**บทที่ 1661 กลลวงสังเคราะห์** หลังจากสิ้นสุดการสนทนากับผู้บัญชาการแมกดาเลนา ความหม่นหมองอันหนักอึ้งก็เข้าครอบงำจิตใจของเวสทันที เขาขังตัวเองอยู่ภายในห้องพักส่วนตัว พลางปล่อยให้ความคิดจมดิ่งอยู่กับความเป็นไปได้ที่ว่า ‘ซิกรูนด์’ กำลังเล็งเป้ามาที่เขาด้วยเหตุผลบางประการ ในฐานะผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังการรุกรานของพวกมนุษย์ทราย มือของซิกรูนด์ย่อมชุ่มโชกไปด้วยโลหะและเลือดที่มากพอจะย้อมดวงดาวทั้งเขตดาวฤกษ์ให้กลายเป็นสีแดงฉาน! พวกมนุษย์ทรายบดขยี้ดวงดาวไปแล้วกว่าสิบแห่ง และดูเหมือนพวกมันจะยังคงเดินหน้าทำลายล้างต่อไปจนกว่าขุมกำลังจะหมดสิ้น การเข่นฆ่าสังหารอย่างบ้าคลั่งทั้งต่อมนุษย์และพวกมนุษย์ทรายเองนั้น ยิ่งตอกย้ำชัดเจนว่าซิกรูนด์หาใช่สิ่งอื่นใด นอกจากอสูรกายกระหายเลือดที่ปราศจากมโนธรรมใดๆ ในแกนกลางจักรกลที่ถูกดัดแปลงอย่างวิปริต! เมื่อต้องเผชิญกับมหันตภัยอันยิ่งใหญ่ที่คืบคลานอยู่เหนือศีรษะ เวสควรจะรู้สึกหวาดวิตกจนถึงขีดสุด ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ในความเป็นจริง เมื่อผมเริ่มคาดการณ์ว่าซิกรูนด์มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง ผมก็รู้ทันทีว่าชีวิตของตนเองจะไม่มีวันตกอยู่ในอันตราย นั่นเป็นเพราะพันธสัญญาที่เขากับคาลาบาสท์ได้ทำไว้กับ AI ที่ทรงปัญญาตนนั้น ตราบใดที่เขาตายหรือออกคำสั่งที่ถูกต้อง ข่าวคราวการมีอยู่ของซิกรูนด์จะรั่วไหลออกไปอย่างแน่นอน เวสได้วางมาตรการป้องกันไว้มากมาย ซึ่งหลายอย่างในนั้นไม่ได้พึ่งพาระบบอิเล็กทรอนิกส์เลยด้วยซ้ำ ขอเพียงแค่คำพูดของเขาสามารถส่งไปถึงหูของพวก CFA ได้ ซิกรูนด์จะกลายเป็นเป้าหมายในการไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งของพวกมันทันที! จากสิ่งที่ผมเคยได้ยินมาเกี่ยวกับ CFA การสร้าง AI ที่มีสติปัญญานึกคิดถือเป็น ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ที่พวกมันโหยหามาตลอด! เวสไม่สงสัยเลยว่า CFA จะยอมทุ่มเทกองเรือสงครามมากกว่าหนึ่งกองเพื่อตามลากคอซิกรูนด์กลับมาให้ได้! ดังนั้น เวสจึงไม่ถือว่ากองเรือทรายที่ผิดปกตินี้เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป สิ่งที่เหล่านายพลทรายผู้คุมกองเรือนั้นทำได้ดีที่สุด ก็คงมีเพียงแค่การเล่นเกมซ่อนหาที่แสนน่ารำคาญ โดยการซุกซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางดวงดาวและหินอวกาศที่ล่องลอยอยู่ไม่รู้จบ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องที่พวกมนุษย์ทรายกำลังสะสมกำลังในระบบคลาวดี้เคอร์เทนมากเกินไปนัก ในเมื่อพฤติกรรมของพวกมันสร้างความตระหนกให้แก่เบื้องบน รัฐบาลย่อมต้องส่งขุมกำลังที่แข็งแกร่งมาบดขยี้เหล่านายพลทรายเจ้าปัญญาพวกนี้ให้เร็วที่สุด! ทุกคนต่างหวาดเกรงว่านายพลทรายที่แปลกประหลาดเหล่านี้อาจจะกลับไปรวมกลุ่มกับพวกพ้องและถ่ายทอดสติปัญญาอันบิดเบี้ยวของพวกมันให้แก่กัน อย่างไรก็ตาม เวสกลับมีความคิดที่ต่างออกไป สีหน้าของผมขรึมลงเมื่อตระหนักได้ว่า การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายทั้งหมดนี้อาจหาใช่สิ่งใด นอกจากกลลวงที่ถูกวางไว้อย่างแยบยล! ซิกรูนด์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?! ทำไมเขาถึงกล้ากระตุกหนวดเสืออย่าง ‘บิ๊กทู’ ด้วยการเปิดฉากสงครามรุกรานที่คร่าชีวิตมนุษย์ไปแล้วนับล้านล้านคน? แม้เวสจะไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่สัญชาตญาณบอกกับผมว่าซิกรูนด์ได้เข้าควบคุมเผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายทั้งหมดไว้อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว ด้วยระยะเวลาที่เขาใช้ชีวิตอยู่บนเรือรบของ CFA และแฝงตัวเป็นเจ้าหน้าที่เสมือน ซิกรูนด์ย่อมไม่ใช่ผู้เบาปัญญาในเรื่องกลยุทธ์และยุทธวิธีเลยแม้แต่น้อย หากเขาต้องการ เขาสามารถสั่งการกองเรือทรายให้บดขยี้รัฐระดับสามทุกแห่งในเขตดาวฤกษ์โคโมโดได้อย่างง่ายดาย! แต่แทนที่จะรีดเร้นประสิทธิภาพในการรบออกมาให้ถึงขีดสุด ซิกรูนด์กลับทำให้พวกมนุษย์ทรายดูเหมือนว่ามีสติปัญญาอันจำกัดอย่างน่าประหลาดใจ จนในตอนนี้ มนุษย์แทบทุกคนต่างมองว่าพวกมนุษย์ทรายนั้นเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่โง่เง่าเต่าตุ่น! “ทุกคนกำลังประเมินพวกมนุษย์ทรายต่ำเกินไป!” ซิกรูนด์พยายามจะบรรลุเป้าหมายอะไรกันแน่ ด้วยการวาดภาพให้เผ่าพันธุ์เดิมของตนเองดูเหมือนกลุ่มคนปัญญาอ่อนที่มีสติปัญญาเพียงครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้? ทำไมเขาถึงตั้งใจลดทอนกำลังในการรุกราน และมอบโอกาสให้รัฐในแนวป้องกันชั้นที่สามสามารถขับไล่ศัตรูออกไปได้? มันมีบางอย่างที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง ในความเป็นจริง เวสมักจะมีความสงสัยเหล่านี้ติดอยู่ในใจเสมอ แต่ด้วยวิกฤตการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ผมไม่มีเวลาสลัดความวุ่นวายเพื่อมานั่งทบทวนสถานการณ์อย่างถี่ถ้วน หรือซิกรูนด์กำลังตั้งใจจะปั่นหัวเวสเล่น? เขาขยับศีรษะไปมา ความเป็นไปได้นั้นช่างริบหรี่ AI ที่ทรงพลังขนาดนั้นจะยอมเสียเวลาประมวลผลอันมหาศาลเพื่อเรื่องไร้สาระแบบนี้ไปทำไม การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายน่าจะมีจุดประสงค์ที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งอาจจะไม่เกี่ยวข้องกับเวสหรือคาลาบาสท์เลยด้วยซ้ำ ศัตรูที่แท้จริงของซิกรูนด์คือ Common Fleet Alliance (CFA) พวกชาวอวกาศที่คลั่งไคล้เรือรบเหล่านั้นต่างหลงใหลในระบบอัตโนมัติและ AI อย่างผิดปกติ ตราบใดที่มหันตภัยนี้ยังคงค้ำคอซิกรูนด์อยู่ ลูกผสมมนุษย์ทรายตนนี้จะไม่มีวันได้อยู่อย่างสงบสุข ลืมเรื่องการครองจักรวาลหรือการสร้างอาณาจักรใหม่ไปได้เลย ทันทีที่มีมนุษย์แม้เพียงคนเดียวล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของซิกรูนด์ ชีวิตของเขาก็ถือว่าสิ้นสุดลงอย่างไม่อาจแก้ไขได้ “นี่คือเหตุผลที่เขาพยายามจะกำจัดพวกมนุษย์ทรายทิ้งอย่างนั้นหรือ?” ซิกรูนด์ไม่ได้ใยดีในเผ่าพันธุ์เดิมของเขาเลยแม้แต่น้อย การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายไม่เพียงแต่เป็นโศกนาฏกรรมของมนุษย์ที่อาศัยอยู่ตามแนวชายแดนเท่านั้น แต่ยังเป็นการเดิมพันด้วยการล้างบางพวกมนุษย์ทรายให้สิ้นซากด้วย! ความก้าวร้าวอันบ้าคลั่งของเผ่าพันธุ์พวกมันได้กำหนดชะตากรรมเอาไว้แล้ว แม้เวสจะยังไม่ได้ยินข่าวเรื่องกองเรือสงครามของ CFA ที่ถูกส่งไปกวาดล้างพวกมนุษย์ทรายจากต้นกำเนิด แต่ในไม่ช้า จักรวาลก็คงจะต้องโบกมือลาเผ่าพันธุ์ต่างดาวไปอีกหนึ่งเผ่าพันธุ์ จะมีเพียงซิกรูนด์เท่านั้นที่รอดพ้นไปได้! แน่นอนว่าเมื่อถึงเวลานั้นที่พวกมนุษย์ทรายสูญพันธุ์ไป มนุษย์คนไหนจะยอมเสียเวลามาตามหาเม็ดทรายเพียงไม่กี่เม็ดที่หลงเหลืออยู่อีก? นี่คือสิ่งที่ซิกรูนด์พยายามจะทำให้สำเร็จใช่หรือไม่? เวสส่ายหัว “นั่นมันดูง่ายเกินไป” มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เวสจะตามทันพลังการประมวลผลอันมหาศาลของ AI ที่ถูกสร้างขึ้นโดย CFA เมื่อไม่อาจเทียบเคียงสติปัญญาสังเคราะห์ของซิกรูนด์ได้ สุดท้ายเวสก็เพียงแค่ยักไหล่และปัดเกมทายใจนี้ทิ้งไป เพียงแค่สรุปได้ว่าซิกรูนด์ไม่น่าจะหมายเอาชีวิตเขาก็เพียงพอแล้ว ส่วนแผนการอื่นใดที่เจ้านั่นกำลังวางไว้อยู่ ก็ไม่ควรจะส่งผลกระทบต่อผมโดยตรง “จะว่าไป... มันก็ไม่ถูกต้องเสียทีเดียว” การรุกรานของพวกมนุษย์ทรายได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของผมอย่างลึกซึ้งไปแล้ว แม้ผมจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากโอกาสที่ผ่านเข้ามา แต่อารมณ์ของผมก็ขุ่นมัวลงทันทีเมื่อนึกถึงจำนวนมนุษย์ที่ต้องสังเวยชีวิตไป เพียงแต่การกระทำของซิกรูนด์ยังไม่ล้ำเส้นจนถึงขั้นที่บีบบังคับให้ผมต้องเปิดโปงความลับของมันออกมา นั่นเป็นเพราะเวสจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลหากซิกรูนด์เปิดเผยว่าเขาคือ ‘บุตรศักดิ์สิทธิ์’ (Holy Son) “มันจงใจจะทรมานผมหรือยังไงกัน?” เวสตระหนักว่าเขาสามารถยุติสงครามมนุษย์ทรายได้เร็วกว่านี้ และปกป้องชีวิตผู้คนได้มากมายหากเขาเลือกที่จะพูดออกไปแต่แรก ขอเพียงแค่เขายอมทิ้งอิสรภาพของตนเองไป ทั้ง MTA และ CFA จะต้องมีการตอบสนองที่รุนแรงกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้หลายเท่า! แม้แต่การรุกรานในกาแล็กซีกระจุกดาวแคระเมฆแมกเจลแลนแดง (Red Ocean Dwarf Galaxy) ก็ไม่อาจดึงความสนใจของพวกมันไปจากเขตดาวฤกษ์โคโมโดได้! โชคร้ายสำหรับทุกคนที่เวสไม่ใช่คนเสียสละขนาดนั้น อย่างน้อยที่สุด สถานการณ์ที่ผ่านมาก็ยังไม่ได้ผลักดันให้ผมรู้สึกว่าการเลือกที่จะปิดปากเงียบนั้นเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้ ส่วนความรู้สึกผิดที่ควรจะกัดกินใจในฐานะผู้ปล่อยให้มนุษย์ทรายกลืนกินชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วนนั้น เวสกลับไม่รู้สึกว่าตนเองต้องรับผิดชอบเลยแม้แต่น้อย! หัวใจของผมยังคงเบาสบายดั่งขนนก แม้เวสจะไม่ได้เพิกเฉยต่อโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น แต่เขาก็ยังมองว่าตนเองเป็นเพียงเบี้ยตัวเล็กๆ ที่ไร้ความหมายในกระดานเกมที่ใหญ่กว่านี้ หากเขาไม่แข็งแกร่งเท่ากับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) เขาก็ควรจะลืมเรื่องการลงไปเล่นในเกมระดับสูงเสียดีกว่า เหตุการณ์ที่กระทบต่อคนทั้งเขตดาวฤกษ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปก้าวก่ายได้ อย่างมากที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยึดมั่นในหน้าที่ของตนเอง และออกแบบเมชาที่จะช่วยให้มนุษยชาติต้านทานผู้รุกรานได้ต่อไป เมื่อเรือบาร์ราคูดามุ่งหน้ากลับสู่ดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตเพียงแห่งเดียวในระบบดาวนี้ ในที่สุดเวสก็เริ่มกลับเข้าสู่สภาวะอารมณ์ปกติ สิ่งหนึ่งที่ช่วยดึงความสนใจของเขาไปได้เป็นอย่างดีคือการฟื้นตัวของกรอเรียนา หลังจากพักผ่อนไปนานวันครึ่ง เธอก็สามารถกลับมาได้สติอีกครั้ง “คุณเป็นยังไงบ้าง กรอเรียนา?” “ฉันยังรู้สึกอ่อนเพลียอยู่นิดหน่อยค่ะ” เธอตอบกลับมาทางระบบสื่อสารด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “มันประหลาดมากเลย ฉันไม่เคยรู้สึกเหนื่อยล้าขนาดนี้มาก่อน ทั้งที่หมอบอกว่าร่างกายของฉันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ฉันนึกไม่ออกเลยว่าคุณต้องทนกับความกดดันขนาดไหนในทุกครั้งที่คุณสร้างสิ่งพิเศษออกมา” เวสใช้นิ้วเคาะที่ข้างศีรษะเบาๆ “ทุกอย่างฝึกฝนกันได้ รวมถึงจิตใจของเราด้วย มันไม่ใช่เรื่องแย่หรอกที่คุณต้องเผชิญกับความกดดัน ขอเพียงแค่คุณให้เวลากับการฟื้นตัว ผมมั่นใจว่าครั้งหน้าคุณจะรับมือกับมันได้ดีกว่านี้แน่นอน!” “ฉันเชื่อคุณค่ะ เวส หวังว่าฉันจะฟื้นตัวได้เต็มที่ภายในอีกสองสามวันนี้นะคะ เรายังมีงานออกแบบเมชาที่ต้องทำให้เสร็จ แต่ตอนนี้ฉันคิดว่าสภาพจิตใจของฉันยังไม่พร้อมที่จะลงมือทำโปรเจกต์ไหนเลย” เวสคาดเดาว่ากรอเรียนาน่าจะใช้พลังงานวิญญาณไปจนเกือบหมดสิ้น นี่ไม่ใช่ข่าวดีนัก ไม่เหมือนกับเวสที่สามารถพึ่งพา ‘แกรนด์ไดนาโม’ (Grand Dynamo) เพื่อฟื้นฟูพลังงานวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว กรอเรียนาไม่มีวิธีที่สะดวกสบายเช่นนั้นในการเติมเต็มสิ่งที่สูญเสียไป “เมื่อผมกลับไป ผมจะบอกคุณว่าอาการของคุณน่าจะเกิดจากอะไร สำหรับตอนนี้ ผมคิดว่าเป็นเรื่องดีที่คุณควรจะทำความคุ้นเคยกับสภาพจิตใจชั่วคราวแบบนี้ไปก่อน ถ้าคุณรู้สึกว่าพอไหว ผมว่ามันเป็นความคิดที่ดีนะที่คุณจะลุยงานโปรเจกต์ของเราต่อ แทนที่จะทิ้งมันไว้เฉยๆ” “ทำไมล่ะคะ เวส?” “การออกแบบเมชาในขณะที่คุณไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่พร้อมที่สุด จะช่วยสร้าง ‘ความแกร่ง’ (Resilience) ขึ้นมา ในฐานะมืออาชีพที่แท้จริง คุณควรจะออกแบบเมชาได้ในทุกสถานการณ์ เพียงแค่ความรู้สึกล้าทางจิตใจไม่ควรจะส่งผลกระทบต่อคลังความรู้และประสบการณ์ที่คุณสะสมมา สิ่งเดียวที่ลดน้อยถอยลงไปก็น่าจะเป็นแค่ความหลงใหลและแรงจูงใจเท่านั้น ใช่ไหมล่ะ?” เธอพยักหน้าอย่างอ่อนแรง “ทุกครั้งที่ฉันคิดถึงการออกแบบเมชา ฉันกลับไม่รู้สึกถึงความสุขเลยค่ะ มันแปลกจริงๆ ฉันไม่เคยรู้สึกไร้ความกระตือรือร้นในการออกแบบเมชาเท่าวันนี้มาก่อนเลย!” เวสถอนหายใจ “นี่คือราคาที่คุณต้องจ่ายเพื่อช่วยผมสร้างสิ่งที่ยอดเยี่ยมขึ้นมา แม้ผมจะสามารถจ่ายราคานี้ได้อย่างสบายๆ แต่มันไม่ใช่สำหรับคุณ นี่คือส่วนหนึ่งในความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผม ผมทำงานเพื่อพัฒนาขีดความสามารถในด้านนี้มาตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเลยนะ!” “ฉันยังรู้สึกขัดใจกับสภาพตัวเองอยู่ดีค่ะ คุณพอจะมีวิธีแก้ความเหนื่อยล้านี้ไหม?” เวสกำลังครุ่นคิดว่าเขาสามารถ ‘ให้ยืม’ แกรนด์ไดนาโมแก่กรอเรียนาได้หรือไม่ แต่น่าเสียดายที่แกรนด์ไดนาโมซึ่งก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขานั้นถูกฝังรากลึกด้วยพลังงานวิญญาณส่วนตัวของเขาไปแล้ว ไม่มีทางที่เวสจะเติมพลังให้กรอเรียนาด้วยพลังงานวิญญาณของเขาเองได้ มันเหมือนกับการเอาน้ำมันสองชนิดที่ต่างกันมาผสมลงในถังน้ำมันของเรือข้ามดวงดาว แม้จะมีความคล้ายคลึงกัน แต่คุณสมบัติและลักษณะอื่นๆ นั้นแตกต่างกันเกินกว่าจะใช้แทนกันได้ ตามตรงแล้ว เวสไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าเขาจะสามารถช่วยให้กรอเรียนาฟื้นตัวได้เร็วขึ้นในตอนแรก ก่อนที่เขาจะได้ครอบครองแกรนด์ไดนาโม เวสต้องรอนานหลายเดือนกว่าที่การฟื้นฟูตามธรรมชาติจะทำให้พลังงานวิญญาณกลับมาเต็มเปี่ยมดังเดิม อย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่ได้ปัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไปเสียทีเดียว ในตอนนี้เขามีความสามารถในการควบคุมวิญญาณมากกว่าเมื่อก่อนมาก เมื่อพิจารณาถึงผลลัพธ์อันน่าทึ่งที่พวกเขาทำได้ยามที่เธอรีดเร้นพลังวิญญาณออกมา ผมคงปล่อยให้เธอต้องพักฟื้นนานเป็นเดือนๆ ไม่ได้ เขาจะต้องหาวิธีที่จะช่วยเร่งการฟื้นตัวของเธอให้ได้! “โชคดีนะที่เราทำ ‘อโดนิส โคลอสซัส’ (Adonis Colossus) เกือบจะเสร็จก่อนพอดี” เวสคลี่ยิ้มออกมา “ถ้าคุณไม่ไหวจริงๆ ผมสามารถจัดการโปรเจกต์นี้ให้จบด้วยตัวเองก็ได้นะ” “ฉันไม่ยอมหรอกค่ะ ฉันต้องการให้แน่ใจว่าการออกแบบอโดนิส โคลอสซัสจะสมบูรณ์แบบที่สุด! อันที่จริง ฉันวางแผนว่าจะกลับไปที่ห้องแล็บออกแบบในวันนี้เลยด้วยซ้ำ” “เอาล่ะ” เวสไม่กังวลเรื่องอาการของเธอมากเกินไปอีกแล้ว “อย่าฝืนตัวเองจนเกินกำลังล่ะ ความกดดันบ้างเป็นเรื่องดี แต่ถ้ามากเกินไปมันจะอันตรายมาก” “เข้าใจแล้วค่ะ จะว่าไป สถานการณ์ในอวกาศเป็นยังไงบ้างคะ?” “แปลกประหลาด...” เวสทำหน้าบูดบึ้ง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เนื่องจากความอ่อนไหวของเรื่องนี้ รัฐบาลจึงสั่งให้ข้อมูลทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับกองเรือทรายที่ผิดปกตินั้นกลายเป็นความลับระดับสูง “แต่มันไม่ใช่กงการอะไรของเราหรอก ทางรัฐบาลรับมือสถานการณ์ได้อยู่แล้ว คงต้องใช้เวลาสักพักกว่ากองกำลังป้องกันจะกลับมาเข้าสู่วงโคจร” “ตกลงค่ะ อ้อ... เวสคะ มีอีกเรื่องที่คุณควรจะรู้” “เรื่องอะไรเหรอ?” “ฉันเพิ่งได้รับแจ้งจาก ‘รันยา’ ลูกพี่ลูกน้องของฉันค่ะ เธอกำลังจะเดินทางมาถึงภายในเดือนหน้านี้แล้ว!”