**บทที่ 1639: สามการตีความ** วันเวลาอันแสนตึงเครียดผ่านพ้นไปหลายวัน ขณะที่ผมและกลอเรียนาต่างจมดิ่งและจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าอย่างไม่ลดละ โปรเจกต์อะโดนิส (Adonis) ก้าวเข้าสู่ระยะใหม่ เมื่อกลอเรียนาเสร็จสิ้นการรวบรวมข้อมูลสภาวะร่างกายและทักษะของวินเซนต์ ริคกลิน เป็นที่เรียบร้อย ในฐานะลูกค้า วินเซนต์ห่างไกลจากคำว่าในอุดมคติอยู่มาก ทักษะการเป็น Pilot ของเขานั้นสะท้อนถึงประสบการณ์ที่กระจัดกระจายและไม่เป็นชิ้นเป็นอัน การขาดความเชี่ยวชาญเฉพาะทางหมายความว่าเขาไม่มีจุดเด่นที่แข็งแกร่งพอ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วถือเป็นข้อด้อยที่ร้ายแรงในสนามรบ "วินเซนต์ทำได้หลายอย่าง แต่การเป็นเป็ดแบบนี้มักไม่ใช่เรื่องดีนัก" ผมเปรยขึ้น "บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องดีแล้วที่เขาต้องการให้เราออกแบบไฮบริดเมชา (Hybrid Mech) ให้ เพราะเขาจะสามารถชดเชยทักษะที่ขาดความโดดเด่นของตนเองได้ด้วยการพึ่งพาคลังแสงอันหลากหลายของเมชา" กลอเรียนาที่นั่งอยู่ข้างผมในห้องแล็บออกแบบพยักหน้าเห็นพ้อง "แม้การที่ Mech Pilot ต้องพึ่งพาฟีเจอร์ของเมชาเพื่อปกปิดจุดอ่อนของตัวเองจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่เขาจะสร้างผลงานในสมรภูมิได้ ทว่ามันจะไม่ส่งผลดีต่อการเติบโตของเขาเลย Mech Pilot ที่ปล่อยให้เมชาเป็นฝ่ายแบกรับภาระหนักจะไม่มีวันพัฒนาได้เร็วเท่ากับคนที่ต้องดิ้นรนฟันฝ่าเพื่อชัยชนะในทุกย่างก้าว" นี่คือปรากฏการณ์ที่มีการบันทึกไว้อย่างชัดเจน คุณภาพและขีดความสามารถของเมชาต้องสอดคล้องกับระดับทักษะของ Mech Pilot ยกตัวอย่างเช่น มันเป็นเรื่องปกติที่ผมจะออกแบบเมชาที่มหัศจรรย์อย่างทรานส์เซนเดนท์ เมสเซนเจอร์ (Transcendent Messenger) เพราะผมรู้ดีว่ามันจะถูกใช้งานโดยเหล่า Pilot ระดับหัวกะทิของโครนอน ทว่ากรณีนี้ต่างออกไป งบประมาณสำหรับอะโดนิสนั้นสูงพอๆ กับงบของทรานส์เซนเดนท์ เมสเซนเจอร์เลยทีเดียว เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าหน้าที่และข้าราชการที่จัดแจงการว่าจ้างครั้งนี้ ต้องการให้ผมออกแบบเมชาที่มีสมรรถนะทัดเทียมกับทรานส์เซนเดนท์ เมสเซนเจอร์ ผมได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษที่ยอดเยี่ยมในระดับราคานี้ได้ และด้วยความช่วยเหลือจากกลอเรียนา อะโดนิสย่อมต้องออกมาเหนือชั้นยิ่งกว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย! แต่น่าเสียดาย... พวกข้าราชการหน้าโง่พวกนั้นจะไปเข้าใจได้อย่างไรว่าอะไรคือสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับวินเซนต์ ริคกลิน? ผมและกลอเรียนาคงไม่รู้สึกลังเลกับงบประมาณขนาดนี้เลย หากมันเหลือเพียงแค่ครึ่งเดียว ตรงข้ามกับที่หลายคนคิด นักออกแบบเมชาไม่ได้ยืนกรานที่จะออกแบบเมชาที่แพงที่สุดเสมอไป หากเมชาที่ทรงพลังถูกจับคู่กับ Mech Pilot ที่ห่วยแตก มันก็ยากที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของเครื่องจักรออกมาได้ "อย่ากังวลไปเลย เวส" เธอพยายามปลอบใจโดยการตบแขนผมเบาๆ "ฉันเคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาบ้างตอนอยู่ที่บ้านเกิด น้อยคนนักที่จะต้านทานสิ่งเย้ายวนในการได้ขับเมชาที่น่าทึ่งได้ เราแค่ต้องมั่นใจว่าเมชาที่เราออกแบบนั้น วินเซนต์จะสามารถเติบโตไปพร้อมกับมันได้หลังจากผ่านการกรำศึกในสนามรบมาแล้ว" "ดังนั้น โจทย์คือการออกแบบเมชาที่ใช้งานง่ายในช่วงแรก แต่มีพื้นที่ให้พัฒนาศักยภาพได้อีกมากในอนาคต ใช่ไหม?" "ถูกต้องที่สุด สำหรับเมชาไฮบริดอย่างอะโดนิส เราสามารถติดตั้งระบบจำกัดพลัง (Limiters) และล็อคฟังก์ชันบางอย่างไว้ก่อน จนกว่าวินเซนต์จะพัฒนาทักษะจนเชี่ยวชาญพอที่จะควบคุมขีดความสามารถทั้งหมดของมันได้" แม้ทางออกนี้จะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ผมคิดว่ามันดีพอแล้ว หากผมต้องออกแบบเมชาที่ซับซ้อนและน่าเกรงขามอย่างทรานส์เซนเดนท์ เมสเซนเจอร์ มันย่อมดีที่สุดหากได้จับคู่กับ Mech Pilot ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงเช่น ทาออน เมลิน หรือลอร์ดฮาเวียร์แห่งตระกูลเอเน็กคิน ทั้งคู่ต่างมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและผ่านการเคี่ยวกรำอย่างเข้มข้นที่สุดเท่าที่รัฐของตนจะมอบให้ได้ การได้ออกแบบเมชาให้กับ Pilot ที่มีความสามารถเช่นนั้นคือความฝันของนักออกแบบเมชาทุกคน ส่วนวินเซนต์น่ะหรือ... เพลงดาบของเขาก็เทียบไม่ได้กับพวก Pilot สายดาบ ฝีมือการยิงปืนก็ยังห่างไกลจากพวกพลแม่นปืน เขาไม่ได้ปราดเปรียวในการขับเมชาสายจู่โจมเร็ว (Skirmisher) เท่ากับราเอลล่า ลาร์คินสัน และไม่มีทางเทียบเคียงความสามารถของแจนซี ลาร์คินสัน ในการบังคับสเปซไนท์ (Space Knight) ได้เลย ไม่มีอะไรที่วินเซนต์เก่งอย่างแท้จริง และนั่นคือสิ่งที่ทำให้นักออกแบบเมชาต้องปวดหัว หากวินเซนต์ต้องการให้เราออกแบบเมชาสายอัศวินหรือพลปืนไรเฟิลแบบเรียบง่าย เราคงออกแบบให้มันมีเพดานฝีมือเริ่มต้นที่ต่ำและมีขีดจำกัดสูงสุดที่สูงส่งได้ไม่ยาก ทว่าทุกอย่างกลับซับซ้อนขึ้น เพราะวินเซนต์ยืนกรานที่จะเอาเมชาไฮบริด ในแง่ของการป้องกัน อะโดนิสที่เขาต้องการนั้นดูคล้ายกับอัศวินหรือเมชาขนาดหนัก (Heavy Mech) วินเซนต์ต้องการเมชาที่อวดอ้างถึงระดับการปกป้องสูงสุดเท่าที่เมชาขนาดกลางจะแบกรับไหว ในด้านการโจมตี อะโดนิสต้องพึ่งพาระบบอาวุธที่หลากหลาย โชคดีที่วินเซนต์ไม่ได้กำหนดลำดับความสำคัญไว้ อาวุธหลักของเมชาจึงเป็นไรเฟิลแซนด์เบรกเกอร์ (Sandbreaker) อย่างชัดเจน ผมและกลอเรียนาตัดสินใจให้เครื่องยิงมิสไซล์, อุปกรณ์ยิงตะปูติดข้อมือ และดาบสำรองเป็นเพียงอาวุธเสริม เราจึงไม่ต้องทุ่มเทพื้นที่ภายในเครื่องมากเกินไปเพื่อรองรับระบบอาวุธรองเหล่านี้ "ถ้าถอดเอาเครื่องประดับหยุมหยิมพวกนั้นออกไป อะโดนิสก็คือพลปืนไรเฟิลหุ้มเกราะหนักดีๆ นี่เอง" "จะเรียกว่าเมชาสายยิงทำลายล้างระยะไกล (Long-ranged Striker) ก็ได้นะ เวส" "ประเด็นคือเราควรเข้าถึงการออกแบบนี้ในฐานะเมชาสายยิงที่เน้นการพึ่งพาเกราะมากกว่าความคล่องตัวเพื่อปกป้องตัวเอง มันคล้ายกับดอว์นเบรกเกอร์ (Dawnbreaker) และโนวาเบรกเกอร์ (Novabreaker) ในแง่นั้น" แน่นอนว่าด้วยงบประมาณที่อู้ฟู่ขนาดนี้ อะโดนิสย่อมต้องถูกจับคู่กับระบบเกราะที่สามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่าเดิมอย่างน้อยสองเท่า! หลังจากที่ผมทำความเข้าใจข้อมูลทั้งหมดที่กลอเรียรารวบรวมมาอย่างทะลุปรุโปร่ง เราก็เริ่มร่างแบบจำลองเบื้องต้นของอะโดนิสขึ้นมา "วินเซนต์ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ภายนอกมากกว่าฟังก์ชันการใช้งานอย่างเห็นได้ชัด" กลอเรียนาอธิบายให้ผมฟัง ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ผ่านงานสั่งทำพิเศษมามากมาย รายละเอียดนี้ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาเธอไปได้ "ดังนั้นมันจะดีที่สุดถ้าเราเริ่มสเก็ตช์ภาพลักษณ์ภายนอกของอะโดนิสก่อนที่จะเริ่มพยายามยัดชิ้นส่วนต่างๆ ลงไปในร่างแบบ" แม้ผมจะไม่ค่อยคุ้นชินกับวิธีการนี้ แต่ผมก็ยอมโอนอ่อนตามดุลยพินิจของเธอ "ให้ผมเริ่มก่อนเถอะ ผมค่อนข้างมั่นใจในทักษะทางศิลปะของตัวเอง" ผมเริ่มลากเส้นสายลงบนอินเทอร์เฟซการออกแบบที่ฉายภาพโฮโลแกรมออกมา เมื่อตอนที่วินเซนต์อธิบายความต้องการและโชว์ภาพสเก็ตช์อันห่วยแตกของเขาให้ดู ผมก็มีไอเดียผุดขึ้นมาในหัวบ้างแล้ว ผมไม่ได้ยึดติดกับภาพวาดแย่ๆ ของวินเซนต์มากนัก ศิลปินอย่างผมมีมาตรฐานและแนวคิดเป็นของตัวเอง หากเป็นไปได้ ผมต้องการผลักดันการตีความของผมเองว่าอะโดนิสควรจะมีรูปลักษณ์อย่างไร อันที่จริง ผมได้เตรียมการตีความไว้หลายรูปแบบ และเนื่องจากยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเลือกทางไหนดี ผมจึงตัดสินใจร่างแบบเบื้องต้นออกมาถึงสามเวอร์ชัน กลอเรียนานั่งอยู่ข้างกายพลางตกอยู่ในภวังค์ความงามของศิลปะที่ผมถ่ายทอดออกมา บางครั้งเธอก็ชี้ให้เห็นจุดที่มีปัญหาหรือเสนอแนะการปรับปรุงบางส่วน แต่เธอก็พอใจที่จะปล่อยให้ผมเป็นผู้นำ เมื่อสิ้นสุดการร่างแบบ ผมก็ได้ผลงานที่โดดเด่นและแตกต่างกันถึงสามสไตล์ แบบแรกนั้นมีความคล้ายคลึงกับรุ่นมาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) อย่างมาก ความคล้ายคลึงนั้นปลุกปั่นความถวิลหาอดีตขึ้นมาในใจผม หลังจากเวลาล่วงเลยมานาน ในที่สุดผมก็ได้กลับมาสู่เมชาเชิงพาณิชย์เครื่องแรกของตัวเองอีกครั้ง บางทีวินเซนต์อาจจะรู้สึกคิดถึงอดีตเช่นกันเมื่อได้เห็นร่างแบบนี้ แน่นอนว่าผมไม่ได้ลอกเลียนรูปลักษณ์ภายนอกของมาร์ค แอนโทนีมาตรงๆ ตอนนี้ผมมีทักษะและประสบการณ์มากกว่าแต่ก่อนมาก ผมลบจุดบกพร่องที่เคยมองข้ามในวัยเยาว์ออกไปจนสิ้น ผมยังปรับแต่งส่วนโค้งมนและสัดส่วนของสเก็ตช์แรกให้ดูเหมือนประติมากรรมรูปมนุษย์มากขึ้น และลดทอนความเป็นเครื่องจักรหุ้มเกราะลง ผมยังหล่อรูปทรงส่วนอกของเมชาให้เป็นแบบเกราะกล้ามเนื้อ (Muscle Cuirass) อันสง่างาม ด้วยผลสแกนร่างกายของวินเซนต์อย่างละเอียดที่กลอเรียนาทำไว้ มันจึงไม่ใช่เรื่องยากเลยที่ผมจะถ่ายโอนส่วนสัดแผงอกของลูกค้าลงบนภาพสเก็ตช์ "คุณคิดยังไงกับร่างนี้? ผมเรียกมันว่า เวอร์ชันซีซาร์ (Caesar version)" "มันดูคุ้นตามาก ราวกับว่าเป็นผู้สืบทอดทางจิตวิญญาณของมาร์ค แอนโทนีเลยล่ะ" กลอเรียนายิ้ม "แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่คิดว่ามันเป็นสไตล์ของคุณแล้ว มาร์ค แอนโทนีคือรุ่นดัดแปลงของซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ซึ่งเป็นผลงานของคนอื่น แม้ซีซาร์ ออกัสตัสจะหล่อหลอมวิวัฒนาการในการออกแบบของคุณ แตตอนนี้คุณเก่งขึ้นกว่าเดิมมาก สเก็ตช์นี้ยังแสดงฝีมือของคุณออกมาได้ไม่เต็มที่" "สายตาแหลมคมมาก" ผมเห็นด้วยกับความเห็นของเธอ "เจตนาของเวอร์ชันซีซาร์คือการทดสอบดูว่าวินเซนต์จะชื่นชอบความคลาสสิกของมาร์ค แอนโทนีหรือไม่" เราหันไปมองร่างแบบที่สอง ซึ่งมีรูปทรงและสัดส่วนของรยางค์ที่แตกต่างออกไป แม้ผมจะยังคงเน้นลายเส้นกล้ามเนื้อบนแผงอกไว้เช่นเดิม แต่ผมได้เสริมความบึกบึนของมันขึ้นอย่างมหาศาลเพื่อเพิ่มพื้นที่สำหรับระบบเกราะและขีดความสามารถที่มากขึ้น โดยพื้นฐานแล้ว เมชาเครื่องนี้ดูราวกับนักรบสวมเกราะหนักหนาเตอะ เกราะที่หนาทึบตรงแขนและส่วนอื่นๆ ทำให้มันดูเทอะทะขึ้นมาก ซึ่งไม่เป็นที่ต้องการนักสำหรับเมชาสายยิง และเกราะที่เพิ่มมายังทำให้เครื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าผมเชื่อว่าประสิทธิภาพการป้องกันของมันจะแข็งแกร่งและทนทานขึ้นอย่างมากเป็นการแลกเปลี่ยน "นี่คือ เวอร์ชันโคลอสซัส (Colossus version)" ผมแนะนำ "เป็นร่างที่เน้นการป้องกันมากที่สุดในบรรดาสามแบบ และเป็นเวอร์ชันที่ปลอดภัยที่สุดของอะโดนิสเพราะมันได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนา ข้อเสียคือมันช้าลง ความแม่นยำลดลง และไม่ปราดเปรียวนัก" "โคลอสซัสดูองอาจและน่าเกรงขามจริงๆ ถ้าวินเซนต์ไม่ได้ใส่ใจกับการสร้างผลงานในสนามรบมากนัก นี่แหละคือเมชาที่เหมาะกับเขาที่สุด" ร่างแบบที่สามนั้นดูเพรียวบางกว่าสองแบบแรก ผมปั้นแต่งมันให้มีสรีระคล้ายกับนักกรีฑา แม้เกราะของมันจะดูแข็งแกร่งน้อยกว่าร่างอื่นๆ แต่มันกลับแฝงไปด้วยเสน่ห์ของบุรุษเพศที่ซับซ้อนและงดงาม "ผมไม่ค่อยแน่ใจว่าวินเซนต์จะชอบร่างนี้ไหม ผมเรียกมันว่า เวอร์ชันโอลิมเปียน (Olympian version) เพราะมันคือความพยายามที่จะรักษาสมดุลระหว่างการโจมตี การป้องกัน และความคล่องตัว แม้จะเบี่ยงเบนไปจากความต้องการของวินเซนต์บ้าง แต่มันก็มอบสิ่งที่เวอร์ชันอื่นให้ไม่ได้ นั่นคือความคล่องตัวที่สูงกว่ามาตรฐาน" เวอร์ชันโอลิมเปียนนั้นดูไม่หนาหนักเท่าสองร่างแรก มันยังมีระบบขับเคลื่อนที่ใหญ่และทรงพลังกว่า ความปราดเปรียวของมันเหนือกว่ารุ่นอื่นอย่างเห็นได้ชัด "ฉันว่านี่อาจจะเกินความต้องการไปหน่อยนะ เวส ความคล่องตัวไม่ใช่ประเด็นหลักที่วินเซนต์กังวล ไม่อย่างนั้นเขาคงพูดถึงมันไปแล้ว แต่ฉันว่าดีนะที่คุณมีทางเลือกให้เขา ส่วนตัวแล้วฉันชอบเวอร์ชันโอลิมเปียนนี้ที่สุด มันถ่ายทอดสไตล์ศิลปะของคุณออกมาได้ชัดเจนที่สุดเลย" เมื่อผมทำการปรับแต่งครั้งสุดท้ายตามคำแนะนำของกลอเรียนา เราทั้งคู่ก็เรียกวินเซนต์เข้ามาเพื่อฟังความเห็นของเขา "เราได้ถ่ายทอดรูปลักษณ์ของอะโดนิสออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว คุณชอบแบบไหนมากที่สุด?" วินเซนต์ใช้เวลาไม่นานเลยในการตัดสินใจ เขาชี้ไปที่เวอร์ชันโคลอสซัสทันที "ผมเอาไอ้ตัวโตนี่แหละ! ผมชอบที่คุณอัดเกราะเข้าไปหนาๆ แบบนั้น! ด้วยเมชาแบบนี้ ผมจะได้หัวเราะเยาะการโจมตีของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ได้ซะที!" ผมและกลอเรียนาหันมามองหน้ากันพลางขมวดคิ้ว "เวอร์ชันโคลอสซัสไม่ใช่สเปซไนท์นะ วินเซนต์" ผมเตือนเขาด้วยความระมัดระวัง "ถ้าคุณเลือกเวอร์ชันนี้ เราจะจัดเต็มเรื่องการป้องกันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็ยังต้านทานการระดมยิงได้ไม่ดีเท่ากับสเปซไนท์จริงๆ ที่มีโล่หรอกนะ" แต่วินเซนต์กลับไม่ยี่หระ "ไม่เป็นไร! แค่นี้ก็พอแล้ว! ผมจะขยี้พวกมนุษย์ทรายให้เละก่อนที่พวกมันจะเจาะเกราะเมชาของผมได้ซะอีก! ผมสัญญา!" แม้ผมจะไม่ค่อยเชื่อถือคำกล่าวอ้างของลูกค้านัก แต่ผมก็คร้านเกินกว่าจะไปโต้แย้ง ถ้าเขาอยากจะออกไปลิ้มรสความปราชัยในสนามรบนักก็ปล่อยเขาไปเถอะ ผมแค่อยากจะปิดโปรเจกต์อะโดนิสให้จบๆ ไป เพื่อจะได้กลับไปออกแบบเมชาที่ผมอยากจะทำให้เป็นจริงจริงๆ เสียที "อ้อ จะว่าไป มีบางอย่างหายไปนะ" "อะไรเหรอ?" วินเซนต์ชี้ตรงไปยังส่วนล่างของเอวเจ้าโคลอสซัส "เป้าเกราะ (Codpiece) ไง! คุณออกแบบเมชาที่ดูแมนขนาดนี้แต่ดันลืมเป้าเกราะไปได้ยังไงกัน?! นี่คุณคิดจะออกแบบเมชาขันทีให้ผมหรือยังไงกันฮะ?!" ผม... อยากจะเอามือกุมขมับเหลือเกิน