ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ที่ได้รับการปรับปรุงขนานใหญ่จนมั่นคงปลอดภัยยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ได้เข้าสมทบกับกองกำลังแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงความเร็วเหนือแสง (FTL) การมาเยือนราชอาณาจักรเซนทิเนลสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ การเดินทางจากที่นี่มุ่งหน้าสู่โดมิเนียนเฮอร์ทอก (Hertog Dominion) ต้องใช้เวลาล่องข้ามดวงดาวเกือบสองเดือน แม้บาร์ราคูด้าจะทำความเร็วได้มากกว่านั้น แต่ยานลำที่ช้าที่สุดในขบวนของแบทเทิลไครเออร์คงไม่สามารถไล่ตามได้ทันหากเขาเร่งเครื่องเต็มสูบ เวสไม่ได้รู้สึกขัดใจกับระยะเวลาที่ยาวนานนัก เพราะเขากวาดทรัพยากรอันล้ำค่ามาได้มหาศาล และตอนนี้เขาต้องการเวลาเพื่อศึกษาวิจัยและแปรรูปพวกมันให้กลายเป็นสิ่งที่ใช้งานได้จริง ประการแรก เขาได้รับ พี-สโตน (P-stones) เพิ่มมาอีกสี่ก้อน ทำให้ตอนนี้เขามีสะสมไว้ในครอบครองถึงหกก้อน ด้วยจำนวนขนาดนี้ เขาจึงเริ่มทำการเปรียบเทียบและศึกษาลักษณะร่วมของพวกมันได้ หากโชคดี เขาอาจจะรวบรวมเบาะแสได้มากพอที่จะไขปริศนาว่าเหตุใดพวกมันถึงได้มีคุณสมบัติ "แรงดึงดูดทางจิตวิญญาณ" เช่นนี้! ประการที่สอง เขาได้รับ เอฟ-สโตน (F-stone) ก้อนที่สองมาครอง เวสตั้งความหวังกับมันไว้สูงยิ่ง เพราะเอฟ-สโตนก้อนแรกนั้นมีคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ในการอัดประจุพลังจิตวิญญาณของเขาด้วยคุณลักษณะแห่งการโจมตีที่รุนแรง ประการที่สาม เขาชนะการประมูลไอเทมหมายเลข 613 จากสมาคมโมต้า (Circle of Mota) หินสีโรสโกลด์ก้อนนี้เป็นแร่ต่างดาว (Exotic) ชนิดใหม่ที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ เวสแทบรอไม่ไหวที่จะค้นหาว่ามันจะส่งผลลัพธ์เช่นไร! ประการที่สี่ เขาได้รับตัวอย่าง ซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra) แบบดิบหลังจากเสร็จสิ้นงานจ้างวานของฟินเลย์ เนื่องจากเวสให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัวและความลับของตนเองอย่างยิ่ง การแปรรูปแร่ต่างดาวระดับสูงชนิดนี้ให้เป็นผืนผ้าก่อนจะถักทอเป็นอาภรณ์หลากรูปแบบจึงเป็นภารกิจที่สำคัญเร่งด่วน! ประการที่ห้า และเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือไอเทมหมายเลข 1255 หรือที่รู้จักกันในนาม "โลงศพโบราณ" (Ancient Sarcophagus) มูลค่าของมันนั้นประจักษ์ชัดจนไม่ต้องสงสัย! ฟินเลย์ต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายเครดิตไบรท์เทียบเท่า 2 หมื่นล้านเพื่อแลกกับผลึกสีแดงที่โอบล้อมร่างของมนุษย์ต่างดาวรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ไม่รู้จักจากการประมูลครั้งเดียวกัน! "แพงลิบลิ่วเกินไปแล้ว! เงินนั่นน่ะมากพอจะใช้เป็นทุนพัฒนาและสร้างเอกซ์เพิร์ทเมชา (Expert Mech) ได้เครื่องหนึ่งเลยนะ! หรือจะเอาไปก่อตั้งกองทัพทหารรับจ้างขนาดใหญ่ก็ยังได้!" เวสสามารถนำเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นไปใช้ประโยชน์ได้มากมาย หากเขาต้องจ่ายเงินมหาศาลเพียงเพื่อวัตถุประหลาดชิ้นเดียวด้วยตัวเอง เขาคงต้องนั่งตำหนิตนเองไปอีกหลายวันแน่! โชคดีที่คนอื่นเป็นคนออกค่าใช้จ่ายทั้งหมด ฟินเลย์และขุมกำลังขุนนางลึกลับของเขาเป็นผู้ออกเงินทุนให้ เวสจึงไม่ต้องแบกรับภาระนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องจ่ายเป็นการแลกเปลี่ยนคือแผนการดัดแปลงที่จะเปลี่ยนหุ่น "ดูมครอว์เลอร์" (Doom Crawler) ธรรมดาๆ ให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารหมู่ แม้เวสจะกังวลอยู่บ่อยครั้งว่าผลงานของเขาจะถูกนำไปใช้อย่างไร แต่เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้อยู่ดี "ผมตัดสินใจลงมือไปแล้ว มันสายเกินกว่าจะมานั่งปลอบประโลมมโนธรรมตอนนี้" เขามะงุมมะงำกับตัวเอง อย่างไรก็ตาม เวสตัดสินใจที่จะคอยเฝ้าติดตามข่าวสารในภูมิภาคนี้ เขาอยากรู้ว่า "สไปร์ เฮลิกซ์ แอนไนไฮเลเตอร์" (Spyre Helix Annihilators) จะปรากฏตัวออกมาหรือไม่ หากฟินเลย์พูดความจริง หุ่นพวกนั้นจะถูกใช้ในเขตแดนนิกเซียน (Nyxian Gap) เพียงครั้งเดียวเท่านั้น และไม่ควรมีเหตุผลใดที่พวกมันจะถูกนำมาใช้ในอวกาศแถบอารยธรรม แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสกลับรู้สึกเคลือบแคลงในคำกล่าวของฟินเลย์ เมื่อลองตรองดู การทุ่มเทความพยายามมหาศาลเพื่ออัปเกรดดูมครอว์เลอร์ถึงแปดสิบเครื่องเพียงเพื่อจะใช้ในการโจมตีแค่ครั้งเดียวมันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย! ต่อให้ขุนนางเซนทิเนลจะร่ำรวยกว่าปกติ แต่ความลังเลของฟินเลย์ตอนประมูลในงานก็แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็ไม่ได้อยากจะขว้างเงินจำนวนมหาศาลทิ้งเล่นๆ คนปกติหรือองค์กรทั่วไปไม่มีทางทุ่มเงินกว่า 5-6 หมื่นล้านเครดิตไบรท์ เพียงเพื่อสร้างอาวุธแบบใช้แล้วทิ้งหรอก! เวสขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม "มันเกินกว่าที่ผมจะควบคุมได้แล้ว" หนึ่งในความเป็นจริงของการเป็นนักออกแบบเมชาก็คือ เขาไม่มีสิทธิ์ควบคุมว่าลูกค้าจะนำผลิตภัณฑ์ของเขาไปใช้อย่างไร หรือจะนำไปใช้ในทางที่ผิดหรือไม่ เมชาของเขาอาจถูกใช้เพื่อจุดประสงค์อันสูงส่ง เช่น การต่อสู้กับโจรสลัดหรือคุ้มกันขบวนสินค้าสำคัญ หรือพวกมันอาจถูกนำไปใช้เพื่อจุดจบอันน่าอัปยศ เช่น การสังหารหมู่พลเรือนหรือการปล้นสะดม แม้เวสจะพยายามเมินเฉยต่อประการหลัง แต่มันก็ยังคงเกิดขึ้นอยู่เนืองๆ "มันไม่ใช่ความผิดของผมสักหน่อย!" นี่คือจุดยืนที่เขาเลือกยึดถือ! เวสเป็นเพียงนักออกแบบเมชา ทำไมเขาต้องมารับผิดชอบเรื่องพวกนี้ตั้งแต่แรก? เมชาไม่มีความผิดบาปในตัวมันเองตั้งแต่ตอนถูกสร้าง! แม้แต่เมชาที่ติดอาวุธนิวเคลียร์ก็สามารถนำไปใช้ในทางที่ดีได้โดยการกวาดล้างโจรสลัดและมนุษย์ต่างดาวที่เป็นศัตรู! เวสสูดลมหายใจลึกและสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว เขาปฏิเสธที่จะให้ความเป็นไปได้ในการนำดีไซน์ "สไปร์ เฮลิกซ์ แอนไนไฮเลเตอร์" ไปใช้ในทางที่ผิดมาขัดขวางการพัฒนาตนเอง รางวัลที่เขาได้รับจากงานจ้างวานครั้งนี้มากพอที่จะปิดปากมโนธรรมของเขาได้สนิทใจ! แทนที่จะจินตนาการถึงวิธีการเลวร้ายในการใช้งานดูมครอว์เลอร์รุ่นดัดแปลง เขากลับเบนความสนใจไปยังสิ่งที่น่ารื่นรมย์กว่า เขามีทรัพยากรใหม่ๆ มากมายให้ศึกษาและแปรรูป! "เวลาสองเดือน ผมทำอะไรได้อีกเยอะ!" อันที่จริง เวสยังสงสัยด้วยซ้ำว่าเขาจะสามารถทำงานทั้งหมดบนยานให้เสร็จก่อนที่กองเรือจะถึงโดมิเนียนเฮอร์ทอกได้หรือไม่ เขาต้องจัดลำดับความสำคัญและเริ่มจากภารกิจที่จะช่วยเสริมศักยภาพของเขาในทันที ส่วนอะไรก็ตามที่ต้องใช้เวลาศึกษาหรือลงแรงในระยะยาวเพื่อดึงเอาคุณประโยชน์ออกมา เขาสามารถเก็บไว้ทำทีหลังได้ "ผมจะลืมเรื่องการสร้างแบตเตอรี่จิ๋วความหนาแน่นสูง (Ultracompact Battery) ชุดใหม่เพื่อเติมพลังงานให้เครื่องกำเนิดโล่ (Shield Generator) ตัวที่สองไม่ได้เด็ดขาด" เขามะงุมมะงำพลางเกาคาง "ผมรวบรวมวัตถุดิบไว้หมดแล้ว แต่ยังหาเวลาว่างไม่ได้สักที" เขาช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเขามีเวลาอยู่อย่างจำกัด คำเตือนจากเพื่อนนร่วมอาชีพนักออกแบบเมชาจึงแวบเข้ามาในหัว เพียงเพราะเขาสามารถทำแทบทุกอย่างได้ในฐานะนักออกแบบเมชา ไม่ได้แปลว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีหากเขาต้องแบ่งเวลาของตนเองให้กระจัดกระจายไปกับหลายๆ สิ่ง เขาควรโฟกัสที่วิชาชีพหลักของตนเป็นอันดับแรก เมื่อมองจากมุมนี้ เวสไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการสร้างอุปกรณ์ส่วนตัวอย่างแบตเตอรี่จิ๋วนี่เลยด้วยซ้ำ เหตุผลเดียวที่เขาไม่คัดค้านที่จะทำมันในตอนนี้ ก็เพราะแบตเตอรี่จิ๋วรุ่นขยายส่วนก็ปรากฏอยู่ในเมชาระดับไฮเอนด์เช่นกัน แม้เวสจะอยากจมดิ่งลงไปกับการศึกษาโลงศพโบราณใจจะขาด แต่เขาก็เชื่อว่ามันคงไม่ง่ายนักที่จะได้อะไรกลับมาในคราวนี้ แม้ว่าในช่วงหลังมานี้เขาจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ แต่เขาก็ยังคงให้ความสำคัญกับการเสริมความปลอดภัยของตนเองเสมอเมื่อมีโอกาส เขาเคยเผชิญกับการลอบสังหารมาแล้วสองสามครั้งในชีวิต และเขาไม่ต้องการที่จะขาดการเตรียมพร้อมเมื่อมีใครบางคนตัดสินใจส่งคนมาปลิดชีพเขาอีก "ให้ตายเถอะ ผมยังหาต้นตอของการลอบสังหารครั้งล่าสุดที่สาธารณรัฐชูโก (Chuko Republic) ไม่ได้เลย" เขาบ่นพึมพำ แม้เขาจะมอบหมายให้กาวิน (Gavin) คอยสืบสวนเหตุการณ์นั้นและจับตาดูสาธารณรัฐชูโก แต่จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่พบเบาะแสว่าทำไมใครบางคนถึงต้องการส่งเมชาติดปืนไรเฟิลมายิงยานชัตเติลของเขาให้ตก "พูดถึงสาธารณรัฐชูโก ประเทศนั่นก็น่าจะจบสิ้นแล้วในตอนนี้" แม้ท่านประธานาธิบดีจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ข่าวล่าสุดที่ออกมาล้วนวาดภาพอนาคตอันมืดมน จังหวัดใหญ่ทั้งสามเริ่มยอมสยบต่อแรงกดดันภายนอก โดยเฉพาะจังหวัดเรดเวลล์ (Redwell Province) ที่พยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาอธิปไตยของตนไว้ แต่ชาวไวท์เวลเลอร์ (Whitewellers) จำนวนมากกลับต้องการให้ฮินสันโพรเทกเทอเรต (Hinson Protectorate) ผนวกจังหวัดและเริ่มต้นบทบาทใหม่เสียที แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเวส เขาไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียกับชะตากรรมของชูโก ดาวเซกเตอร์โคโมโด (Komodo Star Sector) ไม่เคยอยู่นิ่ง รัฐใหม่มักจะผุดขึ้นมาในขณะที่รัฐอื่นๆ ล่มสลายลงด้วยน้ำมือของเพื่อนบ้านที่ก้าวร้าว ไม่ว่ามนุษย์จะไปตั้งรกรากที่ไหน ความขัดแย้งก็ปะทุขึ้นที่นั่นเสมอ "เรื่องนี้ยิ่งทำให้การเพิ่มอำนาจให้ตัวเองมีความสำคัญมากขึ้นไปอีก" แม้เวสจะอยากเริ่มใช้เวลาศึกษาไอเทมหมายเลข 613 และ 1255 ใจจะขาด แต่เขาก็ใช้เวลาเพียงแค่ตรวจดูให้แน่ใจว่าพวกมันไม่มีพลังงานรั่วไหลหรือเสื่อมสภาพลงเท่านั้น ตราบใดที่พวกมันยังนิ่งสงบ เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะศึกษาพวกมันในทันที "แบบนี้แหละดีแล้ว ผมจะได้ไปจัดการธุระที่เร่งด่วนกว่าก่อน" เวสเริ่มใช้เวลาตลอดทั้งสัปดาห์ในห้องปฏิบัติการและส่วนเวิร์กชอปของยานบาร์ราคูด้า เขาใช้เครื่องมือขนาดเล็กคุณภาพสูงที่นั่นเพื่อแปรรูปวัตถุดิบและสร้างส่วนประกอบย่อยของแบตเตอรี่จิ๋วชุดใหม่ เนื่องจากเขาเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการประกอบแบตเตอรี่ใหม่ขึ้นมา เขาปรับเปลี่ยนดีไซน์แบตเตอรี่ที่ดึงมาจากความทรงจำเพียงเล็กน้อยเพื่อใส่ความรู้และนวัตกรรมใหม่ๆ ลงไป อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบคุณภาพต่ำเป็นตัวจำกัดขีดความสามารถของแบตเตอรี่จิ๋วรุ่นใหม่นี้อย่างมาก เมื่อเขาวางชิ้นส่วนสุดท้ายลงไป เขาก็เริ่มตรวจสอบผลงานชิ้นใหม่ด้วยความระมัดระวัง "มันใช้งานได้ แต่ก็แค่นั้นแหละ" เขาทอดถอนใจ "ไม่มีอะไรแปลกใหม่นอกจากความจุพลังงานที่เพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย" หนึ่งในสิ่งที่เขาเสียดายก็คือแบตเตอรี่จิ๋วรุ่นใหม่นี้ไม่สามารถชาร์จซ้ำได้ หากเขาต้องการสร้างรุ่นที่ชาร์จไฟได้ เขาจำเป็นต้องมีวัตถุดิบที่มีคุณภาพสูงกว่านี้ในมือ "เมี๊ยว" ลัคกี้ (Lucky) ที่นอนเล่นอยู่บนเครื่องมือในแล็บอย่างสบายใจ จู่ๆ ก็ตื่นขึ้นและลอยลงมายังโต๊ะทำงานที่แบตเตอรี่จิ๋วชุดใหม่วางอยู่ เจ้าแมวใช้เท้าหน้าเขี่ยแบตเตอรี่อย่างสงสัยก่อนจะมองมันราวกับเป็นของว่างที่น่าลิ้มลอง เวสรีบฉวยแบตเตอรี่หนีทันที "อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ ลัคกี้!" "เมี๊ยว!" หลังจากปัดป้องความพยายามในการกินแบตเตอรี่ของแมวเขาแล้ว เวสก็ดึงเครื่องกำเนิดโล่ตัวที่สองออกมาจากห้องนิรภัยและเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่หมดสภาพด้วยก้อนที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมา "นี่! ถ้าอยากกินอะไรนัก ก็เอาอันนี้ไปกินแทนสิ!" แม้ลัคกี้จะไม่ได้ดูกระตือรือร้นนักตอนที่เวสโยนแบตเตอรี่ที่เกือบหมดพลังงานให้ แต่มันก็ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนั้น หลังจากเลียผิวของแบตเตอรี่เก่าอยู่สองสามครั้ง เจ้าแมวก็ส่งเสียงเมี๊ยวอย่างพอใจและเริ่มแทะรางวัลชิ้นใหม่อย่างเอร็ดอร่อยราวกับมันเป็นอาหารรสเลิศ "ระวังด้วยล่ะ! ข้างในยังมีพลังงานเหลืออยู่นะ!" "เมี๊ยว" ลัคกี้ปรายตามามองเวสอย่างเหยียดหยามก่อนจะก้มหน้าก้มตากินต่อ มันเคยกินแบตเตอรี่มานักต่อนักแล้ว! กระทั่งยานชัตเติลของซีเอฟเอ (CFA) ทั้งลำที่เต็มไปด้วยแบตเตอรี่ทรงพลังกว่านี้มันก็เคยกินมาแล้ว! แม้เวสจะยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่คิดจะหยุดงาน เขาแค่ไล่ให้ลัคกี้ไปกินในห้องแล็บที่กรองสัญญาณรบกวนไว้ หากเกิดกระแสไฟฟ้าลัดวงจรขึ้นมา อย่างน้อยมันก็จะไม่ทำลายเครื่องมือแล็บที่แสนเปราะบางของเขา! เวสทำการทดสอบเครื่องกำเนิดโล่ตัวที่สองสั้นๆ และยืนยันได้ว่ามันไม่มีปัญหาในการดึงพลังงานจากแบตเตอรี่ก้อนใหม่ ตอนนี้เขามีเครื่องกำเนิดโล่ที่ใช้งานได้ถึงสองเครื่อง! เขารู้สึกได้รับการปกป้องเป็นอย่างดีขณะสวมมันไว้ใต้เสื้อผ้าราวกับมีเข็มขัดอีกเส้น! "เธอคิดว่ายังไง นิต้า (Nitaa)?" เขาเอ่ยถามบอดี้การ์ดที่เงียบขรึมแต่ไว้ใจได้ เธอเป็นคนเดียวที่เขาอนุญาตให้เข้ามาในเวิร์กชอปขณะที่เขากำลังทำงาน "เธอคิดว่าเป็นความคิดที่ดีไหมที่ผมจะสวมเครื่องกำเนิดโล่สองเครื่องพร้อมกันแบบนี้?" "ฉันไม่ต้องการมันหรอกค่ะท่าน ชีวิตของท่านสำคัญกว่าชีวิตของฉัน" เธอตอบ "นั่นก็... จริง" "พวกมันสามารถถ่วงเวลาล้ำค่าให้ท่านได้หากถูกเมชาจู่โจม การพกเครื่องกำเนิดโล่สองเครื่องแทนที่จะเป็นเครื่องเดียวจะช่วยยืดเวลาการป้องกันออกไปได้เป็นสองเท่า แม้จะซื้อเวลาได้เพียงสิบวินาที แต่นั่นก็เพียงพอที่จะให้ท่านหาที่กำบังและเปิดระบบพรางตัวได้แล้ว" "นั่นก็จริงเหมือนกัน" เขารู้สึกดีขึ้นกับการตัดสินใจที่ดูเห็นแก่ตัวในการสวมเครื่องกำเนิดโล่ทั้งสองเครื่องไว้บนร่างกายเพียงคนเดียว ในเมื่อบอดี้การ์ดของเขาเห็นด้วย เขาก็ไม่ควรจะรู้สึกผิดที่ทำให้นิต้าหรือกาวินต้องสูญเสียการป้องกันจากเครื่องกำเนิดโล่สำรองของเขา! "ถ้าผมได้เครื่องที่สามมา ผมจะมอบมันให้เธอนะ" เขาสัญญา "เธอช่วยผมไว้มากจริงๆ การที่เธอมีชีวิตอยู่ย่อมเป็นการเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของผมโดยตรง" นิต้าขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นด้วย "ท่านคะ อย่าได้สิ้นเปลืองเพื่อฉันเลย ฉันน่ะหามาทดแทนได้ แต่ท่านไม่ใช่ หากฉันไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อีกต่อไป ท่านสามารถหาคนใหม่มาแทนได้ง่ายๆ จากเผ่าคินเนอร์ (Kinner Tribe)" คำพูดของเธอทำให้เวสตะลึงงัน ชาวคินเนอร์สั่งสอนคนในเผ่าของตนได้เบ็ดเสร็จเกินไปแล้ว! ไม่ว่าเวสจะพยายามกระตุ้นให้นิต้าคิดว่าตัวเองเป็น 'คน' มากแค่ไหน เธอก็ยังคงปฏิบัติกับตัวเองราวกับเป็น 'สินค้า' ที่หาซื้อได้ ไม่ต่างอะไรกับทาส! คงต้องใช้ความพยายามอีกมากในการทำให้นิต้าสลัดความคิดที่ว่าเธอเป็นเพียงผลผลิตของมนุษย์ออกไป ในความเป็นจริง ลึกๆ แล้วเวสเองก็รู้สึกชอบใจอยู่บ้าง ไม่ว่าชาวคินเนอร์จะเลี้ยงดูคนของตนมาอย่างวิปริตเพียงใด แต่พวกเขาก็มีประโยชน์อย่างไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ!