# บทที่ 1491: ไม่มีนโยบายคืนเงิน บุรุษภายใต้หน้ากากก้าวล่วงเข้าไปในโรงเก็บเมชาอันเงียบสงัดบนยานรบ เสียงรองเท้าบูทของเขากระทบกับพื้นโลหะที่เต็มไปด้วยรอยขูดขีดดังกังวานไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดลงเบื้องหน้าเมชาที่เพิ่งถูกแกะกล่องออกมาใหม่ "ตอนที่ได้ยินว่าลูกชายเตรียมของขวัญไว้ให้ ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้รับเมชาทรงพยัคฆ์แบบนี้" ร่างภายใต้หน้ากากเอ่ยขึ้นขณะกวาดสายตาคมกริบสำรวจ **เดวิล ไทเกอร์ (Devil Tiger)** "ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าของขวัญชิ้นนี้มันดูไม่ค่อยเข้าร่องเข้ารอยเท่าไหร่กันนะ?" ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปรากฏกายขึ้นเคียงข้างเขา สตรีในรูปลักษณ์ผลึกแก้วผู้งดงามในชุดราตรีอันวิจิตรแย้มยิ้มพลางแหงนมองเมชาพยัคฆ์ที่ดูดุดันตัวนั้น "เมชาเครื่องนี้คือผลงานที่รังสรรค์ขึ้นจากความรัก จากลูกสู่พ่อ จากนักออกแบบเมชาสู่ **Mech Pilot** เวสไม่เคยลืมเลือนท่านเลย แม้ข้าจะไม่ค่อยประสีประสาเรื่องเมชานัก แต่ข้าก็สัมผัสได้ทันทีว่าเดวิล ไทเกอร์เครื่องนี้จะเป็นกุญแจสำคัญสู่การวิวัฒน์ของพวกเรา" แม้หน้ากากไร้รูปทรงจะบดบังสีหน้าของรินคอลเอาไว้ แต่มวลบรรยากาศรอบกายเขากลับสะท้อนถึงความเคลือบแคลงอย่างเห็นได้ชัด อันที่จริงเดวิล ไทเกอร์ไม่มีที่ติเลยแม้แต่น้อย จากความรู้ด้านเมชาที่เขามี เขาบอกได้ทันทีว่าเครื่องจักรตรงหน้านั้นทรงพลังและมีมูลค่ามหาศาล นอกจากนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่น่าเกรงขามแผ่ซ่านออกมาจากเครื่องจักรตรงหน้า มันเป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย แต่ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตอยู่กับการขับเมชามาตลอดชีวิต เขาบอกได้ทันทีว่าเดวิล ไทเกอร์คือเครื่องจักรที่ไม่อาจละสายตาได้เลย! ทว่า ต่อให้เมชาตัวนี้จะน่าทึ่งเพียงใด แต่มันก็มีปัญหาใหญ่หลวงอยู่ข้อหนึ่ง "ข้าไม่เคยขับเมชาทรงสัตว์ป่าเลยนะยอดรัก แม้เมชาพยัคฆ์ตัวนี้จะน่าทึ่งเพียงใด แต่ข้าคุ้นชินกับเมชาทรงมนุษย์มากกว่า" ซินเทีย ลาร์คินสัน คลี่ยิ้มกว้าง "ท่านไม่ได้กำลังเรียนรู้วิธีการขับเมชาแบบอื่นอยู่หรอกหรือ? ด้วยความช่วยเหลือที่ข้ามอบให้ ฝีมือของท่านก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็วมากเลยนะ" "นั่นก็เพราะข้าต้องใช้เวลากว่าหกปีเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการขับเมชาในอวกาศ!" ดาร์ค คลีฟเวอร์ (Dark Cleaver) ถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "การต่อสู้ส่วนใหญ่ใน **นิกเซียน แกป (Nyxian Gap)** เกิดขึ้นในอวกาศ หากข้าไม่ทุ่มเทฝึกฝนจนชำนาญ ข้าก็คงไม่อาจครองใจลูกน้องและขึ้นนำกลุ่ม **หัตถ์อเวจี (Oblivion Hand)** ได้หรอก" ในฐานะคนของตระกูลลาร์คินสัน เขามีพื้นฐานที่แข็งแกร่งกว่า **Mech Pilot** ทั่วไป โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับพวกโจรสลัดที่ขาดการฝึกฝนในนิกเซียน แกป เขามีทักษะพื้นฐานในการขับเมชาในอวกาศอยู่บ้างแล้ว แต่เขาก็ต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อให้ถึงระดับความชำนาญที่ลาร์คินสันสายอวกาศควรจะเป็น พูดตามตรง รินคอลยังคงรู้สึกไม่สบายใจนักกับการขับเมชาท่ามกลางความว่างเปล่าของจักรวาล การไร้ซึ่งผืนดินอันมั่นคงใต้ฝ่าเท้าเมชามักทำให้เขารู้สึกเคว้งคว้างเหมือนล่องลอยอย่างไร้จุดหมาย เขาคิดถึงการต่อสู้บนพื้นที่มั่นคง ซึ่งระยะห่างจะสั้นกว่า และเปิดโอกาสให้สายเข้าปะทะระยะใกล้ (Melee) อย่างเขาสามารถเข้าถึงตัวศัตรูได้ง่ายกว่ามาก แม้ว่าเขาจะยังคงนำทัพหัตถ์อเวจีออกศึกหลังจากขึ้นเป็นผู้บัญชาการ แต่เมชาของเขามักจะลอยอยู่แนวหลัง ปล่อยให้เมชาสายโจมตีระยะไกลภายใต้บังคับบัญชาถล่มศัตรูจนราบคาบ นับตั้งแต่ดาร์ค คลีฟเวอร์ขึ้นกุมบังเหียนหัตถ์อเวจี พวกเขาไม่เคยปราชัยแม้แต่ครั้งเดียว ด้วยความช่วยเหลือจากภรรยาผู้ลึกลับที่คอยสอดแนมและทำลายแผนการศัตรูก่อนเริ่มรบเสมอ ทำให้หัตถ์อเวจีเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบอยู่ตลอดเวลา ชัยชนะต่อเนื่องนี้ส่งผลให้ชื่อเสียงของหัตถ์อเวจีขจรขจายไปทั่วนิกเซียน แกป พวกโจรสลัดและเศษสอยตามอวกาศต่างต้องหลีกทางให้เมื่อกองเรือหัตถ์อเวจีเคลื่อนผ่าน นอกจากนี้ ทรัพย์สงครามที่ได้รับยังดึงดูดผู้คนให้แห่กันมาสมัครเข้าร่วมกองกำลังอย่างมหาศาล แม้จะมีสายลับหรือพวกคิดคดพยายามแฝงตัวเข้ามา แต่ซินเทียก็จัดการกวาดล้างพวกนั้นออกไปได้ก่อนจะสร้างความเสียหายใดๆ เสมอ รินคอลคงไม่มีทางมาได้ไกลขนาดนี้หากปราศจากการสนับสนุนของภรรยา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมตามน้ำไปกับแผนการของเธอเสียทุกเรื่อง! "เจ้าก็รู้ว่าพวกเราอยู่ที่เดิมนานๆ ไม่ได้" เขาอดอก "มีนักล่าคอยตามรอยพวกเราอยู่ตลอดเวลา เราต้องนำหน้าพวกมันก้าวหนึ่งเสมอ เราไม่สามารถรั้งอยู่บนพื้นดาวเคราะห์นานเกินไปได้หรอก" "ข้าทราบดี" สตรีร่างจิ๋วเอ่ย "แต่เมชาตัวนี้มีอะไรมากกว่าที่ท่านคิด มันคุ้มค่าที่ท่านจะลองขับเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมนี้ดู รู้ไหมว่าเพราะอะไร? เพราะลูกชายของเราได้ใส่บางสิ่งที่พิเศษลงไปในเมชาเครื่องนี้ ทำไมท่านไม่ลองเข้าไปในห้องคนขับดูก่อนล่ะ? แล้วข้าจะแสดงให้เห็นว่าทำไมเดวิล ไทเกอร์ถึงเป็นกุญแจสำคัญที่จะทำให้เราเหนือกว่าพวกนักล่า... ท่านอาจจะแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้พวกมันได้เลยด้วยซ้ำ!" ชายหนุ่มเหลือบมองคู่ชีวิตด้วยสายตาหวาดระแวง "ครั้งล่าสุดที่เจ้าบอกว่าจะ 'แสดงอะไรให้ดู' แทนที่จะอธิบาย เจ้าก็จับยาเป็นกำยัดเข้าคอข้าจนข้าล้มหมอนนอนเสื่อไปหลายวัน ทั้งร่างกายและจิตใจเหมือนจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ!" "แต่สุดท้ายท่านก็เก่งขึ้นไม่ใช่หรือ? ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อท่านนะ ยอดรัก!" แม้รินคอลจะลังเลที่จะทำตามคำแนะนำของภรรยา แต่สุดท้ายเธอก็สามารถรบเร้าจนเขายอมก้าวเข้าไปในห้องคนขับได้สำเร็จ ทันทีที่เขาปีนขึ้นไปและนั่งลงบนเบาะคนขับ เขาก็อุทานออกมาด้วยความเคลิบเคลิ้ม "นี่คือเบาะคนขับที่นั่งสบายที่สุดเท่าที่ข้าเคยสัมผัสมาเลย! สมเป็นลูกชายข้าจริงๆ! เขารู้ใจ **Mech Pilot** ที่สุด!" ร่างผลึกแก้วสตรีที่ลอยอยู่เหนือศีรษะเขายิ้มอย่างมีความสุข "เบาะที่นั่งสบายเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีสิ่งอื่นในเมชาตัวนี้ที่จะช่วยให้ท่านแข็งแกร่งขึ้น ทำไมท่านไม่ลองเปิดเครื่องแล้วเชื่อมต่อ **Neural Interface** กับเดวิล ไทเกอร์ดูล่ะ มีเซอร์ไพรส์รอท่านอยู่ทันทีที่การเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์" แม้รินคอลจะยิ่งรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีกับคำแนะนำของเธอ แต่เขากลับไม่อาจขัดขืนภรรยาของตัวเองได้เลย อย่างไรเสีย เธอก็ไม่เคยพลาดเลยสักครั้งไม่ใช่หรือ? เขาเริ่มเดินเครื่องเมชาและค่อยๆ สวมหมวกนิรภัยลงบนศีรษะอย่างระมัดระวัง เดวิล ไทเกอร์พลันตื่นจากการหลับใหล กลิ่นอายที่ซ่อนอยู่หลังปราการทางจิตวิญญาณที่เวสทิ้งไว้เริ่มเด่นชัดขึ้น มวลพลังบางส่วนเล็ดลอดผ่านออกมาประหนึ่งคำเตือนให้ **Mech Pilot** ได้ล่วงรู้ว่าเหตุใดเครื่องจักรนี้จึงได้นามว่าเดวิล ไทเกอร์ ในไม่ช้า การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรก็เริ่มทำงาน ขณะที่รินคอลเริ่มสื่อสารกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังตื่นขึ้น สตรีร่างจิ๋วในรูปผลึกแก้วก็เริ่มขยับ เธอเหยียดแขนเล็กๆ ออกไปแล้วกำมือแน่น ทันใดนั้นเธอก็กระชากบางสิ่งออกมา ส่งผลให้วิญญาณแห่งการออกแบบของเดวิล ไทเกอร์แผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวถึงขีดสุด! มือของเธอกำบางสิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า มีเพียงซินเทียเท่านั้นที่มองเห็นสิ่งที่เธอถืออยู่ เธอมองสิ่งที่ช่วงชิงมาด้วยรอยยิ้มพึงใจก่อนจะกดมันทะลุศีรษะที่สวมหมวกนิรภัยของสามีเข้าไป! "อ๊ากกกก! เจ้าทำอะไรน่ะ!?" คราวนี้เป็นทีของ **Mech Pilot** ที่ต้องกรีดร้องบ้าง! แม้เขาจะดิ้นพล่านอยู่บนเบาะที่นั่ง แต่สตรีร่างจิ๋วกลับไม่แยแส เธอรวบรวมสมาธิเพื่อจัดการกับวัตถุไร้รูปทรงที่เธอยัดเข้าไปในจิตใจของชายที่เธอรัก เวลาผ่านไปหลายนาทีแห่งความทรมาน ขณะที่ซินเทียทำการ 'ผ่าตัดทางจิตวิญญาณ' อย่างซับซ้อน ความละเอียดละออในการควบคุมของเธอนั้นเหนือชั้นกว่าสิ่งที่เวสจะจินตนาการได้หลายเท่า! อันที่จริง หากเวสได้มาเห็นในตอนนี้ เขาคงต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง วิญญาณแห่งการออกแบบในเมชาของเขาไม่ควรจะถูกกระทำรุนแรงเช่นนี้เลย! รินคอลรู้สึกราวกับว่าจิตใจของเขาถูกจุ่มลงในดวงอาทิตย์ที่แผดเผา ความเจ็บปวดนั้นหยั่งลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของตัวตน! เขารู้สึกได้ว่ารากฐานแห่งจิตวิญญาณของเขากำลังถูกปรับเปลี่ยนในทันที! ในที่สุด ซินเทียก็เสร็จสิ้นภารกิจ เธอมีสีหน้าเหนื่อยล้ากว่าเดิมมากจากการทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ ฝ่ายสามีค่อยๆ ฟื้นตัวจากการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในจิตใจ เขาเร่งปิดระบบเมชาทันทีเพราะการเชื่อมต่อ **Neural Interface** ยิ่งทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิด! "เจ้า... เจ้าทำอะไรกับข้า?!" "ไม่เห็นมีอะไรมากเลย ข้าก็แค่เติมส่วนผสมสำคัญที่จะช่วยให้ท่านกลายเป็น **Expert Pilot** ได้ยังไงล่ะ อันที่จริง สภาวะใหม่ของท่านตอนนี้ใกล้เคียงกับ **Expert Candidate** เลยนะ ไม่ดีใจหรือคะยอดรัก?" "ดีใจ? เจ้ารู้ไหมว่าข้าเจ็บปวดขนาดไหน?! ข้าไม่เห็นจะรู้สึกเหมือนเป็น **Expert Candidate** เลยสักนิด และในฐานะคนลาร์คินสัน ข้าควรจะรู้เรื่องนี้ดีที่สุด!" ร่างจิ๋วของซินเทียลอยเข้าไปใกล้และลูบศีรษะสามีอย่างแผ่วเบาพลางสำรวจผลงานของเธอ สีหน้าของเธอไม่มีวี่แววของความสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย "อดทนหน่อยเถอะค่ะ ข้าต้องลงมือแรงกว่าที่คิดไว้นิดหน่อย มันช่วยไม่ได้ที่ท่านจะต้องเจอผลข้างเคียงบ้าง ความเจ็บปวดจะค่อยๆ จางไป แต่ความรู้สึกอึดอัดจะยังคงอยู่" "แล้วข้าจะนำทัพหัตถ์อเวจีได้ยังไงในเมื่อข้ายังรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองเลย?! แก้ไขมันเดี๋ยวนี้!" "ข้าเสียใจด้วยนะยอดรัก แต่ที่เหลือท่านต้องทำด้วยตัวเอง ผลข้างเคียงจากการผ่าตัดของข้าจะบรรเทาลงได้ก็ต่อเมื่อท่านหลอมรวมการเปลี่ยนแปลงที่ข้าทำไว้ให้เป็นหนึ่งเดียว" "แล้วข้าต้องทำยังไง?!" ซินเทียโบกมือเล็กๆ ไปรอบห้องคนขับ "ด้วยการขับเมชาตัวนี้ไงคะ ตอนนี้มันเชื่อมต่อกับท่านแล้ว มันซ่อนแหล่งพลังอันมหาศาลเอาไว้ ข้าได้ยืมพลังส่วนเล็กๆ ของมันมาเพื่อเสริมพลังให้ท่าน แต่การจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นของท่านจริงๆ ท่านต้องฝึกฝนพลังใหม่นี้จนชำนาญเพื่อจะควบคุมมันให้ได้ การขับเดวิล ไทเกอร์ในสนามรบจะช่วยให้ท่านคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลง และยับยั้งผลกระทบด้านลบที่อาจเกิดขึ้น" รินคอล ลาร์คินสัน เดิมทีไม่ได้ถูกลิขิตมาให้เป็น **Expert Pilot** เพื่อให้สามีมีพลังพอจะต่อกรกับศัตรู ซินเทียจึงต้องใช้วิธีการที่สิ้นคิดเพื่อเปลี่ยนโชคชะตาของเขา แต่มันก็คุ้มค่า... แม้การผ่าตัดจะดูหยาบกระด้างและทิ้งผลข้างเคียงไว้มากมาย แต่เธอก็เชื่อมั่นว่าสามีของเธอจะข้ามผ่านอุปสรรคนี้ไปได้! สิ่งที่เธอไม่ได้บอกสามีก็คือ เธอกำลังใช้ชีวิตของเขาเป็นเดิมพัน หากเขาไม่สามารถควบคุมพลังใหม่และเลื่อนระดับเป็น **Expert Pilot** ได้ภายในไม่กี่ปี พลังงานแปลกปลอมที่ฝังอยู่ในจิตใจจะเริ่มขัดขืนและเข้ายึดครองร่างของเขาในที่สุด! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอจะเข้าไปยุ่มยามได้อีกต่อไป ด้วยความที่เธอผูกโยงพลังงานใหม่เข้ากับจิตใจของเขาอย่างแนบแน่น หากทำลายอย่างหนึ่ง อีกอย่างก็จะพินาศไปด้วย นี่คือเหตุผลที่เธอต้องย้ำเตือนให้สามีควบคุมสิ่งที่เพิ่มเข้ามาในจิตใจให้ได้ก่อนที่มันจะเป็นฝ่ายกุมชัยชนะ! เมื่ออาการปวดศีรษะเริ่มทุเลาลงบ้าง รินคอลก็หันมามองภรรยาด้วยสายตาขุ่นเคือง "ข้าเกลียดเจ้าจริงๆ เจ้ารู้ไหม? เจ้าไม่ใช่นางในฝันที่ข้าเคยช่วยชีวิตและตกหลุมรักในตอนนั้นเลย เจ้าหลอกข้าได้แนบเนียนเหลือเกิน ทั้งท่าทางไร้เดียงสาและรอยยิ้มจอมปลอมนั่น พอข้ารู้ความจริง ข้าก็รู้ตัวว่าข้าแต่งงานกับคำลวงไปเสียแล้ว แต่มันก็สายเกินไปที่จะ 'ขอคืนเงิน' แล้วล่ะ" แม้สามีจะต่อว่าเธอ แต่ซินเทียกลับไม่ถือสา "ความรักที่พวกเรามีให้กันนั้นเป็นของจริง และลูกชายที่พวกเราชุบเลี้ยงมาก็คือข้อพิสูจน์ ข้าขอโทษที่เคยหลอกท่านในตอนนั้น แต่ตอนนั้นข้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังจริงๆ เรื่องมันก็ผ่านไปแล้วไม่ใช่หรือคะ? แม้ตอนนี้พวกเราจะตกอยู่ในอันตราย แต่ข้าก็ยังรักท่านเท่ากับวันที่ท่านเข้ามาช่วยชีวิตข้าเหมือนอัศวินขี่ม้าขาวไม่มีผิด" สามีของเธอถอนหายใจ "ข้าก็รักเจ้าเหมือนกัน" ความรักนั้นช่างลึกลับ... แม้จะมีปัญหาจากอดีตที่ซับซ้อนของเธอ แต่ช่วงเวลาหลังจากที่เธอจากไปก่อนวัยอันควรคือช่วงที่มืดมนที่สุดในชีวิตของเขา เมื่อเธอกลับมาหาเขาในรูปลักษณ์ประหลาดนี้เมื่อไม่กี่ปีก่อน มันเหมือนกับว่าเขาได้ค้นพบความสุขในชีวิตอีกครั้ง ซินเทียมีสีหน้าเคร่งขรึมลงเมื่อนึกถึงอนาคต นอกจากการตามล่าที่กัดไม่ปล่อยแล้ว เธอยังกังวลถึงภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น "โปรดอดทนกับการเปลี่ยนแปลงและพยายามแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด ท่านจำเป็นต้องใช้พลังนั้นสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง" "เจ้ากังวลเรื่องอะไรกันแน่ ซินเทีย?" "ศัตรูที่แข็งแกร่งจนน่ากลัว" เธอตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แข็งแกร่งพอที่จะบีบให้ลูกชายของเราต้องหลบหนีออกจากกลุ่มดาวในอนาคต" วิหารที่พังทลาย (Ruined Temple) ไม่ใช่ศัตรูที่จะมองข้ามได้เลย!