**บทที่ 1616 ผู้รอดชีวิตผู้ทนทุกข์** ในเมื่อพวกเวเซียนได้ครอบครองเมชารุ่น ‘โซลเยอร์’ (Soldier) ไปแล้วทางอ้อม เช่นนั้นบริษัท LMC ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรีรอในการเปิดขายให้พวกเขโดยตรงอีกต่อไป เมื่อเวส ลาร์คินสันให้การยินยอม เรย์มอนด์จึงรีบจากไปเพื่อดำเนินการจัดเตรียมการทันที ทว่าการจะทลายกำแพงการค้าระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียที่มีอายุนับศตวรรษนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อย่างน้อยที่สุด LMC จำเป็นต้องประสานงานอย่างใกล้ชิดกับรัฐบาลในสัปดาห์ต่อๆ ไป เพราะหากสาธารณรัฐไบรท์ไม่อนุญาตให้มีการค้าขายนี้ บริษัทก็อย่าหวังจะได้ฝันถึงการก้าวย่างเข้าสู่ตลาดเมชาของพวกเวเซียนเลย! ในช่วงบ่ายวันนั้น เวสได้ใช้เวลาพักผ่อนร่วมกับแฟนสาว ทั้งคู่นั่งเคียงข้างกันในห้องโถงรับรองที่กลอเรียน่าเพิ่งจะตกแต่งใหม่บนชั้นห้องปฏิบัติการและโรงซ่อมบำรุงของเมชานอร์สเซอรี่ (Mech Nursery) ในขณะที่เหล่าแมวของพวกเขากำลังไล่กวด ‘หุ่นยนต์หนู’ ที่ว่องไวปานสายลมซึ่งกลอเรียน่านำเข้ามาจากเซ็นเตอร์พอยท์อย่างสนุกสนาน ทั้งสองก็นั่งพิงซบกันด้วยความผ่อนคลาย ความสัมพันธ์ของพวกเขาเติบโตขึ้นจนมั่นคง แม้จะไม่มีเหตุการณ์หวือหวาเกิดขึ้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเปลวไฟแห่งรักจะมอดดับลง ทั้งคู่ต่างมีหัวใจที่หลงใหลในเมชาเหมือนกัน ทุกโครงการที่ได้ร่วมมือกันเปรียบเสมือนโอกาสที่ทำให้พวกเขาได้เรียนรู้ถึงความคลั่งไคล้ในเมชาของกันและกัน และความใกล้ชิดที่แสนพิเศษจะก่อตัวขึ้นเสมอทุกครั้งที่พวกเขาร่วมแรงร่วมใจสร้างสรรค์เมชาลำเดียวกัน นี่คือเหตุผลที่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ยังคงสอดประสานกันอย่างลงตัวแม้จะมีความเห็นที่ต่างกัน ไม่ว่าเวสจะมีความคิดอย่างไรต่อชาวเฮกเซอร์ (Hexer) หรือกลอเรียน่าจะคาดหวังอะไรจากตัวเขา ความรักของพวกเขาก็ยังคงหนักแน่นดั่งขุนเขา เวสเริ่มรู้สึกสบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับความคิดที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ร่วมกับกลอเรียน่า “คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ เวส?” “อ้อ ไม่มีอะไรสำคัญหรอก แค่เรื่องธุรกิจนิดหน่อยน่ะ” “หืม? เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิคะ” “ผมเพิ่งตัดสินใจที่จะขายเมชาของเราให้กับพวกเวเซียน” เนื่องจากกลอเรียน่ามักจะพูดคุยและคลุกคลีกับคนในตระกูลลาร์คินสันที่คฤหาสน์เมฆาอยู่บ่อยครั้ง เธอจึงรู้ดีว่าชาวไบรท์นั้นรังเกียจเดียดฉันท์พวกเวเซียนเพียงใด เธอพยายามปลอบโยนเขาด้วยการตบเบาๆ ที่แขน “นั่น... เป็นการตัดสินใจที่ใจกว้างมากเลยค่ะ ฉันจินตนาการออกเลยว่ามันคงยากลำบากพอๆ กับที่ชาวเฮกเซอร์ต้องขายเมชาให้กับพวกไฟร์เดย์แมน (Fridaymen) เลยทีเดียว” “มันมีความต่างกันอยู่นะ รัฐของคุณกำลังอยู่ในความขัดแย้งโดยตรงกับกลุ่มพันธมิตร แต่สำหรับสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซีย เราทั้งคู่กำลังถูกบีบคั้นจากศัตรูร่วมกันที่คุกคามยิ่งกว่านั้นมาก” “สถานการณ์บีบคั้นย่อมต้องมีมาตรการที่เด็ดขาดสินะคะ” “ถูกต้อง ผมไม่ชอบการตัดสินใจนี้เลย แต่มันจะเลวร้ายยิ่งกว่าสำหรับเราหากอาณาจักรเวเซียไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้” แม้เหตุผลจะฟังดูเข้าที แต่มันก็ยังดูเหลือเชื่อสำหรับเวส เขาไม่สามารถทำใจยอมรับได้เต็มร้อยว่าในไม่ช้าชาวเวเซียนทุกคนจะได้สัมผัสกับความอัศจรรย์ของเมชาที่เขาสร้าง พวกเขาจะกลายเป็นแฟนคลับของผมไหม? พวกเขาจะเรียกร้องผลิตภัณฑ์จาก LMC ต่อไปหรือเปล่า? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เวสมั่นใจว่า ‘สงครามทราย’ ได้พลิกโฉมหน้าระเบียบโลกเก่าไปอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับที่สาธารณรัฐไบรท์กระหายที่จะพิชิตดินแดนเดิมของสหพันธรัฐโคแมน อาณาจักรเวเซียเองก็ตั้งตารอที่จะขยายดินแดนของตนให้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรือสามเท่าเช่นกัน! การจะย่อยดินแดนที่กว้างขวางขนาดนั้นอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษหรือเป็นศตวรรษ การจะฟื้นฟูเมืองและโครงสร้างพื้นฐานที่ถูกพวกมนุษย์ทรายทำลายล้างบนดาวเคราะห์เหล่านั้นให้กลับมาเป็นทรัพย์สินของรัฐได้อีกครั้ง ต้องอาศัยการบูรณะขนานใหญ่ เวสคาดการณ์ว่าสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียจะไม่มีทางทำสงครามกันไปอีกอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ หนึ่งในเหตุผลหลักที่พวกเวเซียนกระหายสงครามก็เพื่อแย่งชิงดินแดน แต่ในเมื่อตอนนี้มีระบบดาวที่ไร้เจ้าของให้ครอบครองมากมายมหาศาล แล้วพวกเขาจะหาเรื่องเพื่อนบ้านไปเพื่ออะไร? บางที ‘สงครามไบรท์-เวเซีย’ อาจกลายเป็นเพียงหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านพ้นไป เมื่อความขัดแย้งระหว่างสองรัฐจางหาย การค้าขายก็จะรุ่งเรือง คนรุ่นใหม่ของทั้งสองฝั่งจะเติบโตขึ้นท่ามกลางความสงบสุขและการขยายตัว โดยที่พวกเขาไม่ได้มีประสบการณ์ตรงในสงครามครั้งก่อน ความลังเลในการร่วมมือกันย่อมมีน้อยกว่าคนรุ่นพ่อแม่ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ การเปิดช่องทางการค้าในขณะที่ความทรงจำของสงครามครั้งล่าสุดยังสดใหม่ดูจะเป็นความคิดที่ไม่เข้าท่านัก แต่เวสหาได้ใส่ใจไม่ เขากำลังตั้งตารอที่จะมองดูพวกเวเซียนด้วยความสะใจ ในยามที่พวกเขาต้องตกอยู่ภายใต้อาณัติของเมชารุ่นโซลเยอร์ของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! “เมี้ยว” แมวทั้งสองตัวเริ่มเหนื่อยจากการไล่กวดเจ้าหุ่นยนต์หนูที่จับตัวไม่ได้เสียที พวกมันกระโดดขึ้นมาบนตักของเจ้าของ “โอ๊ะ หิวแล้วเหรอจ๊ะ ลัคกี้?” กลอเรียน่าเย้าแหย่พลางบีบหูลัคกี้เล่น “เมี้ยว!” กลอเรียน่าหยิบขนมออกจากกระเป๋าแล้วโยนเข้าปากมันอย่างมีความสุข “เอาไปเลย!” ในขณะเดียวกัน เวสก็ลูบนิ้วไปตามขนที่นุ่มสลวยของคลิกซี่ (Clixie) เขายังไม่หายตื่นเต้นกับความรู้สึกแปลกใหม่ในการลูบไล้สิ่งมีชีวิตที่มีขนจริงๆ สำหรับเขาแล้ว คลิกซี่ช่างน่ารักกว่าเจ้าแมวแสบของเขาหลายเท่าตัวนัก! “แกเป็นแมวที่สง่างามมากเลยนะคลิกซี่ ลัคกี้น่าจะเรียนรู้จากแกบ้างนะ!” “เมี้ยว” ช่วงเวลาเช่นนี้เกิดขึ้นเกือบทุกวัน แม้จะไม่มีเรื่องน่าตื่นเต้นมากมาย แต่ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างก็ไม่มีคำบ่นใดๆ น่าเสียดายที่เวสไม่สามารถตามใจตัวเองด้วยการอยู่กับกลอเรียน่าได้ตลอดเวลา แม้เขาจะพยายามมอบหมายหน้าที่ให้คนอื่นทำแทนแล้ว แต่เขาก็ยังต้องแบ่งเวลาไปจัดการเรื่องต่างๆ อีกมากมาย บริษัท LMC กำลังเติบโตขึ้นจนน่าเกรงขาม ด้วยโรงงานผลิตหลายแห่งที่เริ่มเปิดใช้งานในเบนเธียม (Bentheim) เมชานอร์สเซอรี่จึงไม่ใช่ฐานการผลิตเพียงแห่งเดียวอีกต่อไป ทว่าเวสยังไม่มีความคิดที่จะย้ายไปที่เบนเธียม ที่นั่นวุ่นวายเกินกว่าที่เขาจะชอบ และมันเต็มไปด้วยผู้มีอิทธิพลที่เขาไม่มีความประสงค์จะไปพบปะด้วย แม้ดูเหมือนว่าความเปลี่ยนแปลงล่าสุดบนดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) จะดึงดูดกลุ่มอิทธิพลนับร้อยนับพันให้เข้ามา แต่เวสและ LMC ยังคงเป็นผู้กุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนดาวดวงนี้! นอกเหนือจาก LMC เขายังคอยตรวจสอบองค์กรอื่นๆ ในเครือเป็นระยะ ทั้งหน่วย ‘อวตาร’ (Avatars), ‘แบทเทิลไครเออร์’ (Battle Criers) และ ‘เซนทินอล’ (Sentinels) ต่างก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากการที่เวสและ LMC ทุ่มงบประมาณจำนวนมหาศาลเพื่ออัปเกรดเมชาของพวกเขา สถาบันชีววิทยาต่างดาวลาร์คินสัน (Larkinson Exobiology Institute) ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง แม้จะยังเร็วเกินไปที่จะได้รับอนุญาตให้สร้างเขตอนุรักษ์สัตว์ต่างดาวบนดาวม่านเมฆา แต่ดร. ลูโป ก็มีความคืบหน้าในบางด้านแล้ว สำหรับมูลนิธิเวส ลาร์คินสันเพื่อทหารผ่านศึกบาดเจ็บ เขาจำต้องเฝ้ามองคลินตัน ลาร์คินสันขยายขีดความสามารถของมูลนิธิเพื่อรักษาผู้บาดเจ็บด้วยความจำยอม อันที่จริง หากคลินตันทำตามใจชอบได้ เขาคงอยากให้มูลนิธิสร้างสถานพยาบาลแห่งใหม่ขึ้นมาบนดาวม่านเมฆาเพื่อดูแลทหารผ่านศึกโดยเฉพาะ! แน่นอนว่าเวสไม่เห็นด้วย การขยายความสามารถในการรักษาให้รองรับคนไข้ได้หนึ่งร้อยคนก็นับว่าเพียงพอแล้ว เมื่อพูดถึงคนไข้ เรื่องหนึ่งที่ต้องได้รับความสนใจจากเขาเป็นการส่วนตัวคือ ‘ดาเวีย สตาร์ค’ (Davia Stark) ทีมแพทย์ของมูลนิธิทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการรักษาบาดแผลทางกายของนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ที่ซ่อนเร้นคนนี้ ทว่าเหล่าแพทย์กลับไร้หนทางที่จะรักษาบาดแผลทางจิตใจและวิญญาณของเธอได้ ในขณะที่ ดร. ลูโป นำเขาไปยังห้องพักฟื้นที่ดาเวีย สตาร์คนอนพักอยู่ เขาได้อธิบายอาการของคนไข้ให้เวสฟัง “จากข้อมูลเท่าที่เราสืบทราบมา เดิมทีเธอเคยเป็นนักบินรับจ้างในช่วงที่พวกมนุษย์ทรายบุกเข้าสู่พื้นที่ของมนุษย์ กองกำลังทหารรับจ้างที่เธอสังกัดอยู่ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับหน่วยป้องกันด่านหน้าส่วนใหญ่...” นั่นคือถูกพวกมนุษย์ทรายบดขยี้จนยับเยิน “มีเพื่อนร่วมรบของเธอคนไหนรอดชีวิตบ้างไหม?” เวสเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง มันคงเป็นเรื่องแย่สำหรับเขาหากเพื่อนฝูง เพื่อนร่วมงาน หรือครอบครัวของเธอเดินทางมาที่ดาวม่านเมฆาและยืนกรานที่จะพาตัวสตาร์คไป! ดร. ลูโป มีสีหน้าลังเล “บอกได้ยากครับ ความวุ่นวายหลังจากการล่มสลายของรัฐชายแดนทำให้บันทึกข้อมูลเดิมพังพินาศ ข้อมูลเหล่านั้นไม่อัปเดตอีกต่อไป จึงยากมากที่จะระบุว่าใครยังอยู่หรือตายไปแล้ว” “แสดงว่าจนถึงตอนนี้ คุณยังไม่พบร่องรอยใครเลยใช่ไหม?” “ไม่เลยครับ เราพยายามติดต่อหาบุคคลที่เกี่ยวข้องแล้ว แต่ไม่มีใครตอบกลับข้อความของเราเลย มีความเป็นไปได้สูงขึ้นเรื่อยๆ ว่าหญิงที่น่าสงสารคนนี้จะเหลือตัวคนเดียวแล้ว” เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่เผยรอยยิ้มออกมา เพราะนั่นคงดูไม่เหมาะสม เขาจึงค่อยๆ ปรับสีหน้าให้ดูเศร้าสร้อยและเคร่งขรึมแทน “ผมหวังว่าเราจะสามารถมอบบ้านหลังใหม่ให้กับมาดามสตาร์คได้ที่ LMC ผมยินดีต้อนรับทหารผ่านศึกผู้ทรงเกียรติเสมอ” “คุณช่างใจกว้างเหลือเกินครับ คุณลาร์คินสัน” ลูโปกล่าวเยินยอ “เธออยู่ในสภาพที่พอจะคุยได้ไหม?” “เราสามารถปลุกเธอได้หากคุณต้องการ มันจะไม่ส่งผลเสียต่อการฟื้นตัว ตราบใดที่คุณพูดคุยเพียงสั้นๆ และไม่ทำให้เธอเครียดจนเกินไป” “งั้นปลุกเธอเถอะ ผมจะคุยกับเธอเป็นการส่วนตัว รบกวนคุณรอข้างนอกด้วย” ลูโปพยักหน้าในขณะที่เวสก้าวเข้าไปในห้องพักฟื้น อุปกรณ์บางอย่างส่งเสียงสัญญาณแหลมเล็กขณะที่มันฉีดสารเคมีบางอย่างเข้าสู่กระแสเลือดของดาเวีย นักบินผู้เชี่ยวชาญค่อยๆ ตื่นจากภวังค์ ทันทีที่นิต้า (Nitaa) ปิดประตู เวสก็ส่งสัญญาณให้ลัคกี้ปล่อยสนามรบกวนคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (ECM) อ่อนๆ เพื่อพุ่งเป้าไปที่ระบบตรวจจับของห้องนี้โดยเฉพาะ เขาไม่ได้ต้องการจะทำลายอุปกรณ์การแพทย์ที่ติดตั้งอยู่กับเตียงพักฟื้น “สวัสดีครับ ดาเวีย ผมเรียกคุณแบบนั้นได้ไหม?” ดาเวียเลิกแสร้งทำเป็นหลับ นัยน์ตาที่หม่นแสงของเธอตวัดมองมาที่เวส ราวกับว่าเธอกำลังจ้องมองหนอนแมลงตัวหนึ่ง “แก... ลักพาตัวข้ามา” “ผมไม่เรียกมันว่าแบบนั้นนะ” เวสแก้ตัว “ผมเพียงแค่พาคุณมายังสถานพยาบาลที่ผมสามารถมอบการดูแลที่คุณสมควรได้รับให้ได้เท่านั้นเอง” “ข้าไม่สมควรได้รับอะไรทั้งนั้น” “บาดแผลของคุณอาจกลายเป็นความเจ็บปวดเรื้อรังได้หากไม่ได้รับการรักษา” “ก็ดี... ข้าควรจะได้รับความทรมานเช่นนี้แหละ” มุมปากของเวสกระตุก หญิงคนนี้เป็นอะไรไป? “ผมกำลังมอบโอกาสที่สองให้คุณนะ” “ใครบอกว่าข้าต้องการมัน?” “ผมรู้ว่าคุณคือนักบินผู้เชี่ยวชาญ” เวสสารภาพ “ในฐานะสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันผู้เกริกไกรแห่งสาธารณรัฐไบรท์ ผมคุ้นเคยกับนักบินผู้เชี่ยวชาญเป็นอย่างดี ผมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแบบเดียวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญในตระกูลของผมจากตัวคุณ” นั่นคือคำลวง แต่ดาเวียไม่จำเป็นต้องรู้ หญิงผู้นั้นถลึงตาใส่เวส “ข้ามันคือนักบินผู้เชี่ยวชาญที่น่าอัปยศ ข้าทำให้สหายต้องตาย และข้าก็ทำให้รัฐของข้าต้องล่มสลาย” “คุณไม่ใช่นักบินที่ต้องเผชิญกับเหตุการณ์สะเทือนขวัญคนแรกที่ผมเคยพบหรอกนะ การดูถูกตัวเองแบบนี้ไม่ได้ช่วยอะไรใครเลย คุณคิดว่าการยอมจำนนต่อความสิ้นหวังคือการตอบแทนสหายที่ล่วงลับไปแล้วอย่างนั้นหรือ?” ดาเวียไหวไหล่ “ข้ามันไอ้ขี้แพ้ ข้าเป็นนักบินเมชาที่คู่ควรน้อยที่สุดในย่านดวงดาวนี้ที่จะได้รับพลังนี้มา ข้าไม่สามารถช่วยชีวิตผู้บัญชาการที่ข้าเคารพรักได้เลยแม้แต่น้อย” เวสหรี่ตาลงขณะที่เขาสังเกตเห็นบางอย่าง “คุณต่อสู้กับพวกมนุษย์ทรายด้วยเมชามาตรฐาน (Standard Mech) งั้นหรือ?” “ข้ายังไม่เคยขับ ‘Expert Mech’ (เอ็กซ์เพิร์ทเมชา) เลย ถ้าคุณอยากจะถามเรื่องนั้นน่ะนะ” “อา... งั้นก็กระจ่างแล้ว ไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนไหนสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาได้หรอก หากเมชาลำนั้นไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อ ‘ซิงโครไนซ์’ (Resonate) กับคุณโดยเฉพาะ เอ็กซ์เพิร์ทเมชาถึงได้มีราคาแพงลิบลิ่วยังไงล่ะ” “แต่นั่นไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับความล้มเหลวของข้า! ทุกคนฝากความหวังไว้ที่ข้า! แต่ตอนนี้พวกเขาตายกันหมดแล้ว!” “ใจเย็นๆ ก่อน! ร่างกายของคุณยังอ่อนแออยู่นะ! การระเบิดอารมณ์แบบนี้ไม่เป็นผลดีต่อการพักฟื้นเลยสักนิด!” โชคดีที่ดาเวียเหนื่อยล้าเกินกว่าจะรักษาอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเอาไว้ได้ เธอสงบลงอย่างรวดเร็วและกลับเข้าสู่โหมดซึมเศร้าอีกครั้ง เวสเดินเข้าไปใกล้เตียงของเธออย่างระมัดระวัง แม้จะได้รับการรักษาแล้ว แต่ดาเวียกลับดูแก่ชราและซูบซีดกว่าความเป็นจริงมาก ตามประวัติเธอน่าจะมีอายุราว 50 ปี “คุณกลายเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญตั้งแต่เมื่อไหร่?” “ไม่นานมานี้เอง” เธอตอบ “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะกลายเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญหลังจากจบภารกิจในกองทัพไปแล้ว ข้าเพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ตอนที่เป็นทหารรับจ้าง แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้” นั่นฟังดูแปลกประหลาด ปกตินักบินผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถซ่อนเร้นตัวตนได้ เพราะ ‘เจตจำนง’ (Force of Will) ของพวกเขานั้นตรวจจับได้ง่ายมากด้วยเซนเซอร์ตรวจจับการซิงโครไนซ์สมัยใหม่ “ไม่มีใครรู้เลยหรือ?” “เอาเข้าจริง ข้าเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญได้ไม่นานนักหรอก เราพยายามปิดบังเรื่องนี้ให้ได้มากที่สุดด้วยการปิดเซนเซอร์บนเมชาและยานอวกาศ ตราบใดที่ข้าหมกตัวอยู่ในห้องพักและหลีกเลี่ยงการติดต่อกับกองกำลังอื่น มันก็ยากที่จะถูกตรวจพบ ข้าไม่มีกะจิตกะใจจะกลับไปเข้าร่วมกับกองทัพอีกแล้ว” “ถึงอย่างนั้น คนอื่นก็ต้องรู้อยู่ดีในท้ายที่สุด” “นั่นก็จริง... ข้าแค่ต้องการยืดเวลาการกลับไปของข้าออกไปให้นานที่สุดเท่านั้น” “แล้วพวกมนุษย์ทรายก็มาถึง” “ใช่...” การรุกรานของมนุษย์ทรายได้เปลี่ยนโชคชะตาของเธอไปทั้งชีวิต...