**บทที่ 1649: ออกแบบเพื่อเพิ่มพูนมูลค่า** กระบวนการออกแบบที่ดำเนินไปอย่างเข้มข้นและหนักหน่วงของ 'อโดนิส โคโลสซัส' (Adonis Colossus) ดึงความสนใจของพวกเขาทั้งคู่ไปจนเกือบหมดสิ้น จนแทบจะหลงลืมโครงการ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ไปชั่วขณะ โครงการหลังนี้ได้รับความใส่ใจน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากทั้งเวสและกลอเรียอาน่าต่างจดจ่ออยู่กับการหลอมรวมมุมมองที่แตกต่างกันในเรื่อง ‘ความองอาจแห่งบุรุษ’ ของวินเซนต์เข้าสู่งานออกแบบชิ้นเอกนี้ นอกจากนี้ พวกเขายังเพลิดเพลินไปกับอิสระในการเลือกสรรส่วนประกอบต่างๆ ซึ่งเป็นอานิสงส์มาจากขีดความสามารถที่เหลือเฟือของเมชารุ่นนี้ "เมชาชั้นสองส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ" เธอเอ่ยสอนเขา "จากที่ฉันสังเกตในช่วงเวลาที่ได้ร่วมงานกับคุณ ข้อจำกัดเรื่องงบประมาณ ขีดจำกัดของวัสดุ และระดับเทคโนโลยี ดูจะเป็นอุปสรรคที่ใหญ่หลวงมากในการออกแบบเมชาชั้นสาม แต่ถึงแม้ อโดนิส โคโลสซัส ของเราจะไม่ใช่เมชาชั้นสองอย่างเต็มตัว แต่งบประมาณที่สูงลิ่วของมันก็ช่วยลดช่องว่างนั้นลงไปได้มากทีเดียว" เวสพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเท็จจริงนั้น "นั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้ผมรู้สึกลังเลนิดหน่อยที่จะกลับไปทำโครงการเดลิเวอเรอร์ เพราะงบประมาณของมันจำกัดกว่ามาก ผมวางแผนจะคุมต้นทุนให้พอๆ กับตอนที่ปล่อย 'แบล็กบีค' (Blackbeak) ออกมาในช่วงแรก การต้องทุ่มเททุกอย่างไปที่พลังโจมตีโดยยอมละทิ้งความสำคัญด้านอื่นๆ ทำให้มันกลายเป็นการออกแบบที่ท้าทายสุดๆ" "เมชาชั้นสองนั้นมีความหลากหลายกว่ามาก ทั้งยังมีขีดความสามารถและระบบต่างๆ ให้เลือกใช้มากมาย เพราะพวกมันมีพื้นที่เพียงพอที่จะติดตั้งทุกอย่างลงไปได้ แต่เมื่อคุณสามารถยัดทุกสิ่งที่คุณต้องการลงไปในเมชาชั้นสองได้แล้ว คุณก็จำเป็นต้องใช้แนวทางที่ต่างออกไปเพื่อสร้างเมชาที่ประสบความสำเร็จ" "แทนที่จะวิ่งไล่ตามแต่ประสิทธิภาพเพียงอย่างเดียว คุณควรเปลี่ยนไปเป็นการเพิ่มพูน 'มูลค่า' ของพวกมันแทน" เวสทบทวนหนึ่งในบทเรียนที่เธอเคยสอนไว้ "ถูกต้องที่สุด! คุณจะยัดระบบหรือโมดูลอะไรลงไปในเมชาชั้นสองก็ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผลลัพธ์ที่ได้จะใช้งานได้จริง มีนักออกแบบเมชาที่ชาญฉลาดมากมายในจักรวรรดิเฮเกโมนีและตลาดเมชาชั้นสองอื่นๆ ที่รู้จักเลือกผสมผสานระบบที่เกื้อหนุนกัน จนได้ผลลัพธ์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าการเอาส่วนประกอบมารวมกันเฉยๆ เสียอีก! เมชาแบบนั้นเท่านั้นถึงจะมีค่าพอที่จะวางขายในตลาด!" ในแง่หนึ่ง การรีดเค้นประสิทธิภาพให้ถึงขีดสุดกับการเพิ่มพูนมูลค่าของเมชาอาจดูไม่ต่างกันนัก ทว่านัยของทั้งสองแนวทางกลับนำไปสู่มุมมองที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิงในการสร้างเมชาชั้นยอด การเน้นประสิทธิภาพสูงสุดมุ่งเน้นไปที่การประหยัดทรัพยากรให้ได้มากที่สุด เมชาเครื่องหนึ่งจะต้องทำหน้าที่หลักของมันให้สำเร็จโดยมีการสูญเสียหรือความสิ้นเปลืองน้อยที่สุด อะไรก็ตามที่ไม่ส่งเสริมหน้าที่นั้นจะต้องถูกตัดทิ้งไปให้หมด! ในตลาดเมชาชั้นสาม แนวทางการออกแบบเช่นนี้ครอบคลุมเมชาเชิงพาณิชย์เกือบทุกรุ่น ยกเว้นก็แต่เมชาสั่งทำพิเศษราคาแพงระยับหรือเมชาสำหรับระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) เท่านั้น ส่วนเมชารุ่นอื่นๆ ที่มีต้นทุนต่ำลงมา ต่างต้องทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุดโดยไม่มีน้ำหนักส่วนเกินที่ไร้ประโยชน์ติดตัวไป ด้วยเหตุนี้ ตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จึงไม่ค่อยนิยมลูกเล่นที่ฉูดฉาดนัก นักออกแบบเมชาหลายคนเลือกที่จะตัดสิ่งเหล่านั้นออกไป และหันไปเสริมความแข็งแกร่งให้กับพื้นฐานพื้นฐานของเมชาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ซึ่งเรื่องนี้ช่างแตกต่างอย่างลิบลับ เมื่อนักออกแบบเมชาต้องการก้าวเข้าสู่ตลาดเมชาชั้นสอง เทคโนโลยีและวัสดุที่ล้ำสมัยกว่า รวมถึงงบประมาณที่มหาศาลกว่าที่นักออกแบบเมชามีอยู่ในมือ ได้เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย หัวใจสำคัญของการออกแบบเมชาชั้นสองที่ดีคือการไม่หลงทางไปกับตัวเลือกนับไม่ถ้วน และต้องมีภาพที่ชัดเจนว่าเมชาเครื่องนั้นต้องทำอะไรให้สำเร็จ โดยเริ่มจากประเภทและแนวคิดพื้นฐาน จากนั้นจึงยกระดับแนวคิดเริ่มต้นด้วยการเพิ่มโมดูลต่างๆ เพื่อเสริมขีดความสามารถ ตัวอย่างเช่น เมชาสายป่วนตัวเบา (Light Skirmisher) ชั้นสอง อาจถูกเปลี่ยนให้เป็นเครื่องจักรที่พลิ้วไหวจนจับตัวยากยิ่งขึ้น ด้วยการเพิ่มโมดูลที่ช่วยเร่งเครื่องให้อยู่ในระดับที่เหลือเชื่อในช่วงเวลาสั้นๆ! หรือนักออกแบบอีกคนอาจต้องการเปลี่ยนเมชาสายป่วนตัวเบาให้มีความสามารถรอบด้านมากขึ้น โดยการติดตั้งลำกล้องปืนขนาดเล็กที่ไหล่ซึ่งสามารถพับเก็บได้ เพื่อให้เมชาสามารถรับมือกับภัยคุกคามได้ทั้งระยะไกลและระยะประชิด! "การออกแบบเพื่อเพิ่มพูนมูลค่าคือแนวทางที่เน้นย้ำถึงการประสานพลัง ความสอดประสาน และความต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว" กลอเรียอาน่าอธิบาย "เราโชคดีที่มีแบบส่วนประกอบรุ่นใหม่ล่าสุดอยู่แค่ปลายนิ้วจากการที่คุณมีความสัมพันธ์กับทางรัฐบาล เราควรใช้ประโยชน์จากรายการส่วนประกอบที่มีอยู่อย่างมหาศาลนี้ เพื่อดูว่าเราจะสามารถยกระดับสมรรถนะของ อโดนิส โคโลสซัส ได้อย่างไรด้วยวิธีการที่ตรงเป้าหมายและรอบคอบที่สุด" พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาควรใช้ขีดความสามารถส่วนเกินที่เหลืออยู่เพื่อใส่ 'ลูกเล่น' ที่เหมาะสมลงไปในงานออกแบบนั่นเอง เวสพิจารณาโครงสร้างปัจจุบันของพวกเขา จนถึงตอนนี้ พวกเขาได้รวมเครื่องยิงขีปนาวุธที่ไหล่และสว่านตอกตะปูที่ข้อมือเข้ากับโครงสร้างของเมชาแล้ว ระบบทั้งสองไม่ได้ต้องการพื้นที่ในการติดตั้งมากนักและมีระบบการทำงานที่จบในตัว นั่นทำให้เหลือขีดความสามารถอีกมากมาย ซึ่งบางส่วนพวกเขาได้จัดสรรไว้สำหรับช่องเก็บกระสุนและเซลล์พลังงานสำรองแล้ว ระบบการบินที่ทรงพลังซึ่งช่วยให้ อโดนิส โคโลสซัส เคลื่อนที่ได้นั้นย่อมบริโภคพลังงานมหาศาลอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้จะไม่ถึงขั้นไร้ประสิทธิภาพจนน่าเป็นห่วงก็ตาม อย่างที่กลอเรียอาน่าเตือนไว้ ตัวเลือกที่มีอยู่มากมายมหาศาลเริ่มทำให้เวสรู้สึกสับสนอยู่ครู่หนึ่ง "ผมแทบไม่เคยเจอสถานการณ์ที่มีความหรูหราขนาดสามารถใส่โมดูลเพิ่มได้โดยไม่ต้องจ่ายราคาที่แสนแพงเลย บอกตามตรงว่าผมรู้สึกไม่ค่อยชินกับสถานการณ์แบบนี้ สัญชาตญาณนักออกแบบของผมบอกว่ามันน่าจะดีกว่าถ้าเราใช้พื้นที่ส่วนเกินนั้นไปกับการเสริมฟังก์ชันหลักของเมชา เช่น เพิ่มความหนาของแผ่นเกราะ หรือแม้แต่เพิ่มพลังงานและกระสุนเพื่อยืดระยะเวลาในการออกรบให้ยาวนานขึ้น" ทางเลือกหลังดูจะเป็นทางปฏิบัติที่เวสถนัดที่สุด แม้มันจะฟังดูน่าเบื่อ แต่มันอาจสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล เพราะวินเซนต์จะสามารถยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้นานขึ้นอย่างน้อยสองเท่าโดยไม่ต้องกังวลว่าเมชาของเขาจะสิ้นฤทธิ์ ทว่าแฟนสาวของเขากลับไม่คิดเช่นนั้น "การต่อสู้กับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ไม่ได้ลากยาวขนาดนั้น ส่วนใหญ่มักจะเป็นการปะทะที่รุนแรงและจบลงในเวลาอันสั้น ซึ่งก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก มันสำคัญกว่าที่ อโดนิส โคโลสซัส จะต้องสำแดงประสิทธิภาพสูงสุดให้ได้ภายในสามสิบนาที แทนที่จะพยายามรักษาประสิทธิผลการรบเอาไว้ในขณะที่การต่อสู้ส่วนใหญ่จบลงไปนานแล้ว" "ผมเข้าใจแล้ว มูลค่าที่เพิ่มขึ้นจากการเติมพลังงานและกระสุนจะเริ่มลดน้อยลงเมื่อถึงจุดหนึ่ง หากพิจารณาตามสถานการณ์ เราสามารถยกระดับเมชาได้มากกว่าถ้าเราทุ่มพื้นที่ส่วนเกินนั้นให้กับโมดูลอื่นๆ ทว่าคำถามก็ยังคงอยู่ว่า เราควรจะปรับปรุงในส่วนไหนดี" ทั้งคู่ต่างนิ่งคิดถึงคำถามนี้อยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากกลอเรียอาน่ามีความเชี่ยวชาญในแนวทางนี้มากกว่า เธอจึงเป็นฝ่ายเริ่มก่อน "เราต้องย้อนกลับไปดูแนวคิดพื้นฐานของงานออกแบบก่อน หากตัดเรื่องรูปลักษณ์ที่เน้นความมาดแมนออกไป อโดนิส โคโลสซัส คือเมชาลูกผสมขนาดกลางที่เน้นเกราะหนักสำหรับใช้ในอวกาศ อาวุธหลักของมันคืออาวุธระยะไกลเพราะมันมีเป้าหมายหลักในการต่อกรกับพวกมนุษย์ทราย จุดเด่นของมันคือพลังโจมตีที่สูง พลังป้องกันที่แกร่ง แต่ความคล่องตัวต่ำ ทางเลือกแรกของเราคือต้องตัดสินใจว่าในสามด้านนี้ เราควรจะยกระดับส่วนไหน" เมื่อเวสมองไปยังงานออกแบบของพวกเขา เขาก็มีความคิดผุดขึ้นมาหลายอย่าง "ผมรู้สึกไม่พอใจกับความคล่องตัวของเมชาตัวนี้มาตลอด แม้ระบบการบินของมันจะทรงพลัง แต่มันก็ทำได้เพียงแค่ช่วยให้เมชาเคลื่อนที่ไปพร้อมกับรูปขบวนได้เท่านั้น อัตราเร่งที่อืดอาดและความคล่องตัวที่ย่ำแย่อันเนื่องมาจากมวลมหาศาลของมัน จะไม่ช่วยส่งผลดีเลยในการปะทะที่ต้องใช้ความเร็วสูง" "แล้วคุณเสนอให้เสริมความคล่องตัวยังไงล่ะ? ระบบการบินที่เราเลือกมามันลงตัวที่สุดแล้วในแง่ของขนาด ต้นทุน และการบริโภคพลังงาน ถ้ายกเอาระบบที่แรงกว่านี้มาใช้ มันไม่เพียงแต่จะกินพื้นที่มากขึ้นมหาศาล แต่มันยังสูญเสียพลังงานมากเกินไปอีก สำหรับเมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นแรงบันดาลใจและใช้ในการบุกทะลวงแนวหน้า การจะเพิ่มความคล่องตัวไปมากกว่านี้ก็ดูจะไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก" "อาจจะจริง แต่บางทีเราอาจจะติดตั้งไอพ่นเสริม (Boosters) ไว้ตามจุดต่างๆ ของโครงร่างเพื่อเพิ่มความสามารถในการหลบหลีกให้กับเมชาได้ พวกมันไม่จำเป็นต้องทำงานได้นาน แค่ต้องรีดพลังออกมาให้แรงและบ่อยพอที่จะทำให้ อโดนิส โคโลสซัส พุ่งหลบไปในทิศทางต่างๆ ได้ก็พอ" กลอเรียอาน่าส่ายหน้า "ฉันไม่คิดว่านั่นจะเป็นความคิดที่ดี อโดนิส โคโลสซัส มีมวลมากเกินไป การจะเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนที่ของมันในอวกาศต้องใช้แรงมหาศาล ไอพ่นเสริมเหล่านั้นไม่ต้องกินพื้นที่มากเกินไป ก็ต้องใช้เชื้อเพลิงมากกว่าปกติหลายเท่า ซึ่งจะทำให้อายุการใช้งานของมันสั้นลงจนแทบไม่มีประโยชน์" เวสยอมจำนนต่อการตัดสินใจของเธออย่างไม่เต็มใจนัก นั่นทำให้พวกเขายังคงมีทางเลือกอีกมากมาย แม้จะไม่ใช่เรื่องความคล่องตัวก็ตาม "สรุปคือ ในมุมมองของเธอ การเสริมความคล่องตัวนั้นไม่คุ้มค่าเลยใช่ไหม?" "ในกรณีนี้ ใช่ค่ะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะไม่เห็นด้วยเสมอไปนะ ถ้าเราออกแบบเมชาชั้นสองจริงๆ เราจะมีทางเลือกมากกว่านี้เยอะ มีอุปกรณ์เสริมที่สามารถลดมวลของเมชาลงได้ครึ่งหนึ่งชั่วคราว มีระบบเร่งพลังขับเคลื่อนของเครื่องบินโดยการเผาผลาญพลังงานมหาศาล หรือแม้แต่รางบิดเบือนอวกาศแบบพกพาที่สามารถวางเป็นเส้นทางเพื่อเร่งความเร็วให้กับเมชาทุกลำที่บินผ่าน!" พูดสั้นๆ ก็คือ มีตัวเลือกที่ใช้งานได้จริงน้อยเกินไปสำหรับงานออกแบบเมชาชั้นสาม หลังจากตัดเรื่องความคล่องตัวทิ้งไป พวกเขาก็หันไปให้ความสนใจกับอีกสองด้านที่เหลือ "เมื่อพิจารณาถึงบทบาทของ อโดนิส โคโลสซัส การเสริมพลังป้องกันดูจะมีประโยชน์กว่าการเพิ่มพลังโจมตี" เวสใช้นิ้วเกาคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของเขา กลอเรียอาน่าเห็นพ้องด้วย "พลังโจมตีที่คนคนเดียวจะทำได้นั้นถือว่าน้อยนิดมากเมื่อต้องสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเมชาและยานขับไล่ดวงดาวนับร้อยนับพันลำ การเพิ่มอาวุธหรือเสริมพลังโจมตีเดิมที่มีอยู่ขึ้นอีกสักสามสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนผลลัพธ์ของสงครามเลยแม้แต่น้อย อีกอย่าง ด้วยทักษะการบังคับเมชาที่งั้นๆ ของวินเซนต์ เขาคงไม่สามารถรีดเร้นพลังทำลายล้างที่เพิ่มขึ้นมานั้นออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพอยู่ดี" "ถ้าอย่างนั้นก็เหลือแค่พลังป้องกัน" "อืม วัตถุประสงค์ของงานจ้างชิ้นนี้ไม่ใช่การออกแบบเมชาที่มีขีดความสามารถในการรบสูงสุด แต่มันคือการออกแบบเมชาที่สร้างความประทับใจให้กับสาธารณชนและเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขา อย่าลืมว่ารัฐบาลต้องการรวมอดีตสมาชิกของ BLM เข้าสู่สังคมกระแสหลักโดยใช้วินเซนต์เป็นต้นแบบ เพื่อให้รัฐบาลได้รับประโยชน์สูงสุดจากตัวเขา อโดนิส โคโลสซัส จะต้องปกป้องชีวิตของเขาให้ดีพอที่จะทำให้เขาอยู่รอดไปจนจบ 'สงครามทราย' (Sand War)" "อ้อ! ช่วงนี้สงครามทรายเริ่มรุนแรงขึ้นแล้วด้วย! พวกมนุษย์ทรายฉลาดขึ้นและอันตรายขึ้นเรื่อยๆ พวกมันระดมกองเรือเข้าโจมตีแนวป้องกันของเราอย่างไม่หยุดยั้ง! ทุกการปะทะกับพวกมนุษย์ทรายถือเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวและมักจะลงเอยด้วยการสูญเสียเสมอ! บางครั้งอัตราการสูญเสียพุ่งสูงเกินกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียวหากต้องเจอกับศัตรูที่ร้ายกาจเป็นพิเศษ!" ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ นักบินเมชาคนใดก็ตามต่างต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาชีวิตตนเองไว้ มีเพียงการบังคับเมชาที่มีเกราะแข็งแกร่งกว่าเท่านั้นที่จะช่วยเพิ่มโอกาสในการกลับบ้านอย่างมีลมหายใจ แม้ อโดนิส โคโลสซัส จะเป็นเมชาเกราะหนาที่ให้การปกป้องนักบินได้ดีอยู่แล้ว แต่เวสก็ไม่มีวันปฏิเสธหากมีโอกาสเสริมพลังป้องกันให้มันมากขึ้น คำถามเดียวก็คือ ทางเลือกที่มีอยู่นั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่พวกเขาพร้อมจะจ่ายหรือไม่ "การเพิ่มแผ่นเกราะเข้าไปอีกคงไม่เกิดประโยชน์เท่าไหร่" กลอเรียอาน่าสรุป "ระบบเกราะเดิมก็หนาแน่นมากอยู่แล้ว และมันจะฉุดให้เมชาของเราหนักเกินไปหากเราใช้พื้นที่ส่วนเกินทั้งหมดไปกับการถมแผ่นเกราะ" "เราต้องหาทางเสริมพลังป้องกันให้กับเมชาโดยไม่ทำให้น้ำหนักของมันเพิ่มขึ้น" "น่าเสียดายที่ระบบสร้างขั้วแม่เหล็ก (Polarization) ไม่ใช่ทางเลือกที่เหมาะสมในที่นี้ เราคงต้องออกแบบเมชาที่มีขนาดใหญ่และมวลมหาศาลพอๆ กับ 'ออโรร่า ไททัน' (Aurora Titan) ซึ่งนั่นไม่ดีแน่ อโดนิส โคโลสซัส ยังต้องรักษาความคล่องตัวเอาไว้บ้าง" พวกเขาต้องหันไปพึ่งพาโมดูลป้องกันแบบอื่นที่ไม่ทำให้น้ำหนักของเมชาเพิ่มขึ้นมากนัก เวสเสนอความคิดขึ้นมา "แล้วระบบรบกวนสัญญาณเชิงรุก (Active ECM) ล่ะ?" "เป็นไปได้ แต่ไม่ค่อยมีประสิทธิภาพเท่าไหร่ ประสิทธิผลของ Active ECM ขึ้นอยู่กับว่าเมชาเครื่องนั้นตรวจจับได้ยากแค่ไหนด้วยตัวมันเอง แต่ อโดนิส โคโลสซัส คือตัวอย่างที่ชัดเจนของเมชาขนาดกลางที่เด่นสะดุดตา มันยากเกินไปสำหรับระบบ ECM ใดๆ ที่จะซ่อนหรือลดร่องรอย (Signature) ของมันได้" นี่คือเหตุผลที่ระบบพรางตัวและ Active ECM ส่วนใหญ่ถูกนำมาใช้กับเมชาขนาดเบา แม้เมชาเหล่านั้นจะให้พื้นที่ติดตั้งน้อยกว่าเมชาขนาดใหญ่ แต่การซ่อนร่องรอยของพวกมันนั้นทำได้ง่ายกว่ามาก ในเมื่อ Active ECM ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก แล้วระบบป้องกันแบบไหนกันที่พวกเขาจะสามารถนำมาใช้เพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับวินเซนต์ได้?