บทที่ 1493: ลาภลอยโดยบังเอิญ ก่อนที่ผมจะได้พักผ่อนหย่อนใจจากภาระอันหนักอึ้ง ผมต้องมั่นใจเสียก่อนว่า 'โลงศพโบราณ' (Ancient Sarcophagus) ถูกเคลื่อนย้ายกลับไปยังห้องนิรภัยเรียบร้อยแล้ว ผมมิอาจประมาทปล่อยให้ผู้ใดเฉียดกรายเข้าใกล้สิ่งของอันตรายชิ้นนี้ แม้จะไม่แน่ชัดว่ามันจะส่งผลกระทบหรือคุกคามผู้อื่นได้หรือไม่ แต่สำหรับผมแล้ว การไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงคือหนทางที่ดีที่สุด... ผมก้าวเข้าหาแผงควบคุมที่อยู่ใกล้ๆ และเริ่มสั่งการหุ่นยนต์ยกของ (lifter bots) หลายตัวให้เริ่มทำงานทันที นับว่ายังเป็นโชคดีที่ตัวตนทางจิตวิญญาณของสิ่งต่างดาวที่สถิตอยู่ภายในไอเทมหมายเลข #1255 ไม่ได้เข้ามาแทรกแซงหรือปั่นป่วนหุ่นยนต์เหล่านี้ ทว่าแทนที่จะส่งมันกลับไปยังห้องนิรภัยตามเดิม ผมกลับสั่งให้พวกมันนำไปวางไว้ใกล้กับส่วนท้ายของยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) แทน เดิมทีห้องนิรภัยนั้นตั้งอยู่ใจกลางเรือคอร์เวต ซึ่งตำแหน่งนั้นทำให้อิทธิพลของมันแผ่ซ่านครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ภายในยาน การย้ายมันมาไว้ที่ขอบสุดของห้องเก็บสินค้า ติดกับประตูระบายสินค้า (cargo bay hatch) จะช่วยเพิ่มระยะห่างได้มหาศาล และบีบให้โลงศพโบราณต้องใช้ระยะทางมากขึ้นหากคิดจะส่งผลกระทบต่อส่วนอื่นๆ ของยาน เมื่อการเคลื่อนย้ายหีบศพสีแดงเสร็จสิ้นลง ผมนิ่งค้างอยู่ชั่วครู่ พยายามแผ่ซ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณที่บอบช้ำออกไปเพื่อตรวจสอบโดยรอบ ผมไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในทางกลับกัน ผมกลับเริ่มหายใจได้ทั่วท้องมากขึ้น เมื่อเมฆหมอกแห่งความหวาดหวั่นที่เคยบรรทุกหนักอยู่บนดวงใจได้มลายหายไป อิทธิพลอันลึกล้ำที่เคยบิดเบือนการตัดสินใจและสัญชาตญาณของผมได้สูญสิ้นไปแล้ว! ผมคาดเดาว่าตัวตนทางจิตวิญญาณที่ถูกจองจำอยู่ภายในคงกำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว เพราะผมได้ลงมือหั่นชิ้นส่วนทางจิตวิญญาณของมันออกมาอย่างรุนแรง! ต่างจากครั้งก่อนที่คิลันโซ (Qilanxo) เต็มใจมอบชิ้นส่วนวิญญาณให้ผมด้วยตัวเอง แต่ครั้งนี้ผมชิงมันมาด้วยกำลังบังคับ! "มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างสองกรณีนี้!" แม้ผมจะรู้สึกได้ว่าตัวตนต่างดาวที่ถูกคุมขังนี้จะทรงพลังยิ่งกว่าคิลันโซ แต่ทั้งคู่กลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในหลายๆ ด้าน นอกเหนือจากความทรงพลังแล้ว พวกเขาไม่มีสิ่งใดที่เหมือนกันเลยแม้แต่น้อย "ผมไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังตอแยกับตัวอะไรกันแน่ แต่ที่มั่นใจคือมันถูกจองจำอยู่กับที่" เมื่อเวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่าโดยไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น ผมจึงเริ่มคลายการป้องกันลง ดูเหมือนว่าตัวตนต่างดาวที่บาดเจ็บจะไม่สามารถหรืออาจจะไม่เต็มใจที่จะโต้กลับ ทว่าถึงมันจะลอบโจมตีด้วยวิธีใดก็ตาม ผมก็ได้เตรียมมาตรการป้องกันไว้แล้ว ผมตั้งโปรแกรมคำสั่งฉุกเฉินไว้บนคอมม์ (comm) ของผม เพียงแค่กดปุ่มเพียงครั้งเดียว ประตูระบายสินค้าของยานบาร์ราคูด้าจะเปิดออกทันที และดีดโลงศพโบราณทิ้งลงสู่ห้วงอวกาศอันมืดมิด! แน่นอนว่าผมไม่อยากใช้ทางเลือกนี้เลย... แม้จะมีภัยคุกคามซ่อนเร้นอยู่ภายใน ทว่าโลงศพโบราณนี้มีมูลค่าสูงถึงสองหมื่นล้านเครดิตแสง (bright credits)! แค่คิดว่าจะต้องโยนเงินมหาศาลขนาดนั้นทิ้งไป ผมก็รู้สึกปวดใจจนแทบทนไม่ได้! "การทิ้งหีบศพสีแดงในขณะที่ยานอยู่ในระบบดวงดาวก็เรื่องหนึ่ง แต่การโยนมันออกจากห้องเก็บสินค้าในระหว่างที่กำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL travel) นั้นเป็นอีกเรื่อง!" การทิ้งสิ่งของออกจากยานในขณะที่เดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงนั้นทำได้ก็จริง แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อตัวยานหรือไม่ และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อบาร์ราคูด้าปลดปล่อยโลงศพโบราณออกสู่มิติที่สูงกว่า (higher-dimensional space) แล้ว การจะนำมันกลับคืนมานั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย! ใครจะรู้ว่ามันจะล่องลอยไปที่ใด หรือจะยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่หรือไม่! ผมรู้สึกโล่งอกที่โลงศพโบราณไม่ได้ทำอะไรที่บีบคั้นให้ผมต้องลงมือถึงขั้นนั้น หลังจากสั่งให้นิต้า (Nitaa) คอยจับตาดูวัตถุชิ้นนั้นไว้ ผมก็ลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับไปยังห้องพักส่วนตัวและทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างหมดสภาพ "เมี๊ยว" ลัคกี้ (Lucky) ลอยอยู่เหนือตัวผมด้วยสายตาที่เป็นกังวล "ผมไม่เป็นไร... แค่ต้องพักผ่อนฟื้นฟู จิตใจของผมถูกกระแทกอย่างหนัก และผมต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อป้องกันตัวเอง" เมื่อความตื่นเต้นสิ้นสุดลง ผมจึงมีโอกาสทบทวนสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่ได้รับจากประสบการณ์อันตรายครั้งล่าสุดนี้ ประการแรก ผมเริ่มเข้าใจถึงธรรมชาติของโลงศพโบราณ ผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันยังควรถูกเรียกว่าโลงศพอยู่หรือไม่ แม้ว่ามันจะบรรจุร่างของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ดูเหมือนจะไร้วิญญาณไว้ก็ตาม ตัวตนทางจิตวิญญาณอันน่าเกรงขามที่ถูกจองจำอยู่ภายในนั้นสถิตอยู่มานานเท่าใดไม่มีใครทราบ ผมไม่แน่ใจว่ามันเป็นดวงวิญญาณที่สืบเนื่องมาจากร่างต่างดาวที่ถูกผนึกอยู่ในผลึก หรือมันเพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมานานหลังจากร่างเดิมถูกฝังนิ่งอยู่ในนั้น "ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มันแข็งแกร่งและยังมีชีวิตอยู่อย่างเต็มเปี่ยม!" แถมมันยังเป็นพวกสื่อสารได้ยากและก้าวร้าวอย่างถึงที่สุด แม้ผมจะสามารถทำความเข้าใจกับตัวตนส่วนใหญ่ได้ แต่ผมกลับล้มเหลวในการตีความกระแสจิตวิญญาณที่ไม่อาจเข้าใจได้ของสิ่งต่างดาวตนนี้ มันมีความไม่ลงรอยกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างเรา ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยเจอเวลาสื่อสารกับตัวตนอื่นๆ! เฉกเช่นเดียวกับจิตวิญญาณของเซกรา (Zeigra) ตัวตนต่างดาวตนนี้เปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังที่มิอาจประนีประนอมได้ต่อผม แม้ผมจะไม่ได้ตั้งใจเชือดชิ้นส่วนวิญญาณของมันออกมาตั้งแต่แรก แต่ในเมื่อผมทำลงไปแล้วด้วยวิธีที่รุนแรงป่าเถื่อน การจะกลับไปแก้ไขอะไรตอนนี้ก็คงสายเกินไป ความประทับใจโดยรวมที่ผมได้รับจากมันคือพลังอำนาจอันมหาศาลและความเป็นศัตรูอย่างรุนแรง ราวกับว่าผมเป็นเพียงหนูตัวเล็กๆ ต่อหน้าพญาแมว! อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างสถานการณ์ของเราคือ พญาแมวตัวนั้นถูกล่ามโซ่ไว้กับโลงศพโบราณ ในขณะที่หนูอย่างผมมีอิสระอย่างเต็มที่! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ผมไม่จำเป็นต้องหวาดเกรงมันมากนัก แม้จะเพิ่งล่วงเกินมันไปก็ตาม! น่าเสียดายที่ช่วงเวลาสั้นๆ แห่งการปะทะกันไม่ได้เผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนที่ถูกจองจำนี้มากไปกว่านั้น ทว่าผมก็สามารถพาตัวเองรอดพ้นจากการต่อสู้มาได้พร้อมกับชิ้นส่วนจิตวิญญาณ... หิน P-stone ที่ถูกล็อคอยู่ในกล่องนิรภัยหิน B-stone ของผม บัดนี้ได้บรรจุชิ้นส่วนวิญญาณที่บ้าระห่ำและไม่ยอมสยบแต่โดยดีไว้ภายใน ผมตัดสินใจเก็บกล่องนิรภัยนั้นไว้ใกล้ตัวเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แม้จะมีความเสี่ยงในการเก็บมันไว้ในระยะประชิด แต่ผมต้องการทราบทันทีหากชิ้นส่วนวิญญาณนั้นสามารถรวบรวมกำลังจนแหกกรงขังออกมาได้ "ผมไม่มีทางเลือกมากนัก หากมาตรการกักกันในปัจจุบันยังไม่เพียงพอ" ปัญหาหนึ่งที่รบกวนผมอยู่ในตอนนี้คือความเสียหายที่เกิดขึ้นกับจิตใจ การโจมตีอันรุนแรงต่อปราการแห่งจิตทำให้มันเต็มไปด้วยรอยร้าวและจุดบกพร่อง แม้จิตใจของผมจะอยู่ในกระบวนการเยียวยาตัวเองแล้ว แต่ผมประเมินว่าต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าความเสียหายทั้งหมดจะได้รับการฟื้นฟู นอกจากนี้ ผมยังสูญเสียพลังงานทางจิตวิญญาณไปไม่น้อย แม้เครื่องปั่นไฟจิตวิญญาณ (Grand Dynamo) ของผมจะยังสมบูรณ์และคอยผลิตพลังงานออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้พลังงานสำรองกลับมาเต็มเปี่ยมดังเดิม "นี่จะทำให้ผมเสียเวลาอันมีค่าไป! เวลาที่ผมควรจะได้ใช้ในการเริ่มโปรเจกต์การออกแบบล่าสุด!" ถึงกระนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่จิตใจของผมทำงานได้ไม่เต็มร้อย ผมเชื่อว่าผมยังมีความสามารถพอที่จะทำงานออกแบบเมชาเครื่องใหม่ได้ เพียงแค่อาจจะรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวและขาดพลังงานไปบ้างในช่วงสัปดาห์ที่จะถึงนี้ ในสภาพที่บอบช้ำเช่นนี้ มันคงยากที่ผมจะเกิดแรงบันดาลใจหรือทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ให้พูดตามตรง ผมค่อนข้างหัวเสียกับความเสียหายที่ได้รับ และมันอาจจะเลวร้ายกว่านี้มาก หากผมไม่ใช้ไหวพริบตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ผมอาจจะไม่ใช่ตัวผมคนเดิมอีกต่อไปแล้วก็ได้! เมื่อผมวิเคราะห์ถึงความพยายามในการหยั่งเชิงโลงศพโบราณ ผมก็ตระหนักได้ว่าการสัมผัสโดยตรงกับตัวตนต่างดาวคือความผิดพลาดที่มหันต์ที่สุด ความอยากรู้อยากเห็นต่อตัวตนที่ดูเหมือนกำลังหลับใหลเกือบจะกลายเป็นจุดจบของผม! "ต่อให้มันตื่นขึ้นมา มันก็ทำอะไรผมไม่ได้" ผมสรุปกับตัวเอง "มันถูกจองจำอยู่กับที่ และแทบจะแผ่ซ่านพลังออกมานอกหีบศพสีแดงไม่ได้เลย" สาเหตุหลักที่มันสามารถข้ามผ่านข้อจำกัดของกรงขังมาได้ ก็เพราะมันอาศัยช่องทางจากร่างจำลองจิตวิญญาณ (spiritual projection) ของผมในการลอบโจมตี! สายใยที่เชื่อมต่อระหว่างเราได้กลายเป็นประตูหลังให้มันแผ่ซ่านพลังออกมาภายนอกโลงศพ "บทเรียนราคาแพงสินะ" ผมถอนหายใจยาวขณะที่ยังนอนฟุบหน้าอยู่บนเตียง "คราวหน้าผมต้องใช้วิธีหยั่งเชิงที่ซับซ้อนกว่านี้ ผมไม่ควรเปิดเผยตัวเองอย่างบุ่มบ่ามต่อตัวตนที่ไม่รู้จักมักคุ้นแบบนี้อีก" การนิ่งสงบของตัวตนต่างดาวทำให้ผมตายใจ กว่าผมจะตระหนักได้ว่าผมเสียเปรียบขนาดไหน ก็เป็นตอนที่มันเริ่มตื่นจากการหลับใหลแล้ว แม้ในชีวิตนี้ผมจะยังไม่เคยได้สัมผัสกับนักบินระดับเทพ (Ace Pilot) มาก่อน แต่ผมกลับมีความรู้สึกที่รุนแรงว่าทั้งคิลันโซและตัวตนที่ถูกจองจำนี้ต่างอยู่ในระดับนั้น พลังที่พวกเขามีอยู่นั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของนักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ไปไกลแล้ว ทว่ายังไม่ถึงขั้นน่าอัศจรรย์ใจเหมือนในตำนานของนักบินระดับพระเจ้า (God Pilot) "ก็นะ... ความแตกต่างของพลังระหว่าง Ace Pilot เองก็มีมหาศาล" นั่นเป็นเพราะ Ace Pilot ถูกแบ่งออกเป็นระดับเริ่มต้น (Junior Ace Pilot) และระดับสูง (Senior Ace Pilot) ด้วยเหตุผลบางประการ ทว่านอกจากชื่อเรียกแล้ว ก็ไม่มีความแตกต่างอื่นใดอีก ตราบใดที่ Junior Ace Pilot ยังคงพัฒนาตนเองต่อไป พวกเขาก็จะไม่พบอุปสรรคใหญ่หลวงที่จะขัดขวางการก้าวไปสู่ระดับ Senior Ace Pilot หากให้ผมประเมินความแข็งแกร่ง ผมขอกะคร่าวๆ ว่าคิลันโซเทียบเท่ากับ Junior Ace ในขณะที่ตัวตนต่างดาวตนนี้เทียบได้กับ Senior Ace การที่มันตื่นขึ้นเพียงบางส่วน ประกอบกับโลงศพโบราณที่ล่ามโซ่พลังส่วนใหญ่ของมันไว้ ทำให้มันไม่สามารถใช้ความเหนือกว่าที่มีอยู่ออกมาได้อย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของพลัง แต่มันก็เพียงพอที่จะคุกคามผมได้! ต่อจากนี้ผมต้องระมัดระวังอย่างยิ่งยวดในการปฏิสัมพันธ์กับโลงศพโบราณ เพราะผมมิอาจปล่อยให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำสองได้อีก! ผมถึงกับหน้ามืดเมื่อนึกถึงหิน F-stone ผมใช้พลังของมันไปถึง 15 เปอร์เซ็นต์เพื่อเพิ่มพลังในการทำลายล้างชิ้นส่วนวิญญาณนั้น แม้ผมจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ แต่ผมก็หวั่นใจว่าผมจะหาอะไรมาชดเชยพลังที่เสียไปได้จากที่ไหน "จากที่ผมเห็นในสินัค (Cinach) หิน F-stone น่าจะหายากกว่า P-stone หลายเท่าตัว!" จนถึงตอนนี้ผมรวบรวม P-stone ได้ถึงหกชิ้น แต่มี F-stone และ B-stone เพียงอย่างละชิ้นเท่านั้น วัสดุสองอย่างหลังพิสูจน์แล้วว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยผมก้าวผ่านวิกฤตครั้งล่าสุด ตราบใดที่ผมสะสมพวกมันได้มากขึ้น ผมก็จะมีความมั่นใจในการรับมือกับภัยคุกคามทางจิตวิญญาณที่อันตรายได้มากขึ้น! "ทว่า... หากผมหา F-stone และ B-stone มาเพิ่มไม่ได้ ทางเลือกของผมก็จะค่อยๆ ลดน้อยถอยลงไปตามกาลเวลา" หิน B-stone ของผมพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งในการทำเป็นหมวกเกราะชั่วคราวเพื่อป้องกันจิตใจ ตัวตนต่างดาวตนนั้นยังไม่ฉลาดพอที่จะโจมตีจิตใจของผมจากด้านล่าง ทว่าคราวหน้ามันจะยังเป็นเช่นเดิมหรือไม่? หากมันฉลาดขึ้น ผมคงต้องใช้หิน B-stone จำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเป็นชุดเกราะที่ปกป้องทั้งร่างกาย! ส่วนหิน F-stone นั้น ความต้องการของผมยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ต่างจากกล่องนิรภัย B-stone ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ไม่จำกัด แต่พลังของ F-stone จะลดลงทุกครั้งที่ผมดึงมาใช้งาน "ถ้าผมยังใช้พลังไปทีละ 15 เปอร์เซ็นต์เช่นนี้ หิน F-stone ของผมจะใช้ได้อีกเพียงหกครั้งเท่านั้น!" เรื่องนี้สำคัญต่อผมมาก เพราะผมเชื่อว่าผมยังต้องพึ่งพาพลังของมันเพื่อหาประโยชน์จากโลงศพโบราณนี้ต่อไป นับตั้งแต่เริ่มโปรเจกต์การออกแบบใหม่ ผมกังวลมาตลอดว่าจะสามารถออกแบบเมชารุ่นมือปืน (Rifleman Mech) สำหรับใช้ในอวกาศให้เสร็จทันภายในสองหรือสามเดือนได้หรือไม่ หนึ่งในอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดที่ผมเผชิญ คือการขาดแคลนแหล่งพลังงานจิตวิญญาณที่เหมาะสม! ส่วนหนึ่งที่ทำให้ Aurora Titan, Transcendent Messenger และ Devil Tiger แสดงค่า X-Factor ออกมาได้อย่างทรงพลัง ก็เพราะพวกมันมีจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) ที่โดดเด่น ผมต้องการมอบระดับพลังที่ทัดเทียมกันให้กับเมชามือปืนเครื่องใหม่ แต่การค้นหาตัวตนทางจิตวิญญาณที่เหมาะสมมาเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบนั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากอย่างยิ่ง! "แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว" ผมแสยะยิ้มออกมา "ด้วย 'ลาภลอย' ที่ได้มาโดยบังเอิญนี้ ผมไม่ต้องเสียเวลาออกตามหาให้เหนื่อยยากอีกต่อไป!" สิ่งเดียวที่น่ารำคาญใจเกี่ยวกับชิ้นส่วนวิญญาณที่ผมชิงมาได้ คือความเป็นศัตรูอันมากล้นของมัน ตัวตนต่างดาวตนนี้เกลียดผมเข้าไส้ และมันจะไม่มีวันยอมร่วมมือในการเปลี่ยนชิ้นส่วนวิญญาณของมันให้กลายเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบสำหรับเมชาเครื่องใหม่ของผมเป็นอันขาด! "แต่ไม่เป็นไรหรอก! ผมก็แค่ใช้วิธีเดิมที่เคยใช้ครั้งก่อน!" ผมวางแผนที่จะหลีกเลี่ยงความยุ่งยากจากชิ้นส่วนวิญญาณที่เป็นศัตรู ด้วยการทุบมันให้แหลกเป็นเสี่ยงๆ! ตราบใดที่ผมตัดการเชื่อมต่อระหว่างชิ้นส่วนนี้กับร่างต้น และบดขยี้มันจนจิตสำนึกที่เป็นอิสระของมันดับสูญไป ผมก็สามารถนำเศษซากเหล่านั้นมาหล่อหลอมใหม่เป็นผลิตภัณฑ์จิตวิญญาณชิ้นใหม่ได้ตามใจปรารถนา!