที่สุดของปริศนานี้มาให้ ช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมงานกับท่าน หากเราต้องการบริการที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้อีก เราจะรู้ทันทีว่าต้องไปที่ไหน และท่านเองก็อย่าได้ลังเลที่จะติดต่อเรา หากท่านต้องการสิ่งใดที่เทียบเท่ากับสิ่งที่ท่านได้รับในวันนี้" "ผมจะทำเช่นนั้น" ผมตอบสั้นๆ เมื่อรู้วิธีติดต่อกันแล้ว ฟินเลย์ก็จากไปจากสาขาของ **Shadow Courier** ผมมองตามแผ่นหลังของขุนนางผู้พรางตัวคนนั้นไป พลางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ทุกอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้ ผมมักจะเตรียมใจไว้เสมอว่าอาจมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างทาง ข้อตกลงที่ผมทำกับฟินเลย์ไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับเงินจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ยังพัวพันกับบางสิ่งที่อาจดึงดูดความโกรธเกรี้ยวของ MTA ได้หากถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด! หากผมเป็นฟินเลย์ ผมคงหาทางปิดปากทุกคนที่เกี่ยวข้องไปแล้วถ้าทำได้ ทว่าความจริงกลับต่างออกไป ฟินเลย์และเจ้านายของเขาไม่เคยคิดจะหักหลังผมเลย บางทีคุณค่าของ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ผู้ไร้จรรยาบรรณแต่เปี่ยมไปด้วยความสามารถ อาจจะสูงค่ากว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก! แม้ว่าผมจะเพิ่งสร้างตัวตน ‘โร-ซิกม่า’ ขึ้นมาไม่นาน แต่มันกลับดูมีอนาคตไกล ตราบใดที่ไม่มีใคร—รวมถึงพวก **Shadow Courier**—ล่วงรู้ว่าใครคือบุคคลที่แท้จริงภายใต้หน้ากากนี้ ผมอาจจะสามารถทำกำไรจากมันได้มากขึ้นในอนาคต! มันปลอดภัยและเป็นนิรนามกว่าตัวตนปลอมๆ อย่าง ‘ราบันต์ เคลียร์วอเตอร์’ ที่ผมเคยปั้นขึ้นมาอย่างลวกๆ ในอดีตเสียอีก "**Shadow Address** นี่รัดกุมกว่าเยอะเลย" อย่างไรก็ตาม ผมยังต้องระมัดระวัง ผมคิดว่าควรกลับไปหาคาลาบาสต์เพื่อขัดเกลาแผนการนี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น หากผมพยายามทำคนเดียว มีโอกาสสูงที่ตัวตนจริงจะรั่วไหลออกไป ผมอดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัยต่อพวก **Shadow Courier** เครือข่ายของพวกเขานั้นครอบคลุมไปทั่วทั้งเขตดาวโคโมโดและไกลออกไปกว่านั้น พวกเขาให้บริการส่งสารที่เชื่อถือได้และปกปิดเป็นความลับภายใต้จมูกของเหล่าเจ้าหน้าที่บ้านเมือง ผมแทบนึกไม่ออกเลยว่าพวก **Shadow Courier** รอดพ้นจากการถูกกวาดล้างมาได้อย่างไร หรือว่าพวกเขาจะแอบติดสินบนคนของสภา MTA? หรือว่าขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ทั้งสอง (Big Two) จะมีส่วนร่วมในการบริหารงานนี้โดยตรง? หรือจะเป็นพวกคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ที่อยู่เบื้องหลัง **Shadow Courier** กันแน่? คำถามที่ไร้คำตอบยังคงวนเวียนอยู่ในหัว และด้วยความระแวงที่เพิ่มขึ้น ความกระตือรือร้นที่จะร่วมงานกับพวกเขาก็ลดฮวบลง แม้จะรู้ว่าได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการใช้งานพวกเขา แต่ผมก็ไม่ควรจะพึ่งพาบริการของพวกเขามากจนเกินไป! ผมมั่นใจว่าคาลาบาสต์เองก็คงจะเห็นพ้องกับความคิดนี้! "ไปกันเถอะ" ผมบอกนิต้า เราทั้งคู่เดินออกจากสาขาและมุ่งหน้ากลับไปยังโกดังที่เก็บสินค้าไว้ "งานที่นี่เสร็จแล้ว ผมได้สิ่งที่ต้องการมาครบแล้ว ตอนนี้เราต้องพาของพวกนี้ออกไป" "นั่นไม่ได้ง่ายอย่างที่พูดหรอกค่ะ" นิต้าเอ่ยขึ้น "การลักลอบนำสินค้าเหล่านี้ออกจากตลาดมืดและออกไปจากดาวดวงนี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล" "นั่นคือหน้าที่ของพวกนักลักลอบขนของไม่ใช่หรือ? เราแค่ต้องมั่นใจว่าสินค้าของเราจะไม่ถูกฉกชิงไปก็พอ" แม้แม่ของผมจะจากไปแล้ว แต่ผมยังคงมีความกังวลลึกๆ ว่าใครบางคนอาจจะมาขโมยสินค้าแสนแพงเหล่านี้ไปจากมือ บางทีกลุ่มวงแหวนแห่งโมตา (Circle of Mota) อาจไม่ลงมือเอง แต่อาจไม่ใช่สำหรับเหล่าแขกเหรื่อคนอื่นๆ! ผู้คนจากทุกสารทิศเดินทางมาเยือนตลาดมืดชั่วคราวแห่งนี้ ทั้งหัวหน้าโจรสลัดมากมายและผู้นำทหารรับจ้างผู้โฉดชั่ว ใครจะรู้ว่าพวกเขากำลังจับตาดูอยู่หรือไม่ว่าสินค้าที่ถูกประมูลไปด้วยราคามหาศาลนั้นตกไปอยู่ในมือใคร และจะถูกขนส่งไปที่ไหน การดักปล้นชิงสินค้าล้ำค่าคือหนึ่งในกิจกรรมโปรดของพวกโจรสลัด! แม้ว่ามันมักจะเกิดขึ้นในห้วงอวกาศลึก แต่ผมก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่พวกโจรสลัดกลุ่มหนึ่งอาจซุ่มตามขบวนขนส่งสินค้าของผมและเข้าโจมตีระหว่างทางในอุโมงค์ที่โดดเดี่ยว! "หาช่องทางขนส่งที่ปลอดภัยและไว้ใจได้ที่สุดเพื่อนำของของผมออกไปจากที่นี่ซะ" ผมกล่าว "ด้วยความช่วยเหลือจากฟินเลย์ ตอนนี้ผมมีเงินเฟอร์ธัล (Firthals) เหลือเฟือ ผมยอมจ่ายหนักเพื่อให้มั่นใจว่าสินค้าจะถึงมืออย่างปลอดภัย" โชคดีที่ผมไม่ใช่คนเดียวที่กังวลเรื่องนี้ กลุ่มวงแหวนแห่งโมตามีบริการลักลอบขนส่งภายในเครือข่ายของตนเองที่ให้การรับประกันอย่างเด็ดขาด... แน่นอนว่าต้องแลกด้วยราคาที่สมน้ำสมเนื้อ ผมไม่กังวลเรื่องราคาเลย ด้วยเงินเฟอร์ธัลที่มีอยู่ล้นหลาม ผมจ่ายค่าบริการขนส่งระดับพรีเมียมโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แม้จะต้องยอมควักกระเป๋ามากกว่า 50 ล้านเฟอร์ธัลเพียงเพื่อขนส่งของไม่กี่ชิ้น แต่มันก็คุ้มค่าเมื่อเทียบกับการประกันภัยที่ได้รับ! เมื่อต้องจัดการกับสินค้าที่มีมูลค่ารวมกันมากกว่า 3 หมื่นล้านเครดิตสว่าง (Bright Credits) การจ่าย ‘ค่าคุ้มครอง’ เพียงเล็กน้อยจึงนับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลวเลย! "คงไม่มีโจรสลัดหน้าไหนมาจี้ชิงสินค้าของผมใช่ไหม?" ผมถามตัวแทนของกลุ่มวงแหวนในขณะที่ลงนามในสัญญาขนส่ง ตัวแทนมอบรอยยิ้มที่ชวนให้วางใจแก่ผม "ไม่ต้องกังวลไปครับท่าน ภายใต้ข้อตกลงนี้ เราไม่เคยพลาดในการส่งสินค้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว พวกโจรสลัดรู้ดีว่าไม่ควรแตะต้องสิ่งใดก็ตามที่เป็นของวงแหวนแห่งโมตา ท่านตัดสินใจถูกต้องแล้วครับ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น เราจะชดเชยค่าเสียหายให้ท่านอย่างเต็มที่" "ฟังดูดีนี่" ผมแอบสงสัยว่ากลุ่มวงแหวนนี้อาจจะกำลังผูกขาดธุรกิจลักลอบขนของอยู่ และผมคงไม่แปลกใจเลยหากได้รู้ว่าพวกเขานั้นร่วมมือกับพวกโจรสลัดเสียเอง เพื่อดักปล้นการขนส่งที่ไม่ได้ใช้บริการของพวกเขา! เมื่อการจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ในที่สุดผมก็เป็นอิสระ "ผมทำตามเป้าหมายครบหมดแล้ว ยกเว้นเรื่องเดียว... คุณคิดว่าที่นี่จะมีของกินขายไหม?" ชุดเกราะร่างยักษ์ของนิต้าขยับตัว "ที่นี่ขายทุกอย่างค่ะ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีสถานที่ให้ท่านหาของกินแน่นอน" "แม้จะจ่ายค่าขนส่งราคาแพงไปแล้ว ผมก็ยังมีเงินเฟอร์ธัลเหลืออยู่อีกมาก ลองดูสิว่าผมจะใช้เงินที่เหลือกับอะไรที่มีประโยชน์ได้บ้าง" เราสองคนเดินสำรวจรอบนอกของตลาดมืดเพื่อมองหาสินค้าที่น่าสนใจและโอกาสอื่นๆ ผมเน้นไปที่การตามหาเครื่องเทศเกริล (Geril Spice) และแหล่งที่มาของผลิตภัณฑ์ที่เป็นเอกลักษณ์นี้ ทว่าน่าเสียดายที่ผมไม่พบร่องรอยของเครื่องเทศเกริลในตลาดมืดเลย มีเพียงแผงขายอาหารและร้านอาหารไม่กี่แห่งที่เพิ่มเมนู ‘นิกซ์ด็อกรสเผ็ด’ (Spicy Nyx dogs) เข้าไป แต่มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ใช้เครื่องเทศเกริลของแท้! ส่วนเชฟที่ใช้สูตรดั้งเดิมจริงๆ พวกเขาก็มีเครื่องเทศเกริลเก็บไว้เพียงไม่กี่ถุงเท่านั้น! "คุณไปเอาเครื่องเทศเกริลมาจากไหน?" ผมเค้นถามเชฟข้างถนนคนหนึ่ง พลางแผ่แรงกดดันทางจิตวิญญาณออกไปเล็กน้อย "จะ...เจ้านายผมครับ! ผมไม่ใช่เจ้าของร้าน! ผมเป็นแค่ลูกจ้าง!" ผมพ่นลมหายใจอย่างขัดใจแล้วเดินจากมา "ฉันว่าท่านจะโชคดีกว่านี้หากไปติดต่อกลุ่มวงแหวนโดยตรงนะคะ" นิต้ากล่าวขณะก้าวเดินให้ทันผม "พวกเขาอาจจะเป็นผู้กระจายสินค้าหลักของเครื่องเทศเกริลในอวกาศแถบนี้ก็ได้" "ช่างมันเถอะ อย่างน้อยตอนนี้ผมก็มีพอใช้ไปอีกสักพัก และผมสามารถหาเพิ่มได้เสมอผ่านเส้นทางสายสัมพันธ์ที่เพิ่งสร้างขึ้นกับฟินเลย์" หุบเขาแห่งนิกซ์ (Nyxian Gap) ซ่อนความลับไว้มากมาย และผมเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น จากความเคลื่อนไหวทั้งหมดที่ผมได้รับรู้มาจนถึงตอนนี้ ผมไม่ได้มองว่าหุบเขาแห่งนิกซ์เป็นเพียงพื้นที่อวกาศที่ผิดปกติขนาดใหญ่อีกต่อไปแล้ว แต่มันกลับเปรียบเสมือนเขตดาวหรือภูมิภาคดวงดาวที่แยกตัวออกมาเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง! "คุณคิดยังไงกับที่นี่?" ผมกวาดสายตามองไปตามถนนที่ดูสงบแต่แฝงไปด้วยความวุ่นวายของตลาดมืดใต้ดิน "มันกำลังรุ่งเรืองอย่างมากค่ะ" "แปลกใช่ไหมล่ะ? อาณาจักรเซนทิเนลควรจะบุกทลายที่นี่ภายในไม่กี่วัน แต่กลุ่มวงแหวนแห่งโมตากลับยังคงนำพวกเซนทิเนลและพวกโจรสลัดมาพบปะกันอย่างรื่นเริง" "อำนาจที่อยู่เหนือกฎหมายและอำนาจที่ถูกกฎหมายในกาแล็กซีนี้ไม่ได้แตกต่างกันเท่าไหร่นะคะท่าน แสงและเงาล้วนพึ่งพากันและกัน ฉันกล้าพูดเลยว่านี่คือหนึ่งในการปรับตัวของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ช่วยให้เราครองกาแล็กซีได้ เราปฏิบัติตามกฎเมื่อมันให้ผลประโยชน์ แต่จะทำลายมันทิ้งเมื่อมันกลายเป็นอุปสรรค" "นับเป็นมุมมองที่เฉียบแหลมมาก คุณคิดขึ้นมาเองงั้นหรือ?" "เปล่าค่ะ... องค์กรเก่าของฉันสอนมา เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ เราต้องพร้อมที่จะทำทุกวิถีทาง" "เข้าใจแล้ว คุณคิดว่ากลุ่มวงแหวนมีค่านิยมเดียวกับองค์กรเก่าของคุณไหม?" "ไม่เชิงค่ะ พวกเขาไม่ได้ดู... มุ่งเน้นภารกิจขนาดนั้น กลุ่มวงแหวนหมกมุ่นอยู่กับการพาณิชย์และการค้าขายมากกว่า ฉันยังไม่เห็นวาระซ่อนเร้นอื่นใดจากการกระทำของพวกเขา" "เพียงเพราะคุณมองไม่เห็น ไม่ได้หมายความว่ากลุ่มวงแหวนจะไม่เคลื่อนไหว ทุกคนล้วนมีแผนการของตัวเอง แต่อย่าพูดเรื่องนี้อีกเลย ไม่ใช่ความคิดที่ดีนักที่จะตั้งข้อสงสัยต่อกลุ่มวงแหวนในขณะที่เรายังอยู่ในพื้นที่คุ้มครองของพวกเขา" แม้ผมจะใช้เวลาที่เหลือของวันพยายามหาข้อมูลเกี่ยวกับเครื่องเทศเกริล แต่ผมก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แม้จะน่าผิดหวังที่พลาดโอกาสสุดท้ายในการขุดคุ้มข้อมูลเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์พิเศษจากหุบเขาแห่งนิกซ์ แต่ผมก็ไม่อยากจะรั้งรออยู่ที่นี่ตลอดไป เวสและนิต้าออกจากตลาดมืดผ่านทางเดิมที่เข้ามา เราขึ้นยานขนส่งหุ้มเกราะที่ดำเนินการโดยคนกลาง ซึ่งมุ่งหน้าเข้าสู่อุโมงค์ที่วกวนเหมือนเขาวงกต หลังจากสลับยานขนส่งไปมาหลายครั้ง ในที่สุดเราก็กลับขึ้นมาสู่พื้นผิวของดาวซินาชที่ 8 (Cinach VIII) อีกครั้ง เมื่อมาถึง เราทั้งคู่แอบลอบกลับไปยังโรงแรมที่พัก และทิ้งชุดพรางกาย **Shadow Attire** ไว้ระหว่างทาง เพื่อไม่ให้เหลือร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้ ผมได้เช่าเวิร์กชอปที่ซอมซ่อจากองค์กรสายมืดแห่งหนึ่ง และทำลายชุดพรางเหล่านั้นด้วยตัวเองโดยการเผามันในเตาหลอมที่ร้อนระอุที่สุดเท่าที่จะหาได้ เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ผมจึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะกลับไปยังโรงแรม และเตรียมตัวเดินทางออกจากดาวซินาชที่ 8 ด้วยวิธีการที่ถูกต้องตามกฎหมายต่อไป!