# บทที่ 1503: เมชาสำหรับพลทหารเดินดิน หลังจากจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอันยาวนาน ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจมอบนามให้แก่ผลงานการออกแบบเมชาชิ้นถัดไปของเขาว่า **"เดโซเลต โซลเยอร์" (Desolate Soldier – ทหารผู้อ้างว้าง)** นามนี้แฝงเร้นไว้ด้วยมวลอารมณ์ทั้งหมดที่เขามีต่อการออกแบบในครั้งนี้ "เดโซเลต โซลเยอร์ ไม่ใช่เมชาที่ฉูดฉาดหรือราคาแพงระยับ มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อประคบประหงม Pilot หรือทำหน้าที่เป็นไพ่ตายใบสุดท้าย" ในทางกลับกัน เวสจินตนาการถึงภาพของเหล่าเดโซเลต โซลเยอร์ที่ถูกส่งออกไปประจำการกลางห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างในจำนวนมหาศาล เมชาพลแม่นปืนไรเฟิลพลังทำลายสูงเหล่านี้โผบินเป็นรูปขบวน แผดกระสุนสังหารเข้าใส่กองเรือมนุษย์ทรายที่กำลังรุกคืบเข้ามาจากระยะไกลอย่างเป็นจังหวะ ท่ามกลางสมรภูมิ ลำแสงเลเซอร์ขนาดมหึมาจะฟาดฟันลงมาเป็นระยะ บดขยี้เมชาเหล่านี้จนยับเยินโดยไร้ทางต่อกร สิ่งเดียวที่ Pilot จะหวังได้ คือขอให้ลำแสงสังหารนั้นตกห่างจากห้องคนขับเพียงพอที่จะมอบโอกาสรอดชีวิตอันริบหรี่ให้แก่พวกเขา การหักหลบหรือใช้ท่วงท่าหลบหลีกอาจช่วยได้เพียงน้อยนิด "ท้ายที่สุดแล้ว เดโซเลต โซลเยอร์ ทุกเครื่องคือสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้ง ผมแค่ต้องมั่นใจว่าการเสียสละของพวกเขาจะคุ้มค่า และเมชาเครื่องที่เหลือจะสามารถปิดฉากภารกิจได้สำเร็จ" แม้เมชาของเขาจะถูกลิขิตมาให้เป็นเพียงเศษเหล็กที่รอวันดับสูญในกองเพลิงแห่งสงคราม แต่เวสยังคงปรารถนาที่จะมอบศักยภาพให้แก่พวกมันอย่างสุดความสามารถภายใต้ข้อจำกัดที่มี เขาต้องการให้เดโซเลต โซลเยอร์ กลายเป็นหนึ่งในรุ่นเมชาที่ดีที่สุดในระดับราคาเดียวกัน "การใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของผมคือหนทางหนึ่งในการเพิ่มมูลค่า แต่นั่นไม่ใช่ทางเดียว ประสิทธิภาพที่แท้จริงก็เป็นองค์ประกอบที่สำคัญไม่แพ้กัน!" เวสเริ่มไล่ดูลิขสิทธิ์ส่วนประกอบ (Component licenses) ที่บริษัทของเขาครอบครองอยู่ในปัจจุบัน หลายชิ้นเริ่มล้าสมัยและไม่เหมาะสมกับเมชาที่เขาวาดฝันไว้ "ผมคงต้องทุ่มทุนซื้อลิขสิทธิ์ใหม่ๆ เพิ่มเติมเสียแล้ว" โชคยังดีที่ลิขสิทธิ์ส่วนประกอบสำหรับเมชาราคาประหยัดมักไม่ซับซ้อนนัก จึงมีราคาถูก ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนต่างคาดการณ์ว่าการเปลี่ยนผ่านสู่เมชายุคถัดไปกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า จะมีนักออกแบบเมชาหน้าไหนที่บ้าพอจะกว้านซื้อลิขสิทธิ์ส่วนประกอบที่กำลังจะตกรุ่นในเวลานี้? ด้วยเหตุนี้ ลิขสิทธิ์ส่วนประกอบสำหรับเมชาระดับล่างจำนวนมากจึงมีราคาถูกเหมือนให้เปล่า เหล่านักพัฒนาต้นฉบับต่างพยายามรีดเค้นมูลค่าจากทรัพย์สินทางปัญญาของตนให้ได้มากที่สุดก่อนที่พวกมันจะไร้ค่า! หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการสำรวจแคตตาล็อกส่วนประกอบของ MTA เวสก็ตระหนักว่าเขาสามารถได้ลิขสิทธิ์ส่วนประกอบที่ยอดเยี่ยมมาครบชุดด้วยเงินไม่ถึงหนึ่งพันล้านไบร์ทเครดิต! "นั่นยังเป็นเงินจำนวนมหาศาล แต่มันไม่ใช่ปัญหาสำหรับผมหรือ LMC!" แน่นอนว่าต้นทุนระดับนี้อาจเป็นอุปสรรคสำหรับนักออกแบบระดับมือใหม่ (Novices) หรือเด็กฝึกงาน (Apprentices) ที่เปิดร้านเมชาขนาดเล็ก แต่สำหรับ LMC แล้ว มันเป็นค่าใช้จ่ายที่แบกรับได้อย่างง่ายดาย เวสเริ่มนำส่วนประกอบที่เพิ่งได้รับลิขสิทธิ์มาประกอบเข้าด้วยกันเป็นแบบร่างอย่างรวดเร็ว ภาพลักษณ์เบื้องต้นของเดโซเลต โซลเยอร์เริ่มก่อตัวขึ้น! ขณะที่เขาวางชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันจนกลายเป็นโครงสร้างเมชาที่สมบูรณ์ เขาก็เริ่มพินิจพิจารณาผลงานจากน้ำมือของตนเอง เขายังไม่ได้ขัดเกลาวิสัยทัศน์สำหรับเมชาเครื่องนี้ให้ตกผลึก ดังนั้นรูปทรงในปัจจุบันของแบบร่างจึงยังไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายเสียทีเดียว ถึงกระนั้น มันก็ใกล้เคียงกับความต้องการของเขามาก "มันคือเมชาที่ดูเคร่งขรึม ถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่ของตนและกระตุ้นให้ผู้อื่นทำตามหน้าที่เช่นกัน" การตัดสินใจที่สำคัญในเชิงสไตล์คือการทำให้เดโซเลต โซลเยอร์ดูเรียบขรึมและเน้นการใช้งาน (Utilitarian) มากกว่าเมชาระดับพรีเมียมรุ่นก่อนๆ ของเขา นี่ไม่ใช่ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) ที่เขาสร้างมาเพื่อผู้นำหรือเหล่านายทหาร และนี่ไม่ใช่ 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) เมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อบดขยี้เมชารุ่นอื่นในด้านการตั้งรับ! "เมชาของผมเครื่องนี้คงไม่ชนะรางวัลด้านประสิทธิภาพเครื่องใดแน่ๆ นั่นคือเรื่องจริง!" แต่นี่คือเมชาสำหรับเหล่าทหารเลวระดับล่าง เวสรู้ดีว่าในเวลานี้ Pilot สายประจัญบานจำนวนมากกำลังอยู่ในช่วงฝึกฝนใหม่เพื่อให้เชี่ยวชาญการขับเมชาสายโจมตีระยะไกล Pilot เหล่านี้ไม่มีความสามารถพอที่จะดึงพลังสูงสุดจากเมชาที่ซับซ้อนออกมาได้ สิ่งที่พวกเขาต้องการคือเมชาที่ใช้งานได้จริงและไว้ใจได้ ซึ่งทำหน้าที่ของมันได้สำเร็จโดยไม่สิ้นเปลืองงบประมาณจนเกินไป สีเคลือบโทนน้ำตาลทรายที่ดูเรียบง่ายยิ่งส่งเสริมความงามเชิงอรรถประโยชน์ของมัน ใครก็ตามที่ได้ยลโฉมเดโซเลต โซลเยอร์ จะรู้แจ้งได้ทันทีว่ามันถูกสร้างมาเพื่อภารกิจเท่านั้น! ไม่มากและไม่น้อยไปกว่านั้น! แม้การทำลายสัญชาตญาณในการสร้างความโดดเด่นให้แก่สินค้าจะขัดกับความรู้สึกของเขา แต่ในความเป็นจริง เวสเชื่อว่ามันเป็นการดีที่สุดแล้วที่จะยึดโยงอยู่กับการออกแบบภายนอกที่ดูเรียบง่ายเคร่งขรึมเช่นนี้ รูปลักษณ์ของแบบร่างสอดคล้องกับรสนิยมของตลาดเมชาในสาธารณรัฐไบร์ทอย่างสมบูรณ์ รูปลักษณ์สไตล์ทหารที่เน้นประโยชน์ใช้สอยไม่เพียงแต่ช่วยให้การผลิตหรือซ่อมแซมทำได้ง่ายขึ้น แต่ยังช่วยลดโอกาสที่จะทำให้ลูกค้าต่างชาติรู้สึกต่อต้านอีกด้วย แม้เป้าหมายหลักของเวสคือการรับใช้สาธารณรัฐไบร์ทด้วยเมชารุ่นใหม่นี้ แต่เขาก็แฝงความทะเยอทะยานที่จะทำให้มันได้รับความนิยมไปทั่วกลุ่มดวงดาวที่อยู่ภายใต้ภัยคุกคาม ตลอดการเดินทางในครั้งนี้ เวสสังเกตเห็นว่าตลาดเมชาแต่ละแห่งมีมาตรฐานและรสนิยมที่แตกต่างกัน บางครั้งก็ต่างกันสุดกู่เหมือนในกรณีของรัฐอารักขาอิลแวน (Ylvaine Protectorate) แต่ในกรณีส่วนใหญ่ พวกเขาไม่มีปัญหากับเมชาที่ดูเป็นกลางและเรียบง่าย สำหรับศิลปินอย่างเวสที่ชอบมองเมชาเป็นเสมือนผืนผ้าใบ มันเป็นเรื่องยากที่เขาจะยับยั้งชั่งใจไม่ให้เติมลูกเล่นทางสายตาลงไป แต่เขาก็พยายามข่มใจไว้อย่างสุดกำลัง หากเขาเริ่มปล่อยใจไปกับความวิจิตร ความซับซ้อนของเดโซเลต โซลเยอร์จะเพิ่มขึ้น ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้การผลิตแผ่นเกราะยุ่งยากขึ้น แต่ยังเพิ่มความลำบากในการผลิตเกราะอะไหล่อีกด้วย "แม้จะเพิ่มเงินแค่หนึ่งแสนไบร์ทเครดิตลงในใบเสร็จ แต่มันจะสร้างความแตกต่างมหาศาลหากเดโซเลต โซลเยอร์ถูกนำไปใช้งานในจำนวนหลักหมื่นหลักแสนเครื่อง!" ต่างจากเมชาระดับพรีเมียมรุ่นอื่น เวสคาดหวังว่าลูกค้าจะซื้อเดโซเลต โซลเยอร์เป็นชุดใหญ่แทนการซื้อทีละเครื่อง เมชาจะมีราคาถูกพอที่จะทำให้การจัดซื้อจำนวนมากเป็นเรื่องง่าย และข้อดีของการทำเช่นนั้นก็มหาศาล หากกองกำลังใดใช้เดโซเลต โซลเยอร์เป็นเมชาสายโจมตีระยะไกลเพียงรุ่นเดียว พวกเขาก็สามารถลดความยุ่งยากในการบำรุงรักษาและการขนส่งลงได้ การดูแลเมชาเพียงรุ่นเดียวนั้นภาระเบาน้อยกว่าการดูแลหลายรุ่นพร้อมกันอย่างมาก! กองกำลังนั้นสามารถสั่งซื้ออะไหล่และเสบียงเพียงชุดเดียวเพื่อครอบคลุมความต้องการส่วนใหญ่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการใช้งานร่วมกันไม่ได้ เวสมีประสบการณ์ตรงมากมายเกี่ยวกับการจัดการบำรุงรักษาในกองทัพ เขาจึงนำความรู้นั้นมาขัดเกลาแบบร่างเพื่อลดความยุ่งยากให้แก่เหล่าช่างเทคนิคเมชาในชีวิตประจำวันให้มากที่สุด ยิ่งเขาปรับแต่งแบบร่างมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสังเกตเห็นความแตกต่างจากการอัปเกรดล่าสุด ทักษะกลศาสตร์ (Mechanics) และโลหะวิทยา (Metallurgy) ระดับ Senior รวมถึงความเชื่อมโยงกับเมชาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ส่งผลให้คุณภาพงานพุ่งทะยานสู่ระดับใหม่ เวสเชื่อว่าในตอนนี้เขาสามารถเผชิญหน้ากับเหล่า Journeyman ผู้เจนโลกที่มีประสบการณ์นับร้อยปีได้อย่างไม่เคอะเขิน! "โชคดีจริงๆ ที่ผมเลือกอัปเกรดทักษะที่ถูกต้องก่อน!" ในเวลานี้ ทักษะกลศาสตร์, โลหะวิทยา และฟิสิกส์ (Physics) ของเขาล้วนอยู่ในระดับ Senior ทั้งสิ้น นั่นหมายความว่ารากฐานในสาขาวิชาอันกว้างขวางเหล่านี้ของเขาได้มาถึงมาตรฐานที่สูงลิบลิ่ว แม้ชื่อของพวกมันอาจฟังดูไม่แปลกใหม่หรือน่าตื่นเต้น แต่รากฐานที่ดีคือหัวใจสำคัญในการออกแบบเมชาที่มีประสิทธิภาพและไร้จุดบกพร่อง เวสสามารถประเมินจากแบบร่างได้ทันทีว่าหากเขาขัดเกลามันจนเป็นงานออกแบบที่สมบูรณ์ มันจะกลายเป็นผลงานที่แทบจะไม่มีส่วนสูญเปล่าเลย! "นี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเมชาราคาถูกอย่างเดโซเลต โซลเยอร์! เมื่อเทียบกับเมชาระดับพรีเมียม ผมต้องสร้างผลลัพธ์ที่มากกว่าด้วยทรัพยากรที่น้อยกว่า ผมไม่สามารถปล่อยให้วัสดุแม้แต่ชิ้นเดียวสูญเปล่าไปกับการออกแบบของผม!" แม้เวสจะประเมินค่าเดโซเลต โซลเยอร์ไว้สูงเพียงใด แต่ประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันก็ยังอยู่ในระดับปานกลางเมื่อเทียบกับเมชาราคาประหยัดรุ่นอื่นๆ ในตลาด แม้เขาจะสร้างความแตกต่างด้วยการใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษ (Specialty) ของตน แต่เขายังจำเป็นต้องตั้งราคาให้เฉียบขาดเพื่อให้เมชารุ่นใหม่นี้อยู่รอดได้ในตลาดที่มีการแข่งขันสูงลิบ พูดง่ายๆ ก็คือ กำไรต่อเครื่องของเดโซเลต โซลเยอร์จะไม่มีทางน่าประทับใจ LMC จะโชคดีมากหากทำกำไรได้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ "และมันจะไม่เป็นเช่นนั้นตลอดไป" เวสตัดสินความจริงอย่างเย็นชา "จังหวะเวลาของงานออกแบบชิ้นนี้แย่มาก เมื่อเมชายุคใหม่มาถึง เดโซเลต โซลเยอร์จะถูกประทับตราว่าเป็นเมชาย้อนยุคทันที!" เมื่อถึงเวลานั้น กำไรของบริษัทจะลดฮวบ! หากความต้องการสินค้าใหม่ไม่พุ่งสูงขึ้น การรักษากำไรไว้ที่ห้าเปอร์เซ็นต์อาจเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม! เวสถือว่าตัวเลขนี้คือเกณฑ์ขั้นต่ำที่จะทำให้ LMC คุ้มค่าในการเดินเครื่องผลิตต่อไป หากกำไรลดลงต่ำกว่านี้ การกลับไปผลิตเมชาที่ได้รับลิขสิทธิ์ยอดนิยมรุ่นอื่นอาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า "นี่จะเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผม" เขาพึมพำ เขาตั้งเป้าหมายราคาขายไว้ที่ 20 ถึง 24 ล้านไบร์ทเครดิต นั่นหมายความว่าเขาต้องควบคุมต้นทุนการผลิตของเดโซเลต โซลเยอร์ให้เหลือเพียง 16 ล้านไบร์ทเครดิตหรือต่ำกว่านั้น! แม้เขาจะมีจุดแข็งมากมาย แต่นี่ก็ยังเป็นความท้าทายที่ยากเข็ญสำหรับเวส! "แม้แต่ระดับ Senior Mech Designer เองก็คงต้องรีดเค้นความสามารถอย่างหนักเพื่อกดต้นทุนให้ลงมาถึงระดับนี้!" รากฐานที่ดีย่อมมีขีดจำกัด หากเวสต้องการบีบเค้นประสิทธิภาพจากเดโซเลต โซลเยอร์ให้มากขึ้น เขาจำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญที่เจาะจงมากกว่านี้! บางทีอาจถึงเวลาที่เขาต้องอัปเกรดทักษะย่อย (Sub-Skills) บางอย่างเสียที! "ไม่ได้ทำแบบนี้มานานแล้วเหมือนกันนะ" ครั้งสุดท้ายที่เขาอัปเกรดทักษะคือตอนที่เขาจ่ายดีพีเพื่ออัปเกรดกลศาสตร์และโลหะวิทยา เมื่อเขาทำภารกิจสำเร็จและย่อยความรู้เหล่านั้นอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็น่าจะเข้าถึงทักษะย่อยเฉพาะทางใหม่ล่าสุดได้! เวสถือว่าทั้งกลศาสตร์และโลหะวิทยาเป็นสาขาที่สำคัญที่สุดสำหรับเดโซเลต โซลเยอร์ เพราะมันเป็นเมชาที่ราคาถูกและเรียบง่าย ซึ่งหมายความว่ามันไม่มีระบบล้ำสมัยหรือลูกเล่นราคาแพงใดๆ "เดโซเลต โซลเยอร์ ไม่มีพื้นที่เหลือพอสำหรับความซับซ้อน ผมต้องบรรลุเป้าหมายทั้งหมดโดยใช้ทรัพยากรให้น้อยที่สุด! ความเชี่ยวชาญในการประกอบเมชาและการใช้วัสดุที่มีอยู่ให้คุ้มค่าที่สุดคือสิ่งที่ขาดไม่ได้!" เขาหยุดงานออกแบบชั่วคราวและตรงไปยังห้องน้ำ โดยไม่ลืมที่จะคว้าตัวลัคกี้ไปด้วย หลังจากเตรียมการป้องกันทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็เรียกอินเทอร์เฟซของระบบ (System) ออกมา "สถานะ (Status)" ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนักนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาตรวจสอบ เขาเพียงต้องการดูว่าสะสมดีพีได้เท่าไหร่แล้ว **ดีพี (Design Points): 430,213** "ไม่เยอะเท่าที่ผมคิดแฮะ" เขาขมวดคิ้ว แต่มันก็สมเหตุสมผลเมื่อลองไตร่ตรองดู ยอดขายเมชารุ่นเดิมของเขาดิ่งลงเหว นับตั้งแต่ LMC เปลี่ยนไปผลิตเมชาตามลิขสิทธิ์ เวสก็ไม่ได้รับดีพีเพิ่มขึ้นอีกเลย แม้แต่ยอดขายในโลกเสมือนจริงเขาก็ไม่สามารถคาดหวังอะไรได้มากนักเพราะมันชนเพดานที่ระบบตั้งไว้แล้ว! ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกแบบเดโซเลต โซลเยอร์ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด หลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว เวสตัดสินใจจัดสรรงบประมาณสำหรับการเลือกซื้อครั้งนี้ไว้ที่ 300,000 ดีพี! "นั่นเป็นแต้มการออกแบบที่มหาศาลทีเดียว!" ทว่าเวสเชื่อว่าเขาจำเป็นต้องทุ่มทุนอย่างมหาศาลเพื่อทำให้เป้าหมายในการลดต้นทุนเป็นจริง ทักษะย่อยที่เขาจะได้รับในวันนี้ไม่ได้มีประโยชน์แค่สำหรับโปรเจกต์นี้เท่านั้น แต่จะติดตัวเขาไปในทุกผลงานหลังจากนี้! "การลงทุนครั้งนี้จะไม่สูญเปล่า" เขาปลอบใจตัวเอง เขาหันไปมองผังทักษะ (Skill Tree) ของระบบ กิ่งก้านสาขาของทักษะและทักษะย่อยแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง เมื่อเทียบกับครั้งก่อน กิ่งก้านด้านล่างขยายตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เวสสังเกตเห็นทักษะย่อยใหม่ๆ มากมาย แม้บางอย่างจะดูน่าดึงดูดใจมาก แต่จำนวนดีพีที่ระบบเรียกเก็บก็น่าตกใจพอๆ กัน! เวสขมวดคิ้ว "ผมไม่ได้ต้องการพวกมันทั้งหมด การเรียนทักษะที่ไม่เกี่ยวข้องมากเกินไปจะทำให้ปรัชญาการออกแบบของผมปั่นป่วนเปล่าๆ" เขาตัดสินใจมุ่งเน้นไปที่พื้นฐาน ทักษะที่ใช้งานได้กว้างขวางและทั่วไปมากกว่าจะไม่ทำให้เกิดความไม่ลงตัวกับสไตล์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา เขาตั้งเป้าที่จะเลือกทักษะย่อยเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถสร้างความแตกต่างเล็กๆ แต่ชัดเจนในการเพิ่มประสิทธิภาพให้แก่ผลงานของเขา เขาฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะที่ค่อยๆ ตรวจสอบตัวเลือกที่มีอยู่ตรงหน้า...