**บทที่ 1638: เล่ห์กลในระดับบน** ขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ทั้งสองแห่งมวลมนุษยชาติได้ทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลไปกับการกรีธาทัพเข้าสู่กาแล็กซีแคระทะเลแดง (Red Ocean Dwarf Galaxy) พวกเขาพิจารณาการตัดสินใจครั้งสำคัญนี้อย่างถี่ถ้วนและเตรียมการอย่างเข้มข้นมานานกว่าร้อยปี อันที่จริง เหล่านักวิเคราะห์ทั่วทั้งห้วงอวกาศของมนุษย์ต่างสงสัยว่ามหาอำนาจทั้งสองได้วางแผนจะพิชิตทะเลแดงมาตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของยุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) แล้วด้วยซ้ำ! แต่น่าเสียดายที่ในเวลานั้น อารยธรรมมนุษย์ยังคงอยู่ในช่วงตกต่ำ สภาพภายในนั้นย่ำแย่จนการเปิดฉากรุกรานขนาดใหญ่เช่นนี้ถือเป็นการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบอย่างยิ่ง ทว่าในตอนนี้ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว อารยธรรมมนุษย์ไม่เพียงแต่กอบกู้ความเกรียงไกรในช่วงรุ่งเรืองที่สุดของยุคสมัยแห่งการพิชิต (Age of Conquest) กลับคืนมาได้เท่านั้น แต่ยังก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปไกลโข! ระเบียบโลกใหม่ที่อุบัติขึ้นภายใต้การนำของมหาอำนาจทั้งสอง สามารถสร้างช่วงเวลาแห่งสันติภาพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในห้วงอวกาศของมนุษย์! แม้ว่าผู้คนจำนวนมากจะวิพากษ์วิจารณ์การตัดสินใจที่ริดรอนสิทธิ์ของรัฐต่างๆ ในการครอบครองกองยานรบ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันประสบความสำเร็จในวัตถุประสงค์หลักอย่างงดงาม! การเปลี่ยนผ่านจากขุมพลังยานรบสู่จักรกลรบอย่าง Mech ช่วยลดทอนระดับความพินาศย่อยยับและความตายในทุกความขัดแย้งของมนุษย์ให้เหลือน้อยที่สุด ประชากรมนุษย์ในดาราจักรเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล! กำลังพลคือรากฐานของความแข็งแกร่ง เมื่อมีมนุษย์ถือกำเนิดขึ้นมากกว่ายุคสมัยใดที่ผ่านมา ในที่สุดอารยธรรมของพวกเขาก็มีความหยั่งลึกเพียงพอที่จะเริ่มเปิดฉากรุกรานอีกครั้ง! ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ อารยธรรมมนุษย์ยังคงมีอาณาจักรต่างดาวที่ประสงค์ร้ายเป็นเพื่อนบ้านอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกอีกมากมาย เหล่าศัตรูคู่อาฆาตของมนุษยชาติจะยอมนิ่งเฉยหรือ ในขณะที่ศัตรูตัวฉกาจของพวกมันกำลังรื่นเริงกับการปล้นชิง Phasewater จากทะเลแดงอย่างสำราญใจ? "ผลกระทบจากการรุกรานครั้งนี้ส่งผลเป็นวงกว้างและลึกซึ้งมาก" ทริสตันกล่าวกับเวสผ่านระบบสื่อสาร "แม้จะไม่มีใครแน่ใจว่ามหาอำนาจทั้งสองทุ่มกำลังพลไปกับการรุกรานครั้งนี้มากเท่าไหร่ แต่มันเป็นความจริงที่เถียงไม่ได้ว่า ความแข็งแกร่งของพวกเขาในทางช้างเผือกนั้นลดถอยลง!" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "พวกเราต่างสังเกตเห็นว่ามหาอำนาจทั้งสองเริ่มลดบทบาทลงในเขตดาวนี้ หากสิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับพื้นที่ส่วนอื่นๆ ในอวกาศมนุษย์ เพื่อนบ้านต่างดาวของเราอาจเริ่มมีความคิดบางอย่างขึ้นมา" "นี่คือเหตุผลที่เราไม่ควรคิดเอาเองว่าพวกเราที่อยู่ในทางช้างเผือกจะปลอดภัย" "แล้วจุดยืนของกลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล (Rim Guardians) เป็นอย่างไรบ้าง?" ทริสตันทำหน้าบิดเบี้ยว "ถ้าพูดกันตามตรง ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลอยู่ในสภาพที่ไม่สู้ดีนัก ลองคิดดูสิว่า ระหว่างผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลกับพวกมนุษย์ปฐมภูมิ (Prime Humans) ใครจะได้ผลประโยชน์จากการรุกรานครั้งนี้มากกว่ากัน?" เวสไม่ต้องใช้เวลาเดานานเพื่อหาคำตอบ "มนุษย์ปฐมภูมิคือฝ่ายที่มีฐานอำนาจอยู่ใจกลางดาราจักรใช่ไหม? ความแข็งแกร่งของมนุษยชาติที่นั่นอยู่ในระดับสูงสุด พวกเขายังผูกพันกับกลุ่มขั้วอำนาจและบุคคลสำคัญมากมายจากรัฐระดับหนึ่ง (First-rate states) นั่นหมายความว่าพวกเขามีชัยภูมิที่ยอดเยี่ยมในการฉกฉวยโอกาสที่ทะเลแดงหยิบยื่นให้!" "ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลเป็นมวยรองใน MTA มาโดยตลอด แหล่งข่าวของผมบอกว่าพวกเขาไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการตัดสินใจรุกรานทะเลแดง เพราะมันมีข้อเสียมากกว่าข้อดีสำหรับพวกเขา ความแข็งแกร่งของพวกเขาถูกดึงไปจนตึงมือจากภาระหน้าที่ในการปกป้องภูมิภาคอันกว้างใหญ่และกระจัดกระจายของขอบดาราจักร พวกเขาไม่สามารถแบ่งกำลังเสริมไปตักตวงผลประโยชน์จากการรุกรานทะเลแดงได้มากนัก" "และถ้าพวกเขาลดกำลังพลในแถบขอบดาราจักรลงไปมากกว่านี้ พวกเขาก็จะแสดงความอ่อนแอออกมามากพอที่จะล่อให้พวกต่างดาวโจมตีเขตแดนของมนุษย์!" เมื่อทริสตันชี้ให้เห็นถึงสถานการณ์นี้ เวสก็เริ่มปะติดปะต่อจิ๊กซอว์ที่เหลือได้ด้วยตัวเอง! กลุ่มผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลเสียเปรียบพวกมนุษย์ปฐมภูมิมากเกินไปจริงๆ! สิ่งที่เกิดขึ้นในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของสถานการณ์อันยากลำบากที่พวกเขาเผชิญ! MTA ควรจะตอบโต้พวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ได้รุนแรงกว่านี้ หากไม่ใช่เพราะโครงการริเริ่มล่าสุดนี้! "การแข่งขันภายใน MTA นั้นรุนแรงมาก" ทริสตันกล่าว "สถานะอันย่ำแย่บีบให้ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างจากพวกมนุษย์ปฐมภูมิในการรุกรานครั้งนี้ หากพวกเขาปล่อยให้มนุษย์ปฐมภูมิครองอำนาจในทะเลแดง ฝ่ายนั้นจะมีความแข็งแกร่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาลทันทีที่ได้รับ Phasewater ส่วนใหญ่ที่ตกมาอยู่ในมือของ MTA!" นั่นฟังดูเหมือนข่าวร้ายสำหรับเวส ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลดูเหมือนจะเป็นเพียงฝ่ายเดียวที่สนับสนุนเขตขอบดาราจักรและพลเมืองที่ด้อยโอกาสที่สุดในอวกาศมนุษย์ ถึงแม้เวสจะสามารถกลายเป็นนักบุกเบิกดาราจักรได้ แต่ภูมิหลังของเขาก็ยังคงถูกจำกัดความโดยแหล่งที่มาในทะเลแดง การสร้างมิตรภาพกับผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลเป็นหนทางสำหรับเขาในการสร้างฐานสนับสนุนที่มั่นคงในขณะที่เขาออกผจญภัยในกาแล็กซีแคระ หากปราศจากการสนับสนุนที่เชื่อถือได้ เวสจะไม่มีวันเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระตามที่ใจต้องการในเขตพื้นที่ชายแดน! ด้วยเหตุนี้ ความแข็งแกร่งและสถานะที่สัมพันธ์กันของผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลจึงมีความหมายต่อเวสและทริสตันอย่างมาก และด้วยภูมิหลังของเขา เขาไม่มีโอกาสเลยที่จะไปเข้าพวกกับมนุษย์ปฐมภูมิ "ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลกำลังทำอะไรเพื่อลดช่องว่างนี้?" เวสถาม "ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถส่งกำลังของตัวเองไปยังทะเลแดงได้มากนัก พวกเขาจึงตัดสินใจหันไปพึ่งพาเหล่าพันธมิตร (Associates) แทน" "อา..." เรื่องนี้ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับเวส มันเหมือนกับการหันไปพึ่งพาทหารรับจ้างนั่นเอง "โอกาสและรางวัลที่ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลเสนอให้นั้นใจกว้างกว่าพวกมนุษย์ปฐมภูมิมาก นี่เป็นภาพสะท้อนของฐานสนับสนุนที่แตกต่างกัน มนุษย์ปฐมภูมิมีฐานที่มั่นอยู่ในภูมิภาคที่ทรงอำนาจที่สุด พลเมืองระดับหนึ่งที่สนับสนุนพวกเขาเกือบทั้งหมดมีความสามารถพอที่จะคว้าตั๋วข้ามจักรวาล (Beyonder ticket) สำหรับบุคคลหรือกองยานได้ด้วยกำลังของตัวเอง!" "ดังนั้นจึงเป็นโอกาสของผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลที่จะลดช่องว่างโดยอาศัยความช่วยเหลือจากภายนอก อย่างไรก็ตาม ผมยังมองไม่เห็นว่ามันจะทำกำไรได้อย่างไร พันธมิตรอย่างพวกเราจะไม่ทำงานให้พวกเขาโดยไม่มีค่าตอบแทนหรอกนะ Phasewater นั้นมีค่ามหาศาลและเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งยวด หากผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลกล้าขูดรีดพวกเรา นักบุกเบิกดาราจักรก็สามารถตัดสินใจขาย Phasewater ของพวกเขาให้กับ CFA แทนได้เสมอ!" "คราวนี้พวกเขาไม่ได้หวังผลกำไรในทันทีหรอกเวส พวกเขากำลังยอมควักกระเป๋าเพื่อลงทุนในอนาคต ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลกระตือรือร้นมากที่จะเป็นมิตรกับพันธมิตรที่จะไปตั้งรกรากในเขตพื้นที่ระดับกลางและระดับล่างของทะเลแดง การสร้างตัวตนในเขตเหล่านี้จะช่วยให้ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลได้รับประโยชน์จาก Phasewater และวัตถุดิบทางยุทธศาสตร์อื่นๆ ที่จะถูกเก็บเกี่ยวในดินแดนเหล่านี้ในอนาคต" "นั่นมัน... ค่อนข้างจะอัจฉริยะเลยทีเดียว!" เวสตาเป็นประกาย "แม้ผลผลิตในตอนนี้จะไม่มากนัก แต่รัฐในอนาคตเหล่านั้นในทะเลแดงจะหันมาพึ่งพาผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลและ MTA อย่างแน่นอน! ซึ่งมันต่างจากรัฐระดับหนึ่งในอนาคตของทะเลแดง เพราะหลายแห่งจะถูกก่อตั้งโดยชาวเทอร์แรน (Terrans) หรือรูบาร์ธัน (Rubarthans) ซึ่งไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับมหาอำนาจทั้งสองเลย!" ทริสตันแสยะยิ้ม "สมาคมมนุษย์ปฐมภูมิรู้เรื่องนั้นดี ระบบเขตพื้นที่กิจกรรม (Activity zone system) ที่จำกัดการเคลื่อนไหวของนักบุกเบิกดาราจักรคือหนึ่งในวิธีการที่พวกเขาคิดค้นขึ้นเพื่อกดดันมหาอำนาจระดับหนึ่งเหล่านั้น รัฐระดับหนึ่งที่อ่อนแอกว่าซึ่งอยู่ภายใต้เงาของพวกเขาจะไม่มีวันปล่อยให้ฝ่ายนั้นแข็งแกร่งขึ้น! ด้วยการขังพวกเขาไว้ในกรงที่เรียกว่าเขตพื้นที่ระดับบน มนุษย์ปฐมภูมิหวังว่ารัฐระดับหนึ่งที่เล็กลงมาซึ่งพวกเขาให้การสนับสนุนจะสามารถรุมกินโต๊ะพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธันได้!" เวสไม่เคยพิจารณาเรื่องเหล่านี้มาก่อน แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมในเล่ห์กลระดับบน แต่คนที่อยู่ระดับล่างก็ยังคงได้รับผลกระทบจากมัน จากสิ่งที่ทริสตันบรรยายมาจนถึงตอนนี้ เป็นเรื่องยากที่ผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลจะได้รับความได้เปรียบในการรุกรานครั้งนี้ การอุดหนุนและกระชับความสัมพันธ์กับเหล่าพันธมิตรเพื่อให้พวกเขาพิชิตดินแดนในทะเลแดงได้มากขึ้น เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเพื่อหยุดยั้งการสูญเสียเท่านั้น ดังนั้น ถึงแม้เวสและทริสตันจะได้รับประโยชน์จากพัฒนาการนี้ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกเขากำลังประจบประแจงฝ่ายที่กำลังจะพ่ายแพ้ อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ใส่ใจนัก เขาชอบที่จะตัดสินใจตามความต้องการในปัจจุบันมากกว่าความกังวลในอนาคต หากผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลต้องสูญเสียอำนาจไปจริงๆ เวสก็ไม่ลังเลที่จะละทิ้งเรือลำนี้เพื่อไปหาร่มคันใหม่สำหรับคุ้มแดดคุ้มฝน ในเวลานั้น เขาเชื่อว่าตัวเองคงไม่ใช่ Mech Designer ระดับเยอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่ต่ำต้อยและไร้ความสำคัญอีกต่อไป ดังนั้นเขาควรจะสามารถจับคู่กับขุมอำนาจอื่นๆ ได้อีกมากมาย! หลังจากจำศีลมานานหลายศตวรรษ ในที่สุดมนุษยชาติก็กลับมามีความเคลื่อนไหวอีกครั้งและเริ่มดำเนินแผนการที่ยิ่งใหญ่ แม้ว่าผู้คนจำนวนมากจะรู้สึกไม่สบายใจที่มนุษยชาติเริ่มเผชิญกับความเสี่ยง แต่มันก็ได้สร้างโอกาสมากมายมหาศาลเป็นเงาตามตัว! สำหรับผู้ที่มีความกล้าหาญและรักการผจญภัยมากพอที่จะฝ่าฟันความเสี่ยงเหล่านั้น มันเป็นไปได้ที่พวกเขาจะเปลี่ยนชีวิตและปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่มีวันไปถึงได้ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพ! "ความเสี่ยงมักมาคู่กับผลตอบแทน" เวสสรุปความเห็นของเขา ตลอดการสนทนา เวสและทริสตันต่างยืนยันความเข้าใจที่ตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก เฉกเช่นเดียวกับความเป็นพันธมิตรระหว่างเวสกับตระกูลโทวาร์ (Tovar Family) ทั้งเขาและทริสตันต่างพยายามวางเดิมพันเพื่อประกันความเสี่ยงจากผลลัพธ์ของสงครามโคโมโด หากภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) ชนะสงคราม เวสจะกลายเป็นผู้หลบหนีในเขตดาวนี้ แม้เขาจะไม่กังวลเรื่องตัวเองนัก แต่เขาก็ไม่รู้ว่าครอบครัวของเขาจะเป็นอย่างไร การมีสหายชาว Fridayman อยู่เคียงข้างอาจเป็นสิ่งสำคัญในการรักษาความปลอดภัยให้กับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่จงรักภักดีต่อสาธารณรัฐแห่งแสง (Bright Republic) ในกรณีที่ชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ชนะสงคราม ทริสตัน เวสเซลิงก์ จะสูญเสียรากฐานส่วนใหญ่ไป หากอาจารย์ของเขาไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง การมีเวสคอยหยิบยื่นความช่วยเหลืออาจเป็นสิ่งสำคัญในการรักษาชีวิตและอิสรภาพของเขาในวันหนึ่ง และแน่นอน อีกเหตุผลหนึ่งที่พวกเขาต้องการรักษาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันไว้ก็เพราะพวกเขาต่างต้องการสนับสนุนซึ่งกันและกันหากได้ก้าวเข้าสู่วงโคจรของผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล เมื่อเวสวางสาย เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้และไตร่ตรองถึงข่าวสารทั้งหมดที่ได้รับ "ทริสตันดูจะใจดีผิดปกติที่ยอมแบ่งปันข้อมูลพวกนี้ให้ผม" เขาขมวดคิ้ว "มันไม่ค่อยปกติเท่าไหร่นักเมื่อพิจารณาจากสถานะปัจจุบันของผม" ทริสตันคือ Mech Designer ชั้นสองที่ได้รับคำแนะนำโดยตรงจากอาจารย์ผู้ทรงเกียรติ แม้เวสจะเชื่อว่าอนาคตของเขานั้นสดใส แต่เขาก็รู้ดีว่าตอนนี้เขายังไม่มีคุณค่าพอที่จะได้รับความสนใจเป็นพิเศษ การที่ทริสตันใจกว้างขนาดนี้ในวันนี้ หมายความว่าเขาเชื่อว่าเวสจะไปได้สวยไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะในสงครามโคโมโดก็ตาม สิ่งเดียวที่เวสสรุปได้คือ เขาจะตอบแทนน้ำใจนี้อย่างแน่นอน ต่อมาโกลเรียน่าเดินเข้ามาหาเขา เธอเผยรอยยิ้มที่ดูฝืนๆ ในขณะที่ขยับเข้ามานั่งข้างกาย "เมโลดี้บอกอะไรที่น่าสนใจกับฉันด้วยล่ะ เธอบอกว่าคุณคุยกับใครบางคนที่ฉันไม่ค่อยจะปลื้มนัก มีอะไรอยากจะอธิบายไหม?" "ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้คุณฟัง ผมรู้จักทริสตันก่อนที่จะรู้จักคุณเสียอีก และเราต่างก็ได้ประโยชน์จากกันและกัน" "เวส..." โกลเรียน่าขบฟันกรอด "ถ้าคุณอยากจะผูกมิตรกับ Mech Designer ชั้นสองเพิ่มล่ะก็ ฉันแนะนำคนจากอาณาจักรเฮเกโมนีให้คุณรู้จักก็ได้! ฉันมีรายชื่อติดต่อตั้งเยอะแยะในสมุดสื่อสารของฉัน!" "แล้วพวกเขาจะให้เกียรติพลเมืองและ Mech Designer ชั้นสามอย่างผมงั้นเหรอ?" เวสย้อนถาม คำตอบนั้นทำให้เธออึ้งไปครู่หนึ่ง แม้ว่าเธอจะเห็นค่าในตัวเขามาก แต่ไม่ใช่ทุกคนจะรู้จักเขาดีเท่ากับเธอและทริสตัน "ฉันก็กำลังพยายามขจัดอคติของพวกเขาอยู่นี่ไง..." เธอพึมพำ "มันยังไม่พอหรอก และคุณก็รู้ดี Mech Designer ชั้นสองทุกคนต่างก็ดูถูกพวกชั้นสาม และนั่นมันก็มีเหตุผลของมันอยู่ อย่างไรก็ตาม ถึงผมจะได้รับการยอมรับจากพวกเขา ผมก็ยังยืนกรานที่จะรักษาความสัมพันธ์กับทริสตันไว้ การเป็นมิตรกับชาว Fridayman อาจมีประโยชน์ขึ้นมาในวันที่ดินแดนเฮเกโมนีตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน" เธอทำหน้าบึ้ง "คุณนี่ก็นะ ยืนกรานแต่เรื่องการประกันความเสี่ยงอยู่ได้ คุณไม่มีความเชื่อมั่นในอาณาจักรบ้านเกิดของฉันเลยหรือไง?!" "ผมไม่ใช่ชาวเฮกเซอร์นะ โกลเรียน่า" เวสยืนหยัดในจุดยืนพร้อมกับรอยยิ้ม "และผมจะไม่มีวันเป็น ตราบใดที่พวกเฮกเซอร์ยังยืนยันว่าผู้หญิงประเสริฐกว่าผู้ชาย!" "แต่ผู้หญิงน่ะเหนือกว่าจริงๆ นี่นา!" เวสชูมือขึ้นทั้งสองข้างและหันหลังเดินจากไปโดยไม่เสียเวลาโต้ตอบ ในการปะทะกันเช่นนี้ ทั้งคู่ต่างตัดสินใจว่าทางออกที่ดีที่สุดคือการยอมรับความแตกต่างของกันและกัน แม้โกลเรียน่าจะยังคงดูหงุดหงิดกับการตัดสินใจของแฟนหนุ่มที่คบค้าสมาคมกับชาว Fridayman แต่เธอก็รู้ดีว่าเวสจะไม่มีวันเปลี่ยนใจ บางครั้ง เธอก็แอบสงสัยเหมือนกันว่า จริงๆ แล้วเธออยากให้เวสกลายเป็นชาวเฮกเซอร์จริงๆ หรือเปล่า