เวสใช้เวลาปลีกตัวออกมาเพื่อทำความคุ้นเคยกับฐานความรู้ที่เพิ่งขยายกว้างขึ้นอย่างมหาศาล มุมมองที่เขามีต่อความจริงรอบตัวแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากที่ได้ซึมซับทฤษฎีใหม่ๆ มากมายเข้าสู่ห้วงสำนึก แม้เขาจะรู้สึกปรีดากับวิชาความรู้ที่ได้รับมา แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะเปลี่ยนความรู้เหล่านั้นให้กลายเป็นความชำนาญในการใช้งานจริงยังต้องอาศัยเวลาและการฝึกฝนอีกมหาศาล เพียงเพราะเขายัดทฤษฎีจนเต็มหัว ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถสำแดงอานุภาพของมันออกมาได้ถึงขีดสุดในทันที เขายังไม่ได้ดึงศักยภาพของทักษะจักรกลและโลหะวิทยาที่เพิ่งอัปเกรดมาใช้ได้เต็มที่เลยด้วยซ้ำ และตอนนี้เขายังเพิ่มภาระให้ตัวเองด้วยการเติมทักษะย่อย (Sub-Skills) ใหม่ๆ เข้ามาอีกเป็นโขยง "ไม่เป็นไรหรอก" เขาถอนหายใจออกมา "ถึงตอนนี้ผมจะยังดึงประสิทธิภาพของความรู้ออกมาได้ไม่เต็มที่ แต่มันก็ยังดีกว่าเมื่อก่อนมาก แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว" เป้าหมายของเวสมีเพียงการยกระดับความสามารถในการออกแบบ **เดโซเลต โซลเจอร์ (Desolate Soldier)** และเขาก็บรรลุเป้าหมายนั้นแล้วด้วยการอัปเกรดครั้งล่าสุด ส่วนผลกระทบหรือความไม่เสถียรที่ตามมา เขาเชื่อว่าตนเองจะสามารถบรรเทามันลงได้โดยธรรมชาติผ่านกระบวนการทำงานจริง นั่นเป็นเพราะทันทีที่เขากลับถึงบ้าน เขาตั้งใจจะเปิดฉากการออกแบบอย่างบ้าคลั่ง! การเริ่มต้นยุคสมัยใหม่ของเมชาคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการรังสรรค์ผลงานออกมาจำนวนมาก ในสภาวะที่ตลาดเมชากำลังผันผวน รุ่นที่ออกมาในช่วงแรกๆ อาจก้าวขึ้นเป็นผู้นำตลาดในระดับรัฐหรือภูมิภาคได้เลยทีเดียว! ดังนั้น เวสจึงไม่กังวลเรื่องการขาดการฝึกฝน ประโยชน์สูงสุดของการเป็นนักออกแบบเมชาอิสระคือการที่เขาสามารถกำหนดทิศทางการทำงานของตนเองได้ตามใจปรารถนา "การเติมเต็มแค็ตตาล็อกเมชาไม่เพียงแต่จะเป็นการฝึกฝนที่ดี แต่มันยังส่งผลดีต่อธุรกิจด้วย ถึงเวลาแล้วที่แอลเอ็มซี (LMC) จะนำเสนอสายการผลิตเมชาที่สมบูรณ์แบบเสียที!" เขาจำเป็นต้องมีทีมออกแบบที่กว้างขวางเพื่อดูแลโปรเจกต์จำนวนมากในคราวเดียว แต่นั่นเป็นปัญหาสำหรับวันหน้า ตอนนี้ความเร่งด่วนของสถานการณ์บีบให้เขาต้องทุ่มเทกายใจให้กับโปรเจกต์เดโซเลต โซลเจอร์อย่างเต็มกำลัง แม้เวสจะวางรากฐานด้านเทคนิคไว้พร้อมสรรพแล้ว แต่เขายังไม่ได้จัดการกับแง่มุมทางจิตวิญญาณของเมชาตัวนี้อย่างสมบูรณ์ เขาวางแผนจะใช้เศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่ (Nyxie) เป็นฐานสำหรับผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ เหตุผลเดียวที่เขาลังเลคือหากเขาพึ่งพาเพียงพลังงานจากนิกซี่และตัวเขาเอง ผลิตภัณฑ์นี้ย่อมไม่สอดประสานเข้ากับตัวเมชาได้อย่างลงตัว คุณลักษณะวิญญาณของนิกซี่เต็มไปด้วยความจองหอง ทรราช และกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่แปลกประหลาด ส่วนวิญญาณของเขาเองก็ยุ่งเหยิงเกินไป และคุณลักษณะวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับเมชาก็ดูทั่วไปเกินกว่าจะหล่อหลอมให้เข้ากับเดโซเลต โซลเจอร์ได้ "สิ่งที่ผมต้องการคือส่วนผสมที่สาม... สิ่งที่จะมอบคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่จำเป็น เพื่อให้ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของผมสอดประสานเข้ากับการออกแบบเมชาได้อย่างไร้ที่ติ!" นั่นหมายความว่าเขาต้องออกไปตามหานักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่เชี่ยวชาญด้านเมชาพลแม่นปืนวิถีโค้งสำหรับการรบในอวกาศโดยเฉพาะ ข่าวดีคือเวสได้ระบุตัวเป้าหมายไว้บ้างแล้วจากการค้นหาก่อนหน้านี้ แม้ข้อมูลของนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญมักจะเป็นความลับระดับสูง แต่บางครั้งฐานปฏิบัติการของพวกเขาก็เป็นที่รับรู้กันทั่วไป เวสต้องการยืมเศษเสี้ยววิญญาณจากนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่แค่เพราะความถนัดในอาวุธปืนยาวเท่านั้น "นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญหลายคนขึ้นชื่อเรื่องจิตวิญญาณแห่งหน้าที่อันแรงกล้า!" รัฐต่างๆ มักทุ่มเททรัพยากรมากมายเพื่อหล่อหลอมความคิดของเหล่านักบินผู้มีพรสวรรค์ หรือหากจะพูดให้ตรงกว่านั้นคือพวกเขา 'ล้างสมอง' ให้นักบินเหล่านั้นจงรักภักดีต่อรัฐอย่างสุดหัวใจ! เวสตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่ความลับและเกิดขึ้นทุกหนแห่ง ท่านผู้น่าเกรงขามเซี่ย (Venerable Xie) ผู้ภักดีต่อเจ้าชายฮิกซ์ต-คลาสสเตอร์อย่างไม่เสื่อมคลายคือตัวอย่างที่ชัดเจน แน่นอนว่าระดับการหล่อหลอมไม่ได้ล้ำเส้นที่เอ็มทีเอ (MTA) กำหนดไว้ ไม่มีใครกล้าล้างสมองนักบินรุนแรงเท่าที่ชาวคินเนอร์ทำกับคนในเผ่าตนเอง "แต่พวกเขาก็ยังมีส่วนที่คล้ายกันอยู่บ้าง" เวสต้องการได้รับและขยาย 'จิตวิญญาณแห่งหน้าที่' ในผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของเขา เขาไม่อาจหาคุณลักษณะนี้ได้จากเศษเสี้ยววิญญาณของนิกซี่ เพราะตัวตนต่างดาวนั้นทรราชเกินกว่าจะยอมก้มหัวรับใช้ใคร และเขาก็ไม่อาจหาได้จากตัวเขาเอง เพราะเวสไม่ใช่คนที่ยอมศิโรราบต่ออำนาจอย่างมืดบอด หากเดโซเลต โซลเจอร์ของเขาได้รับจิตวิญญาณแห่งหน้าที่ในแบบของเขาไป มันต้องกลายเป็นหายนะอย่างแน่นอน! เวสมีเป้าหมายในใจที่ตอบโจทย์ทุกข้ออยู่แล้ว เขาเพียงต้องแจ้งกัปตันซิลเวสตราให้เปลี่ยนเส้นทางไปยังระบบดาวเฉพาะเจาะจงที่เป็นที่ตั้งของฐานทัพทหารแห่งหนึ่ง เหตุผลเดียวที่เขายังไม่สั่งการคือเขายังคงครุ่นคิดถึงคำพูดของกาวิน แม้การระเบิดอารมณ์ของกาวินจะดูเกินกว่าเหตุไปบ้าง แต่เวสก็เก็บคำพูดเหล่านั้นมาไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เขาก็พูดถูกที่ตั้งคำถามว่ามันเหมาะสมไหมที่ผมจะออกแบบเมชาในทิศทางนี้" เขาคลึงศีรษะเบาๆ เขารู้สึกขอบคุณที่กาวินยกเรื่องการเปรียบเปรยขึ้นมา การเอ่ยถึงแนวทางของชาวคินเนอร์ที่ล้างสมองคนในเผ่าให้กลายเป็น 'ผลิตภัณฑ์มนุษย์' เพื่อการเช่าหรือขาย ทำให้เวสจับกุญแจสำคัญที่จะทำให้เมชาของเขาถูกต้องตามกฎหมายได้! "ทำไมชาวคินเนอร์ถึงรอดพ้นจากเรื่องพวกนี้ไปได้?" เวสถามนิต้า (Nitaa) ขึ้นมาทันที "แน่นอนว่าต้องมีคนกล่าวหาว่าเผ่าของเธอค้าทาสแน่ๆ" "เผ่าคินเนอร์ไม่ได้ใช้ระบบทาสค่ะนายท่าน" นิต้าเอ่ยท้วงด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แนวทางของเราถูกต้องตามกฎหมาย เรามีลูกค้ามากมาย และหลายคนก็ให้การสนับสนุนอุตสาหกรรมของเรา" "นั่นแหละคือกุญแจสำคัญ!" "กุญแจสำหรับอะไรคะ นายท่าน?" "การสนับสนุนจากลูกค้ายังไงล่ะ! นั่นคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เผ่าคินเนอร์ไม่ต้องถูกบีบให้เปลี่ยนแนวทาง แม้คนจำนวนมากจะมองว่าอุตสาหกรรมหลักของเผ่าเธอน่ารังเกียจ แต่พวกเธอก็มีลูกค้าผู้ทรงอิทธิพลจากทั่วทุกมุมในกลุ่มดาวโคโมโด ด้วยแรงสนับสนุนและเกราะคุ้มกันทางการเมืองจากต่างชาติ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นจึงกลายเป็นสิ่งที่ไร้ความหมาย!" การทำให้เผ่าคินเนอร์โกรธเคือง หมายถึงการทำให้เหล่าผู้ร่ำรวยและทรงอำนาจที่ซื้อผลิตภัณฑ์มนุษย์เหล่านั้นโกรธเคืองไปด้วย ไม่มีทางที่คนเหล่านั้นจะยอมให้ทรัพย์สินของตนกลายเป็นของผิดกฎหมายและสูญเสียมูลค่าไปในชั่วข้ามคืน! เผ่าคินเนอร์สามารถรวมตัวรัฐต่างๆ และพันธมิตรมากมายให้มาสนับสนุนแนวทางของตน เครือข่ายผู้สนับสนุนที่กว้างขวางนั้นเพียงพอที่จะเป็นโล่กำบังเสียงด่าทอได้ทั้งหมด! ดวงตาของเวสเป็นประกายเมื่อตระหนักว่าเขาสามารถใช้ตัวอย่างนี้แก้ปัญหาได้ ไม่ใช่แค่ปัญหาในปัจจุบัน แต่รวมถึงปัญหาในอนาคตด้วย! แม้จะยังไม่กลับถึงบ้าน แต่เวสก็ได้รับรายงานบ่อยครั้งเรื่องการถูกกล่าวหาต่อเมชาของแอลเอ็มซี บริษัทของเขาต้องเสียรายได้ไปเท่าไหร่เพียงเพราะลูกค้าหลงเชื่อในทฤษฎีสมคบคิดเหล่านั้น? แม้เวสและแอลเอ็มซีจะออกแถลงการณ์ปฏิเสธกี่ครั้ง ผลลัพธ์ที่ได้ก็จำกัด เพราะใครๆ ก็ย่อมเข้าข้างผลิตภัณฑ์ของตัวเองอยู่แล้ว! เขาสะยะยิ้ม "แต่มันจะต่างออกไปทันทีหากผู้มีอำนาจคนอื่นเป็นคนออกหน้าการันตีให้!" ตราบใดที่เขาสร้างแรงสนับสนุนในหมู่ลูกค้าได้ เขาก็สามารถลดทอนความเสียหายหรือแม้แต่กำจัดมันให้สิ้นซากได้! เพราะเมชาที่หล่อหลอมขึ้นจากหน้าที่คือสิ่งที่จำเป็นที่สุดในการเผชิญกับวิกฤตการณ์ในตอนนี้! "หากบางสิ่งผิดกฎหมายแต่เป็นที่ต้องการอย่างยิ่งยวด อีกไม่นานมันก็จะถูกทำให้ถูกกฎหมายเอง!" ตราบใดที่เขาสามารถทำให้ผู้มีอำนาจมองเห็นคุณค่าของเดโซเลต โซลเจอร์ คนเหล่านั้นย่อมจะหนุนหลังเขาโดยธรรมชาติ! เช่นเดียวกับที่ระบบทาสในรูปแบบที่สุภาพของเผ่าคินเนอร์ได้รับการยอมรับ เวสก็ต้องการให้เดโซเลต โซลเจอร์และการออกแบบเมชาอื่นๆ ของเขาได้รับการยอมรับเช่นกัน! "สิ่งที่ผมต้องทำคือทำให้เดโซเลต โซลเจอร์กลายเป็นปัจจัยที่ขาดไม่ได้สำหรับรัฐที่กำลังสิ้นหวังและพลเมืองที่กำลังสั่นคลอน!" เวสคาดการณ์ว่าเดโซเลต โซลเจอร์จะเป็นที่ต้องการอย่างมากในรัฐที่อ่อนแอและไม่มั่นคงอย่างสาธารณรัฐเรนัลด์ (Reinald Republic) ในขณะที่สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แม้จะไม่ขาดขวัญกำลังใจในการรบ แต่เดโซเลต โซลเจอร์ก็ยังสามารถมีบทบาทสำคัญในการรักษาขวัญกำลังใจให้สูงส่งอยู่เสมอ เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากเมื่อค้นพบหนทางแก้ปัญหาที่ดูเหมือนจะไร้ทางออกนี้ แม้การแก้ปัญหาจะฟังดูน่ารังเกียจเล็กน้อยเพราะมันคล้ายคลึงกับแนวทางของเผ่าคินเนอร์ แต่อย่างน้อยมันก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผล! "เหอะ ไม่เห็นต้องให้มโนธรรมมาหลอกหลอนอีกต่อไป" เขาแสยะยิ้ม "ขอแค่ได้ผลก็พอ!" เขาเริ่มดำเนินการตามแผนขั้นแรกด้วยการติดต่อกัปตันซิลเวสตราเพื่อเปลี่ยนเส้นทาง "นายท่าน การเปลี่ยนเส้นทางครั้งนี้จะทำให้เราถึงอาณาจักรเฮอร์ท็อก (Hertog Dominion) ช้าลงหลายวันนะคะ" "ไม่เป็นไร มีธุระสำคัญเข้ามา และผมจำเป็นต้องแวะที่ระบบดาวนี้จริงๆ" หลังจากนั้น เขาก็เริ่มทุ่มเทให้กับการออกแบบเมชา แม้เขาจะยังไม่ได้สร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณไว้ล่วงหน้า แต่เวสเชื่อว่ามันไม่สายเกินไปหากจะทำในภายหลัง เพราะเขามีภาพนิมิตที่ชัดเจนอยู่ในใจแล้ว หากผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณไม่สอดคล้องกับการออกแบบเมชา เวสก็จะใช้กำลังบีบมันให้เข้ารูปเอง! "ช่างมันเถอะ ผมจะเสียเวลาไม่ได้อีกแล้ว!" รัฐชายแดนเริ่มล่มสลายดั่งโดมิโน และมันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่การรุกรานของมนุษย์ทราย (Sandman) จะเข้าถึงแนวป้องกันที่สาม เวสต้องเตรียมเดโซเลต โซลเจอร์ให้พร้อมเปิดตัวก่อนเวลานั้น! แม้จะตกอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาล แต่เวสไม่เคยมองว่ามันเป็นอุปสรรค เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจเปลี่ยนแบบร่างให้กลายเป็นงานออกแบบที่สมบูรณ์ เริ่มจากโครงสร้างภายใน (Internal Frame) เวสสร้างสถาปัตยกรรมภายในที่เหมาะสมขึ้นมาทันที แม้จะขาดแคลนวัสดุและส่วนประกอบที่มีคุณภาพ แต่ความรู้ที่เพิ่มพูนขึ้นทำให้เขาก้าวข้ามข้อจำกัดเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ทฤษฎีใหม่ๆ ทำให้ปัญหาเดิมๆ ที่เคยทำให้เขาต้องหยุดคิดหาทางออกกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย ทักษะย่อยอย่างความเชี่ยวชาญด้านโครงสร้างภายในระดับ 1 (Internal Structure Specialization I) มอบแนวทางและวิธีเข้าถึงปัญหามากมายจนเขาไม่ต้องใช้วิธีด้นสดในการออกแบบครั้งนี้เลย "ช่วยประหยัดเวลาไปได้มหาศาล!" เหตุผลสำคัญที่เขาเคยใช้เวลาออกแบบเนิ่นนานคือการที่เขาต้องมานั่งไขปริศนาทางวิศวกรรมที่ซับซ้อน แต่ตอนนี้ด้วยทางเลือกมากมายที่มีอยู่ เวสสามารถพัฒนาทางเลือกที่หลากหลายพร้อมกันและคำนวณหาผลลัพธ์ที่ดีที่สุดได้ทันที ทั้งหมดนั้นเคยสูญเสียทั้งเวลาและแรงกาย แต่ตอนนี้เขามีทักษะย่อยที่เหมาะสม เขาจึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเริ่มต้นใหม่จากศูนย์ตลอดเวลา! แม้เวสจะตระหนักว่าการแก้ปัญหาด้วยตนเองคือประสบการณ์การเรียนรู้ที่มีค่า แต่ตอนนี้เขาไม่ได้สนใจเรื่องการเรียนรู้อีกต่อไป เขากระหายเพียงการออกแบบเดโซเลต โซลเจอร์ที่สมบูรณ์และทรงประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้! เวลาที่เขาประหยัดไปได้จากการอัปเกรดทักษะถือว่ามหาศาล สิ่งที่เคยต้องใช้เวลาออกแบบถึงสามเดือนในตอนที่เขายังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice) บัดนี้ใช้เวลาเพียงสามสัปดาห์เท่านั้น! เวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำในขณะที่เวสจมดิ่งลงสู่โลกแห่งการรังสรรค์เดโซเลต โซลเจอร์ เมชาในแบบร่างดูมีรายละเอียดและสมจริงมากขึ้นในทุกวันที่ผ่านพ้น ยิ่งงานออกแบบเข้าใกล้ภาพในนิมิตมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีความกระตือรือร้นในการทำให้มันเสร็จสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น ความหลงใหลแผดเผาดั่งไฟป่า กระตุ้นให้เขาทำงานเร็วขึ้น พร้อมกับผลักดันให้เขาใส่หัวใจลงไปในผลงานอย่างสุดซึ้ง! แม้จะยังไม่ได้ผสานเดโซเลต โซลเจอร์เข้ากับจิตวิญญาณการออกแบบที่มีชีวิต (Living Design Spirit) แต่เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ในตัวงานก็เริ่มแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งหน้าที่และคุณลักษณะอื่นๆ ที่เวสต้องการสื่อออกมาอย่างแรงกล้า เวสเชื่อมั่นว่ามันคือ 'หน้าที่' ของเขาที่จะต้องออกแบบเดโซเลต โซลเจอร์! เขากำลังทำคุณประโยชน์ครั้งใหญ่หลวงให้แก่สาธารณรัฐไบรท์และกลุ่มดาวโคโมโดด้วยการเปลี่ยนภาพนิมิตให้กลายเป็นความจริง! ในไม่ช้า เวสก็สร้างโครงร่างพื้นฐานของเมชาเสร็จสมบูรณ์อย่างรวดเร็ว ด้วยการรักษาการออกแบบให้เรียบง่ายที่สุด เขาจึงประหยัดแรงไปได้มาก แม้เขาจะตั้งเป้าให้มันดูเรียบง่าย แต่เดโซเลต โซลเจอร์กลับห่างไกลจากคำว่าตื้นเขิน โครงสร้างภายในและภายนอกถูกถักทอด้วยความประณีตและทฤษฎีขั้นสูงที่เขาเพิ่งได้รับมา "หากนักออกแบบเมชาระดับผู้อาวุโส (Senior) มาเห็นงานชิ้นนี้ พวกเขาคงต้องสงสัยแน่ว่าผมได้รับความช่วยเหลือจากพวกเดียวกันเอง!" อย่างไรก็ตาม งานของเขายังห่างไกลจากคำว่าเสร็จสิ้น ไม่เพียงแต่เขาต้องจับคู่เมชาเข้ากับปืนไรเฟิลวิถีโค้งที่เหมาะสม เขายังต้องนำงานออกแบบผ่านบททดสอบมหาศาลเพื่อขัดเกลาและเพิ่มประสิทธิภาพให้ถึงขีดสุด ถึงกระนั้น เวสก็ก้าวเดินไปบนเส้นทางสู่ความสำเร็จตามกำหนดการที่วางไว้ และเขาอาจจะทำมันเสร็จก่อนกำหนดด้วยซ้ำ หากเขาลดขั้นตอนการทดสอบซ้ำๆ ลงบ้าง!