บทที่ 1636 วันที่แสนธรรมดา ในบรรดาจิตวิญญาณการออกแบบทั้งหมดที่ผมครอบครองอยู่ในคลังแสง เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนนั้นมีความเป็นมนุษย์มากที่สุด มันไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากสัตว์ประหลาดต่างดาวอย่างควิลันโซ และไม่ใช่ผลผลิตทางวิญญาณที่สร้างขึ้นมาอย่างโดดเดี่ยว ศาสดาอิลเวนถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยและช่วงเวลาที่แตกต่าง เขาผงาดขึ้นในใจกลางจักรวาลเพื่อกลายเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วนที่สูญสิ้นความหวังในช่วงเวลานั้น แม้ว่าท่านศาสดาจะล่วงลับไปนานแล้ว แต่ผมก็สามารถชุบชีวิตเศษเสี้ยวแห่งตัวตนของเขาขึ้นมาใหม่ พร้อมกับขยายพลังให้กลายเป็นเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ทรงพลานุภาพ แม้พละกำลังของเขาจะยังไม่เทียบเท่ากับ 'โซเลมน์ การ์เดียน' (Solemn Guardian) แต่ผมก็ไม่เคยดูแคลนจิตวิญญาณดวงนี้เลยแม้แต่น้อย เพราะสิ่งที่ต่างจากโซเลมน์ การ์เดียนคือ ในฐานะจิตวิญญาณการออกแบบ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลเวนสามารถสร้าง 'สายใยที่ลึกซึ้ง' กับเหล่านักบินเมชาได้อย่างมหาศาล "นักบินเมชาชาวอิลเวนทุกคนต่างอุทิศหัวใจและจิตวิญญาณให้แก่ศรัทธาของตนอย่างแท้จริง!" ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ นักบินเมชาชาวอิลเวนทุกคนต่างปรับจูนความคิดและอารมณ์ให้เข้ากับเมชาที่พวกเขาบังคับโดยไม่รู้ตัว เหล่า 'โครนอน' (Kronon) ที่บังคับ 'โฮลี่ โซลเยอร์' (Holy Soldier) ของผมจึงสู้สุดใจและดึงประสิทธิภาพของมันออกมาได้ดีกว่าชาวไบร์ทที่บังคับ 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) เสียอีก แม้ว่าจะมีปัจจัยอื่นอีกมากมายที่เป็นตัวกำหนดประสิทธิภาพของเมชา แต่ผมเชื่อมั่นว่าการประสานกันอย่างแนบแน่นระหว่างเครื่องจักรและนักบิน จะช่วยให้การรวมเป็นหนึ่งนั้นแผ่ซ่านพละกำลังออกมาในสมรภูมิได้มากกว่าเดิม! "จะว่าไป วิธีการและเทคนิคของผมดูจะเหมาะสมกับกลุ่มลูกค้าที่มีความเชื่อทางศาสนามากกว่า" ผมวิเคราะห์ในใจ "มันง่ายกว่ามากที่จะทำให้นักบินเมชามีสภาวะจิตใจที่สอดรับกับผลงานของผม" ในทางกลับกัน ประสิทธิภาพของเดโซเลท โซลเยอร์นั้นค่อนข้างมีทั้งดีและร้ายปะปนกัน นักบินเมชาที่มีฝีมืออาจจะแสดงผลงานได้แย่ลงหากพวกเขาไม่มีใจรักในหน้าที่ ซึ่งนี่คือเหตุผลที่กระทรวงกลาโหมเสนอให้สร้างรุ่น 'ไพรด์ฟูล โซลเยอร์' (Prideful Soldier) ออกมา เพราะชาวไบร์ทนั้นมีความหลากหลายทางความเชื่อและทัศนคติมากเกินไป "นั่นไม่ได้หมายความว่าชาวอิลเวนทุกคนจะเหมือนกันหมด แต่มันเป็นเพราะพวกเขามีศรัทธาที่แรงกล้าและมีจุดร่วมเดียวกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมสามารถนำมาใช้ประโยชน์ในงานของผมได้" สาธารณรัฐไบร์ทเป็นรัฐที่แยกศาสนาออกจากรัฐอย่างชัดเจน แม้ว่าจะมีอัตลักษณ์และวัฒนธรรมเป็นของตัวเอง แต่ผมต้องยอมรับว่าการให้เสรีภาพแก่ชาวไบร์ททุกคนในการเลือกความเชื่อของตนเอง หมายความว่าคนในชาติของผมไม่มีอัตลักษณ์ที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวนัก ซึ่งนั่นคือจุดอ่อนของบ้านเกิดผมเสมอมา แม้แต่พวกเวเซียนก็ยังดูดีกว่าในแง่นี้ อย่างไรก็ตาม พวกเวเซียนเองก็มักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทะเลาะเบาะแว้งกันเอง ความรู้สึกรักชาติของพวกเขาจะพุ่งพล่านก็ต่อเมื่อต้องการจะรังแกชาวไบร์ทเท่านั้น สรุปสั้นๆ ก็คือ มันยากมากที่จะสร้างอัตลักษณ์ร่วมที่แข็งแกร่งในรัฐที่แยกศาสนาออกจากรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าประเทศนั้นอ่อนแอ สาธารณรัฐไบร์ทนั้นเทียบไม่ได้เลยกับขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่อย่าง 'ฟรายเดย์ โคอลิชัน' (Friday Coalition) รัฐระดับสองที่ชาวไบร์ททุกคนต่างเฝ้ามองด้วยความเลื่อมใสนั้นมีอัตลักษณ์ที่แข็งแกร่งกว่ามาก พวกเขาจำเป็นต้องมีสิ่งนั้นเพื่อสร้างแนวร่วมที่เป็นปึกแผ่นในการต่อกรกับศัตรูคู่แค้น "ถึงกระนั้น พวกฟรายเดย์แมนก็ยังมีความหลากหลายมากเกินไปอยู่ดี" ฟรายเดย์ โคอลิชันก่อตัวขึ้นเพื่อตอบโต้การแย่งชิงดินแดนในช่วงการเปิดเซกเตอร์ดวงดาวโคโมโด กองเรือผู้อพยพและกองเรืออาณานิคมจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในเซกเตอร์ชายขอบที่ 'บิ๊กทู' (Big Two) เปิดขึ้น เพื่อเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ให้แก่ผู้ที่เหนื่อยล้าจากความพินาศในยุคแห่งการพิชิต กลุ่มคนผู้เปี่ยมไปด้วยความหวังมากมายพุ่งเข้าสู่เซกเตอร์โคโมโดแม้ว่ามันจะค่อนข้างทุรกันดาร หลายคนให้ความสำคัญกับการมีอาณาเขตเป็นของตนเองเพื่อปกครองตามใจปรารถนา มหาศึกเพื่อชิงความเป็นใหญ่จึงปะทุขึ้น กลุ่มผู้ก่อตั้งอาณานิคมจำนวนมากต้องสูญเสียพละกำลังหรือแม้กระทั่งถูกลบหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์! ผู้ก่อตั้งสาธารณรัฐไบร์ทและราชอาณาจักรเวเซียเป็นเพียงหนึ่งในบรรดาผู้แพ้ที่ถูกบดขยี้และขับไล่ให้มาอยู่ตรงชายขอบของเซกเตอร์เท่านั้น หลังจากผ่านวันเวลาแห่งการต่อสู้อันสับสนอลหม่านมาหลายปี กลุ่มที่สถาปนา 'เฮกซาดริก เฮเกโมนี' (Hexadric Hegemony) ก็กลายเป็นผู้ชนะที่แท้จริงในศึกครั้งนี้! พวก 'เฮกเซอร์' (Hexer) สั่งสมพลานุภาพจนไม่มีกลุ่มที่เหลือรอดกลุ่มใดสามารถต้านทานได้ด้วยตัวคนเดียว! หนทางเดียวที่กองกำลังที่กระจัดกระจายจะสามารถหยัดยืนอยู่ในใจกลางเซกเตอร์ได้ คือการรวมกลุ่มและประสานพลังเข้าด้วยกัน นั่นคือที่มาของการกำเนิดฟรายเดย์ โคอลิชันในวันศุกร์ที่แสนธรรมดาวันหนึ่ง "ผลที่ตามมาก็คือ ฟรายเดย์ โคอลิชันไม่เคยมีอัตลักษณ์ร่วมอย่างอื่นเลย นอกเหนือไปจากความเกลียดชังอันรุนแรงที่มีต่อพวกเฮกเซอร์" สิ่งนี้ทำให้พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับผลงานของผม ผมคงทำอะไรได้มากกว่านี้หากออกแบบเมชาให้พวกเฮกเซอร์ อัตลักษณ์ที่แข็งแกร่งและโดดเด่นของพวกเขาจะทำให้ผมสามารถปรับใช้ไอเดียที่บ้าบิ่นให้เข้ากับความเชื่อของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย "แน่นอนว่าการตอบสนองต่ออัตลักษณ์ที่แข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวก็มีข้อเสียเหมือนกัน" ข้อดีของการออกแบบเมชาให้สาธารณรัฐไบร์ทคือผลงานของผมจะสามารถเข้ากันได้กับรัฐอื่นๆ อีกมากมาย มันจะแตกต่างไปทันทีหากผมออกแบบเมชาที่เจาะจงเฉพาะชาวอิลเวน แทบจะไม่มีวัฒนธรรมอื่นใดที่ยอมรับเมชาที่ผมอุทิศให้แก่ศาสนาหนึ่งเป็นการเฉพาะ! ความจริงที่ว่าผมต้องออกแบบเดโซเลท โซลเยอร์รุ่นพิเศษเพื่อให้เข้ากับชาวอิลเวน ก็แสดงให้เห็นถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้เข้าถึงวัฒนธรรมที่เฉพาะตัว และมันคงจะเป็นเช่นเดียวกันหากผมออกแบบเมชาให้พวกเฮกเซอร์ ไม่ใช่แค่ผมต้องเอาใจความเชื่อประหลาดๆ เกี่ยวกับสตรีของพวกเขาเท่านั้น แต่ผมอาจจะไม่ได้รับความสนใจจากพวกเขาเลยด้วยซ้ำ! ก็เพราะผมเป็นผู้ชาย ไม่ใช่ผู้หญิงน่ะสิ! "มันคงจะดีกว่านี้ถ้าผมยังอยู่ในกลุ่มของพวกฟรายเดย์แมน" ผมทอดสายตาไปยังกลอเรียน่าที่ดูเหมือนจะกำลังจมดิ่งอยู่กับการตรวจสอบคุณสมบัติของวินเซนต์ ริคลิน การได้เห็นเธอทำให้ผมมั่นใจในความรักที่มีต่อเธอ ผมไม่นึกเสียใจเลยที่ตัดสัมพันธ์กับฟรายเดย์ โคอลิชัน หากนั่นหมายถึงการได้ใช้เวลากับผู้หญิงที่ช่วยเติมเต็มผมได้อย่างยอดเยี่ยม การนึกถึงความสัมพันธ์เก่าๆ กับฟรายเดย์ โคอลิชันทำให้ผมหวนนึกถึงคนรู้จักและเพื่อนเก่าจากรัฐระดับสองนั้น "โอเลก (Oleg) เป็นยังไงบ้างนะช่วงนี้?" ผมจำได้ว่าโอเลกเลื่อนระดับเป็น 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) ได้เร็วกว่าผมเสียอีก เขาคืออัจฉริยะตัวจริง ผมจึงตัดสินใจหยุดพักงานและลองสืบค้นข้อมูลในเครือข่ายจักรวาล "อา เขาแสดงฝีมือออกมาแล้วงั้นเหรอ?" ตอนนี้ การแข่งขันรอบคัดเลือกของ 'ริมเวิร์ด เกมส์' (Rimward Games) กำลังเริ่มต้นขึ้น นี่คืองานใหญ่ในเวลาปกติ และถ้าไม่ใช่เพราะสงครามที่กำลังลุกโชนอยู่ในเซกเตอร์ ผมคงจะให้ความสนใจกับภาพตระการตานี้มากกว่านี้ เหล่าเจอร์นีย์แมนผู้มีอนาคตนับล้านคนได้มารวมตัวกันที่ใจกลางกลุ่มดาวต่างๆ เพื่อผ่านรอบคัดเลือกอันแสนทรหด เมื่อนักออกแบบเมชาผ่านรอบเหล่านี้ไปได้ พวกเขาจึงจะมีสิทธิ์เดินทางไปยังดาวเคราะห์หลักซึ่งเป็นสถานที่จัดงานริมเวิร์ด เกมส์อย่างแท้จริง! ด้วยระยะทางที่ห่างไกล การเดินทางนี้อาจกินเวลาหลายปี หากไม่มีความช่วยเหลือจาก MTA และ CFA ผู้เข้าแข่งขันอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะถึงสนามแข่งขันหลัก! จากนั้นผมก็ลองค้นหาข้อมูลของมาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) แม้ว่าเธอจะตัดสินใจเขี่ยผมออกไปจากวงจรชีวิตของเธออย่างเด็ดขาด แต่ผมก็ไม่เคยมีความรู้สึกขุ่นเคืองใดๆ ต่อการตัดสินใจนั้น เราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่านั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว แต่น่าเสียดายที่เครือข่ายจักรวาลไม่ได้กล่าวถึงกิจกรรมของเธอมากนัก เบาะแสเดียวที่ผมได้รับคือมาสเตอร์คนเก่าของผมกำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับ 'บลู คาวาลรี่' (Blue Cavalry) ซึ่งเป็นกองกำลังเมชาของกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) "ก็สมเหตุสมผลที่มาสเตอร์โอลสันจะออกจากลีมาร์เพื่อไปช่วยกลุ่มเวอร์เมียร์" ผมพึมพำ สงครามโคโมโดนั้นสร้างความพินาศย่อยยับอย่างเหลือเชื่อ เมชานับหมื่นเครื่องเข้าปะทะกันทุกเมื่อเชื่อวัน ขณะที่ระบบดาวชายแดนเปลี่ยนมือกันทุกๆ ไม่กี่สัปดาห์ มาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถเหนือชั้นควรทุ่มเทเวลาไปกับการออกแบบเมชาทางการทหาร มากกว่าจะมาเสียเวลากับเมชาเชิงพาณิชย์ ในสงครามระดับนี้ ประสิทธิภาพของเมชาทางทหารคือตัวตัดสินผลลัพธ์ของมัน! เมื่อเห็นว่ามาสเตอร์โอลสันคงกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยกลุ่มเวอร์เมียร์ต้านทานพวกเฮกเซอร์ ผมจึงไม่รั้งความคิดไว้ที่เธออีก และเบนความสนใจไปที่อื่น ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมา "ทริสตัน เวสเซลิง (Tristan Wesseling) เป็นยังไงบ้างนะ?" ศิษย์สายตรงของมาสเตอร์คัตเซนเบิร์ก (Master Katzenberg) คนนี้สร้างความประทับใจให้ผมอย่างมากตอนอยู่ที่เซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint) สิ่งที่ผมพบว่าน่าทึ่งเกี่ยวกับทริสตัน คือการที่เขาสามารถได้รับการยอมรับจากเหล่า 'ริม การ์เดียน' (Rim Guardian) ในระหว่างการทดสอบที่พวกเขาจัดขึ้น ไม่ว่าทริสตันจะเป็นชาวฟรายเดย์แมนหรือไม่ แต่ผมรู้ว่าชายคนนี้คงจะมีอนาคตที่สดใสหากเขาสามารถกระชับความสัมพันธ์กับพวกริม การ์เดียนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ผมตัดสินใจโทรหาทริสตันตามสัญชาตญาณ แม้ว่ามันอาจจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก ผมมั่นใจว่ากลอเรียน่าต้องไม่เห็นด้วยแน่ แต่เธอไม่ได้เป็นเจ้าชีวิตผมสักหน่อย! ใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนที่ทริสตันจะรับสาย "เวส ลาร์คินสัน" ภาพโฮโลแกรมของเจอร์นีย์แมนอีกฝ่ายดูประหลาดใจ "ผมไม่คิดเลยว่าคุณจะติดต่อมา ช่วงนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีนัก มีอะไรที่คุณต้องการหรือเปล่า?" "อา ผมแค่ยากจะติดต่อคุณน่ะ เราไม่ได้คุยกันนานแล้ว ผมคงจะโทรหาเร็วกว่านี้ถ้าไม่ใช่เพราะสงครามพวกนี้" ใบหน้าของทริสตันเคร่งขรึมลง "นี่เป็นยุคสมัยที่อันตราย ผมได้ยินมาว่ามีคนตายไปมากมายเพราะพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ที่บุกถล่มรัฐระดับสาม ผมเสียใจที่คนของผมไม่สามารถช่วยอะไรได้" "ไม่เป็นไรหรอก" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกคุณก็มีสงครามของตัวเองที่ต้องสู้ แม้ไม่มีใครที่นี่พอใจที่พวกฟรายเดย์แมนและพวกเฮกเซอร์ไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยในสงครามทราย แต่พวกคุณก็ไม่ได้ติดค้างอะไรเราตั้งแต่แรก" "คุณไม่ต้องพยายามพูดจารักษาน้ำใจหรอกเวส ผมรู้สึกแย่กับความตายที่เกิดขึ้น ทั้งที่พวกเราสามารถป้องกันได้หากไม่มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้นกันเองแบบนี้" "ช่างมันเถอะ อย่าพูดเรื่องนี้ต่อเลย เราทั้งคู่ต่างก็ตัวเล็กเกินกว่าจะไปเปลี่ยนการตัดสินใจของพวกเบื้องบนได้" "นั่นสินะ แล้วผลงานล่าสุดของคุณเป็นยังไงบ้าง? ผมได้ยินมาว่าช่วงนี้คุณโด่งดังขึ้นมากเลยนะ" เราต่างแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับผลงานล่าสุดของกันและกัน ทริสตันดูทึ่งมากกับสิ่งที่ผมและกลอเรียน่าร่วมกันสร้างสรรค์ขึ้นมา เจอร์นีย์แมนชาวฟรายเดย์แมนคนนี้ยังไม่ประสบความสำเร็จในวงกว้างในตลาดเมชาของโคอลิชัน แน่นอนว่าเมชาของเขานั้นซับซ้อนกว่ามาก และการแข่งขันก็ดุเดือดกว่าหลายเท่า การขายเมชาได้ปีละไม่กี่พันเครื่องก็นับเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชมแล้วสำหรับเจอร์นีย์แมนอย่างเขา! "ตอนนี้ผมยังอยู่ในขั้นตอนการหาทางของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่เมชาของผมยังไม่สามารถโดดเด่นในตลาดได้ งานของมาสเตอร์คัตเซนเบิร์กและศิษย์รุ่นพี่ของเธอต่างรุมล้อมและเบียดบังผลงานของผมไปหมด" ทริสตันอธิบาย นี่คือปัญหาที่นักออกแบบเมชาทุกคนต้องเผชิญเมื่อได้รับสืบทอดปรัชญาการออกแบบมาจากนักออกแบบคนอื่น "แล้วเรื่องสงครามล่ะ? คุณต้องไปยุ่งกับมันบ้างไหม?" "ยังครับ" ทริสตันตอบ "มาสเตอร์คัตเซนเบิร์กจัดเตรียมตำแหน่งที่สะดวกสบายไว้ให้ผมแล้ว ตอนนี้เธออยากให้ผมมั่นใจว่ายังมีโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีรุ่นใหม่เพื่อตีพิมพ์เมชาตัวใหม่ล่าสุด" "ฟังดูเหมือนคุณไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักนะ" ผมตั้งข้อสังเกต "มันยากที่จะสร้างความโดดเด่นด้วยความเชี่ยวชาญแบบผมน่ะ ผมเน้นไปที่การใช้วัสดุอื่นทดแทน ดังนั้นเมชาของผมจึงแค่ 'ราคาถูก' กว่าคู่แข่งเท่านั้น นั่นคือข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของผม" สำหรับผมแล้ว นั่นฟังดูน่าเศร้าทีเดียว การแข่งที่ราคาคือการแข่งกันลงสู่ก้นบึ้ง การแข่งกันที่ 'คุณค่า' ต่างหากคือหนทางที่แท้จริงในการทำกำไรในตลาด ผู้ที่มอบข้อดีที่แตกต่างและคุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์จะได้รับทั้งชื่อเสียงและผลกำไรที่มากกว่าเสมอ! "คุณเจอทางแก้ปัญหาหรือยัง?" ทริสตันพยักหน้า "ผมมีไอเดียบ้างแล้ว การทดสอบกับเมชาหิน (Lithic Mechs) สร้างแรงบันดาลใจให้ผมอย่างมาก มันทำให้ผมตระหนักว่าการเชี่ยวชาญในวัสดุบางประเภทสามารถมอบคุณค่าที่น่าตกใจได้ ผมกำลังศึกษาวัสดุทุกรูปแบบเพื่อตัดสินใจว่าอยากจะมุ่งเน้นไปที่ทิศทางไหน" "นั่นฟังดูเป็นการเปลี่ยนทิศทางครั้งใหญ่เลยนะ" ผมมองด้วยความประหลาดใจ "คุณแน่ใจจริงๆ เหรอว่าอยากจะเปลี่ยนปรัชญาการออกแบบของตัวเองอย่างสุดขั้วขนาดนั้น?" "มันไม่มีอนาคตสำหรับผมหรอกถ้ายังเดินตามรอยเท้าของมาสเตอร์คัตเซนเบิร์กต่อไป การที่ผมเป็นเจอร์นีย์แมนไม่ได้หมายความว่าทางเลือกของผมจะถูกแช่แข็ง ผมยังสามารถหยิบยกทิศทางที่มาสเตอร์ของผมเคยมองข้ามไปในตอนที่เธอพัฒนาปรัชญาการออกแบบของเธอขึ้นมาได้" สิ่งที่ทริสตันต้องการทำนั้นช่างดูอันตรายเหลือเกิน! หากเขาตัดสินใจพลาด เขาอาจนำพาตัวเองไปสู่ทางตันที่ไม่มีวันหวนกลับ!