# บทที่ 1627: ความไม่สอดคล้องแห่งสมรภูมิ แม้ **เวส ลาร์คินสัน** จะยังไม่ได้ศึกษาส่วนประกอบรุ่นใหม่โดยละเอียด แต่เขาก็ได้กวาดสายตาผ่านข้อมูลสำคัญมาบ้างแล้ว เมื่อผนวกเข้ากับการแนะนำของสมาชิกสภาเวย์รอน มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเห็นภาพรวมว่าเทคโนโลยีรุ่นใหม่นี้จะบันดาลสิ่งใดได้บ้าง “อย่างที่พวกคุณทราบกันดี จุดเด่นสำคัญอย่างหนึ่งของรุ่นใหม่ในกรณีของเมชาระดับสามก็คือ การยกระดับอาวุธเลเซอร์ขึ้นอย่างมหาศาล” ทุกคนในห้องปฏิบัติการออกแบบต่างพยักหน้าเห็นพ้อง “ทว่า น่าเสียดายที่ในตอนนี้การออกแบบเมชาที่ติดตั้งเลเซอร์นั้นยังไม่สามารถทำได้จริง และมันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะออกแบบเมชาสายประชิด เว้นแต่ว่าเราต้องการจะส่งขายไปยังตลาดที่ห่างไกลออกไป” ในสภาวะปัจจุบันของสงครามทราย นักออกแบบเมชาทุกคนจากดวงดาวที่ถูกโจมตีล้วนมีพันธกิจต้องอุทิศตนเพื่อกอบกู้สถานการณ์ หากพวกเขาไม่อาจออกแบบเมชาที่ใช้งานได้จริง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องสนับสนุนนักออกแบบคนอื่นให้ทำได้! เวสคงต้องยอมให้ชื่อเสียงของเขาป่นปี้หากเมินเฉยต่อภาระหน้าที่นี้! ยิ่งชื่อเสียงขจรขจายเพียงใด เขาก็ยิ่งต้องสำรวมตนให้อยู่ในกรอบที่สังคมคาดหวังมากขึ้นเท่านั้น แม้เวสจะโหยหาอิสรภาพที่เคยมีในช่วงก่อนหน้า แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมาจากการสร้างชื่อเสียงนั้นนับว่าคุ้มค่าเกินกว่าสิ่งที่เสียไป บุคคลสำคัญทุกคนล้วนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งเกียรติยศ! “คุณตั้งใจจะออกแบบเมชาประเภทไหนเป็นลำดับต่อไปครับ?” ไมล์ส โทวาร์ เอ่ยถาม “เมชาพลแม่นปืน” คำตอบนั้นสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน ยกเว้นเพียงกลอเรียน่า หากว่ากันตามตรงแล้ว เมชาที่ใช้งานได้จริงในสมรภูมินี้มีให้เลือกไม่มากนัก สงครามทรายได้บดขยี้ประสิทธิภาพการรบของเมชาหลายประเภทจนเกือบหมดสิ้น จนทุกคนเริ่มจะเบื่อหน่ายกับการออกแบบเมชาพลปืนเล็กยาวเต็มทนแล้ว! “เมชาพลแม่นปืนจะยังเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างนั้นหรือคะ?” “ผมได้วิเคราะห์ตลาดเมชาแล้ว และเชื่อว่าความต้องการเมชาที่มีความแม่นยำสูงกำลังเพิ่มขึ้น เมชาพลปืนเล็กยาวที่ดาษดื่นที่สุดในท้องตลาดตอนนี้ล้วนติดตั้งอาวุธประเภทกระสุน” เวสอธิบาย “แม้แต่ระบบอาวุธ ‘แซนด์เบรกเกอร์’ (Sandbreaker) ที่เลื่องลือก็ยังเป็นปืนเล็กยาวประเภทกระสุน สิ่งเดียวที่ทำให้มันพิเศษก็คือมันถูกสร้างมาเพื่อใช้กับกระสุนเฉพาะทางซึ่งมีประสิทธิภาพในการต่อกรกับพวกมนุษย์ทรายได้ดีกว่าปกติ” ทุกคนพยักหน้ารับฟัง “ลองคิดดูสิ อะไรคือจุดแข็งและจุดอ่อนของปืนเล็กยาวประเภทกระสุน?” เมื่อเห็นเวสเปลี่ยนบทสนทนาให้กลายเป็นการสอน กลอเรียน่าจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบไว้ ก่อนที่ไมล์สจะได้อ้าปากพูด เวล่า โทวาร์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาก็ชิงตอบขึ้นมาเสียก่อน “ฉันเคยช่วยในโครงการออกแบบเมชาโจมตีระยะไกลมาหลายโครงการค่ะ” เธอเอ่ย “อาวุธประเภทกระสุนเป็นอาวุธที่ราคาถูกและเรียบง่ายที่สุดที่เมชาระยะไกลจะถือครองได้ มันใช้เทคโนโลยีต่ำ บำรุงรักษาง่าย และผลิตซ้ำได้คราวละมากๆ ความสามารถในการยิงกระสุนทุกชนิดที่ตรงตามขนาดลำกล้องและสเปกทำให้มันมีความหลากหลายสูงมาก การพัฒนากระสุนแซนด์เบรกเกอร์คือตัวอย่างชั้นดีที่แสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีเดียวกันสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในรูปแบบที่แตกต่างกันได้อย่างไร” เวสระบายยิ้มกับคำตอบนั้น แม้เขาจะยอมรับว่าตนให้ความสำคัญกับไมล์สมากกว่า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านักออกแบบเมชาคนอื่นจากตระกูลโทวาร์จะไร้ฝีมือ แม้เขาจะมองว่ามีเพียงไมล์สที่มีศักยภาพพอจะก้าวขึ้นเป็นเจอร์นีย์แมน แต่เขาก็ระมัดระวังไม่ให้คนอื่นๆ รู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง “เวล่าพูดถูก ปืนเล็กยาวและกระสุนประเภทกระสุนไม่ใช่ระบบอาวุธระยะไกลที่มีประสิทธิภาพสูงสุดที่เรามี แต่มันคุ้มค่าที่สุดเท่าที่มีอยู่ในมือต่างหาก นี่คือคุณสมบัติที่ทรงค่าอย่างยิ่งในสงครามทราย เพราะพวกมนุษย์ทรายถาโถมเข้ามาด้วยจำนวนที่มหาศาลจนรัฐของเราอาจล้มละลายได้หากเราเลือกใช้อาวุธที่มีราคาสูงกว่านี้!” “อย่างไรก็ตาม อาวุธประเภทกระสุนก็มีข้อเสียอยู่มากค่ะ” เธอร่ายต่อ “ความเป็นเทคโนโลยีระดับต่ำทำให้มันด้อยประสิทธิภาพลงเมื่อต้องใช้ในโครงการที่มีงบประมาณสูง ตัวปืนนับว่ายังถูกอยู่ แต่ต้นทุนในการผลิตกระสุนที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงนั้นพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล เพราะจำเป็นต้องผสมแร่ธาตุหายากระดับต่ำลงไป ดังนั้น แม้จะเป็นไปได้ที่จะผลิตกระสุนที่สามารถบดขยี้พวกมนุษย์ทรายให้เป็นผุยผงได้ แต่ค่าใช้จ่ายนั้นสูงเกินกว่าจะแบกรับได้ไหวในระยะยาว!” การพิจารณาด้านเศรษฐกิจและลอจิสติกส์รอบกระสุนคุณภาพสูงหมายความว่าพวกมันจะถูกนำมาใช้เฉพาะในศึกสำคัญเท่านั้น หากสถานการณ์ไม่คับขันจริงๆ กองกำลังเมชาส่วนใหญ่มักจะเก็บกระสุนราคาแพงไว้เป็นทุนสำรอง แน่นอนว่าเรื่องนี้ใช้ได้กับกลุ่มที่ได้รับทุนสนับสนุนเป็นอย่างดีหรือหน่วยเมขาของกองทัพเท่านั้น เวล่ากล่าวถึงจุดอ่อนอีกประการหนึ่ง “ความเร็วต้นของกระสุนจากปืนเล็กยาวประเภทนี้ยังต่ำเนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี โดยปกติแล้ว นี่ไม่ใช่ข้อเสียใหญ่หลวงในการรบบนภาคพื้นดิน แต่ในอวกาศ การปะทะกันเกิดขึ้นในระยะที่ไกลกว่ามาก เมื่อต้องใช้เวลาถึงสี่หรือห้าวินาทีกว่าที่กระสุนจะพุ่งถึงเป้าหมาย ศัตรูก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะโยกหลบ!” “ในช่วงแรกของสงครามทราย กองกำลังป้องกันของเราเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ทรายระดับพื้นฐานเท่านั้น” เวสอธิบาย “ยานแม่และยานคุ้มกันที่อุ้ยอ้ายนั้นใหญ่โตและขาดความคล่องตัวเสียจนความแม่นยำไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับต้นๆ ในตอนนั้น ตราบใดที่วิถีกระสุนไม่กระจายตัวมากเกินไป นักออกแบบเมชามักจะให้ความสำคัญกับความจุของกระสุนและความคุ้มค่าของอาวุธที่นำมาติดตั้งมากกว่า ผมเองก็ออกแบบ **เดโซเลท โซลเจอร์** (Desolate Soldier) ภายใต้ตรรกะเดียวกันนี้” “ปัญหาคือพวกมนุษย์ทรายมีวิวัฒนาการ แต่เมชาของเรายังคงย่ำอยู่กับที่” กลอเรียน่าชี้ประเด็น “มันเกิดความไม่สอดคล้องกันระหว่างทั้งสองฝ่าย แม้แต่การนำระบบอาวุธแซนด์เบรกเกอร์เข้ามาใช้ก็ช่วยแก้ปัญหานี้ได้ไม่มากนัก” “การจัดรูปแบบขบวนแบบฝูงบินเริ่มแพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ” เวสกล่าว “ดูเหมือนว่าเหล่าแม่ทัพมนุษย์ทรายกำลังมุ่งไปสู่คำตอบเดียวกัน นั่นคือ วิธีที่ดีที่สุดในการต่อกรกับกองกำลังเมชาและยานรบจำนวนมหาศาล คือการสลายร่างมนุษย์ทรายให้กลายเป็นโดรนขนาดเล็กที่มีความคล่องตัวสูง แล้วกระหน่ำยิงศัตรูด้วยเลเซอร์ที่แม้จะเบาบางแต่รวดเร็วและต่อเนื่อง” ทุกคนในที่นี้ล้วนเข้าถึงภาพฟุตเทจและผลลัพธ์ของการรบที่แนวหน้าซึ่งไม่ได้ผ่านการเซนเซอร์ พวกเขารู้ดีว่าการต่อสู้กับฝูงโดรนมนุษย์ทรายแต่ละครั้งจบลงด้วยการนองเลือดของทั้งสองฝ่าย! “เนื่องจากข้อจำกัดของปืนเล็กยาวประเภทกระสุน เหล่าเดโซเลท โซลเจอร์และเมชาพลปืนอื่นๆ จึงต้องรุกคืบเข้าหาศัตรูเพื่อเพิ่มอัตราการยิงถูกเป้า ทว่าการเข้าใกล้พวกมนุษย์ทรายไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย เพราะอัตราการยิงถูกเป้าของเลเซอร์จากฝ่ายนั้นก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ส่งผลให้ตัวเลขความสูญเสียพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าใจหาย!” สิ่งที่เวสเพิ่งเอ่ยออกมานั้นหนักอึ้งอยู่ในใจของทุกคนที่เกี่ยวข้องกับสงคราม สาธารณรัฐไบรท์จะทนรับความสูญเสียเช่นนี้ไปได้นานแค่ไหน? ไม่มีใครกล้ายืนยันได้ “เมชารุ่นปัจจุบันที่ถูกนำมาใช้กับพวกมนุษย์ทรายนั้นไม่มีความเหมาะสมอีกต่อไป” เขาสรุป “แม้แต่ **ดอว์นเบรกเกอร์** (Dawnbreaker) ที่เลื่องชื่อในด้านความทนทานต่อเลเซอร์หนักของมนุษย์ทราย ก็เริ่มจะลดบทบาทลง! แม้พารามิเตอร์ด้านการป้องกันที่โดดเด่นจะยังทำให้พวกมันรับมือกับขบวนรบแบบอื่นได้ดี แต่ระบบอาวุธแซนด์เบรกเกอร์ของพวกมันก็ยังคงเป็นข้อจำกัดเช่นเดียวกับเมชาตัวอื่นๆ” “ถ้าอย่างนั้น... ทางออกคืออะไรครับ?” ไมล์สเอ่ยถามเสียงเบา ทุกคนต่างจ้องมองกันและกัน เวสถอนหายใจ “ความจริงก็คือมันไม่มีทางออกง่ายๆ ในตอนนี้หรอก มิเช่นนั้นเหล่านักออกแบบระดับซีเนียร์และเจอร์นีย์แมนคงจะตีพิมพ์งานออกแบบเมชาที่ปฏิวัติวงการออกมานานแล้ว แม้เมชารุ่นปัจจุบันจะดูไม่เหมาะสมนักเมื่อต้องสู้กับพวกมนุษย์ทราย แต่การนำพวกมันออกไปรบก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย” “ถ้าอย่างนั้น อะไรคือจุดประสงค์ของการออกแบบเมชาอีกตัวล่ะคะ?” “แค่เพราะมันไม่มีทางออกที่ง่าย ไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีทางออกเสียเลย” เวสส่ายศีรษะ “หลังจากที่ขบคิดและระดมสมองกันอย่างหนัก ผมกับกลอเรียน่าก็ได้แนวคิดเมชาตัวใหม่ที่มีศักยภาพพอจะบรรเทาความสูญเสียที่ฝ่ายเรากำลังเผชิญอยู่ในสงคราม” ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับเวสในขณะที่เขาเปิดเผยไอเดีย “เราตัดสินใจที่จะออกแบบเมชาพลแม่นปืนในฐานะผลิตภัณฑ์รุ่นแรกของเทคโนโลยีรุ่นใหม่นี้!” ทุกคนแสดงอาการประหลาดใจออกมา “นั่นหมายความว่าคุณจะติดตั้งปืนเล็กยาวพลังงานจลน์ให้พวกมันใช่ไหมคะ?” เวล่าคาดเดา เวสส่ายหน้า “ใช่! อันที่จริง เมชาพลแม่นปืนของเราจะติดอาวุธด้วย **ปืนเกาส์** (Gauss rifle) ที่ทรงพลังและแม่นยำ! ปืนเกาส์หรือปืนขดลวดแตกต่างจากปืนกระสุนทั่วไปตรงที่มันมีความเร็วต้นสูงกว่ามาก! สิ่งนี้จะช่วยขยายระยะหวังผลและทำให้มันมีประโยชน์อย่างยิ่งในการรบในอวกาศ เมื่อเทียบกับปืนรางไฟฟ้า (Railgun) แล้ว ปืนเกาส์มีความซับซ้อนกว่าแต่กลับไม่มีปัญหาเรื่องการสึกหรอมากนัก ซึ่งนั่นทำให้มันทนทานพอที่จะอยู่รอดจนจบสงครามทราย!” “ทั้งหมดนั่นต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงนะคะ” เวล่าเตือน “ปืนเกาส์ไม่เพียงแต่ต้องการวัสดุที่แข็งแกร่ง แต่ยังสิ้นเปลืองพลังงานและกระสุนอย่างมหาศาลด้วย! ในแง่ของประสิทธิภาพแล้ว ปืนเล็กยาวประเภทกระสุนนั้นประหยัดกว่ามาก!” “ผมตระหนักถึงข้อเสียเหล่านั้นดีครับคุณโทวาร์ แต่เมชาพลแม่นปืนของผมไม่ได้มีไว้เพื่อมาแทนที่เดโซเลท โซลเจอร์ หรือดอว์นเบรกเกอร์ พวกมันถูกสร้างมาเพื่อเสริมกำลังให้กับกองกำลังที่ประจำการเมชาพลปืนระยะกลางเหล่านี้อยู่แล้ว” “ทว่ามันจะมีประโยชน์จริงหรือครับ?” ไมล์สตั้งคำถาม “แม้ผมจะเห็นว่าคุณตั้งใจจะออกแบบเมชาระยะไกลที่สามารถสยบพวกมนุษย์ทรายได้อย่างแม่นยำจากระยะที่ไกลกว่าเดิมมาก แต่การจะยิงโดรนมนุษย์ทรายให้โดนในสภาวะที่ยากลำบากเช่นนั้นก็ยังเป็นเรื่องที่ยากเข็ญ หากนักบินเมชาไม่ได้มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในด้านการยิงปืน เมชาของคุณก็แทบจะไร้ประโยชน์” “เรารู้เรื่องนั้นดีไมล์ส เราวางแผนจะให้เมชาพลแม่นปืนตัวนี้เป็นเมชาระดับพรีเมียม มันไม่ได้มีไว้เพื่อส่งลงสนามในจำนวนที่มหาศาลเหมือนเดโซเลท โซลเจอร์ ของเรา เราจินตนาการไว้ว่าจะมีเพียงพลแม่นปืนผู้เชี่ยวชาญจำนวนไม่มากนักที่จะได้ขับเมชาของเรา” ทุกคนนอกจากเวสและกลอเรียน่ายังคงมองไม่เห็นประโยชน์ของแนวคิดเมชาเช่นนี้ “การใช้ปืนเกาส์มันไม่คุ้มค่าเลยค่ะ!” เวล่าชี้ให้เห็นถึงปัญหา “เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโดรนมนุษย์ทรายขนาดเล็กที่ว่องไว พลังทำลายล้างจากการยิงปืนเกาส์หนึ่งนัดมันสูงเกินกว่าขีดจำกัดการรับความเสียหายของโดรนทั่วไปไปมาก พลังทำลายส่วนใหญ่จะถูกทิ้งไปอย่างเปล่าประโยชน์! หากสู้กับร่างมาตรฐานหรือร่างยักษ์ การยิงถูกแต่ละนัดอาจสร้างความเสียหายมหาศาลได้ก็จริง แต่ปัญหาคือปืนเกาส์กินพลังงานและกระสุนมากเสียจนเมชาพลแม่นปืนจะกระสุนหมดเกลี้ยงตั้งแต่การรบผ่านไปได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น!” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เมชาพลปืนประเภทกระสุนราคาถูกให้ความคุ้มค่ามากกว่าเมชาพลแม่นปืนราคาแพงหลายเท่า! เวสฉีกยิ้มกว้าง “คุณพูดไม่ผิดหรอกเวล่า แต่ผมยังบอกข้อมูลไม่หมด ให้ผมตอบข้อสงสัยของคุณนะ เหตุผลที่ผมเลือกใช้ปืนเกาส์ก็เพื่อใช้ประโยชน์จากความเร็วต้นที่สูงลิบของมัน ผมไม่ได้ให้ความสำคัญกับศักยภาพความเสียหายเป็นอันดับแรก เมื่อต้องสู้กับขบวนรบแบบฝูงบิน มันจะมีประโยชน์กว่าหากเราลดขนาดลำกล้องลง เพื่อให้เมชาสามารถเก็บรักษาพลังงานและกระสุนสำรองไว้ใช้ได้นานขึ้น!” “แต่มันก็ยังดูฟุ่มเฟือยอยู่ดีที่จะนำแนวคิดเมชาตัวนี้มาสู้กับพวกมนุษย์ทราย! มีโดรนบินว่อนอยู่เต็มไปหมด การสาดกระสุนให้เต็มพื้นที่ว่างในอวกาศแล้วหวังว่ามันจะโดนบ้างยังดูเข้าท่ากว่าเสียอีก!” “อย่างที่ผมบอก คุณพูดไม่ผิด แต่คุณกำลังมองข้ามจุดประสงค์สูงสุดของเมชาพลแม่นปืนของผมไป โดยปกติแล้ว เมชาพลแม่นปืนและเมชาสไนเปอร์ปฏิบัติการอย่างไรในการทำสงครามของมนุษย์ล่ะ?” ไมล์สเป็นคนแรกที่ตอบคำถาม “โดยปกติแล้วพวกมันจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแนวรบหลักในการรบในอวกาศครับ แต่จะถูกรั้งรอไว้จนกว่าจะพบโอกาสที่จะลอบสังหารเมชาตัวสำคัญ โดยทั่วไปพวกมันจะถูกใช้เพื่อเด็ดหัวเมชาโจมตีระยะไกลที่เปราะบางหรือเมชาที่ขับโดยเหล่านายทหาร ต่อให้พวกมันสังหารเป้าหมายไม่ได้ แค่การสร้างแรงกดดันต่อศัตรูก็เพียงพอที่จะทำให้ผลการรบเอนเอียงมาทางเราแล้ว” “กองเรือมนุษย์ทรายทุกกองถูกบัญชาการโดยแม่ทัพมนุษย์ทรายอย่างน้อยหนึ่งตน เด็ดหัวแม่ทัพเสีย แล้วคุณจะเปลี่ยนฝูงมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นกลุ่มก้อนที่ไร้หัวโขน! ในทุกการรบที่แม่ทัพมนุษย์ทรายดับดิ้นลงตั้งแต่เนิ่นๆ ผลการรบจะเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที! แนวคิดเมชาของเราถูกสร้างมาเพื่อฉกฉวยโอกาสจากเงื่อนไขนี้โดยเฉพาะ!” แม้ฟังดูมีเหตุผล แต่ก็ไม่มีใครมีสีหน้าเชื่อมั่นขึ้นมาเลย เคทิสส่ายศีรษะ “แม่ทัพมนุษย์ทรายไม่ใช่เป้าหมายที่จะสังหารได้ง่ายๆ แม้ในขบวนรบแบบฝูงบิน ก็ยังมีโดรนนับหมื่นนับแสนบินว่อนอยู่เต็มไปหมด แม่ทัพมนุษย์ทรายสามารถซ่อนตัวอยู่ในโดรนตัวไหนก็ได้ที่อยู่แนวหลังของขบวนรบ!” “เทคโนโลยีรุ่นใหม่มีเซ็นเซอร์ที่ก้าวหน้าพอจะระบุตำแหน่งของแม่ทัพมนุษย์ทรายได้งั้นหรือครับ?” ไมล์สถาม เวสหัวเราะหึๆ พร้อมกับส่ายศีรษะอย่างเสียดาย “ทางออกที่สะดวกสบายแบบนั้นยังไม่มีอยู่จริงในตอนนี้หรอก มิเช่นนั้นเหล่านักออกแบบเมชาคงจะตะครุบมันไว้กันหมดแล้ว ต่อให้สมาคมการค้าเมชาจะเปิดตัวเทคโนโลยีเซ็นเซอร์ที่เหนือชั้นขึ้นมา แต่มันก็แทบไม่มีความหมายเลยเมื่อต้องใช้กับพวกมนุษย์ทราย!” “ถ้าอย่างนั้น... เมชาพลแม่นปืนของคุณจะซุ่มยิงแม่ทัพมนุษย์ทรายโดยไม่ยิงผ่านฝูงโดรนทั้งหมดไปได้อย่างไรล่ะคะ?” เวสยิ้มกว้างพร้อมกับกางแขนออก “สัญชาตญาณ”