บทที่ 1613: ทางเลือกในการจัดซื้อ "ดอว์นเบรกเกอร์ (Dawnbreaker) คือเมชาที่ตอบโจทย์ความต้องการของพวกเราได้ดีที่สุดในขณะนี้" ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาขยายความต่อเมื่อเห็นผมจมดิ่งลงในห้วงความคิด "ฉันรู้ว่าคุณอาจจะไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่มันไม่ใช่เจตนาของฉันที่จะทำให้คุณต้องลำบากใจ หากมองจากมุมมองที่เป็นกลางแล้ว 'เดโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะรับประกันได้ว่าเหล่า 'เซนทิเนลผู้มีชีวิต' (Living Sentinels) จะสามารถปกป้องตระกูลลาร์คินสันและบริษัทแอลเอ็มซีให้รอดพ้นจากภยันตรายได้ เมื่อพวกมนุษย์ทรายรุกคืบมาถึงระบบดาวแห่งนี้" ผู้บัญชาการแห่งหน่วยเซนทิเนลยื่นดาต้าแพดส่งให้ผม ภายในนั้นบรรจุบทวิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วนว่าหน่วยของเธอควรจัดซื้อเมชารุ่นใดเพื่อเสริมสร้างขีดความสามารถในการรบให้ทัดเทียมกับภัยคุกคามหลากรูปแบบ แม้ดอว์นเบรกเกอร์จะสำแดงพลังได้อย่างน่าทึ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมนุษย์ทราย แต่มันกลับไม่โดดเด่นนักเมื่อต้องรบกับมนุษย์ด้วยกัน ด้วยเหตุนี้ แม็กดาเลนาจึงร้องขอเพียงเพื่อติดตั้งเมชาที่ออกแบบโดยคู่แข่งของผมให้แก่กองร้อยเพียงกองร้อยเดียวเท่านั้น ถึงกระนั้น สำหรับผมแล้ว เมชาสี่สิบเครื่องก็ยังถือว่ามากเกินไปอยู่ดี ผมปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงการตัดสินใจครั้งนี้ ทว่าบทวิเคราะห์ที่หน่วยเซนทิเนลทำขึ้นมานั้นกลับมีเหตุมีผลจนยากจะโต้แย้ง พวกเขาได้เปรียบเทียบเมชารุ่นต่างๆ ในท้องตลาดที่ตรงตามความต้องการอย่างเป็นระบบ ในบรรดาเมชาสายพลปืนระดับกลางร่วมร้อยรุ่น ดอว์นเบรกเกอร์โดดเด่นอยู่บนจุดสูงสุดอย่างชัดเจน แม้เมชาที่ออกแบบโดยเหล่านักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ (Senior) และเจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนอื่นๆ จะไม่ใช่ขี้ๆ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นดีไซน์เก่าที่ถูกนำมาปรับปรุงเพื่อใช้ต่อสู้กับเมชาด้วยกันเอง พวกมันขาดนวัตกรรมและการปรับแต่งที่ทำให้ดอว์นเบรกเกอร์กลายเป็นอาวุธที่ทรงพลานุภาพอย่างเหลือเชื่อในการต่อกรกับพวกเอเลี่ยน ในบางผลการศึกษา ประสิทธิภาพของดอว์นเบรกเกอร์ในการเผชิญหน้ากับมนุษย์ทรายนั้นสูงกว่าเมชาในระดับราคาเดียวกันถึงร้อยละสามสิบ! ส่วนต่างที่มหาศาลเช่นนี้คือปราการที่คู่แข่งรายเก่าๆ ไม่อาจก้าวข้ามได้ ยอดขายของรุ่นเดิมดิ่งลงเหวในขณะที่ดอว์นเบรกเกอร์สูบกินส่วนแบ่งการตลาดอย่างตะกละตะกลาม! ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่พบข้อโต้แย้งใดๆ ในบทวิเคราะห์ของหน่วยเซนทิเนล แม้แต่เด็กเก้าขวบก็ยังสามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนการซื้อดอว์นเบรกเกอร์ได้ เมื่อพิจารณาจากความคุ้มค่าอันน่าอัศจรรย์ที่มันมอบให้ หากผมสลัดความถือดีและอัตตาอันไร้สาระทิ้งไป ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับว่าหน่วยเซนทิเนลจะได้รับประโยชน์สูงสุดจากการเลือกใช้ผลิตภัณฑ์ของคู่แข่งในเวลานี้ แน่นอนว่าผมสามารถปฏิเสธคำขอนี้และหันไปออกแบบเมชาระดับกลางของตัวเองได้ แต่มันจะมีประโยชน์อะไร? ผมไม่คิดเช่นนั้น ดอว์นเบรกเกอร์ยึดครองบทบาทนี้ไปได้อย่างเบ็ดเสร็จจนแทบไม่มีความต้องการเมชาที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกันอีกแล้ว เดโซเลต โซลเยอร์ทำหน้าที่ที่จำเป็นในสนามรบได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วย 'รัศมี' (Glow) ของมัน การเพิ่มรัศมีที่สองจากเมชาที่มีราคาแพงกว่าไม่ได้ช่วยเพิ่มมูลค่าให้คุ้มกับที่จ่ายไปเลย ในภาคเอกชน พวกเขาสามารถเลือกระหว่าง 'ไพร์ดฟูล โซลเยอร์' (Prideful Soldier) และ 'เดโซเลต โซลเยอร์' ได้อยู่แล้ว ทางด้านรัฐอารักขาอิลเวน (Ylvaine Protectorate) ก็จัดซื้อ 'โฮลี่ โซลเยอร์' (Holy Soldier) ไปเป็นจำนวนมากจนเริ่มจะขาดแคลนนักบินเมชา ส่วนกองกำลังเมชา (Mech Corps) ก็เพิ่งได้รับทางเลือกในการส่งเมชาที่มีรัศมีเข้าสู่สนามรบในรูปแบบของ 'มิลลิแวนต์ โซลเยอร์' (Militant Soldier) เหล่ากองกำลังพิทักษ์ดวงดาวต่างอ้าแขนรับ 'พีซฟูล' (Peaceful) กันอย่างล้นหลาม ในขณะที่วิลเลียม อูร์เบซ ก็กำลังสร้างชื่อเสียงในสนามรบแนวหน้าด้วย 'รีเซนต์ฟูล โซลเยอร์' (Resentful Soldier) ของเขา ดีไซน์เมชาเพียงรุ่นเดียวที่แตกแขนงออกมาหลายรูปแบบได้เข้ายึดครองสัดส่วนเล็กๆ แต่สำคัญยิ่งในตลาดเมชาไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจากการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและการนำเสนอสิ่งที่ขาดไม่ได้ในยามสงคราม บัดนี้ เมื่อแต้มต่อทั้งสองอย่างถูกใช้ไปจนหมด ดีไซน์เมชาใดๆ ที่ผมจะสร้างขึ้นในอนาคตจึงต้องมีเหตุผลมารองรับการดำรงอยู่ของมัน เพราะเหล่าคู่แข่งได้ตามทันและเริ่มปล่อยดีไซน์เมชาสำหรับต่อต้านมนุษย์ทรายออกมาแล้ว! หากผมต้องการจะเหวี่ยงกระแสของสงครามทราย (Sand War) นี้ให้เปลี่ยนทิศทาง ผมจำเป็นต้องคิดค้นผลิตภัณฑ์ที่ตอบโจทย์ในบทบาทที่แตกต่างออกไป แต่นั่นมันเรื่องของวันหน้า ผมหันเหความสนใจกลับไปยังผู้บัญชาการแม็กดาเลนาแล้วตัดสินใจ "ผมอนุญาตให้คุณตัดสินใจเรื่องการจัดซื้อได้ด้วยตัวเอง" ผมกล่าว "ขอบคุณที่นำเรื่องนี้มาปรึกษาผม แต่ผมเคารพการตัดสินใจของคุณ เหตุผลของคุณฟังดูหนักแน่น และการเพิ่มดอว์นเบรกเกอร์เข้ามาจะช่วยเพิ่มโอกาสให้แอลเอ็มซีรอดพ้นจากวิกฤตนี้ไปได้ ผมไม่มีเหตุผลที่สมควรจะคัดค้านข้อเสนอของคุณ" แม็กดาเลนาผ่อนคลายหัวไหล่ลงเล็กน้อย "ขอบคุณค่ะท่าน อันที่จริงเซนทิเนลของฉันหลายคนตั้งตารอที่จะได้ขับดอว์นเบรกเกอร์ ไม่ใช่ว่าพวกเขาเกลียดเดโซเลต โซลเยอร์หรอกนะ แต่มันไม่ใช่เมชาที่เข้ามือกับนักบินที่มีทักษะสูงเท่าไหร่นัก เรายังคงใช้งานเดโซเลต โซลเยอร์จำนวนมากอยู่ แต่มันถูกสำรองไว้สำหรับนักบินที่ทักษะด้อยกว่า หรือพวกที่เดิมทีเชี่ยวชาญเมชาภาคพื้นดินหรือเมชาสายยิงไกล ส่วนเซนทิเนลที่เชี่ยวชาญเมชาสายยิงไกลในอวกาศจะรู้สึกเหมือนได้อยู่บ้านมากกว่าเมื่ออยู่ในเมชาที่มีขีดความสามารถระดับสูงกว่า" บางทีผมควรจะรู้สึกอัปยศ บางทีผมควรจะรู้สึกถึงความไร้ความสามารถของตนเอง... ทว่าจะมีนักออกแบบเมชาคนไหนที่ยังคงนิ่งเฉยได้เมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาของตนกลับชื่นชอบผลิตภัณฑ์ของคู่แข่งมากกว่าของเจ้านาย? แต่กระนั้น ผมกลับไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนักในตอนนี้ที่คำตัดสินถูกประกาศออกไป ลึกๆ ในใจผมรู้ดีว่าผมได้เลือกสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับบริษัทและหน่วยเซนทิเนลแล้ว การปกป้องชีวิตของพวกเขาและการเอาชนะพวกมนุษย์ทรายต้องมาก่อน ความต้องการจะสนองอัตตาของตัวเองเป็นเรื่องรอง เหตุผลเหล่านั้นมอบความอุ่นใจเพียงพอที่จะยกภูเขาออกจากอก ผมไม่ได้มองว่าทางเลือกนี้คือการยอมรับความพ่ายแพ้ แต่มันเป็นเพียงผลกระทบจากการมีเวลาจำกัด นักออกแบบเมชาคนหนึ่งจะมีเวลามากพอที่จะออกแบบเมชาได้กี่รุ่นกันเชียว? ผมและแม็กดาเลนาหารือรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับการจัดซื้อต่อ "เราควรจัดซื้อปืนไรเฟิล 'แซนด์เบรกเกอร์' (Sandbreaker) แยกต่างหากอีกสองสามร้อยกระบอกพร้อมกระสุนด้วยค่ะท่าน" ผู้บัญชาการเซนทิเนลเสนอต่อ "ไม่ได้เจตนาจะดูหมิ่นปืนไรเฟิลที่คุณติดตั้งให้เดโซเลต โซลเยอร์นะคะ แต่แซนด์เบรกเกอร์เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อใช้กับพวกมนุษย์ทราย แถมราคายังย่อมเยามากด้วย หลายหน่วยงานแม้แต่กองกำลังเมชาก็เริ่มหันมาใช้ระบบอาวุธใหม่นี้กันแล้ว!" เมื่อผมก้าวข้ามความลำบากใจในตอนแรกมาได้ ผมก็ไม่รู้สึกอับอายที่จะยอมรับข้อเสนอที่สองนี้ "ตกลง ผมทราบถึงประสิทธิภาพของแซนด์เบรกเกอร์ในสงครามทรายดี และผมไม่ต้องการจะริบเอาทางออกที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ไปจากเซนทิเนล ผมคิดว่ามันน่าจะเป็นนวัตกรรมที่สำคัญเป็นอันดับสามในสงครามครั้งนี้ รองจากการเปิดตัวสตาร์ไฟเตอร์ (Starfighter) และเมชาตระกูลโซลเยอร์ของผม" อีกครั้งที่ผมสามารถปฏิเสธคำขอของแม็กดาเลนาแล้วหันไปพัฒนาปืนไรเฟิลของตัวเองได้ แต่มันจะให้อะไรขึ้นมา? มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะทำได้เหนือกว่าความพยายามของระดับซีเนียร์ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธกระสุน ผมคงจะเสียเวลาและพลังงานไปเปล่าๆ เพื่อออกแบบผลิตภัณฑ์ที่ด้อยกว่ามาแย่งชิงบทบาทที่มีคนทำได้ดีอยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่มีความลังเลที่จะติดตั้งอาวุธที่คู่แข่งคิดค้นให้แก่เมชาทุกเครื่องของผม ผมยอมให้พวกเขารักษาชีวิตและทรัพย์สินของผมไว้ได้ ในยามที่เหล่าหน่วยเซนทิเนลบดขยี้กองเรือมนุษย์ทรายลำไหนก็ตามที่กล้ามาตอแยกับระบบดาว 'คลาวดี้ เคอร์เทน' (Cloudy Curtain)! "ฉันมีข้อเสนอที่สามค่ะ" ผมครางออกมา "มันไม่จบไม่สิ้นเสียที" หญิงผู้สูงวัยหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี "การตัดสินใจที่สำคัญที่สุดมักจะยากเสมอ ไม่อย่างนั้นฉันก็คงไม่ยกมันขึ้นมาพูดกับคุณตั้งแต่แรกหรอกค่ะ" "คุณพูดถูก" ผมถอนหายใจ "ว่ามาสิ" "ผู้บัญชาการเมลคอร์มีความคิดเห็นคล้ายกับพวกเรา เหล่า 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ก็ไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง โดยรวมแล้วพวกอวตารมีพรสวรรค์มากกว่าพวกเซนทิเนลมาก พวกเขาสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่คุณจะจ่ายไหว" "แล้วเมลคอร์ต้องการอะไรกันแน่?" "เหมือนพวกเราค่ะ เขาต้องการให้คุณปลดระวางเดโซเลต โซลเยอร์แล้วแทนที่ด้วยดอว์นเบรกเกอร์ และเขายังต้องการให้ใช้แซนด์เบรกเกอร์เป็นอาวุธมาตรฐานสำหรับเหล่าอวตารที่ประจำการอยู่แนวหน้าด้วย" ผมไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กลับนึกถึงลำดับความสำคัญของตัวเองที่มีต่อหน่วยอวตาร ก่อนจะประกาศคำตัดสิน "ผมอนุญาตอย่างหลัง แต่ไม่ใช่สำหรับอย่างแรก" เป็นไปตามที่คาด ผู้บัญชาการแม็กดาเลนาดูจะไม่พอใจกับคำตอบนั้นนัก "เพราะอะไร? คุณตกลงที่จะอัปเกรดให้หน่วยเซนทิเนล ฉันไม่เห็นเหตุผลที่คุณจะริบเอาเมชาที่ดีกว่าไปจากพวกอวตารเลย" ผมกอดอกอย่างใจเย็นพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน "เป็นเพราะพวกอวตารจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเอง ผมไม่คาดหวังอะไรมากจากเซนทิเนล แต่มันต่างออกไปเมื่อเป็นเรื่องของหน่วยชนชั้นนำของผม คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ผมมีเงินล้นมือแค่ไหน? ถ้าผมต้องการจริงๆ ผมสามารถติดตั้งเมชาที่ราคาเครื่องละห้าร้อยล้านเครดิตให้พวกอวตารก็ได้ คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงปฏิเสธที่จะเปิดกระเป๋าเงินในครั้งนี้?" ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลไม่ใช่คนโง่ "คุณกำลังทดสอบพวกเขา... คุณใช้สงครามทรายเป็น 'เตาหลอม' เพื่อเคี่ยวกรำเหล่าอวตารให้กลายเป็นนักรบที่ผ่านการทดสอบจากสมรภูมิจริง" "ถูกต้อง ก่อนที่อวตารของผมจะคู่ควรแก่การขับเมชาที่เหนือชั้นเพื่อไปบดขยี้ศัตรูที่ด้อยกว่า พวกเขาต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ด้วยทักษะและความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียว" "นั่นไม่เป็นการเรียกร้องที่มากเกินไปหน่อยหรือคะท่าน? แม้เดโซเลต โซลเยอร์จะเป็นเมชาที่ดี แต่มันก็บอบบางเกินกว่าจะก้าวตามทันสนามรบที่วิวัฒนาการไปไกลแล้ว พวกมนุษย์ทรายกำลังเรียนรู้และพัฒนาขึ้น สถานการณ์ที่แนวหน้าเทียบไม่ได้เลยกับเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ในเมื่อศัตรูพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง เราก็ควรจะก้าวให้ทันพวกเขา" "นั่นเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นครับผู้บัญชาการ แต่สำหรับตอนนี้ จำนวนการสูญเสียที่เกิดกับหน่วยอวตารยังอยู่ในเกณฑ์ที่ผมยอมรับได้" ผมเริ่มยิ้มกว้าง "อันที่จริง ผมรู้สึกประทับใจมากที่พวกอวตารสามารถยืนหยัดอยู่ได้ท่ามกลางสถานการณ์ที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ผมคิดว่าพวกเขาสามารถขุดเอาศักยภาพออกมาได้มากกว่านี้ หากพวกเขายังคงเผชิญหน้ากับความท้าทายด้วยเดโซเลต โซลเยอร์ของผมต่อไป" "คุณกำลังเล่นกับชีวิตคนนะ เวส ฉันไม่ชอบทิศทางที่คุณกำลังใช้กับหน่วยอวตารเลย" เธอเผชิญหน้ากับผมตรงๆ ผมยักไหล่ "มันเป็นทางเลือกของพวกเขาเอง จำได้ไหม? คนที่เห็นค่าในชีวิตของตัวเองได้ตัดสินใจย้ายไปอยู่หน่วยเซนทิเนลของคุณแล้ว ส่วนคนที่ยังอยู่ในหน่วยอวตารต้องยอมรับการตัดสินใจของผมโดยไม่มีข้อโต้แย้ง นั่นคือกฎ อีกอย่าง อวตารไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ต้องทนสู้ด้วยเมชาราคาประหยัด มีกองกำลังนับไม่ถ้วนที่ใช้เดโซเลต โซลเยอร์ แต่คุณไม่ยักษ์จะได้ยินพวกเขาร้องเรียนเลย หากนักบินเมชาที่ด้อยกว่าเหล่านี้ยังโอเคกับเครื่องจักรของพวกเขา พวกอวตารก็ไม่ควรจะบ่นเหมือนกัน" "ฉันล่ะแปลกใจจริงๆ ที่ยังไม่มีพวกอวตารคนไหนสติแตกไปเสียก่อน" "พวกเขาไม่ได้ทนทุกข์ทรมานกับความยากลำบากเหล่านี้โดยเปล่าประโยชน์หรอกครับผู้บัญชาการ พวกเขารู้ดีว่าเมื่อพิสูจน์ตัวเองได้แล้ว ผมจะทุ่มเทเงินและทรัพยากรมหาศาลเพื่อยกระดับทักษะการขับและอัปเกรดพวกเขาให้กลายเป็นนักบินเมชาชั้นสอง (Second-class mech pilots) นี่คือเหยื่อล่อที่หอมหวานสำหรับนักบินที่มีความทะเยอทะยาน จนพวกเขายินดีเสี่ยงชีวิตเพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะได้รับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่กว่า!" ด้วยการมอบแรงจูงใจนี้ ผมมั่นใจมากว่าคนของผมจะยอมทำตามแผนที่วางไว้ มีนักบินเมชาชั้นสามคนไหนบ้างที่ไม่ฝันจะได้ขับเครื่องจักรในระดับที่สูงกว่า? นี่คือเสน่ห์ที่ร้ายกาจถึงชีวิต! แม้ผมจะต้องเสี่ยงสูญเสียคนในหน่วยไปถึงครึ่ง แต่อย่างน้อยผมก็ได้กำจัดพวกที่ไร้ดวงและไร้ความสามารถออกไป นักบินเมชาที่รอดชีวิตจากสงครามทรายจะกลายเป็นแกนหลักใหม่ของหน่วยอวตาร ด้วยความจงรักภักดีและความมุ่งมั่นที่ผ่านการพิสูจน์แล้ว ผมจึงไม่เกรงกลัวว่าจะมีการแปรพักตร์เกิดขึ้นเมื่อผมได้ลงทุนกับการเติบโตของพวกเขา แม้มันจะฟังดูโหดเหี้ยม แต่นี่คือข้อตกลงที่ยุติธรรมที่สุดในสายตาของผม ผมเชื่อว่าไม่มีนายจ้างคนไหนจะเสนอแรงจูงใจที่น่าดึงดูดใจได้เท่ากับสิ่งที่ผมมอบให้ บางทีรางวัลเดียวที่อาจจะเหนือกว่าโอกาสอันล้ำค่านี้ คือการรับประกันว่านักบินเมชาจะได้ก้าวขึ้นเป็น 'เอ็กซ์เปิร์ต ไพลอต' (Expert Pilot)! น่าเสียดายที่ผมยังห่างไกลจากการพัฒนาวิธีการที่จะทำเรื่องที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนั้นได้ ผมมีไอเดียมากมาย แต่มันขาดแคลนอาสาสมัครที่จะมาเป็นหนูทดลองอย่างหนัก การสนทนาระหว่างผมและแม็กดาเลนาจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อผมตัดสินใจไปแล้ว ผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนลก็ไม่อาจเปลี่ยนใจผมได้อีก "ผมยอมถอยให้พวกอวตารก้าวหนึ่งแล้วด้วยการอนุญาตให้เปลี่ยนอาวุธเก่าเป็นปืนไรเฟิลแซนด์เบรกเกอร์" ผมทิ้งท้าย "หากเมลคอร์ไม่พอใจกับการผ่อนปรนนี้ เขาก็แค่กลับมาจากแนวหน้าแล้วยื่นใบลาออกไปเสีย แม้ผมจะชื่นชมความห่วงใยที่เขามีต่อลูกน้อง แต่นี่ไม่ใช่เวลามาทำใจอ่อน" พวกอวตารต้องพิสูจน์ตัวเอง... หรือไม่ก็มอดไหม้ไปในความพยายามนั้น ผมไม่ยอมรับสิ่งอื่นใดที่น้อยไปกว่านี้