เวสใช้เวลาสองสามวันถัดมาจมอยู่กับกองเอกสารที่ค้างคา นอกจากนี้เขายังเจียดเวลาไปพูดคุยกับกาวิน, นิต้า, ครินดอน, ผู้บัญชาการซินนาบาร์ และเหล่านักรบใต้บังคับบัญชาที่รออยู่ที่บ้าน ในช่วงที่เขาหมกมุ่นอยู่กับงานวิจัยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับข่าวคราวใหม่ๆ มากนัก ลูกน้องของเขาเพียงแค่รายงานข้อมูลกิจวัตรประจำวันซึ่งเขารับฟังและปัดมันไปไว้ที่ส่วนลึกของความคิดอย่างรวดเร็ว ทั้งบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) และกองเรือต่างอยู่ในสภาวะที่มั่นคง จะมีก็เพียงแต่สภาพแวดล้อมภายนอกเท่านั้นที่เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง การรุกรานของ "มนุษย์ทราย" (Sandman) ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กำลังแผ่ซ่านความกดดันมหาศาลออกมา รัฐชายแดนรับศึกหนักจากการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง และสถานการณ์มันวิกฤตเสียจนในที่สุดสมาพันธ์กองเรือร่วม (CFA) ก็เริ่มขยับตัวเสียที! "ข่าวดีครับบอส!" กาวินประกาศขึ้นในวันหนึ่ง "ในที่สุดพวก CFA ก็เลิกโอ้เอ้และระดมพลกองเรือรบเสร็จสิ้นแล้ว!" "นายรู้ไหมว่ากองเรือรบนั่นมุ่งหน้าไปที่ไหน?" "พวกเขาส่งเรือรบมุ่งตรงไปยังพรมแดนส่วนลึก (Deep Frontier) ครับ! พวกเขาตั้งใจจะบุกโจมตีและกวาดล้างรังหลักทั้งหมดของพวกมนุษย์ทรายให้สิ้นซาก! เมื่อกองเรือรบถล่มอาณานิคมของพวกมันจนราบคาบ อารยธรรมของพวกมนุษย์ทรายก็จะถูกลบหายไปจากแผนที่อวกาศ! ทาง CFA ให้คำมั่นว่าจะเด็ดหัวจักรพรรดิมนุษย์ทรายและเหล่าชนชั้นสูงของเผ่าพันธุ์นั้นให้หมด!" เรือรบของ CFA นั้นทรงอานุภาพเกินพรรณนา เรือรบประจัญบานที่ทันสมัยหลายลำประกอบเข้ากับเรือแม่และเรือรบขนาดใหญ่อีกจำนวนมากจนกลายเป็นกองเรือยักษ์ที่มีขีดความสามารถในการล้างบางอารยธรรมหนึ่งให้สูญสิ้นได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือนหรือกี่ปี! แถมจำนวนเรือคุ้มกันที่ขนาบข้างกองเรือรบมาตรฐานของ CFA นั้นยังมีนับร้อยลำ! ไม่มีข้อสงสัยเลยในความเด็ดขาดของ CFA ที่จะบดขยี้อารยธรรมมนุษย์ทราย พวกเขาไม่ยินยอมที่จะอดทนต่อการมีอยู่ของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ก้าวร้าวเลียบชายแดนของจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติอีกต่อไป! อย่างไรก็ตาม รายละเอียดนั่นแหละคือตัวปัญหา คำพูดบางคำของกาวินทำให้เวสรู้สึกตะขิดตะขวงใจ เขานัยน์ตาหรี่แคบลง "เบนนี่ CFA ส่งกองเรือรบไปเพียงกองเดียวใช่ไหม?" "ใช่ครับ" "และพวกเขาส่งมันมุ่งตรงไปยังพรมแดนเพื่อถอนรากถอนโคนรากฐานของจักรวรรดิมนุษย์ทราย... ใช่ไหม?" "เอ่อ... ใช่ครับ" "แล้วกองเรือมนุษย์ทรายที่แตกกระจายออกมาและพุ่งเข้าใส่รัฐชายแดนเหมือนฝูงตั๊กแตนล่ะ? CFA ได้ส่งกองกำลังเสริมมาช่วยป้องกันรัฐต่างๆ ในเขตสมรภูมิบ้างไหม?" "เอ่อออ..." "ผมเดาว่าคำตอบคือไม่" รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของกาวิน "ตามรายงานข่าวที่ผมรวบรวมมา CFA โยนหน้าที่การป้องกันภายในให้เป็นของสมาคมการค้าเมชา (MTA) ครับ บอสก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องของเขตอำนาจ" CFA ปกป้องมนุษยชาติจากภายนอกพรมแดน ในขณะที่ MTA ปกป้องมนุษยชาติจากภายใน นี่คือหัวใจสำคัญของข้อตกลงการแบ่งสรรอำนาจของพวกเขา "แล้วทาง MTA ว่ายังไงบ้าง?" "เอ่อ ผมไม่ทราบครับ" "งั้นก็ไปหามาซะ!" กาวินรีบเปิดเครื่องมือสื่อสารและท่องไปในเครือข่ายเน็ตทางช้างเผือก หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาก็เริ่มถอดสี "สาขาโคโมโดของ MTA เพิ่งออกแถลงการณ์ฉบับใหม่ครับ! บอสต้องไม่ชอบใจแน่ๆ!" "บอกมาเถอะ" "MTA กล่าวว่าพวกเขา 'ไม่สามารถจัดสรรกองกำลังเพื่อตอบโต้การรุกรานของมนุษย์ต่างดาวที่เข้ามาในเขตพื้นที่ของมนุษย์ในรูปแบบองค์กรได้' สิ่งที่พวกเขาทำได้ดีที่สุดคือการสั่งให้กองกำลังรักษาการณ์ที่ประจำการอยู่ตามระบบดาวที่ถูกคุกคามออกมาป้องกันดวงดาวในท้องถิ่นเท่านั้น!" เวสขมวดคิ้วมุ่น "แค่นั้นน่ะเหรอ?" "ใช่ครับ! ส่วนที่เหลือของแถลงการณ์เต็มไปด้วยภาษาราชการที่อ่านยาก แต่สรุปสั้นๆ คือพวกเขากำลังบอกบรรดารัฐต่างๆ ว่าพวกคุณแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานภัยคุกคามจากมนุษย์ทรายได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว! มันไม่คุ้มค่าเหนื่อยที่ MTA จะระดมพลภาคส่วนควบคุม (Compliance Department) ขนานใหญ่เพื่อมาไล่ตามกวาดล้างกองเรือมนุษย์ทรายที่กำลังอาละวาดอยู่ในพื้นที่ของมนุษย์!" ความเฉยเมยที่แฝงอยู่ในข้อความนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่เขาทั้งคู่ ในขณะที่ CFA อย่างน้อยยังส่งกองเรือรบออกไปทั้งกอง แต่ MTA กลับยินดีเพียงแค่ขยับปลายนิ้วสั่งการกองกำลังป้องกันที่มีอยู่เดิมในภูมิภาคที่ถูกคุกคามเท่านั้น! "พวกมันคิดบ้าอะไรกันอยู่?!" เวสระเบิดอารมณ์ออกมา "สหพันธรัฐโตมาริสและรัฐชายแดนอื่นๆ แทบจะจมกองทรายตายอยู่แล้ว!" "บางที... พวกเขาอาจจะไม่มีกองกำลังในมือมากพอที่จะกวาดล้างกองเรือมนุษย์ทรายที่แตกกระจายและแทรกซึมเข้ามาในพื้นที่มนุษย์ก็ได้นะครับ" นั่นเป็นความเป็นไปได้ที่สมจริงยิ่งนัก เวสเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนที่ CFA ล้มเหลวในการทำหน้าที่ของตน การหายตัวไปของพวกเขาถูกสัมผัสได้อย่างชัดเจนโดยขุมอำนาจหลายแห่งในกลุ่มดวงดาวโคโมโด ไม่ว่าผู้คนจะประณาม MTA มากเพียงใดที่ล้มเหลวในการรักษาคำมั่นสัญญาให้เท่าเทียมกับ CFA แต่สมาคมก็ไม่สะทกสะท้าน! กาวินสรุปความเป็นจริงของสถานการณ์ "ไม่มีใครบังคับให้ MTA ส่งกองกำลังเพิ่มเพื่อป้องกันกลุ่มดวงดาวของเราได้หรอกครับ ไม่ว่าเหตุผลของพวกเขาคืออะไร เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้ออ้างเหล่านั้น" "ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการเพิกเฉยของ MTA ก็คือสิ่งที่พวกเขาพูดนั้นไม่ผิดเสียทีเดียว จนถึงตอนนี้ กองเรือมนุษย์ทรายเลือกที่จะแตกตัวออกและบุกปล้นสะดมระบบดาวหลายดวงแยกกัน ถ้าพวกมันรวมกำลังกันให้มากกว่านี้ ป่านนี้พวกมันคงบดขยี้ระบบดาวหลักของสหพันธรัฐโตมาริสไปนานแล้ว!" พวกมนุษย์ทรายที่รุกรานเข้ามาไม่มีกลยุทธ์การรบที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน นายพลมนุษย์ทรายแต่ละคนต่างบัญชาการกองกำลังของตนเองอย่างเอกเทศ สิ่งนี้ทำให้นำไปสู่การปะทะและศึกย่อยๆ จำนวนมาก ครั้งเดียวที่สมรภูมิใหญ่จะเกิดขึ้นคือการที่มีกองเรือมนุษย์ทรายหลายกองบุกเข้าระบบดาวดวงเดียวกันในเวลาเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย ตราบใดที่เรื่องบังเอิญเช่นนี้ไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก กองกำลัง Mech ในท้องถิ่นก็ยังสามารถมีชัยเหนือกองเรือมนุษย์ทรายได้ด้วยพละกำลังของตนเอง ทว่าปัญหาหลักในตอนนี้คือมีระบบดาวจำนวนมากเกินไปที่ถูกโจมตี และมีกองกำลังน้อยเกินไปที่จะป้องกันได้ทั้งหมด! ต่อให้สหพันธรัฐโตมาริสและรัฐอื่นๆ จะเกณฑ์กองทหารรับจ้างและหน่วยงานเอกชนทุกแห่งมาช่วยป้องกัน แต่ดวงดาวบ้านนอกที่เล็กและไม่สำคัญจำนวนมากก็ยังคงถูกทิ้งไว้โดยไร้การป้องกันที่เพียงพอ! ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ที่นั่นต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันเอง และพวกมนุษย์ทรายไม่เคยมีคำว่าปรานีต่อชีวิตมนุษย์ เมื่อถูกดึงดูดด้วยเครื่องกำเนิดพลังงานและแหล่งพลังงานอื่นๆ ของนิคมมนุษย์ พวกมนุษย์ทรายจะถาโถมเข้าใส่ราวกับสึนามิแห่งเม็ดทราย เขมือบทุกอย่างที่ขวางทางพวกมัน! ทั้งเวสและกาวินต่างท่องเน็ตทางช้างเผือกและอ่านบทวิเคราะห์จากสื่อสิ่งพิมพ์ท้องถิ่น วารสาร 'Rimward Star Herald' ได้ตีพิมพ์บทความที่ฉายภาพอนาคตอันมืดมนในทันที "ตามที่ Herald วิเคราะห์ไว้ สถานการณ์จะเลวร้ายลงไปอีกก่อนที่จะเริ่มดีขึ้น" เวสเอ่ยขณะที่ดวงตายังคงกวาดมองบทความอื่นๆ "กองเรือรบของ CFA จะกระจายกำลังออกไปเมื่อถึงพื้นที่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ทราย พวกเขาจะทำลายรังและอาณานิคมทั้งหมดในพรมแดนส่วนลึกอย่างรวดเร็ว เพื่อตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงของผู้บุกรุกที่ไหลทะลักเข้ามาในพื้นที่ของมนุษย์" "ผมเข้าใจแล้วครับ สรุปคือเราต้องทนไปอีกสักสองสามปีจนกว่ากองเรือมนุษย์ทรายที่กำลังมุ่งหน้ามาจะอ่อนแรงลงไปเองใช่ไหม?" "ใช่ หากไม่มีจักรวรรดิคอยหนุนหลัง มนุษย์ทรายที่เหลืออยู่ก็จะมีเพียงกลุ่มที่อยู่ในอวกาศซึ่งนำโดยเหล่านายพลมนุษย์ทรายเท่านั้น พวกนายพลเหล่านี้ไม่ได้ฉลาดหรือมีความคิดสร้างสรรค์มากนักเมื่อเทียบกับมาตรฐานมนุษย์ พวกมันรู้เพียงวิธีทำตามคำสั่งดั้งเดิม แม้ว่าคำสั่งนั้นจะไม่สมเหตุสมผลเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้วก็ตาม" "งั้นโดยพื้นฐานแล้ว เราก็แค่ต้องฝ่ามรสุมนี้ไปให้ได้สักสองสามปี ถูกต้องไหมครับ?" "ถูกต้อง" เวสเริ่มขมวดคิ้ว "ทว่าปัญหาคือความรุนแรงของการโจมตีในปัจจุบันนั้นสูงมาก มันน่าสงสัยว่าสหพันธรัฐโตมาริสจะต้านทานได้นานกว่าหนึ่งปีหรือไม่ หากแนวป้องกันรัฐชายแดนแถวแรกพังพินาศ แถวที่สองก็จะตกอยู่ในอันตราย และเมื่อแถวที่สองล่มสลาย แถวที่สามก็จะต้องรับศึกหนักที่สุดแทน" "นั่นหมายความว่าสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จะตกอยู่ในอันตราย" กาวินมีสีหน้าเคร่งขรึม "ขึ้นอยู่กับว่าบอสมองยังไง แต่รัฐของเราอยู่ในแนวป้องกันแถวที่สามหรือสี่ ถ้ากองเรือมนุษย์ทรายทะลวงผ่านสหพันธรัฐโคแมนมาได้ ระบบดาวของเราก็จะถูกจู่โจม" ทั้งคู่หันมาสบตากันด้วยสายตาที่หนักอึ้ง นั่นเป็นเพราะพวกเขารู้แจ้งเห็นจริงว่าสาธารณรัฐไบรท์ในตอนนี้ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก! เกือบสองปีแล้วที่สาธารณรัฐไบรท์ยุติสงครามครั้งล่าสุดกับอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) แต่รัฐยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูจากบาดแผลของความขัดแย้งที่รุนแรงนั้น! เวสสงสัยว่าวุฒิสมาชิกโทวาร์และเจ้าชายโคลเชสเตอร์จะได้รับคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับการรุกรานครั้งนี้หรือไม่ เขาพิเคราะห์แล้วส่ายหน้า พวกมนุษย์ทรายนั้นอยู่ห่างไกลออกไปมาก และไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่ใดๆ ในช่วงที่มีการลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพ เวสประมวลข่าวที่เขาอ่านและผนวกสิ่งที่เรียนรู้เข้ากับบริบท "สงครามจบลงเร็วก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความเสียหายจะเบาบางลง เรายังพอจะสู้ได้หากจำเป็น แต่ผมไม่คิดว่าเราจะรับมือได้ดีไปกว่าสหพันธรัฐโตมาริสหรอกหากต้องเจอการโจมตีจากมนุษย์ทรายในระดับเดียวกัน ในตอนนี้ดูเหมือนว่าจุดมุ่งหมายหลักของการรุกรานจะยังไม่ได้เล็งมาที่สาธารณรัฐไบรท์ แต่ใครจะรู้ว่าเรื่องนี้จะเปลี่ยนไปเมื่อไหร่" "มันขึ้นอยู่กับว่า CFA จะบดขยี้จักรวรรดิมนุษย์ทรายได้เร็วแค่ไหนครับ" กาวินย้ำ "ยิ่งพวกเขาตัดเส้นทางผู้รุกรานได้เร็วเท่าไหร่ กองเรือมนุษย์ทรายที่เราต้องรับมือก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น มันบ้ามากเลยนะเวลาบอสลองคิดดูว่ามีมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลขนาดไหนที่ทุ่มเทให้กับการโจมตีครั้งนี้ พวกมันน่าจะยอมทิ้งรังทั้งหมดในตอนนี้เลยล่ะ! กว่ากองเรือ CFA จะไปถึงดินแดนมนุษย์ทราย ผมพนันได้เลยว่าพวกเขาคงจะได้แค่ระเบิดรังที่ว่างเปล่าเท่านั้น!" หากอารยธรรมมนุษย์ทรายทั้งหมดอพยพเผ่าพันธุ์เข้าสู่พื้นที่ของมนุษย์จริงๆ เช่นนั้นการตอบโต้ของ CFA ก็มุ่งไปผิดทาง! พวกเขาควรจะส่งกองเรือรบมาที่รัฐชายแดนแทน! "ไอ้พวกชนชั้นสูงบ้าเขตแดนเอ๊ย!" เวสสบถออกมา เขารู้จัก CFA ดีพอว่าพวกเขาดูถูก 'พวกบ้านนอกอวกาศ' และรังเกียจกลุ่มดวงดาวที่ยากจนแถบพรมแดนกาแล็กซี เดิมที MTA ควรจะแตกต่างออกไปและยืนหยัดเพื่อประชาชนทั่วไปเพราะพวกเขายินดีที่จะจ้างคนในท้องถิ่นมากกว่า ทว่าความขัดแย้งภายในองค์กรกลับทำให้กลุ่มผู้สนับสนุนพรมแดนกาแล็กซีตกเป็นรอง! ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้พิทักษ์มนุษยชาติกลับสูงส่งเกินกว่าที่คนในท้องถิ่นจะฝากความหวังไว้ได้ พวกเขามีเรื่องใหญ่กว่าต้องจัดการ และแทบไม่เต็มใจที่จะปรายตามองภัยคุกคามที่พวกเขามองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย มันง่ายที่จะเดาว่าทำไมการตอบโต้ของพวกเขาถึงได้เฉื่อยชาเช่นนี้ 'บิ๊กทู' (Big Two) แข็งแกร่งเสียจนเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายเป็นได้แค่ตัวก่อกวนเท่านั้น เวสเชื่อว่า MTA และ CFA มัวแต่หมกมุ่นกับเรื่องที่สำคัญกว่ามานานแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่ามันจะคุ้มค่ากับความนิ่งเฉยของพวกเขาหรือไม่นั้นก็คงต้องรอดูกันต่อไป เขาหันไปหานิต้า ผู้ซึ่งยืนคุ้มกันอย่างเงียบเชียบมาโดยตลอด "คุณคิดยังไงกับการกระทำของบิ๊กทู?" เธอไหวไหล่ "ฉันไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกเขาเท่าไหร่ค่ะ ฟังดูเหมือนคุณจะรู้จักพวกเขาดีกว่าฉันเสียอีก ท่านครับ ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณล้มเลิกแผนที่จะกลับไปยังสาธารณรัฐไบรท์ แล้วย้ายไปอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ลึกเข้าไปในส่วนในของกลุ่มดวงดาว การไปเยี่ยมบ้านเกิดของแฟนคุณน่าจะเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดนะคะ" "ไม่มีทาง!" "เราทำไม่ได้!" กาวินย้ำคำพูดของบอส "สาธารณรัฐไบรท์คือบ้านของเรา! เรามีหน้าที่ต้องปกป้องรัฐของเรา!" นั่นทำให้เวสส่งสายตาตั้งคำถามไปยังผู้ช่วยของเขา "ถ้าผมจำไม่ผิด กองกำลังเมชา (Mech Corps) เกณฑ์ผมไปช่วยสงคราม แต่นายกลับยังอยู่ที่แอลเอ็มซี ถ้าจะมีใครกำลังจะทำหน้าที่ของตัวเองล่ะก็ คนคนนั้นคือผม ไม่ใช่นาย ผมมีเหรียญกล้าหาญเป็นเครื่องยืนยันความพยายามนะ" "ผมก็ยังทำหน้าที่ในส่วนของผมด้วยการช่วยบอสทำงานไงครับ! อย่ามองข้ามผลงานของผมสิ!" "เออๆ เอาเถอะ เบนนี่ นายว่ายังไงก็ตามนั้น" แม้ว่าเขาทั้งคู่จะมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือสาธารณรัฐไบรท์ในความขัดแย้งที่อุบัติขึ้นอย่างกะทันหันนี้ แต่ก็ไม่มีใครชอบใจนัก สงครามครั้งล่าสุดทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้มากมาย แม้แต่พลเรือนอย่างกาวินที่รอดพ้นจากความโหดร้ายของการสู้รบมาได้ ก็ยังได้รับผลกระทบจากความทุกข์ระทมที่เกิดขึ้นไม่นานมานี้ "นั่นสินะ ในเมื่อครั้งนี้เราสู้กับศัตรูตัวเดียวกัน เป็นไปได้ไหมว่าเราจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเวเซีย?" เวสครุ่นคิด กาวินมีสีหน้าแตกตื่น "พวกนั้นคือศัตรูคู่อาฆาตของเรานะครับ! ไม่มีทางที่กองพลเมชาของไบรท์กับกองพันเมชาของเวเซียจะยอมอยู่ร่วมสนามรบเดียวกันได้หรอก! เลือดที่เสียไปมันมากเกินกว่าจะควบคุมตัวเองได้!" "ผมไม่แน่ใจนักหรอก ความแค้นเก่าจะอยู่ได้ไม่นานเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่า"