## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 1492: คุกโบราณ เมื่อกลับคืนสู่ยานบาร์ราคูด้า เวส ลาร์คินสัน ก็ได้เริ่มออกสำรวจสิ่งแปลกใหม่ที่เขาครอบครอง หลังจากปล่อยวางและเพิกเฉยต่อการดำรงอยู่ของมันมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเผชิญหน้ากับ "โลงศพโบราณ" (Ancient Sarcophagus) เสียที หลังจากส่งกระแสพลังจิต (Spirituality) แทรกซึมผ่านแรงต้านอันประหลาดของผลึกสีแดงเข้มเข้าไป เขาก็เริ่มเข้าใกล้ตัวตนลึกลับที่สถิตอยู่ภายในนั้น ยิ่งตัวตนทางจิตของเขาขยับเข้าใกล้สิ่งนิรนามนั้นมากเท่าไหร่ แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น เวสสัมผัสได้ว่าตัวตนที่ทอดกายอยู่ใจกลางโลงศพนี้ยังตื่นขึ้นไม่เต็มที่นัก "มัน... แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไป" หากเทียบกับความจัดจ้านและมีชีวิตชีวาของจิตวิญญาณไซกรา (Zeigra) แล้ว กลิ่นอายลึกลับที่ถูกกักขังและอำพรางไว้บางส่วนภายในโลงศพโบราณแห่งนี้ กลับเปรียบเสมือนยักษ์ตนมหึมาที่กำลังจมดิ่งในห้วงนิทรา ทิ้งไว้เพียงเศษเสี้ยวของเงาทมิฬที่บ่งบอกถึงพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่เท่านั้น เวสเริ่มชั่งใจว่าเขาควรจะถลำลึกไปมากกว่านี้หรือไม่ พลังที่เขาสัมผัสได้ตรงหน้านั้นเผยออกมาเพียงเศษเสี้ยว แต่มันก็มากพอที่จะทำให้สัญชาตญาณในตัวเขาแผดเสียงเตือนระงม ทว่าปัญหาคือเขาควรจะเชื่อมั่นในสัญชาตญาณนั้นได้แค่ไหนกัน? ปกติแล้วเขาเชื่อมันเสมอมา แต่ครั้งนี้เขากลับไม่กล้าทำเช่นนั้น... นับตั้งแต่ที่เขาสงสัยว่ามีอิทธิพลจากภายนอกกำลังบงการอารมณ์ของเขา ใครจะไปรู้ว่าสัญชาตญาณในตอนนี้ยังเชื่อถือได้อยู่หรือไม่ "ผมต้องก้าวต่อไป" เขาพึมพำกับตัวเอง หนทางเดียวที่จะเอาชนะความไม่รู้ คือการกระชากม่านหมอกที่บดบังความจริงทิ้งเสีย! ร่างจำลองพลังจิตที่เชื่องช้าของเขาเริ่มชอนไชลึกลงไปในโลงศพโบราณ และทันทีที่มันเข้าถึงพื้นที่ซึ่งกักเก็บร่างเอเลี่ยนที่ถูกแช่แข็งเอาไว้ ในที่สุดเขาก็สัมผัสกับจิตวิญญาณที่หลับใหลอยู่ภายในนั้นได้โดยตรง เวสสัมผัสได้ถึงตัวตนที่ไร้ลักษณ์... ตัวตนที่ดำรงอยู่ในห้วงนิทรา... เนิ่นนานนับกัปนัลป์... จนกระทั่งมันรับรู้ถึงการรบกวน การพักผ่อนถูกสั่นคลอน... ตัวตนนั้นเริ่มตระหนักถึงผู้บุกรุก ผู้ไม่ได้รับเชิญที่มาทำลายความเงียบสงบ มันเริ่มลืมตาตื่นขึ้นมาทีละน้อย พละกำลังที่มันแผ่ซ่านออกมาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว! เวสเบิกตากว้าง ลัคกี้ (Lucky) แผดเสียงร้องเตือนภัยอย่างตื่นตระหนกพร้อมกับกางกรงเล็บพลังงานออกมาทันที! ยักษ์หลับทางจิตวิญญาณตื่นขึ้นแล้ว และมันกำลังโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด! "เอ่อ... บางทีผมอาจจะใจร้อนไปหน่อย" ทันทีที่เขาตัดสินใจจะถอนร่างจำลองพลังจิตกลับคืน ตัวตนที่สถิตอยู่ในโลงศพโบราณก็ปลดปล่อยคลื่นสัญญาณสื่อสารของเผ่าพันธุ์ต่างดาวออกมา ซึ่งสามารถรับรู้ได้ผ่านทางจิตเท่านั้น! เวสรับรู้ได้ถึงความโกลาหลของถ้อยคำและแนวคิดที่แปลกประหลาด แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายของมัน แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่แฝงมากับข้อความนั้นอย่างชัดแจ้ง ตัวตนในโลงศพโบราณกำลังโกรธ! โกรธที่ถูกรบกวน! โกรธที่กระบวนการฟื้นฟูถูกขัดขวาง! และโกรธที่มีสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำกล้าบังอาจมาแสดงความเป็นเจ้าของเหนือสถานที่พักผ่อนของมัน! และบทลงโทษสำหรับการรบกวนนี้... คือความตาย! "อ๊าก!" เวสร้องลั่นพลางยกมือกุมศีรษะ! ตัวตนทางจิตอันมหึมาที่ซ่อนอยู่ในโลงศพโบราณเริ่มฉีกทึ้งร่างจำลองพลังจิตของเขาอย่างบ้าคลั่ง! "ไม่!" เมื่อมันตระหนักว่าผู้บุกรุกเป็นเพียงส่วนขยายของจิตวิญญาณผู้อื่น จิตวิญญาณต่างดาวนั้นก็เริ่มจับยึดและเข้าแทรกซึมการเชื่อมต่อเพื่อย้อนกลับไปยังต้นตอ! เวสชาวาบไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อรู้สึกว่าร่างจำลองของเขากำลังถูกครอบงำ การเชื่อมต่อระหว่างใจของเขากับร่างจำลองนั้นกำลังกลายเป็นแผนที่นำทางให้ตัวตนต่างดาวข้ามมาจู่โจม! ทันใดนั้น ค้อนปอนด์ทางจิตวิญญาณก็ฟาดตูมเข้าที่ห้วงจิตของเขา! เวสแผดร้องด้วยความเจ็บปวด สัมผัสได้ราวกับมีบางอย่างภายในแตกสลาย! ความแรงของแรงปะทะนั้นทำให้เขาสามารถวัดระดับพลังของมันได้ แม้มันจะยังตื่นไม่เต็มที่ แต่อนุภาพการโจมตีทางจิตนี้ก็เหนือกว่าระดับของ 'นักบินเชี่ยวชาญ' (Expert Pilot) ไปแล้ว... อันที่จริง พลังที่เขาสัมผัสได้นั้นมันเทียบเท่ากับคิลันโซ (Qilanxo) เลยด้วยซ้ำ! "นี่ผมไปปลุกตัวตนที่มีพลังระดับ 'นักบินเอซ' (Ace Pilot) เข้าให้แล้ว!" เหตุผลเดียวที่ห้วงจิตของเขายังไม่พังทลายไปทั้งหมด ก็เพราะตัวตนต่างดาวนั้นยังอยู่ในกระบวนการตื่น พลังของมันตื่นขึ้นมามากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันกำลังง้างหมัดเตรียมการโจมตีระลอกที่สอง! ในเสี้ยววินาทีนั้น เวสรีบดึงสมาธิส่วนหนึ่งมายังสิ่งรอบตัว เขาเหลือบไปเห็นกล่องนิรภัยที่ทำจากหินบี (B-stone) และรีบคว้ารอยแยกของมันขึ้นมาสวมหัวไว้เหมือนหมวกกันน็อกจำเป็น! แรงฟาดครั้งที่สองพุ่งเข้าใส่หมายจะพังทลายแนวป้องกันทางจิตของเขา แต่ก่อนที่มันจะถึงเป้าหมาย การโจมตีนั้นก็ปะทะเข้ากับผนังหินบีเสียก่อน! แม้มันจะทำให้เวสดูตลกสิ้นดีที่มี 'หมวก' สีดำทรงเหลี่ยมครอบหัวอยู่ แต่นั่นคือการตัดสินใจที่ช่วยชีวิตเขาจากการโจมตีที่อาจทำให้จิตวิญญาณแตกสลายได้! การโจมตีครั้งที่สองสูญเสียพละกำลังและแรงส่งไปมหาศาลเมื่อต้องฝ่าทะลวงชั้นหินบีที่คอยลดทอนพลังงาน แรงที่เข้าถึงห้วงจิตของเขาจึงเหลือเพียงแค่แรงกระแทกปานกลางเท่านั้น "อึก!" แต่มันก็ยังเจ็บปวดอยู่ดี! เปลือกนอกห้วงจิตของเขาเริ่มร้าวจากการโจมตีครั้งแรก ทุกครั้งที่ถูกกระแทกซ้ำมันยิ่งทำให้ความเสียหายรุนแรงขึ้น แม้จะมีหมวกหินบีคอยคุ้มกัน แต่การโจมตีที่กระหน่ำลงมาประดุจห่าฝนก็เริ่มบั่นทอนการป้องกันของเขาไปเรื่อยๆ อีกไม่นานมันต้องพังทลายลงแน่! เวสพยายามถอยหนีแต่เขากลับพบว่าตัวเองถูกตรึงเอาไว้! จิตต่างดาวที่มุ่งร้ายได้ยึดร่างจำลองที่เขาใส่เข้าไปในโลงศพโบราณไว้เป็นตัวประกันเพื่อฉุดรั้งเขาไว้กับที่! เมื่อดึงกลับไม่ได้ เขาจึงพยายามตัดการเชื่อมต่อทิ้ง แต่เขากลับล้มเหลวเพราะตัวตนนั้นเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายใยนั้นไว้! "มันไม่ทำงาน!" เพื่อยื้อเวลา เขาจึงทุ่มเทพลังจิตทั้งหมดไปที่การป้องกันห้วงจิต แม้จะเยียวยารอยร้าวได้บ้าง แต่การโจมตีที่กระแทกเข้ามาไม่หยุดหย่อนก็ยังคงสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่อง "บ้าเอ๊ย! หนีก็ไม่ได้ ป้องกันไปก็แค่ยื้อเวลาตาย!" เขาต้องเปลี่ยนแผน! แม้คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งจนน่าสิ้นหวังหากเขาต้านทานด้วยตัวเองเพียงลำพัง แต่เขาก็ไม่ได้ลืมการเตรียมพร้อมของตนเอง! แม้จะมีหมวกหินบีบังตาจนมิด แต่เขาก็สามารถใช้สัญชาตญาณคว้าแร่พิเศษ (Exotics) สองชิ้นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าได้ มือข้างหนึ่งวางบนหินพี (P-stone) ที่มีพลังสะสมอยู่บางส่วน และอีกมือหนึ่งวางบนหินเอฟ (F-stone) เพียงชิ้นเดียวที่มี! หินพีมีพลังจิตสำรองที่เขาสะสมไว้หลายวัน เวสรีบดึงพลังนั้นออกมาเพื่อชดเชยสิ่งที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็ว ส่วนหินเอฟนั้นเขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แม้เขาจะไม่เชื่อว่าคุณสมบัติของมันจะเป็นอันตรายต่อเขา แต่มันมีพลังงานที่จำกัดและเขาไม่รู้วิธีชาร์จใหม่! "นี่ไม่ใช่เวลามางก!" เขาเตือนตัวเอง "ใครจะสนหินเอฟในเมื่อห้วงจิตกำลังจะพินาศ!" เขาไม่ลังเลอีกต่อไปและสูบพลังจากหินเอฟออกมาอย่างเต็มพิกัด ประจุพลังอันแรงกล้าไหลเข้าสู่ร่างกายและห้วงจิตของเขา ก่อนจะหลอมรวมเข้ากับพลังจิตที่กระจัดกระจาย ประจุพลังจากภายนอกทำให้พลังจิตของเขามีคุณสมบัติในการโจมตีที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงขีดจำกัดที่เขาจะรับไหว เวสไม่สามารถสูบพลังออกมาได้มากกว่านี้ เพราะพลังจิตของเขาอิ่มตัวจนถึงขีดสุดแล้ว! "ได้เวลาสวนกลับแล้ว!" แม้พลังจิตจะลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย แต่เขาก็ตัดสินใจสร้างร่างจำลองพลังจิตขึ้นมาอีกชิ้นในรูปทรงของมีดที่แหลมคมและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ด้วยประจุพลังที่ได้รับมา 'ความคม' ของมันจึงเหนือล้ำกว่าที่เวสจะเคยทำได้ด้วยตัวเองไปหลายเท่า! แทนที่จะพุ่งชนผ่านหินบีเหมือนจิตต่างดาวที่โง่เขลา เวสบังคับมีดพลังจิตให้พุ่งลงไปตามลำคอของเขา และเมื่อปลายมีดพ้นจากขอบกล่องหินบี เขาก็เล็งมันไปยังโลงศพโบราณทันที "จู่โจม!" เขาขับเคลื่อนมีดพลังจิตออกไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี! ทันทีที่มันปะทะกับเปลือกผลึกสีแดง มันก็เริ่มพบแรงต้าน ทว่ามีดเล่มนี้ไม่ยอมถอย! คุณสมบัติในการจู่โจมอันรุนแรงทำให้มันกรีดผ่านความวุ่นวายทางจิตไปได้โดยไม่เสียพลังงานมากนัก ราวกับมีดโกนร้อนๆ ที่กรีดผ่านเนย เวสบังคับร่างจำลองรูปมีดพุ่งทะลวงผ่านผลึกแดงเข้าไป และเพียงไม่กี่วินาที มันก็ถึงจุดที่ตัวตนต่างดาวกำลังยึดร่างจำลองชิ้นแรกของเขาเอาไว้! "ตัด!" เวสตวัดมีดด้วยความรวดเร็วและสิ้นหวัง ทันทีที่การโจมตีปะทะกับตัวตนที่กำลังตื่นขึ้น ใบมีดพลังจิตก็กรีดลึกเข้าไปด้วยความยากลำบาก! "อ๊ากกก!" ตัวตนที่บาดเจ็บแผดคำรามด้วยความเจ็บปวด! มันส่งสัญญาณทางจิตออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเวสไม่ได้สนใจความหมายของมันเลยแม้แต่น้อย! "หุบปากไปซะ เจ้าโบราณวัตถุตกยุค!" เมื่อเห็นว่าการโจมตีแรกได้ผล เขาก็เริ่มกรีดซ้ำลงไปอีกหลายครั้ง แม้บาดแผลจะดูตื้นเมื่อเทียบกับขนาดมหึมาของมัน แต่เวสไม่ได้โจมตีอย่างไร้ทิศทาง เขาจงใจตัดส่วนที่พันธนาการร่างจำลองของเขาเอาไว้! มีดพุ่งเข้าหาเป้าหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งในที่สุดเขาก็สามารถตัด 'ชิ้นส่วน' จิตวิญญาณของตัวตนต่างดาวให้ขาดสะบั้นออกมาได้! "วู้ววววววววววว!" เสียงหวีดร้องที่ไร้รูปลักษณ์และไร้ความหมายดังก้องออกมาจากโลงศพโบราณ! ครั้งนี้มันทรงพลังเสียจนแม้แต่นิต้า (Nitaa) ก็ยังสัมผัสได้ถึงเสียงคร่ำครวญนั้น! การโจมตีที่กระหน่ำใส่เวสชะงักลงทันที เมื่อตัวตนนั้นบิดเบี้ยวด้วยความทรมานจากการสูญเสียชิ้นส่วนสำคัญของตนเองไปอย่างกะทันหัน! เวสอาศัยจังหวะนั้นรีบดึงร่างจำลองทั้งสองกลับคืนมา พร้อมกับลาก 'เหยื่อ' ที่ตัดออกมาจากตัวตนที่บาดเจ็บกลับมาด้วย! ก่อนจะนำร่างจำลองกลับเข้าสู่จิตใจ เขาจัดการบีบอัดเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ดิ้นรนขัดขืนนั้นลงไปในหินพีที่ว่างเปล่าทันที! ทว่าเศษเสี้ยวนั้นยังคงขัดขืนอย่างรุนแรง มันพยายามสลัดให้หลุดจากแรงดูดของหินพี! "ไม่มีทางเลือกแล้ว!" เวสรีบถอดหมวกหินบีออกจากหัวแล้วยัดหินพีลงไปข้างในกล่องทันที เมื่อปิดฝาสนิท เขาก็สำรวจกล่องนั้นอยู่ครู่หนึ่งและพบว่าไม่มีพลังงานเล็ดลอดออกมาได้เลย การรวมพลังของหินพีและหินบีเข้าด้วยกันนั้นเพียงพอจะสยบเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เป็นกบฏนี้ได้! เวสรู้ดีว่าความเชื่อมต่อระหว่างชิ้นส่วนที่ถูกตัดออกมากับร่างหลักยังคงมีอยู่ แต่หินบีได้ตัดขาดความเชื่อมต่อส่วนใหญ่นั้นทิ้งไป จนตัวตนต่างดาวไม่สามารถส่งพลังมายังเศษเสี้ยวของมันได้อีก! ทันทีที่ทำเสร็จ เขาก็รีบคว้ากล่องและหินเอฟพุ่งออกจากห้องแล็บทันที! "นิต้า! ไปเร็ว! ที่นี่อันตรายเกินไปแล้ว!" แม้เธอจะสับสนแต่ก็ทำตามคำสั่งโดยไม่โต้แย้ง เมื่อวิ่งมาได้ครึ่งทางของยานบาร์ราคูด้า เวสก็เริ่มชะลอความเร็วลง "ตรงนี้น่าจะไกลพอแล้ว... เราพ้นเขตอันตรายแล้วล่ะ" แม้ตัวตนในโลงศพโบราณจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่เวสก็ได้ค้นพบบางอย่างที่สำคัญในขณะที่ตัดชิ้นส่วนของมันออกมา... ด้วยเหตุผลบางประการ จิตวิญญาณต่างดาวนั้นถูกตรึงไว้ที่ใจกลางโลงศพผลึก! มันไม่สามารถใช้พลังจิตส่วนใหญ่ของมันได้เลย! เวสเดิมพันว่ามันสามารถโจมตีได้แค่ในระยะใกล้เท่านั้น ยิ่งออกห่างมาเท่าไหร่ โลงศพโบราณก็ยิ่งบั่นทอนพลังของมันลง! "มันไม่ใช่โลงศพ!" เขาอุทานออกมาเมื่อเรียบเรียงความคิดได้ "แต่มันคือ 'คุก' ต่างหาก!"