นี่กำลังจะเป็นโครงการออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานและส่งผลกระทบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นยิ่งกว่าครั้งใดที่เขาเคยรังสรรค์มา! 'หน้าที่' คือส่วนผสมชิ้นสำคัญที่เขามุมานะค้นหามาโดยตลอด เพื่อสร้างเอกลักษณ์ที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ให้กับเมชาพลแม่นปืนวิถีกระสุนของเขา ไม่ว่าเมชาของคู่แข่งจะอัดแน่นไปด้วยข้อดีมากมายเพียงใด แต่ก็แทบไม่มีรุ่นไหนเลยที่สามารถตอบสนองความต้องการในจุดที่ผลิตภัณฑ์ของเขากำลังจะก้าวไปถึง "มีเพียงเมชาของผมเท่านั้น ที่จะปลุกเร้าให้ผู้คนลุกขึ้นมาทำหน้าที่ของตนได้!" หากโครงการนี้ประสบความสำเร็จ คุณค่าของผลงานชิ้นนี้จะประจักษ์ชัดต่อสายตาชาวโลกทันที เวสเชื่อมั่นว่าขุมกำลังต่างๆ จะเล็งเห็นถึงความสำคัญของมัน และนำไปประจำการเป็นจำนวนมหาศาล เพื่อประคับประคองขวัญกำลังใจและกระตุ้นเตือนให้ทุกคนยืนหยัดทำหน้าที่ของตนจนถึงที่สุด เมื่อเวสนำไอเดียนี้ไปเสนอให้กับเกวินในช่วงบ่ายวันนั้น ผู้ช่วยของเขาถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก ทว่าแววตากลับฉายชัดถึงความเลื่อมใสอย่างปิดไม่มิด "นี่มัน... นี่มันเป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมมากครับ!" เขาตอบกลับในที่สุด "มันอัจฉริยะที่สุด! ผมไม่เคยคิดเลยว่าเราจะสามารถนำจุดเด่นอันเป็นเอกลักษณ์ของแอลเอ็มซี (LMC) มาประยุกต์ใช้ในทิศทางนี้ได้!" เวสคลี่ยิ้มอย่างมั่นใจขณะลูบเล่นกับลัคกี้อย่างสบายอารมณ์ "ผมดีใจที่นายเห็นคุณค่าของมัน แต่นี่เป็นแนวคิดใหม่ที่ยังไม่เคยผ่านการพิสูจน์มาก่อน นายมีข้อสังเกตอะไรเกี่ยวกับการนำแนวคิดนี้ไปใช้กับโครงการออกแบบล่าสุดของผมไหม?" "มันคงจะวิเศษมากถ้ากรมทหารเมชาบางแห่งยอมรับเมชาของท่านเข้าประจำการ" "นั่นเป็นไปไม่ได้หรอกเบนนี่ ผมต้องปรับแก้ส่วนประกอบมากเกินไป และยังต้องไปคอยตอบคำถามพวกผู้อาวุโส (Seniors) อีกเป็นโขยงเพื่อให้เมชาของผมเหมาะสมกับการใช้งานในกองทัพ" เวสส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน เขาเคยทำงานร่วมกับเมชากองทัพมาอย่างโชกโชน และรู้ซึ้งดีว่างานออกแบบของเขายังขาดคุณสมบัติในหลายๆ ด้านที่จะทำให้กองพลเมชาหรือกองกำลังทหารหลักชายตามอง เกวินเกาศีรษะอย่างใช้ความคิด "ก็นะครับ ผมมั่นใจว่าเมชาของท่านจะได้รับความนิยมในตลาดเอกชนแน่ๆ แต่... มันดูแปลกๆ ไปหน่อยไหมที่จะขายเมชาที่เน้นเรื่อง 'หน้าที่' ให้กับกองทหารรับจ้างหรือบริษัทรักษาความปลอดภัย พวกเขาไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องการปักหลักสู้ตายถวายหัวหรือเห็นหน้าที่สำคัญกว่าชีวิตตัวเองหรอกนะ" "ในสถานการณ์ปกติ ความไม่สอดคล้องกันนี้อาจเป็นปัญหาใหญ่ แต่ตอนนี้มันไม่ใช่เวลาปกติ การรุกรานขนานใหญ่ของพวกเอเลี่ยนกำลังข่มขวัญพวกเราทุกคน และกองกำลังเอกชนที่สังกัดอยู่กับรัฐบาลต่างๆ ก็ไม่ได้เต็มใจที่จะละทิ้งบ้านเกิดของตัวเองเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด กองกำลังหลายกลุ่มในสาธารณรัฐไบรท์ก็ประกอบไปด้วยทหารผ่านศึกที่เคยรับใช้ในกองทัพเมชามาก่อน พวกเขาจะสู้แน่ ผมมั่นใจ" "เหล่า 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ของท่านก็เข้าข่ายนั้นเหมือนกัน" ผู้ช่วยของเขาตั้งข้อสังเกต "บางทีวิกฤตครั้งนี้อาจเป็นโอกาสดีที่เหล่าอวตารจะได้เปิดตัวแสดงอานุภาพให้โลกเห็น" เวสมีความรู้สึกกังวลลึกๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเพิ่งจะได้สนทนากับผู้บัญชาการเมลคอร์ในหัวข้อนี้มาหมาดๆ เมลคอร์พยายามผลักดันให้เวสมอบเมชารุ่นใหม่ชุดแรกให้กับเหล่าอวตาร! นั่นก็เพราะผู้บัญชาการแห่งอวตารกำลังกระหายที่จะนำกองกำลังของตนออกไปตอบรับเสียงเรียกแห่งสมรภูมิ และพิสูจน์ความกล้าหาญในสนามรบใจจะขาด! มันชัดเจนสำหรับเวสว่าเมลคอร์และเหล่าอวตารบางส่วนเริ่มไม่พอใจที่ต้องนิ่งเฉย นอกจากการปฏิบัติภารกิจทหารรับจ้างตามกิจวัตรเพื่อฝึกซ้อมฝีมือแล้ว พวกเขาก็แทบไม่มีโอกาสได้สร้างชื่อในศึกใหญ่เลย การขาดหายไปของเกียรติยศในสนามรบคือรอยด่างพร้อยที่คอยทิ่มแทงเหล่าอวตาร! แม้เวสจะเต็มใจปล่อยให้อวตารบางส่วนออกไปทำภารกิจที่เสี่ยงอันตรายขึ้นบ้าง แต่เขากลับไม่แน่ใจนักเรื่องการติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เป็นผลงานของเขาเองให้แก่พวกเขา นั่นเป็นเพราะเมชาที่เน้นเรื่องหน้าที่รุ่นนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อตอบโจทย์ตลาดระดับล่าง! เหล่าอวตารที่กำลังฝึกซ้อมอย่างหนักเพื่อเพิ่มความชำนาญในการรบระยะไกลในอวกาศ จะต้องสละเมชาระดับพรีเมียมอันทรงพลังและสะดวกสบาย เพื่อมาขับ Pilot เมชาราคาประหยัดที่ดูต้อยต่ำอย่างนั้นหรือ! เมชาราคาถูกมันไม่เข้ากับภาพลักษณ์ที่เขาวาดไว้สำหรับ 'อวตารแห่งตำนาน' เลยสักนิด! เขาจะเชิดหน้าชูตาว่าพวกเขาเป็นหน่วยเมชาระดับอีลิทได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขายังขับเมชาที่มีสมรรถนะเพียงแค่ระดับมาตรฐาน? มันไม่เข้ากันเลยจริงๆ! ทว่าเวสก็ตระหนักดีว่านี่คือสถานการณ์ที่ไม่ธรรมดา เขาจะปล่อยให้เหล่าอวตารยึดติดอยู่กับเมชาเครื่องเดิมที่แทบจะไร้ประโยชน์ในการต่อกรกับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ต่อไปไม่ได้ บางทีอาจจะมีเพียง 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titans) เท่านั้นที่ยังพอจะยืนหยัดสร้างแนวป้องกันเพื่อต้านทานการโจมตีด้วยเลเซอร์อันรุนแรงทว่าขาดตอนของพวกมนุษย์ทรายได้ "พวกเราทุกคนต่างก็ต้องเสียสละ" เวสเอ่ยขึ้น "แม้แต่เหล่าอวตารของผมก็ไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้ หากพวกเขาต้องลงไปวาดลวดลายในสนามรบ ผมก็อยากจะติดอาวุธที่เหมาะสมให้พวกเขา... ซึ่งต้องเป็นเมชาของผมเอง" นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้ บางทีเขาอาจจะออกแบบรุ่นย่อย (Variant) ที่ราคาแพงขึ้นมาอีกนิด แต่นั่นคงต้องใช้ความพยายามมากเกินไป สู้ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการออกแบบเพียงรุ่นเดียวจะดีกว่า ในช่วงวิกฤต ทุกคนจำเป็นต้องเสียสละ เหล่าอวตารจำเป็นต้องยอมลดตัวลงมาใช้เมชาที่ถูกลงและสมรรถนะต่ำลงเพื่อทำหน้าที่ของตน เกวินเองก็คงเชื่อว่าเขากำลังทำหน้าที่ของตัวเองอยู่ ตอนที่หน่วยไฟฉาย (Flashlight) ร้องขอให้เขาเป็นสายสืบให้ ในฐานะคนในตระกูลลาร์คินสันและพลเมืองไบรท์ เวสรู้สึกถูกบีบคั้นให้ต้องกลับไปยังสาธารณรัฐไบรท์เพื่อทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะไม่มีใครทำไปเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของตัวเอง แต่เวสก็ไม่เชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นผิด เพราะใน 'หน้าที่' นั้นย่อมมีเกียรติยศเสมอ! อย่างไรก็ตาม แนวคิดเมชาที่เวสนำเสนอนั้นก็ใช่ว่าจะไร้ปัญหาเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด มันก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาข้อกล่าวหาที่ว่าผลิตภัณฑ์ของเขากำลัง 'ล้างสมอง' ผู้คนเลย ในทางกลับกัน เมชาพลแม่นปืนที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมากนี้อาจจะยิ่งตอกย้ำความเชื่อนั้นให้หนักแน่นยิ่งขึ้น! "ท่านกำลังจะปลดปล่อยสัตว์ร้ายออกมาทันทีที่ประกาศใช้แบบร่างและส่งมอบเมชาไปถึงมือลูกค้า ท่านเข้าใจไหมว่าเมชารุ่นนี้จะก่อให้เกิดความขัดแย้งรุนแรงแค่ไหน หากมันทำได้ตามที่ท่านประกาศไว้จริงๆ?" ความเงียบเข้าปกคลุมคนทั้งคู่ครู่หนึ่ง เวสรู้ซึ้งถึงสิ่งที่เกวินพยายามเตือนเป็นอย่างดี "ผมรู้" เวสหลับตาลง "เมชาของผมสามารถนำไปใช้ได้ทั้งในทางที่ดีและทางที่ชั่วร้าย นี่คือสิ่งที่ผมระลึกถึงอยู่เสมอ" "มันยิ่งกว่านั้นอีกครับบอส! เมชาที่ปลุกเร้าหน้าที่ก็อาจถูกมองว่าเป็นเมชาที่ส่งเสริมการเชื่อฟังได้เช่นกัน! ทันทีที่พวกเผด็จการ ทรราช หรือผู้นำที่เลวทรามได้ยินเรื่องเมชารุ่นใหม่ของท่าน พวกเขาจะใช้มันเพื่อบีบบังคับให้ Pilot หรือประชาชนยอมสยบแทบเท้าอย่างไม่ต้องสงสัย!" เวสหยุดลูบตัวลัคกี้แล้ววางเจ้าแมวลงข้างตัว "เมี๊ยว" "ยังไม่ใช่ตอนนี้" เขาบอกแมวของเขา ก่อนจะหันกลับไปหาเกวิน "ผมเข้าใจความกังวลของนายนะ แต่โอกาสที่จะนำผลิตภัณฑ์ของผมไปใช้ในทางที่ผิดมันมีอยู่เสมอ และผมจะไม่ยอมให้ความเป็นไปได้เหล่านั้นมาขัดขวางผม มันไม่ใช่ความรับผิดชอบของผมเสียหน่อย ความผิดน่ะอยู่ที่ตัวลูกค้าต่างหาก" "ผมไม่แน่ใจว่าคนอื่นจะเห็นด้วยไหมนะครับบอส ท่านจะต้องตอบคำถามด้วยตัวเองหากเอ็มทีเอ (MTA) หรือองค์กรอื่นตั้งคณะกรรมการสอบสวนเมชารุ่นใหม่นี้ แม้ท่านจะไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) เลยก็ตาม แต่มันมีจุดที่คล้ายคลึงกับ 'คดีฟารันด์' (Farund Affair) มากเกินไป! สิ่งเดียวที่ต่างกันคือท่านซ่อนกลไกของมันได้แนบเนียนกว่ามาก มันดูเสแสร้งไม่ต่างจากพวกเผด็จการคินเนอร์ที่ค้าทาสโดยสวมหน้ากากของผู้มีอารยธรรมเลยสักนิด!" โว้ว! คำโต้แย้งของเกวินกระแทกใจเวสเข้าอย่างจัง การเปรียบเปรยที่เขาใช้นั้นมันช่างตรงประเด็นจนน่ากลัว! นิต้าที่ยืนเงียบมาตลอด ถึงกับอดรนทนไม่ไหวจนต้องโพล่งขัดเกวินออกมา "คุณนอยมันน์ คำบรรยายของคุณมันเกินไปแล้ว ชนเผ่าคินเนอร์ไม่เคยปฏิบัติและไม่เคยยินยอมให้มีการค้าทาส" "เธอมันก็คือทาส... ทาสที่ไม่เหลือแม้แต่ชื่อ!" เกวินชี้นิ้วกล่าวหาไปที่บอดี้การ์ดร่างสูง "เธอแค่ถูกล้างสมองจนยอมรับความจริงไม่ได้! เธอคิดว่าตัวเองมีอิสระ แต่จิตใจของเธอถูกล่ามโซ่ไว้ตั้งแต่วันที่ลืมตาดูโลก! เธอไม่เคยใช้อิสรภาพของตัวเองเลย เพราะเผ่าคินเนอร์ฝึกให้เธอยอมรับการถูกขูดรีด!" แม้จะเป็นมืออาชีพพอที่จะไม่ระเบิดโทสะออกมา แต่นัยน์ตาของนิต้ากลับจ้องเขม็งไปที่เกวินด้วยความโกรธเกรี้ยว ร่างกายของเธอสั่นสะท้าน และมือในถุงมือเกราะคงกำลังคันไม้คันมืออยากจะซัดผู้ช่วยจอมปากดีคนนี้เต็มแก่! เวสรู้ดีว่าเขาต้องแทรกแซงก่อนที่เรื่องจะบานปลาย "อะแฮ่ม!" เวสกระแอมไอ เขาจงใจเร่งพลังทางจิตวิญญาณของตนให้เข้มข้นขึ้น เพื่อสยบความตึงเครียดที่คุกรุ่นอยู่ในห้อง "เบนนี่ ผมเข้าใจความคิดเห็นของนายที่มีต่อเมชาของผมนะ แต่นี่คือช่วงเวลาที่ยากลำบาก หากผมสามารถมอบทางออกที่ช่วยให้สาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ที่กำลังถูกต้อนจนมุมสามารถเสริมสร้างความปณิธานของทหารและพลเมืองได้ มันก็เป็น 'หน้าที่' ของผมที่จะต้องสร้างมันขึ้นมา!" "ความเหมาะสมในสถานการณ์ฉุกเฉินมันสำคัญกับท่านขนาดนั้นเลยหรือครับ?! นั่นคือเหตุผลที่ท่านแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นความจริงที่พวกคินเนอร์เป็นอย่างนั้นใช่ไหม?!" เวสขมวดคิ้วมุ่นยิ่งขึ้น แม้เขาจะเห็นด้วยกับความรู้สึกของเกวินอยู่บ้าง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะปล่อยให้ความกังวลเรื่องศีลธรรมมาขวางทางผลประโยชน์ของเขา "นายคิดว่าผมเป็นคนไร้จิตสำนึกงั้นเหรอ เบนนี่?" ความเงียบคือคำตอบของคำถามนั้น เวสตบมือลงบนโต๊ะ "เลิกประชุมได้ ผมว่านายน่าจะต้องการเวลาไปสงบสติอารมณ์ที่กำลังร้อนเป็นไฟนั่นหน่อยนะ" "ผม... ผมขอโทษครับบอส ผมแค่รู้สึกอึดอัด การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายและผลกระทบที่ตามมามันทำให้ผมเครียดมาก ผมยังไม่แน่ใจเลยว่าดาวคลาวดี้เคอร์เทนจะทนรับแรงปะทะที่กำลังจะมาถึงได้ไหม" "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมแนะนำให้นายไปพักผ่อน ผมให้ค่ากับความคิดเห็นของนายเสมอ แต่ผมตัดสินใจแล้ว ผมจะเดินหน้าออกแบบเมชารุ่นนี้โดยอิงจากแนวคิดเรื่องหน้าที่ เพราะนั่นคือสิ่งที่ลูกค้าของผมต้องการ ส่วนเรื่องพวกคินเนอร์... ได้โปรดอย่าดูหมิ่นวัฒนธรรมของพวกเขาอีก" พูดตามตรง เวสพูดประโยคสุดท้ายไปเพียงเพราะไม่อยากให้เกวินไปเป่าหูนิต้าหรือคนคินเนอร์คนอื่นๆ จนฟุ้งซ่าน แม้ในใจลึกๆ เวสจะปรารถนาที่จะแทนที่การปลูกฝังจากเผ่าคินเนอร์ด้วยความจงรักภักดีที่มีต่อเขาอย่างแท้จริง แต่การเปลี่ยนแปลงนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไปและมีการจัดการอย่างระมัดระวัง การไปบอกพวกคินเนอร์โตๆ ว่าพวกเขาเป็นทาสและต้องทำลายพันธนาการทางจิตวิญญาณทั้งหมดในคราวเดียวไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเขาเลย! เขาจ่ายเงินซื้อพวกเธอมานะ! เขายังอยากจะใช้ 'สินค้า' ที่ซื้อมาให้คุ้มค่าตัวอยู่! พวกคินเนอร์รับประกันว่าสินค้าที่เป็นมนุษย์ของพวกเขาจะจงรักภักดีต่อผู้ซื้อไปชั่วชีวิต และเวสคงจะบ้าไปแล้วถ้าปล่อยให้คนสอดรู้สอดเห็นมาเร่งวันหมดอายุของพวกเธอให้เร็วขึ้น! เมื่อเกวินเดินออกจากห้องรับรองไป เวสลุกขึ้นจากเก้าอี้และเริ่มเดินไปมาอย่างใช้ความคิด ลัคกี้ลอยตามอยู่ข้างศีรษะพลางใช้เท้าหน้าแตะหัวเขาเบาๆ "เมี๊ยว" "โอ้?" เวสเลิกคิ้วขึ้น "แกย่อยหินพี (P-stone) ของผมเกือบหมดแล้วงั้นเหรอ?" "เมี๊ยว เมี๊ยว" ลัคกี้สะบัดหางไปมาอย่างภาคภูมิใจ "ผมรอดูอยู่นะว่าแกจะคายอะไรออกมา ถ้าเป็นของดีล่ะก็ คราวหน้าผมจะให้แกกินหินพีเพิ่มอีกแน่นอน!" "เมี๊ยว!" เวสไม่รู้เลยว่าอัญมณีแบบไหนที่ลัคกี้จะผลิตออกมา แต่มันคงเกี่ยวข้องกับพลังจิตวิญญาณไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อัญมณีทุกชิ้นที่ลัคกี้สร้างขึ้นมักจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่มันกินเข้าไปเสมอ แม้จะมีข้อยกเว้นอยู่บ้างก็ตาม เพราะโชคชะตาแบบสุ่มมีส่วนสำคัญอย่างมากต่อผลลัพธ์ที่ได้ ข่าวดีของลัคกี้ช่วยให้เขาอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง เวสไม่ได้ถือสาหาความกับคำพูดที่ก้าวร้าวของเกวินแล้ว เขาไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ผู้ช่วยของเขาถึงได้ดูต่อต้านขนาดนั้น และทำไมตัวเขาเองถึงได้ให้ความสนใจกับมันนักในตอนนี้ เป็นเพราะความเครียดจากการต้องจงรักภักดีต่อคนสองกลุ่ม หรือมีอะไรบางอย่างที่หนักอึ้งอยู่ในใจของเกวินกันแน่? แม้เกวินจะแสดงกิริยาที่ไม่เหมาะสมออกมาอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน แต่เวสก็ยังไม่มีความคิดที่จะกำจัดเขาไปในตอนนี้ "ผมควรเลิกหมกมุ่นกับเรื่องพวกนี้ แล้วเริ่มลงมือออกแบบเมชาเสียที" เขาตัดสินใจที่จะแผ่ขยายแนวคิดเมชาและตัวเลือกการออกแบบทั้งหมดที่ทำมาจนถึงตอนนี้ให้กลายเป็นวิสัยทัศน์ที่รวมเป็นหนึ่งเดียว เวสกลับไปนั่งที่เก้าอี้และพิงพนักพลางเพ่งสมาธิเพื่อปลุกเร้าจินตนาการ ไอเดียนับไม่ถ้วนลอยละล่องอยู่ในความคิดขณะที่เขาพยายามสร้างวิสัยทัศน์ที่ถูกต้องสำหรับเมชาของเขา "ผมจะเรียกเมชารุ่นใหม่นี้ว่าอะไรดีนะ? ในขั้นตอนนี้มันสมควรที่จะมีชื่อเรียกได้แล้ว" ชื่อหนึ่งแวบขึ้นมาในใจของเขาอย่างรวดเร็ว "หน้าที่ที่เหมาะสม (The Expedient Duty)" มันเป็นชื่อที่คู่ควร แม้จะดูตรงตัวเกินไปหน่อยสำหรับรสนิยมของเขาก็ตาม ในที่สุดเวสก็ส่ายหน้าและปฏิเสธชื่อนี้ไป แม้มันจะเหมาะสมเพียงใดก็ตาม "มันดูใกล้เคียงความจริงเกินไป ผมไม่อยากประกาศจุดประสงค์ที่แท้จริงของเมชาออกมาอย่างโจ่งแจ้งขนาดนั้น ผมคงต้องตกแต่งมันเสียหน่อย" อย่างไรเสีย เขาก็คงไม่สามารถป่าวประกาศโต้งๆ ได้หรอกว่า เมชาของเขามีไว้เพื่อ 'ล้างสมอง' ให้คนลุกขึ้นมาทำหน้าที่ของตัวเอง!